СатАна. Ледяное сердце. Том 2

Наверное не будь её мысли в этот момент настолько заняты совершенно другим, она бы смогла услышать странный плеск у себя за спиной. Плеск – затем шелест. А когда нечто светлое набросилось на неё, у Сатаны уже не было никакой возможности сопротивляться. Её руки и ноги опутались чем-то вязким, чем-то совершенно неосязаемым. Сознание же окунулось в белую, ни с чем не сравнимую пустоту.

***

Вечер наступил необычайно быстро. Солнце, скрывшись за горным хребтом, сверкнуло напоследок короткой вспышкой и исчезло, оставив за собой совершенно синее безоблачное небо. Небо, которое, однако, не могло спасти от стремительно надвинувшихся теней, что ползли по холодным камням, казалось, отовсюду. Несмотря на то, что день был ещё в самом разгаре, стало сумрачно.

Но совсем не это сейчас волновало Кэртиллону. Гораздо больше её беспокоили встревоженные взгляды Дайтни, что девочка раз за разом кидала в сторону оставленного за спиной Дерторского леса. И хотя она при этом ничего не говорила, названная боевым магом прекрасно помнила их ночной разговор и понимала, что всё это очень даже неспроста.

– Дайтни, всё хорошо? – спросила она, когда её подруга, в очередной раз застыв на месте, внимательно вгляделась куда-то вдаль.

– Они идут, – только и ответила та, даже не шевельнувшись.

Скинув свою сумку на землю, Кэртиллона подошла ближе, пытаясь при этом придать своим движениям как можно больше невозмутимости, и, застыв подле девочки, попробовала проследить за её взглядом. Однако сколько бы она ни всматривалась в округу, ничего там, в оставленных позади просторах, не могло свидетельствовать о грозящей опасности. Степь, казавшаяся теперь лишь небольшим зеленовато-жёлтым пятном, была удивительно спокойной, так же, как и широкая полоса тёмного леса, высившегося за её пределами.

– Я ничего не вижу.

– Я тоже, – призналась Дайтни, – Но я чувствую. Они близко. И они не отстанут.

– Душевно извиняюсь, но могу я знать, о ком идёт речь? – вступил в разговор скучавший всё это время в сторонке Тезидий, – Уже ли синекожие передумали и решили нас догнать?

– Нет, они тут ни при чём. А о тех, кто нас преследует, тебе лучше бы вообще не знать, – отозвалась Кэртиллона, и видя, что их новый спутник уже открыл рот, чтобы добавить ещё что-то, быстро выставила ему наперерез указательный палец, продолжив, – Но, чтобы сразу пресечь все твои возможные демагогии на этот счёт, всё же отвечу: ещё от Дерторского леса за нами следуют собакоподобные твари, шетродисы. Слыхал о таких?

– Э-э… кажется, нет…

– Ну в таком случае пока тебе не о чем беспокоиться, – пожала плечами девушка, – Страшно будет, если ты их всё-таки услышишь.

– Не думаю, что попытки меня напугать вполне уместны в данной ситуации…

– Поверь мне, я не пугаю, – усмехнулась Кэртиллона и вновь повернулась к своей подруге, – Дайтни, ты уверена, что они не отстанут?

– Уверена, – кивнула та, – Почему-то они очень не хотят нас отпускать.

– А если мы успеем перейти через вершину, они последуют за нами или будут искать обходной путь?

– Не знаю… я ни в чём не уверена…

– Что ж, тогда понадеемся на удачу, – она подошла к своему рюкзаку и, взвалив его на плечи, командным тоном добавила, – И не мешало бы поторопиться – день всё-таки не резиновый.

Гора уходила вверх пологим подъёмом, пролегавшим между многочисленных каменных глыб и временами попадавшихся тут невысоких деревьев. И хотя, конечно, это была не совсем проторенная тропа, однако взбираться ввысь здесь оказалось довольно-таки удобно. Во всяком случае в этой части Ирхедских гор для подъёма не требовалось ни каких-либо особых приспособлений, ни даже специальной обуви – просто иди вперёд, придерживаясь за скалы, и старайся лишний раз не оступиться.

Кроме того здесь даже встречались довольно-таки широкие, заросшие травой вертикальные платформы, на которых можно было, при желании, с удобством расположиться всем отрядом, не боясь свалиться вниз. Хотя, учитывая спешку, с которой они продвигались, об отдыхе сейчас не могло быть и речи – время в горах шло гораздо быстрее, чем того бы хотелось, так что нужно было торопиться изо всех сил.

Однако то, что сегодня дойти до вершины они уже не успеют, стало ясно уже через пару часов. Вокруг сделалось уже совсем сумеречно, а их широкая утыканная булыжниками «тропа» всё не думала заканчиваться. Ещё час такого продвижения, – пожалуй, всё, что они успеют пройти до наступления полной темноты. Час, которого в любом случае не хватит, чтобы влезть на вершину. Так что стоило задуматься о месте, на котором будет удобно сделать привал.

Подходящая площадка отыскалась совсем скоро. Это было что-то вроде довольно-таки широкого уступа, огибающего линию скал. Он распологался чуть выше и немного левее их тропы, а его протяжённость, даже по самым скромным подсчётам, должна была составлять не менее пары десятков метров. Вполне прилично, чтобы развести костёр и расположиться с удобством.

– Вот, видите, – Кэртиллона указала на замеченный ею уступ, – Отсюда где-то минут десять ходьбы. Там, пожалуй, и заночуем.

– Нет, они уже совсем близко, – вдруг вскрикнула Дайтни, ошалело взирая на оставленную позади тропу, – Нам не уйти.

Кэртиллона лишь на мгновенье задумалась, после чего, схватив подругу за руку, громко скомандовала:

– Вперёд. Быстро!

Они бросились вверх по тропе, а за их спинами уже слышался рассерженный рёв диких тварей, которые вдруг поняли, что оказались замечены. Кэртиллона старалась не обращать на него внимания, как, впрочем, и на любые мысли о том, что выхода нет. Выход есть – он должен быть! Можно разрушить часть уступа, не дав шетродисам на него залезть; можно поставить магическую ловушку и, заманив их туда, прихлопнуть всех разом. И хотя она и лишилась своего замечательного лука, что ни разу её не подвёл, но зато при ней всё ещё оставался магический подарок мэтра Белортия, а он то уж поможет ей справиться с кучкой изголодавшихся псин. Главное – добраться до платформы, а там уж можно будет придумать, как не пустить на неё преследователей…

Девушка совсем не брала в расчёт того, что на выполнение любого из её планов ей понадобиться хотя бы какое-то время. Всего какая-то пара минут – но даже это для них сейчас было непростительной роскошью, ведь шетродисы уже дышали им в самые спины…

Ловко прыгая по камням, подобно горным козлам, твари преодолевали за раз сразу около десятка метров. Их массивные копыта врезались в твёрдые камни, кроша их, и, не задерживаясь нигде дольше одной секунды, вновь взлетали ввысь. Шетродисы не могли оступиться, не могли упасть – во всяком случае этого они явно не боялись. Единственный страх, который, может, и был где-то в глубине их хищного сознания, так это упустить добычу. Добычу, которой, однако, было уже не уйти.

Прыгнув в очередной раз, один из псов чуть было не ухватил за ногу бежавшего в хвосте Тезидия. Лишь в последний момент Кэртиллона успела воскликнуть: «Фрестенсо!» – и небольшой огненный шар, сорвавшийся с её руки, сбил шетродиса с ног, заставив его кувыркаться вниз по тропе. Это замедлило и остальных преследователей, однако их замешательство продлилось не дольше мгновения – после чего они вновь бросились в погоню.

Следующего зверя, что оказавшись где-то сбоку, попытался прыгнуть уже на неё, магесса встретила силой своего магического ножа – благо, он вновь стал её слушаться! – и тот, громко рявкнув, отлетел на добрый десяток метров в сторону. Но, в отличие от своего собрата, он не покатился вниз, а быстро перевернувшись обратно на ноги, зашипел и снова устремился вперёд.

Остальные твари даже и не думали отставать. Они всё интенсивнее прыгали вперёд, лишь на какие-то пару метров не дотягиваясь до своей добычи. Кэртиллона ещё раз взмахнула ножом, чтобы отпугнуть подобравшегося слишком близко пса, – и чуть было не вскрикнула от радости, обнаружив за очередной каменной глыбой отворотку на нужную им платформу.

Это была узкая отвесная дорожка, всего на какие-то пол метра отступавшая от крутого горного склона, а под ней – лишь холодные острые камни, падать на которые совсем не хотелось. Нет, перебираться по ней, особенно не зная её устойчивости, было бы крайней степенью риска. Однако, учитывая стаю голодных шетродисов, рыскавшую у них за спиной, выбора у путников, увы, не оставалось.

Дайтни, не задумываясь, пошла первой. Ловко переступая с ноги на ногу и опёршись спиной о скалу, она быстро продвигалась вперёд, казалось, даже не обращая внимания на мелкую каменную крошку, сыпавшуюся вниз из-под её ботинок. А уже через пару мгновений девочка преодолела добрый десяток метров, отделявший их от платформы, и, замерев на самом её краю, крикнула:

– Тези, теперь ты!

– Но…

– Давай! – Кэртиллона подтолкнула его локтём в спину, между тем повернувшись лицом к преследовавшим их тварям. И вовремя! Вынырнув откуда-то из темноты, шетродис прыгнул прямо на неё. Лишь в последний момент девушка успела взмахнуть ножом, отчего нападавший отлетел в сторону и скрылся из вида где-то внизу тропы.

– Кэрти, давай!

Больше ждать было нельзя. Дорога свободна, нужно уходить…

Новый рык раздался где-то справа. Шетродис, не дожидаясь, пока его жертва повернётся к нему лицом, совершил резкий рывок вперёд. Он целил ей точно в спину, и он бы попал – но за какую-то долю секунды до столкновения, даже до конца не осознав, в чём дело, Кэртиллона прыгнула вперёд, распластавшись животом на камнях. Нападавший же, пролетев в сантиметре от своей добычи и даже слегка зацепив копытом её рюкзак, с истошным рёвом сорвался вниз.

Однако не успела девушка перевернуться на спину, как прямо у её правой ступни сомкнулись зубы ещё одной твари. Она лишь в последнюю секунду успела отдёрнуть ногу и выставить перед собой нож, не давая псу подобраться ближе. Он с воем отступил, – после чего Кэртиллона быстро поднялась и побрела к спасительному краю. Но даже когда она оказалась рядом с Дайтни и Тези, дело было ещё не закончено. Проход к ним всё ещё оставался, а значит…

– Трейсаро! – воскликнула магесса, и по её воле узкая каменная дорожка, легонько хрустнув, разом рухнула вниз, оставив на своём месте лишь совершенно гладкий, уходящий далеко в пустоту склон. Грохот её падения надрывным эхом ударил по ушам, – Фуф, кажется, спаслись.

Однако шетродисы были явно иного мнения. Один из них, издав протяжный рёв, оттолкнулся копытами от самого края тропы, и перелетев через обрыв, приземлился в паре метрах за спинами беглецов. Новый его рык возвестил о том, что он готов к нападению.

– Вперёд, быстро!

Держась как можно ближе к горному склону, Кэртиллона побежала первой, намереваясь одним взмахом ножа смахнуть ненавистную тварь вниз с утёса. Однако шетродис в последний момент отпрыгнул. Вновь пролетев над самыми их головами, а после – звонко проскоблив копытами по камням, он замер у самого края платформы. А рядом с ним с грозным рыком уже стояли несколько его собратьев, что точно так же перелетели через обрыв.

– Ты сможешь обрушить платформу под ними? – в панике закричал Тезидий.

– Нет, иначе мы рухнем следом, – тяжело дыша, отозвалась Кэртиллона, – Бегите!

Они понеслись дальше. Вперёд – насколько позволяла дорога у них под ногами. Однако, сколь не был бы длинен этот утёс, он, увы, скоро закончится. И тогда, понимала Кэртиллона, уже ничто не помешает шетродисам нагнать их.

– Стойте! – выкрикнула она, вдруг заметив небольшую отворотку в скале, которая узкой расщелиной уходила куда-то к вершине. Неудобно, конечно, но протиснуться можно… – Сюда!

Уговаривать никого не пришлось. Дайтни, Тезидий… Кэртиллона шла замыкающей, держа наготове нож, чтобы, в случае чего, сразу пырнуть им наиболее прытких бестий. Однако, толи шетродисы наконец устали загонять свою добычу, толи проход оказался для них слишком узким – как бы то ни было, их прожорливые морды пока не появлялись в зоне видимости. Но не успела девушка вновь подумать, что всё обошлось, как сразу два пса рванули в укрывшую путников горловину.

Она несколько раз взмахнула ножом, между тем ускорившись. Шетродисы не спешили бросаться на верную смерть, держась на небольшом отдалении. Но при этом они и не думали отставать – они лишь спокойно выжидали, когда их жертва, наконец, совершит ошибку.

Тем временем проход расширился, позволяя перейти на бег. Но радоваться этому особо не приходилось, ведь теперь, Кэртиллона знала, и преследователи смогут действовать гораздо быстрее, что заставляло девушку не просто периодически оборачиваться, а постоянно быть начеку.

Вскоре дорожка оборвалась, выведя их на довольно-таки вместительную поросшую травой площадку, обрамлённую каменными глыбами со всех сторон. У Кэртиллоны не было времени задумываться о том, куда они бегут и, что самое главное, есть ли в конце этого пути выход. Они просто боролись за жизнь – пока им позволяли это дорога и скорость. И оружие, которое магесса зареклась выпустить из своей руки, только если кровь, наконец, остынет в её жилах.

«Но этого не случится!» – зло подумала она, в очередной раз шуганув ножом одного из шетродисов. А затем ещё одного, что, отпрыгнув к ближайшему валуну, тут же снова бросился в атаку.

Между тем площадка, по которой они бежали, так же подошла к концу. Впереди, в самом центре очередного возвышения скал, виднелось лишь тёмное лоно пещеры, ведущей в неизвестность. Гораздо более тёмное, чем даже сумрак, окружавший их.

Кэртиллона остановилась, упёршись спиной в кого-то из своих спутников.

– Ну? Что вы?

– Мы пойдём туда? – неуверенно промямлил Тези, озираясь то на пещеру, то на псов, подбиравшихся к ним уже отовсюду.

– А ты видишь какой-то другой выход?

– Но мы же не знаем, что там…

– А что, если они нас специально туда загоняют? – вымолвила Дайтни, прижавшись к подруге, – Непохоже, чтобы они спешили напасть…

– Резонно. Но, видимо, другого выбора у нас нет, – отозвалась Кэртиллона, и уже хотела было вновь устремиться вперёд, когда её остановил чей-то спокойный ласковый голос. Женский голос…

– Стойте. Куда же вы?

Магесса обернулась. Вокруг всё тем же полукругом стояло не менее дюжины шетродисов. Некоторые из них, подобно статуям, застыли на огромных валунах, другие же, коих было большинство, скалились, казалось, у самых её ног. И хотя все они чего-то выжидали, не торопясь броситься на своих жертв, весь их внешний вид говорил о том, что в любой момент всё может измениться. Стоит хоть кому-то из преследуемых сделать всего одно неверное движение…

В радиусе пары десятков метров – максимально возможная зона видимости в условиях мрака, царящего вокруг – больше никого не наблюдалось. А, если не брать в расчёт нечастое рычание адских псов, собравшихся на пиршество, то здесь и вовсе было довольно тихо. Кто бы ни обратился к беглецам минутой ранее, являть себя их взору он явно не спешил.

– Кто ты? Что тебе нужно? – в отчаянье крикнула девушка, медленно водя ножом из стороны в сторону, чтобы не стать застигнутой врасплох кем-то из скалящихся рядом бестий, – Покажись!

– Как скажешь…

***

Она вскочила на ноги наверное даже быстрее, чем пришла в себя. Постепенно вновь обретая возможность ощущать реальность, Сатана огляделась. Вокруг был лес. Ничего, кроме тёмного леса, давящего со всех сторон своей густотой и непроглядностью. Где она?

Рука словно сама собой легла на шею. Талисмана не было. Как впрочем и не было нескольких последних часов её жизни – вдруг сделавшись размытым жирным пятном, они будто стёрлись из памяти. Где она? Как она здесь оказалась? Что вообще произошло? Ответов не появлялось. Сколько не терзай себя всё новыми вопросами – бесполезно.

Нет, – одёрнула она себя, – Нужно постараться вспомнить… Что последнее приходит ей на ум? Разговор со Старонсом, ссора с Грегором, а потом… а потом темнота, сколько не пытайся развеять её крохотными искрами памяти. Но кто-то же сделал с ней это! Кто-то бросил её в лесу без сознания, забрал все её вещи… Катаны? Девушка машинально проверила свой пояс, и облегчённо выдохнула, почувствовав знакомые рукояти.

Значит у неё забрали только подаренный мамой талисман. И камень, что она безрезультатно попыталась нащупать в карманах куртки. Но кто же это сделал? Не уже ли Клан всё-таки вышел на её след? Но тогда почему её оставили в живых? Или всё-таки решили исполнить свой приговор и отправить её на вечное скитание? Глупо. Они же должны понимать, что она не отступит, пока не вернёт своё. И пока в её руках есть оружие, которое они, кстати, почему-то решили не брать. Или это всё-таки не они? Опять слишком много вопросов.

Сатана вновь огляделась по сторонам, надеясь найти возле себя хоть какую-то зацепку. Ничего. Даже трава рядом с ней выглядела совершенно нетронутой, словно по ней никто никогда не ходил. Но как же тогда она здесь оказалась? И где все остальные? Грегор, Джек, Старонс… Если они всё это время были рядом с ней, куда они могли подеваться?

– Эй, есть здесь кто-нибудь?! – изо всех сил выкрикнула она, – Отзовитесь!

Стоп. А что, если их не было рядом? Сатана схватилась обеими руками за голову, начиная вспоминать. Ссора с Грегором, он уходит, затем какой-то странный шум за спиной… шум, который она и сейчас услышала, словно наяву. Такой, будто сам лес тянется в её сторону, не желая отпускать…

Сатана вдруг осознала, что дело совсем не в её разыгравшемся воображении, – за её спиной действительно кто-то есть. Она резко обернулась. Деревья оставались всё так же неподвижны и темны, что и минутой ранее. Однако этот странный шум – словно что-то медленно, но неотвратимо приближается к ней, – он никуда не исчез. Напротив, с каждым новым мгновением он делался лишь отчётливее, никак не желая успокоиться.

Всё естество девушки вдруг охватил странный, ни с чем не сравнимый страх. Руки вновь по привычке легли на рукояти мечей, однако она уже понимала – нельзя. Она совсем не готова ко встрече с тем, что ждёт её в этом лесу. А значит нужно бежать.

И вновь ноги выполнили команду даже раньше, чем она достигла объятого совершенно необъяснимым ужасом сознания. Лишь через пару секунд оно наконец утвердило: «Бежать», – удовлетворённо слыша, как подошвы часто шлёпают по немного влажной траве, унося Сатану прочь от страшного шороха.

Вокруг по-прежнему был лес. Непроходимый, густой. Одинаковый. Казалось, он даже не думал заканчиваться или хотя бы как-то разнообразить свой внешний вид какими-то новыми пейзажами. Куда ни глянь – вокруг всё те же мрачные, нависающие над самой землёй миллионами корявых ветвей деревья, что и сотню шагов до этого. Или это страх заставлял её так думать? Откуда вообще он взялся – у неё, опытного стража, за спиной у которой уже ни один десяток поверженных противников? И гораздо больше просто трупов, оказавшихся не в том месте в совершенно ненужное время… Разве она всё ещё способна бояться?

Времени обдумывать столь некстати посетившую её разум мысль не было. Шорох всё ещё был где-то рядом. И хотя Сатана больше не слышала неспешно перебираемых кем-то незримым листьев, она чувствовала, что этот «некто» никуда не делся. Он следует за ней, даже не собираясь отставать. А значит, чтобы выжить и чтобы найти ответы на интересующие её вопросы, ей нужно бежать. Вперёд, не оглядываясь, покуда хватает сил…

Прямо перед ней, в казалось бы совершенно непроглядной толще деревьев, вдруг появился просвет. Девушка устремилась к нему и, с трудом протиснувшись сквозь поросль какого-то колючего кустарника, очутилась перед всё тем же озером, что даже сейчас поражало взор своей совершенно непоколебимой гладью. Всего остального мира для него как будто не существовало – только лишь тихая кристалльно чистая вода, век за веком пребывающая в абсолютном спокойствии.

«Ребята должны быть где-то здесь, – вдруг осознала Сатана, оглядевшись по сторонам, – Надеюсь, они ещё живы».

Она быстро пошла вдоль берега, сосредоточенно ища взглядом то место, где совсем недавно они устроили привал. Удивительно, но нечто похожее отыскалось совсем скоро. Вот небольшая полянка, на которой было бы удобно расположиться, а вот и поваленное дерево, идеально подходящее в качестве места для сидения. Несомненно, это именно здесь они разбивали свой лагерь. Однако вот никаких признаков ребят или хотя бы следов кострища нигде не было видно. Даже трава выглядела здесь совершенно девственной и нетронутой – словно человеческая нога никогда ранее не вступала на неё…

Что же это? Может Сатана обозналась, и они сидели совершенно не здесь? Нет, она не могла ошибиться. Всё здесь выглядит слишком знакомо, чтобы оказаться обычным совпадением. Должно быть какое-то другое, более разумное объяснение. Возможно кто-то – кто, явно, обладает нешуточной магической силой, – хорошо поработал над этой поляной, стерев с неё все следы их пребывания здесь. Но кто же это мог быть?

Ответ пришёл словно сам собой – Старонс. Нет, это не могло быть ошибкой или каким-то там совпадением – это строгий расчёт. Вот так хитрец! Узнав всё, он сделал вид, что её простил, а на самом деле приготовил свой план мести. Изощрённый, совершенно непонятный ей план. Сложно сказать, что именно он сделал: толи, действительно стёр саму память о них из бытия этого мира, толи ещё что похуже… Сейчас не это важно. Главное – нейтрализовать всё сделанное им, а для этого нужно прежде всего понять, как именно он это сделал?

Стоп, его заклятие! Он сказал, что это карта, которая укажет им путь, но кто знает, какую магию он на самом деле вложил в свою пентограмму? Во всяком случае такого сочетания символов Сатана никогда раньше не видела. Да и нужно ли какому-то простенькому заклинанию столько времени на подпитку энергией? Вот дура! Выходит, он сотворил всё у неё прямо под носом, а она и не заметила…

Присев, девушка склонилась над тем местом, где по её рассчётам и был начертан тот знак, над которым Старонс столько трудился. Был – однако теперь здесь оказался совершенно нетронутый клочок земли, не хранящий в себе совершенно никаких следов человеческой деятельности. Похоже само заклинание, как и всё остальное, связанное с ним, было начисто стёрто из памяти этого мира. А значит и нейтрализовать его возможности больше нет – нельзя уничтожить то, чего не существует.

Где-то неподалёку вновь послышался уже знакомый шорох. Однако Сатана уже никак на него не отреагировала – к чему, когда её по сути уже и так нет? Всего, что было хоть как-то с ней связано, теперь не существовало. Оно исчезло в глазах этого мира, без какой бы то ни было возможности вернуть всё обратно. Расстворилось, словно этого никогда и не было. Навсегда…

Или же нет?

Её как будто водой окатило. Странное жжение в области шеи – такое, словно её талисман всё ещё был при ней, – заставляло сосредоточиться и не позволяло расстворяться в грустных мыслях, как того, должно быть, хотело заклинание. И это жжение было право – нельзя поддаваться отчаянью. Нужно бороться, ведь, как бы то ни было, она всё ещё жива.

А кстати, почему? Если заклинание стёрло всё, то и её уже не должно было существовать. Однако вот она – как ни в чём не бывало всё так же дышит воздухом. Или может оно на неё не подействовало? Тогда куда же делись её талисман и камень? Или просто мощи заклинания не хватило на всё сразу, и теперь это именно оно, разобравшись со всем остальным, гонится за ней по лесу? Нет, что-то тут не сходится…

Она в очередной раз огляделась по сторонам. Всё же было что-то совершенно не то в картине окружающего мира. Какая-то крохотная, совсем неуловимая деталь, которая, Сатана знала, является ключом ко всему происходящему. Лес, озеро, небо, земля – всё вроде бы тточно такое же как раньше. И всё-таки чего-то не хватало. Чего же?

И тут она поняла. Комары. Мелкие летающие бестии, что так долго отравляли время их путешествия своим присутствием, теперь словно уснули. И они не просто перестали кусать – что, учитывая заклинание Старонса, нейтрализовавшее собой всё, включая его противокомаринные чары, уже само по себе было странным. Они как будто и вовсе исчезли: нигде, ни над озёрной гладью, ни возле береговой линии, Сатана не видела ни единой жужжащей тучки, что днём копошились тут единым чёрным покровом. Куда же они могли деться, если поздний вечер – это именно их время?

Девушка прислушалась. Теперь она совсем не удивилась, когда не услышала возле себя ни уханья ночных птиц, ни мерного шебуршания мелкого лесного зверья – ничего. Лишь тишина, поглотившая, казалось, всю округу, и всё тот же еле различимый шорох, что с каждой новой секундой всё сильнее тянется откуда-то из леса.

Нет, если бы Старонс хотел стереть её из памяти этого мира, он бы не стал впридачу отправлять в забвение и всё живое, хоть как-то связанное с ней. Истребить же всех живых существ на земле ради одной лишь мести – он бы на такое не пошёл. Да и, если быть уж совсем объективной, не в его это силах. Он, конечно, боевой маг, но всё же не Бог.

В таком случае остаётся всего одни вариант, самый простой и в тоже время самый логичный. Всё вокруг – лишь иллюзия привычного ей мира. Иллюзия, созданная специально для неё, затем, чтобы запереть её в собственном разуме, устроив ей самый настоящий «бой с тенью». А значит единственный способ победить в этой иллюзорной битве – найти выход отсюда. Сломать насланное на неё видение и вернуться в реальный мир. Осталось только понять, как?

Шорох тем временем стал совсем близким. Казалось то, что так долго преследует её, вот-вот выйдет из-за ближайшего дерева. Однако теперь Сатана не боялась. Поняв всю мнимость окружавшего её пространства, она осознала и его неспособность ей хоть как-то навредить. И хотя в глубине души всё же закрадывалась мысль: «А что, если я всё-таки не права?» – но девушка, слегка мотнув головой, быстро отогнала её прочь и сделала решительный шаг вперёд, крепко сжав в ладонях свои мечи.

– Кто бы там ни был, выходи! Или я сама приду за тобой.

Деревья похрустывали теперь со всё большим трепетом. Ветер, которого до этого Сатана вовсе не чувствовала, вдруг сделался настолько пронзительным, что ей отчётливо захотелось завернуться в тёплое пуховое одеяло – если б только оно было у неё в этой глуши. А ещё девушка неожиданно осознала, что у неё сильно трясуться обе коленки. Выходит страх – во всяком случае «страх тела» – никуда не делся, и лишь огромных усилий разума ей хватало, чтобы вновь не сорваться на бег.

Между тем ветви ближайшего кустарника затряслись, предупреждая о том, что именно сейчас они пропустят через себя того, кто уже долгое время следовал за ней. Того, кто, знала девушка, не отступится, пока не настигнет её где бы то ни было… Так чего же тогда откладывать встречу?

– Пустая бравада здесь неуместна, особенно учитывая то, что я уже очень давно пытаюсь явиться тебе, – вдруг обратился к ней спокойный мужской голос, который по своему тембру и красоте не шёл ни в какое сравнение со всеми другими голосами, слышымыми ею ранее, – И я никак не думал, что мне придётся бегать за тобой всю ночь.

Прямо перед ней на поляну вышел высокий молодой человек. Внешне он был ничем не примечателен, особенно если учесть тот факт, что опустившаяся на мир тьма смывала практически полностью все его очертания. Единственное, что Сатана могла сказать наверняка, он был динноволосым, а в его глазах алым отражался силуэт тихого ночного неба. Мрачновато, конечно, однако слишком уж просто для какой-то там мощной ловушки.

– Кто ты? И чего от меня хочешь?

– Ах, разговоры, – томно вздохнул незнакомец, не сходя с места, – Ты ведь совсем не разговаривать со мной собиралась, когда обножила мечи.

– А ты ожидал чего-то иного? – с вызовом бросила девушка, – Ты либо часть моего подсознания, либо один из тех врагов, что заточили меня сюда. А рисковать я как-то не намерена.

– Выходит, ты уже догадалась, что всё вокруг – всего лишь иллюзия? – он почесал подбородок, – Что ж, похвально. Значит половину работы ты уже сделала за меня.

– Какой работы? – Сатана не сводила с него пристального взгляда, между тем пытаясь понять, какие всё-таки цели преследует этот субъект. Ясно, что он здесь неспроста, да и на роль друга он как-то совсем не подходил. Но чего же тогда он медлит? Не уверен в своих силах? Или же ждёт кого-то ещё, кого ей уже точно следует опасаться?

– Как какой? Указать на нелепость окружающей тебя действительности и помочь тебе выбраться отсюда.

– Зачем тебе помогать мне?

– Это уже моё дело. Тебя же должен сейчас интересовать совершенно другой вопрос: смогу ли я?

Сатана сощурилась, недоверчиво хмыкнув.

– Ну и как? Сможешь?

– Смогу, – уверенно кивнул незнакомец, – Но надо поспешить, пока у тебя ещё есть силы.

– Силы? – переспросила девушка, – Да я вроде бы не устала…

И, только договорив, она поняла, как ошибалась. В один короткий миг слабость огромной волной нахлынула на её тело, разливаясь повсюду – от кончиков её волос вплоть до каждого ногтя на её измученных пальцах. Руки уже не могли с должной твёрдостью сжимать рукояти катан, ноги же продолжали дрожать, однако теперь совсем не от страха. Пошатнувшись, она с огромным трудом смогла удержать равновесие и в растерянности вновь возрилась на незнакомца.

– Что со мной?

– Я так и думал, – сказал он, казалось, не проявляя совершенно никаких эмоций, – Оно отбирает у тебя слишком много силы, ты можешь не выдержать.

– Оно?

– Нет времени объяснять. Ты сама всё увидишь. Сейчас слушай, – он отступил на шаг в сторону, словно опосаясь, что Сатана, пошатнувшись, может оказаться к нему достаточно близко, чтобы разглядеть его лицо. Тем не менее речь незнакомца ни на миг не прерывалась, – То, что тебя окружает, – это не просто иллюзия. Это специально сконструированная модель, своего рода отдельный мир, созданный для твоего пленения. Основа же его лежит не в твоём сознании, а в разуме того существа, что в данный момент питается твоей жизненной силой. Конечно, твои мысли здесь тоже присутствуют, но они – лишь результат работы той незримой пуповины, что объединяет вас. И чтобы выбраться отсюда, ты должна разорвать эту пуповину.

– Как мне это сделать? – сквозь зубы процедила девушка, из последних сил борясь с усталостью.

– Мне известны два способа: умереть в этом мире либо окунуться в глубь миража, – он на секунду замолчал, словно собираясь с мыслями, – Но, к сожалению, лишь один из них верен, и я не знаю, какой…

– Как же?..

– Не спрашивай. Это слишком сложно. Мне пришлось окунуться в разум этого существа, и это всё, что я смог извлечь оттуда. Я даже не до конца уверен в значении этих двух фраз.

Сатана пристально воззрилась на него, постаравшись при этом твёрдо держаться на ногах, что далось ей крайне тяжело. Кажется, пальцы начинали неметь.