СатАна. Ледяное сердце. Том 2

Когда же существо подняло голову и устремило свой взор на путников, Кэртиллона лишь с трудом удержалась от того, чтобы закричать. Это было бледное лицо-маска, одна половина которого представляла собой прекрасный женский лик: красивый изгиб рта, ямочка на щеке, тонкая бровь, ведущая к ровной переносице, глубокий нежно-голубого цвета глаз, – другая же представляла собой мерзость, рождённую гротескным искажением всё той же красоты. Здесь уже рот представлял собой оскал крупных человеческих зубов, вокруг которых словно срезали кожу. То же отсутствие плоти наблюдалось и в других её частях: тёмная впадина на месте щеки с нятянутыми в ней жилами, белая потрескавшаяся кость вокруг пустой глазницы, кровавые трещины в области лба…

– Нет, они привели с собой Мать, – вскрикнула Дайтни, плотнее прижавшись к подруге.

– Мать? – переспросила Кэртилона, не в силах отвести взор от представшей перед ними твари. Могла ли эта бестия быть прародительницей адских псов? Да, она была похожа на шетродисов, очень похожа – и в тоже время в корне от них отличалась. Словно какое-то высшее божество от своих неразумных чад. Девушка не была уверена, уместно ли здесь такое сравнение, однако в другом она уже ничуть не сомневалась – все её знания, что она прежде относила к шетродисам, на деле были совершенно не о них.

Между тем существо продолжало смотреть на них своими совершенно разными глазами: красивым человеческим оком – и тёмным провалом, в котором вдруг запылал яркий, совершенно чуждый всему живому огонь. Когда же оно начало говорить, его лицо осталось всё так же недвижимо. Это, и правда, была маска. А точнее лик, что за долгие годы жизни чудовища – а возможно и века – окаменел и превратился в бездушную, застывшую в вечной гримасе личину.

– Ну вот я и предстала вашему взору, – всё тем же мелодичным женским голосом проговорило существо, – Вы довольны тем, что увидели?

– Б… более чем, – запнувшись, всё же сумела ответить девушка, – Что тебе он нас нужно?

– От вас? – Мать шетродисов, словно задумавшись, склонила свою голову немного в бок, после чего её страшные когти медленно проскрежетали по полу, – Совершенно немногое… смерть.

Она сказала это настолько непринуждённо, словно то, чего она хотела, действительно было сущей мелочью. В её словах не было ни капли угрозы – лишь обычная констатация факта. Мать знала, чего она хочет, и была совершенно уверена, что получит это.

– Но почему именно мы? Зачем вам понадобилось преследовать именно нас от самого Дерторского леса?

– Ваши вопросы заставляют полагать, что вы действительно не знаете на них ответ. И поэтому, как бы то ни казалось странным, я отвечу, – она вновь, словно обдумывая только что сказанное, покрутила головой, – Просто ни я, ни мои дети не можем вам позволить помешать.

Кэртиллона молчала, ожидая какого-то продолжения, но поскульку спустя четверть минуты оно так и не последовало, решила всё-таки уточнить:

– Помешать чему?

– Тому, чтобы Она наконец воплотилась.

– Кто «она»? – в этот раз девушка спросила сразу, не дожидаясь, пока пауза затянется.

– Сила, что чернее самой темноты и что жарче самого изначального пламени. Древние предрекли, что она должна воплотиться, а вы идёте, чтобы в этом ей помешать. Мы не можем вам позволить.

– Подождите, – Кэртиллона подняла ладони вверх, отступив при этом на шаг назад, – Мы не собираемся никому мешать, более того – мы даже понятия не имеем, о чём вы говорите. То, зачем мы идём в Семиградье, никак не связано с какой-то там силой. Я, конечно, прошу прощения, но мне кажется, вы обознались.

По всей видимости Мать шетродисов снова задумалась. На этот раз её молчание продлилось гораздо дольше минуты. Когда же она вновь заговорила, в её голосе слышался звонкий женский смех.

– Похоже, это действительно правда. Вы сами не знаете, в чём ваша миссия. Ну конечно, предречённое скрыто от вас до тех пор, пока ему не настанет срок свершиться. Что ж, очень жаль. Должно быть, горько умирать в неведении.

– Стойте. Мы же не имеем к вашей Силе никакого отношения. Так почему бы вам не отпустить нас…

– Это не наша Сила – она ничья. И всё имеет отношение к ней. А чтобы она смогла воплотиться, вам придётся умереть. Только так – и не иначе.

– Что ж, в таком случае ты не оставила мне другого выхода, – бросила Кэртиллона, поднимая над головой свой магический нож. Она уже смирилась с тем, что придётся спалить в нём ещё один камень силы – лишь бы только разделаться с этими тварями, что так упиваются своим превосходством. В любую секунду, стоит ей только захотеть, всех их не просто разметает на куски – но и даже праха от них не останется. Давайте, только рискните броситься!

Однако Мать, взглянув на воздетый девушкой артефакт, не шарахнулась в сторону от ужаса и даже не зарычала, чувствуя его неимоверную силу. Она не сделала ничего, что выдало бы в ней хоть какую-то нотку страха перед магическим ножом или хотя бы уважения к нему. Она лишь ещё раз рассмеялась, снова заскрежетав когтями по камням.

– И ты считаешь, что сможешь противостоять мне этим? Этой детской игрушкой? – Мать лишь слегка качнула своей головой, после чего нож в руках девушки запылал фиолетовым. Запылал настолько ярко и обжигающе, что Кэртиллона уже не могла удержать его в руках. С лёгким звоном он упал ей под ноги, после чего стоявшая напротив бестия вновь расхохоталась, – Что ж, очень жаль, но, похоже, нам придётся прервать эту милую беседу. Пришло ваше время умирать.

Шетродисы вокруг завозились. Было видно, что теперь уже ничто не сдерживает их от решающего броска. Их дикий рык вкупе со зловонностью их псиного дыхания въедались в само сознание, не оставляя там ничего, кроме страха. И осознания того, что выхода уже нет…

– Кэрти! – Дайтни ещё ближе прижалась к своей подруге, однако они обе прекрасно понимали, что это им уже не поможет.

– Но не могу же я исчизнуть просто так! Мои стихи не могут просто сгинуть! – толи в порыве внезапного вдохновения, толи, что более вероятно, в истерике воскликнул Тези.

Кэртиллона с грустью посмотрела на него: удивительно, что в такой обстановке он ещё может что-то рифмовать. У неё же в уме не было ничего, кроме оскаленных зубов, всё ближе надвигавшихся на них буквально отовсюду. Ещё мгновение – и всё кончится. И больше никаких шансов на спасение…

От резкого рыка буквально заложило уши. Шетродисы разом замерли на месте, в упор глядя на своих жертв. А точнее – как секундой позже поняла девушка – куда-то им за спины. В голове настолько сильно стучали незримые молоточки, отбивая причудливый такт симфонии ужаса, что Кэртиллона даже не сразу смогла осознать, что рык этот принадлежал совершенно не их преследователям.

Поддавшись какому-то странному порыву, она оглянулась. Сердце, что билось уже совершенно ровно, казалось, смирившись с неизбежной участью, вдруг отчего-то снова бешенно заколотилось. Губы вдавились друг в друга, чтобы не выпустить на волю новый крик страха. Руки мелко затряслись, а ноги чуть было не подкосились, лишь в последний момент удержав равновесие. И лишь только после того, как всё тело девушки осознало только что увиденное её глазами, картинка, наконец, медленно доплыла и до её сознания.

Из тёмного лона пещеры, возле которой застыли путники, медленно, едва не цепляясь о её верхние края своими могучими, поросшими косными пластинами плечами, выходило существо. Его название Кэртиллона вспомнила лишь несколькими секундами позже – ограх, горный великан, прямой потомок Мезунских великанов, однако же сильно видоизменившийся ввиду своего образа жизни.

Питались ограхи лишь мясом, чем объяснялись длинные изогнутые клыки, усеивавшие его немного вытянутую морду, и когти им под стать, коих насчитывалось по восемь на каждой из его шести конечностей. Тела этих великанов почти повсеместно были покрыты роговыми пластинами, прекрасно защищавшими их от изменений погоды, хищных клыков их недругов и даже магии. Мало кто мог рискнуть встретиться с таким в открытом бою. И мало кто мог после этого выжить.

– Гр-ра! – снова взревел ограх, внимательно оглядев всех собравшихся. Кэртиллона заметила, что одного из глаз у него не было – видимо лишился во время какой-то схватки, – а вместо него теперь красовался глубокий тёмный шрам плавно переходящий в крохотные трещинки на надбровных роговых пластинах. Однако отсутствующий глаз у великана с лихвой компенсировали три оставшиеся: большие, жёлтые, словно несколько раскалённых лун, спустившихся с неба.

– Убирайся! Это не твоя добыча! – яростно закричала Мать, делая резкий выпад вперёд. Вся женственность её голоса вдруг сменилась каким-то скрипучим демоническим рокотом.

Однако её угроза подействовала совершенно не так, как ей того хотелось бы. Взревев в очередной раз, ограх резко бросился вперёд, высекая когтями искры из случайно подвернувшихся под них камней. Скала под ногами путников мелко задрожала – даже ей было нелегко выдержать на себе массу огромного существа.

– Быстро, в сторону! – изо всех сил крикнула Кэртиллона и, схватив на лету свой ножик, резво перекатилась в бок, потянув за собой Дайтни. Перевернувшись пару раз, они упёрлись во что-то твёрдое и замерли, не рискуя подняться на ноги. Однако девушка всё же нашла в себе силы обернуться, чтобы посмотреть, смог ли уйти из-под удара Тези. Как выянилось, с ним всё было хорошо: он застыл у края пещеры, изо всех сил прильнув спиной к огромному валуну.

Однако судя по всему, действия людей ограха совершенно не интересовали. Он проскочил вперёд, не обратив совершенно никакого внимания на трёх «букашек», выскочивших у него из-под ног. Перед ним был настоящий, сильный враг. Враг, который сейчас представлял для него реальную опасность. И именно с ним ограх и хотел в первую очередь расделаться.

Мать шетродисов истошно завизжала, с трудом отскочив от удара огромных лап бросившегося к ней великана. Остальные же адские псы, взревев в тон своему противнику, ринулись на него со всех сторон, намереваясь одним махом покончить с представшей перед ними угрозой. Но тщетно – ограху стоило всего неколько раз взмахнуть своими большими ручищами, и мохнатые бестии посыпались с него словно мыши, рискнувшие поймать кошку. Конечно, одной атакой с их стороны всё не ограничилось – но и все новые заканчивались примерно одинаково.

Шетродисы прыгали вперёд, намереваясь побороть числом огромную сильную тушу, – и вновь отлетали в стороны, не в силах удержаться на ней. Их острые зубы противно клекотали, пытаясь вцепиться в плоть своего противника, однако они были неспособны причинить хоть какой-либо вред мощным роговым пластинам, которыми было покрыто практически всё тело ограха.

Одному из псов не повезло: великан успел перехватить его ещё на подлёте и, воздев его высоко над головой, что было сил вдавил в него свои длинные когти. Единожды взвизгнув, шетродис затих, а уже спустя секунду его исковерканный труп буквально размазался о скалы, отброшенный в сторону ограхом. Остальные шетродисы замерли, явно не спеша разделить судьбу своего собрата.

– Хватит! – вновь закричала Мать: теперь уже в её голосе не осталось совершенно ничего человеческого, – У тебя был шанс уйти. Теперь ты узнаешь, кто я!

Её огненный глаз вспыхнул настолько ярко, что на мгновение вся округа утонула в его неимоверном свете. Ветер, что казалось, остался за пределами этого каменного котла, вдруг завыл с новой силой, заставляя шетродисов изо всех сил прижиматься к скалам, дабы не быть унесёнными далеко прочь. Даже ограх слегка пошатнулся, не в силах противиться страшной стихии.

Однако стихия сейчас была не самым страшным врагом великана. Его роговая броня, что на первый взгляд была крепче капня, вдруг вспыхнула фиолетовым огнём и стала плавиться прямо на теле существа. Ограх истошно взвыл, не в силах смахнуть с себя это колдовское пламя. Оно всё ползло по нему, с необычайным упорством охватывая всё новые и новые участки.

Но как ни странно проявления паники в действиях великана виднелись лишь в первые секунды его борьбы с дьявольским огнём, после чего он вдруг резко замер, внимательно взглянув на свою мучительницу. Его большие дикие глаза неожиданно ярко блеснули в практически невесомом звёздном свете. Он запыхтел, словно паравоз, готовящийся набрать скорость, – и сразу же вслед за этим колдовское пламя с него резко спало, оставив подплавленные роговые пластины остывать на холодном ветру, испуская вокруг себя целые клубы едкого серого дыма. Мать же лишь с трудом успела отпрыгнуть от нового броска ограха в свою сторону, причём на этот раз его огромный коготь даже слегка зацепил её ногу, откуда тут же во все стороны хлынула тёмно-сиреневая кровь. Похоже теперь великан был на неё действительно зол.

Впрочем настолько же злы были и его противники, что снова кинулись на него всем скопом в слепой надежде хоть как-то одолеть страшного врага. И каким бы безнадёжным на первый взгляд ни выглядело их положение, теперь у них было одно весомое преимущество: казалось бы неуязвимая броня ограха сильно пострадала от воздействия магического огня и теперь была просто неспособна выдержать тысячи острых зубов, разом вцепившихся в неё. Так что уже совсем скоро шетродисы ощутили в своих пастях вкус тёплой пьянящей сознание крови…

Кэртиллона больше не видела смысла наблюдать эту битву. Да и кроме того, ей было совершенно неважно, кто в ней победит – в любом случае следующей жертвой победителя станут именно они трое. Так что нужно было как можно скорее уходить. И путь оставался всего один…

– Быстрее! В пещеру! – выкрикнула девушка, изо всех сил подталкивая вперёд Дайтни.

– А что, если там ещё таких тварей немеренно? – резонно заметил Тези.

– Вот и проверим, – отмахнулась Кэртиллона, со всех ног спеша к спасительному тёмному лону.

– Не дайте им уйти! – теперь уже совсем бешено взревела Мать.

Тут же один из шетродисов попытался заслонить им путь, однако девушка коротким движением своего ножа смахнула его в сторону. Ещё пара псов шла за ними попятам, но путники уже особо не обращали на них внимания. Забежав внутрь пещеры, Кэртиллона лишь на секунду остановилась и, прошептав какое-то короткое заклятие, сделала замысловатый взмах рукой. В тот же миг прямо перед ней каменный потолок пещеры с диким скрипом поехал вниз. Шетродисы лишь в последний момент успели отскочить, прежде чем всё отделявшее их от путников пространство оказалось завалено камнями. Ещё один лёгкий хруст – и всё стихло. Проход теперь был наглухо закрыт.

– А-а-а! – взвыла по ту сторону Мать шетродисов, осознавая, что добыча всё-таки улизнула от них.

– Фуф, вот это приключение. Пожалуй, оно достойно целой баллады! – в восторге воскликнул Тези, разведя руки в стороны.

– Толи ещё будет, – отозвалась девушка, с трудом переведя дух, – Но нам ещё не время рассиживаться. Нужно как можно дальше уйти вперёд, чтобы быть полностью уверенными, что эти твари до нас не доберутся.

– Ведите нас, о госпожа! Готовы мы идти за вами!

– А ты уверена, что из этой пещеры есть другой выход? – нерешительно спросила Дайтни.

– Уверена, – подтвердила девушка, – А если нет – то мы проделаем его сами. А теперь идём – путь ещё очень неблизкий, – и она пошла вглубь пещеры. Её спутники торопливо двинулись следом, больше не оглядываясь на оставленный позади завал, звуки сражения за которым уже почти полностью стихли.

***

Вблизи Перос оказался ещё просторнее, чем выглядел издалека. Улица, по которой они шли, была чуть ли ни в два раза шире любого центрального проспекта Эстериола – а ведь это ещё только пригород, до основных районов города оставалось не менее пары десятков кварталов.

Однако уже здесь можно было заметить, как всё-таки красив этот город. Все деревянные домики – большие двухэтажки, в которых наверняка мог бы поместиться целый взвод, и совершенно крохотные избы, рассчитанные разве что на одну небольшую семью, – все они выглядели опрятно и, что самое главное, ново. Здесь, казалось бы, совершенно не было каких-либо покосившихся построек или же обветшалых домов. Все глядящие на Сатану фасады выглядели словно после хорошего ремонта: везде яркая свежая краска, чистые залакерованные досочки и – самое удивительное! – красивые украшения, которыми буквально пестрили здешние участки. Да, похоже местные жители действительно ценили красоту. Эстериольцам есть у кого поучиться…

Было очень людно. Народ валил отовсюду целыми толпами, вереща, выкрикивая различные лозунги и напевая гимны. То и дело в толпе проглядывались фигуры всевозможных танцоров и музыкантов. Они залихватски наигрывали что-то, сами же пускались в пляс вместе с развеселившейся публикой. Кто-то хлопал в ладоши, кто-то кружился, кто-то, приседая, вертелся из стороны в сторону и без устали дрыгал ногами. И такое веселье наблюдалось повсюду, стоило путникам только войти в город.

– Да, затеряться в такой толпе нам явно не составит труда, – задумчиво буркнула Сатана, оглядываясь по сторонам, – И всё-таки, что здесь происходит?

– Люди празднуют, – с улыбкой отозвался Джек, – И поскольку сегодня нет никаких календарных праздников, то повод может быть только один…

– Да? И какой же?

– В этом году мы всё-таки выиграли турнир! – радостно заявил он и, приставив ладони ко рту на манер рупора, выкрикнул следующую фразу так, чтобы его слышало как можно больше человек, – Люди! Кто в Перосе самый лучший?!

– Наш всесильный Меотор! – эхом откликнулась ему толпа.

– Кто противников всех сдюжит? – послышалось уже с другой стороны улицы.

– Только он! Только он! – и толпа раздалась хохотом. Весёлым, торжествующим.

– Ну вот, видишь, – не в силах стянуть неимоверно широкую улыбку со своего лица, пожал плечами Джек.

– Ага, – подтвердила девушка и покачала головой, – Эх, сколько же шума из-за какой-то детской забавы.

– Это ни какая-то там забава, – обиделся Джек, – Это файтинг. Им занимаются уже несколько сотен лет.

– Как скажешь, – отозвалась она, после чего ещё раз поглядела по сторонам, решив сменить тему, – Надо бы где-то остановиться перекусить, а то эта походная пища мне уже в горло не лезет.

– Я знаю одно неплохое место, здесь неподалёку.

Джек повёл их куда-то вглубь широких улиц, то и дело улюлюкая и залихватски подкрикивая в тон толпы. Несколько раз он даже остановился, чтобы поаплодировать каким-то уличным бардам, что восхваляли в своих песнях мужество и невероятный бойцовый талант местного кумира. Остальной троице приходилось при этом лишь молча вздыхать и надеяться, что во всей этой суматохе их проводник не забудет, куда они всё-таки идут.

Однако, как выяснилось уже через четверть часа, Джек не забыл. Они вышли к большому длинному домику, с красивым садом и множеством довольно ржущих лошадей, оставленных на привязи возле конюшни. Правда народа здесь было, казалось, ещё больше, нежели на оставленных за спиной улицах, излишняя суматоха которых уже откровенно начинала действовать на нервы. Мысль же о том, что первый нормальный приём пищи за несколько прошедших дней пройдёт в таком же бедламе совершенно не радовала, так что Сатана на всякий случай решила уточнить:

– Нам сюда?

– Ага, – весело отозвался Джек.

– Прискорбно.

– А что это за место? – внимательно вглядываясь во все детали представшего перед ними дома, уточнил Старонс.

– Местный трактир, в котором я в своё время провёл немало прекрасных часов, – довольно отозвался перосец, – Что поделать, люблю я такие места.

«Ржущий конь», – прочитала Сатана огромную вывеску, раскинувшуюся на всю длинну арки широких въездных ворот. А по её краям лицом друг к другу располагались две резные кобылы, вставшие на дыбы.

– Подходящее название, – прокомментировала девушка, ещё раз оглянувшись на здоровенную конюшню.

– Ага, – не уловив её сарказма подтвердил Джек и пошёл вперёд.

Как ни странно, внутри было заметно менее людно, нежели на улице. Видимо жителям Пероса в этот день гораздо больше хотелось именно общения, нежели тех мирских благ, которые за пару монет мог бы предложить им трактирщик. Что ж, оно и к лучшему, наконец-то можно будет посидеть без лишнего шума.

Оказалось, что в «Ржущем коне» было довольно-таки уютно. Просторный длинный зал украшали свечные люстры, многочисленные гобелены с изображениями воинствующих мужчин на стенах, а так же замысловаятая резьба, которая виднелась тут буквально на всём: на столах, на стульях, на дверных косяках. И даже столешница трактирной стойки выглядела как сплошной причудливый узор.

Ещё здесь было несколько каминов, на старый манер выложенных из плотно прижатых друг к другу каким-то раствором камней. В них медленно потрескивал огонь, обволакивая собой небольшие кучки берёзовых поленьев и испуская по помещению спокойный немного подрагивающий свет.

Всё было устроено так, что заходя в «Ржущий конь», путник словно окунался в мир старины времён начала правления династии Уйрихта. И хотя Сатана понимала, что всё это лишь напускное: огонь свечей и каминов поддерживался какими-то маготехническими устройствами; деревянные столы и стулья, выглядевшие как антиквариат, были наверняка покрыты каким-то сложным полимерным соединением, придающим им такой вид, а возможно и вовсе сделаны из оного; говоря же о внешнем виде трактирщика, одетого в красивую белую рубаху и широкие штаны на завязках, не сразу можно было догадаться, что это лишь его рабочая форма, в то время как в повседневной жизни он явно выглядит совершенно иначе, – да, хотя она и понимала всё это, местная атмосфера её действительно впечатляла. И, как не крути, Сатане это нравилось.

– Приветствую, Бромт! – воскликнул Джек, присев на высокий стул возле самой стойки.

– О, какие люди! – в тон ему отозвался трактирщих, широко разведя свои довольно-таки мощные ручищи в стороны, – Давненько тебя было не видать в наших краях. Исчез, не заезжаешь. Небось уже и позабыл совсем про своих земляков? Расскажешь хоть, где пропадал?

– Что ты, как я мог забыть? – встрепенулся он, – Всё служба в Эстериоле. Она отнимает столько времени, что какие там могут быть визиты? Успеть бы прилечь да лишний часок выспаться.

– Оно и понятно, – подтвердил Бромт, – Однако же сейчас ты здесь. Как же так получилось?

– А, долгая история, – отмахнулся Джек, – Потом как-нибудь обязательно расскажу.

– Уговор, – не стар спорить трактирщик и протянул кому-то из завсегдатаев полный стакан какого-то красного напитка, – Так, значит, ты всё-таки осуществил свою мечту, типо там уехать, разбогатеть…

– Ну, насчёт богатства я, конечно, преувеличивал. Но в целом живётся неплохо. А главное – интересно, – он выставил вперёд указательный палец и подмигнул для наглядности, – Слушай, чуть не забыл. Я же к тебе не один сегодня явился. Вот моя дружная компания: Сатана, верховный страж клана Тарвати, Грегор, ведущий научный специалист Эстериола, и Старонс, великий чародей Приюта Анварии.

– Очень рад видеть вас в своём скромном заведении, – радушно отозвался трактирщик, – А я-то всё думаю, что эти трое бедолаг стоят всё в сторонке и ничего не спрашивают. Мало ли стесняются?

– Да, спасибо Джеку, что всё-таки вспомнил о нас, – хмыкнула девушка, скрестив руки на груди.

– О, не обращайте внимания, – махнул рукой Бромт, – Джек всегда был разиней, что с него взять? – он с секунду помолчал, – Однако, интересная у вас компания собралась. Вы в Перосе по какому-то делу или же проездом?

– На самом деле, как уже сказал Джек, это слишком долгая история, – покачала головой Сатана, ясно давая понять, что раскрывать свои планы они не намерены, – Нам бы сейчас хотелось просто перекусить чего-нибудь да отдохнуть немного.

– Дак чего же вы молчите, – снова развёл руками трактирщик, – К вашим услугам лучшее меню этих краёв. И всё за умеренную плату.

– Плата, – вдруг еле слышно проговорил Джек и начал ошалело обыскивать свои карманы, – Чёрт, я похоже оставил все деньги в том грузовичке в Эстериоле.

– Что? – Сатана округлила глаза, – И ты вот сейчас так просто об этом говоришь? Грег, надеюсь у тебя-то хоть есть что-нибудь с собой?

– Есть какая-то мелочь, – пожал он плечами, – Вы же сказали, что мы будет долгое время скитаться по лесам. О том, что мы случайно забредём в крупный город речи не было.

– Просто отлично, – выдохнула девушка, накрыв ладонью лицо, – Что ж, Старонс, тебя не спрашиваю – тут и так всё понятно. У меня же у самой только то, с чем я вырвалась из Клана, то есть – ничего. Да уж, ребята…

Она закрыла глаза, пытаясь обдумать, где можно было быстро раздобыть деньги. Но вместо каких-либо гениальный идей Сатана услышала лишь голодное урчание своего живота. И его, увы, было не унять печальной историей о том, как они с боем вырывались из Эстериола, а затем долго бродили по лесам, спасаясь от погони. Он хотел немного – и всё же хотел неописуемо сильно.

В целом ситуация могла бы даже показаться комичной, если бы ни одно «но»: Сатана совершенно не знала, какой из неё может быть выход. Раньше нужды в деньгах она никогда не испытывала, так что и о способах их добычи ей задумываться не приходилось. Что же делать теперь? Не воровать же идти?

– Да ладно, не расстраивайтесь вы так, – ободряюще бросил трактирщик, – Джек мой старый приятель, да и к тому же праздник сегодня, так что уж накормлю я вас бесплатно, так сказать"от чистого сердца».

– Спасибо, но мы не можем… – начала было отказываться девушка, однако Бромт её тут же перебил:

– Полно скромничать. Я ж не дурак, всё понимаю. Садитесь, сейчас всё организуем.

– Спасибо вам.

– Да не за что. Надеюсь, вам понравится моя стрепня. Но, – он на мгновенье замолчал, акцентируя на себе внимание спутников, – не все в Перосе такие же добрые как я, так что, чтобы впредь не попадать в щекотливые ситуации, думаю, вам стоит в ближайшее время обзавестись хоть какими-то деньгами.

– Да, мы знаем, спасибо, – понуро отозвалась Сатана, слегка склонив голову, – Куда нам можно присесть?

– О, выбирайте любой понравившийся столик. Все мои сегодняшние постояльцы уже разошлись на праздничные гулянья, так что в ближайшее время здесь должно быть тихо.

Девушку обрадовала это новость, хотя её всё ещё печалила мысль о том, что ей, первой мечнице Бастиона Гремора, только что фактически пришлось побираться. И хотя это не было на прямую виной Джека, злилась она в первую очередь почему-то именно на него.

Напитки и первые блюда принесли довольно быстро, причём в таком количестве, что их крохотный столик, удачно примостившийся возле единственного здесь окна, с трудом мог всё это вместить. Не долго думая, мужчины приступили к еде. Одна лишь Сатана, ковыряя ложкой свою тарелку с похлёбкой, всё никак не могла выкинуть из головы одну навязчивую идею.

– Бромт прав, – сказала она, слегка нахмурившись, – Нам срочно нужно где-то раздобыть деньги.

– Согласен, – отозвался её напарник, – Но ты сначала поешь, а уж потом мы перейдём к решению насущных вопросов.

– Джек прав, – не дожидаясь, пока девушка начнёт возражать, вступился за товарища Грегор, – На пустой желудок ты всё равно много не надумаешь. Так что давай решать проблемы по мере их важности.

Несмотря на то, что ей чертовски хотелось с ними поспорить, Сатана понимала резонность их доводов, так что ей ничего не оставалось, кроме как приступить к еде. Так хотя бы желудок наконец перестанет урчать, мешая мыслям сложиться в какую-нибудь целостную картинку.

Как выяснилось уже после первой ложки, похлёбка была что надо! В меру перчёная, с большим количеством мяса – после долгого похода по лесу желанней мало что можно сыскать. Пожалуй, девушка уже очень давно не ела ничего подобного, особенно учитывая её довольно-таки бурный образ жизни. Ягодный же морс, которым после она решила утолить излишнюю остроту первого блюда, оказался не менее хорош. Да, здешний повар – стоило отдать ему должное – готовил на славу!

Вскоре к их столику, неся на небольшом подносе вторые блюда, подошёл хозяин трактира. Выставив перед путниками свежие тарелки и сложив в аккуратную стопочку грязную посуду, которую, по-видимому, собирался забрать с собой, он слегка наклонился вперёд и негромко сказал:

– Слушайте, если вам так уж срочно нужны хоть какие-то деньги, то я, пожалуй, знаю выход.

– Да? И какой же? – тут же превратилась в слух Сатана. Остальные так же подняли головы, чтобы не пропустить ни слова.

– Очень простой. Хотя и отчасти немного рискованный, – Бромт почесал затылок, – Дело в том, что сегодня в честь праздника на главной городской площади проводится что-то вроде минитурнира. Начало примерно через час. Записаться может любой желающий, а победители спарингов получат неплохие денежные призы.

– Звучит заманчиво, – отозвалась девушка, – А в чём же заключается риск?

– Как в чём? – удивился трактирщик, – Файтинг сам по себе спорт опасный. Случается и так, что кого-то из участников могут очень сильно поколотить, – он по обыкновению развёл руками, – Но, если кто-то из вас уверен в своих силах и не боится пары лишних синяков, то почему бы не попробовать?

– Да, вы правы. Спасибо, мы всерьёз над этим подумаем.

– Хорошо, – улыбнулся Бромт и медленно побрёл прочь, захватив с собой все опустевшие миски.

Спутники молча проводили его взглядом, после чего Джек довольно протянул:

– М-м, файтинг! Как много в этом слове.

– А ведь и правда, очень неплохая идея, – задумчиво проговорила Сатана, – Поколотить пару-тройку мастодонтов, возомнившись себя силачами, и считай всё – наши денежные трудности решены, – она почесала подбородок и, слегка наклонив голову к левому плечу, добавила, – А что, думаю, я справлюсь.

Джек чуть было не поперхнулся своим напитком.

– Что прости?

– А что? Ты считаешь, что я не смогу побить пару мужиков?

– Нет, Сати, я, конечно, совершенно не сомневаюсь в твоих бойцовских навыках, – примирительно отозвался он, слегка приподняв левую ладонь, – Однако есть одна неувязочка. Понимаешь, файтинг – это сугубо мужской спорт. Оттого и допускаются к ниму только мужчины.

Он ждал, что девушка тут же вспылит и начнёт громко доказывать ему, почему данное суждение в корне является неверным. Однако же Сатана лишь откинулась на спинку своего стула и, разведя руки в стороны, устало спросила:

– И что же ты в таком случае предлагаешь?

Джек пожал плечами, после чего спокойно предложил:

– Я сам выйду на арену.

– А ты уверен, что справишься?

– Конечно, – он слегка улыбнулся, – Я всё детство провёл в тренировках и, до своего отбытия в Клан, делал вполне неплохие успехи.

– Не думаю, что это хорошая идея, – подал голос Старонс, внимательно посмотрев на Джека, – Позволь спросить, сколько лет ты нёс службу Клану?

– Ну что-то около пяти…

– То есть пять лет ты этим никак не занимался? – боевой маг нахмурился, – А насколько мне известно, многие перосцы посвящают файтингу целую жизнь. И хотя да, они не всегда занимают первые места на мировом турнире, однако назвать их второсортными бойцами у меня бы язык не повернулся, – он отхлебнул немного из своего стакана, а затем продолжил, – Кто сможет дать гарантию, что в одном из поединков тебе не попадётся кто-то из таких молодчиков? Ведь, как я понимаю, чтобы получить денежный приз, одним боем не получится ограничиться.