Дикий лебедь. Невольница в клетке

Глава 3

По пути к пещере у Мари заурчало в животе. Окружающие её ароматы ванили и шоколада ещё больше возбуждали в ней аппетит. Она голодным взглядом смотрела на маленькие тёмно-красные цветочки. Наблюдая за девушкой, парень сказал:

– Надеюсь, ты не думаешь их съесть? – Мари хлопая ресницами, посмотрела на него, словно бы задавая вопрос: «А что?» – Они только пахнут так вкусно, а так они ядовитые.

Мари расстроенно вздохнула и отвернулась. До самой пещеры они шли молча. У девушки было время подумать. Какова вероятность, что её на самом деле забросило в чужой мир, где людей продают на рынках и убивают ради наживы. Всё это казалось настолько нереальным, поэтому Мари запретила себе об этом думать до выяснения обстоятельств.

Солнце пекло нещадно, поэтому одежда девушки довольно быстро высохла, и теперь Мари могла больше не опасаться, что кто-то увидит просвечивающее под блузкой нижнее бельё.

Они поднялись по склону холма и остановились возле скалы, в которой была выбита пещера. Мари опустилась на траву и тяжело вздохнула. Вид отсюда был прекрасный, девушка не смогла удержаться и сделала панорамный снимок. Наблюдая за происходящим, парень в изумлении охнул и опустился рядом с Мари.

– Что ты только что сделала? – поинтересовался он.

– Сфотографировала красивый пейзаж. Так, на память, – сказала Мари, только сейчас замечая удивлённое выражение лица парня. Он заворожено смотрел на её телефон, как будто раньше ничего подобного не видел. – Почему ты так смотришь?

Парень взглянул на дисплей телефона и как-то по-детски улыбнулся. Протянул руку к нему и потрогал пальцем.

– Это же почти картина, но только маленькая и ты можешь носить её с собой в кармане, – с горящими глазами сказал парень и повернулся к девушке. – Это магия. Ты умеешь колдовать?

– Нет. Это технологии, придуманные людьми ещё до моего рождения. Я просто пользуюсь ими. Стой, – Мари хмыкнула, – так ты ничего не знаешь о телефонах, фотографиях и интернете?

Парень изумлённо раскрыл глаза. Что это? Наступила минута молчания, которая была прервана урчанием живота. Время шло, а девушка до сих пор ничего не ела.

– Может, ты хочешь чего-нибудь поесть? – спросил парень. Девушка покраснела и кивнула, сказав, что не отказалась бы перекусить. – Я накормлю тебя сразу, как ты вернёшься с камнем из пещеры. Договорились?

Мари крепко сжала зубы и наморщила носик, но всё же промолчала. Поднялась на ноги и указала на пещеру:

– Камень находится там?

– Да. Если верить карте, он должен быть где-то в глубине пещеры. – Парень протянул девушке карту. – Следуй этой карте и не потеряешься.

Из заплечного мешка он достал факел и огниво.

Девушка забрала карту и включила фонарик на телефоне, направилась в пещеру. Парень в очередной раз ахнул, поражаясь чудным технологиям.

– А она точно не ведьма?! – вслух стала рассуждать парень, доставая из мешка ломтик хлеба.

Тем временем Мари направилась вглубь пещеры. Чем дальше девушка заходила, тем холоднее ей становилось. С потолка по бокам периодически капали капли. Девушка постоянно смотрела под ноги, чтобы не свалиться в какую-нибудь яму или не намочить ноги. Было слышно журчание подземной реки. Медленно продвигаясь вперёд, она оказалась на перепутье. Если верить карте, то нужная дорога уходила влево. Справа от девушки послышался странный шорох, девушка осветила себе дорогу. От увиденного она вскрикнула и не глядя побежала налево. За ней полетели летучие мыши.

Оторвавшись от незваных соседей, Мари стала замечать, что пещера становится уже. Если бы Мари оказалась здесь с подругой, та умерла бы от страха – она боялась узких помещений, поэтому никогда не ездила в лифтах. Даже если нужно было подняться на двадцать второй этаж.

Постепенно пещера всё больше сужалась, поэтому приходилось пригибать голову. Передвигаясь по стенке, Мари оказалась в небольшом углублении, дороги дальше не было. Девушка ещё раз сверилась с картой. Вроде бы всё в порядке, но где же тогда проход? В силу своих ограниченных возможностей, из-за нахождения в узком пространстве, девушка кое-как повертела карту и только тогда поняла, что проход должен находиться где-то у неё под ногами. Посвятив в дальний угол, Мари заметила большую дыру. Она подошла ближе и посвятила внутрь. Отверстие в каменном полу было заполнено водой.

– Только не говорите, что мне нужно туда прыгать.

Её голос эхом отразился от стен, но никакого ответа не последовало. Стоять здесь в одиночестве и холоде не хотелось. Поэтому нужно было идти дальше. Спрятав телефон поглубже в сумку и прижав её к себе, она закрыла глаза.

– Была, не была, – сказала Мари и прыгнула в дыру.

Вместо того чтобы упасть в подземное озеро, она словно бы оказалась на горке в аквапарке. Девушка начала скользить вниз по крутому склону. Дорога петляла из стороны в сторону, пока Мари не оказалась в небольшом полукруглом помещении. Теперь ей было понятно выражение «сесть в лужу», ведь именно сейчас она это сделала.

Девушка поднялась и вновь включила фонарик на телефоне. Рядом с дальней стеной стояло пять деревянных ящиков. Один из них был намертво закрыт, три остальных вскрыты, крышки от них валялись неподалёку. Последний ящик стоял в стороне от других. Крышка была плотно закрыта, но благодаря небольшим усилиям у Мари получилось приоткрыть её. На карте был обозначен крестиком именно этот ящик. Значит тут должен был лежать камень.

Мари засунула руку в ящик и сразу сморщилась, её пробрала дрожь до кончиков пальцев. Она почувствовала отвратительную склизкую субстанцию, покрывающую руку по локоть. Помещение заполнил гнилой болотный запах. Её аж передёрнуло. Где-то внутри ящика Мари нащупала маленький предмет, напоминавший шкатулку, схватила её и поспешно вытащила руку. Сдерживая позыв к рвоте, девушка побежала к воде.

Избавиться полностью от мерзкого запаха у неё не получилось, но сейчас важнее было найти камень и выбираться из пещеры, иначе, не ровен час, она себе всё застудит. Внутри шкатулки лежал свёрток бумаги. Странно, но текст был написан на её родном языке. Из письма значилось, что камень был перенесён в другое место, и чтобы его добыть, потребуется сила и смекалка.

Не желая возвращаться тем же путём, Мари обнаружила ещё один выход из пещеры, обошла скалу с левой стороны и вновь оказалась на полянке, где её дожидался парень.

– Держи, – девушка протянула ему шкатулку, после чего опустилась в нескольких метрах от него на траву. Очень хотелось кушать. Сейчас она могла бы съесть даже нелюбимое брокколи с куриной печёнкой.

Парень затаив дыхание, открыл крышку шкатулки. Вместо радости или интереса, на его лице появилось разочарование. Похоже, он ожидал увидеть нечто другое, но девушка решила не портить ему момент, кто знает, может, так всё и было задумано.

– И где камень? Его здесь нет, – он потряс шкатулкой, показывая, что внутри пусто. – Ты уверена, что это та самая шкатулка?

– Это была единственная шкатулка в той пещере. Ну да, там ещё был один заколоченный ящик, но мне было его не открыть. К тому же… – парень прервал Мари прежде, чем она успела закончить.

– Тогда тебе нужно вернуться и осмотреть ящик. Возможно, камень лежит именно там, – возбуждённо проговорил парень.

– Я не думаю, – девушка покачала головой. Ей не хотелось возвращаться в эту холодную сырую пещеру. – Карта указывала на другое место, там я нашла шкатулку, в которой лежало послание для тех, кто ищет камень. Ты хотя бы прочти его.

Парень бросил шкатулку в сторону и принялся читать содержимое свёртка. Прошло не больше двух минут, прежде чем парень сдался.

– Я ни слова не понял из этого письма. Ты можешь его прочитать?

– Да. Но прежде, – Мари погладила свой живот, который продолжал урчать, – может, поедим? Ты говорил, как только я вернусь из пещеры, ты накормишь меня.

– Я говорил, если ты вернёшься с камнем, я тебя накормлю, – он сделал акцент на слове «камень», но делать было нечего, открыв мешок, он вытащил оттуда буханку хлеба. Следом на свет показалось нечто напоминающее кусок мяса в форме полена. Мясо Мари узнает везде, от него исходил знакомый приятный аромат.

Девушка подошла ближе, принюхалась и закрыла глаза от наслаждения. Они сели на траву, и парень разложил перед ними все яства, которые поместились у него в заплечном мешке.

Откупорив бутылку, парень налил себе в деревянную чарку красную жидкость, от напитка исходил сладковатый бруснично-земляничный аромат. Вторую чарку парень протянул девушке.

– Что это? – спросила она, внимательно рассматривая содержимое своей чарки.

– Малавена, – пояснил парень. – Тонизирующий напиток из ога ягод. Кто знает, сколько ещё времени нам предстоит провести на ногах. Силы понадобятся.

Приблизив к себе чарку с напитком, Мари вдохнула аромат. Кроме ягод, там чувствовалось что-то ещё, напоминавшее алкоголь.

– Что такое ога ягоды?

– Собранные ягоды необходимо оставить на месяц в крепко запечатанной деревянной бочке, после этого они превратятся в ога ягоды и будут пригодны для изготовления Малавена, – лекторским тоном сообщил парень. – Этот напиток я сделал сам, поэтому добавил туда секретный ингредиент, – с гордостью сказал он.

– Так ты имеешь в виду забродившие ягоды, – догадалась Мари. – Получается это алкоголь. У меня от него будет болеть голова.

– Нет. В отличие от Мёрина и Стокмора, Малавен – тонизирующий напиток. Если мои предположения верны и руины направились именно туда, то наш путь не близок.

Несмотря на доводы парня, Мари отказалась пробовать неизвестный ей напиток. То, что она посчитала поленом, на самом деле оказалось овощем – смесь картофеля и моркови – мокатоф. Овощ был приготовлен на огне и имел необычный сладковатый вкус. Мясо оказалось сочным и мягким, Мари не смогла вспомнить, когда раньше она ела что-то настолько вкусное.

Подкрепившись, они приступили к изучению содержимого письма, оставленного кем-то в шкатулке. Из него следовало, что лишь проявив силу и смекалку, можно добыть чудо-камень. А чтобы это сделать, нужно было сначала понять зашифрованный текст-загадку.

Тихо спят деревья, белки еле дышат,

Страшно филину летать.

Там в глуши полночной, под оврагом тихим,

Только волкам пировать.

Спит моя родная, братьев и не зная,

Жизнь свою отдала, чтобы им летать.

У дороги белой, возле холмика Медведя,

Есть следы оленя, что укажут путь.

Вы меня поймёте, если солнце низко,

Близко не ходите, людям помогите,

А потом скорее, отправляйтесь в путь.

Мари несколько раз перечитала текст, но всё равно ничего не поняла. А вот парень после долгих размышлений сообщил, что не такой и сложной оказалась загадка.

– Правда? Это значит, что ты знаешь, где находится камень? – устроившись поудобней на траве, спросила Мари.

– Можно сказать, и так. Я у брата в записях видел упоминание о том, что некто называл Верхний холм «холмиком Медведя». Может дело в медведях, а может, в форме холма. Кто знает. А белая дорогая – это красивое явление на небе, его лучше всего видно ближе к полуночи, когда солнце низко. Верхний холм – лучшее место для наблюдения за небом, а он находится на северо-западе отсюда.

Девушка была удивлена и восхищена познаниями парня. Если подумать, то описание «белой дороги» чем-то напоминало «млечный путь», что в переводе с латинского означало «молочная дорога».

– А о чём тогда говорится в начале послания?

– Не знаю, но не думаю, что о чём-нибудь важном. Главное, что с местом мы определились, – сказал парень, убирая письмо в заплечный мешок, после чего посмотрел по сторонам, определяя их местонахождения.

Девушку не особо устроил ответ парня. Она знала, что, если в посланиях говорится о глуши, волках и отданной жизни, ни к чему хорошему это не приведёт. У неё в копилке было множество фильмов, где подобное безразличие к деталям оборачивалось для героев большими проблемами.

– Нам туда, – указал парень в сторону дороги, петляющей вокруг гор и скал. – Путь неблизкий, с наступлением вечера сделаем остановку. Ночью в этих местах лучше вести себя тихо, чтобы на дикого зверя не набрести.

С наступлением вечера они разбили лагерь в лесу. Пока парень собирал сухие ветки для костра, Мари вновь достала из сумки телефон, пытаясь найти связь. Но всё было без толку. Похоже, поблизости не было ни единой вышки сотовой связи. Девушка нашла в сумке коробку с целёхоньким повербанком. Она совсем забыла о нём. Одно её радовала, теперь она не останется без телефона, на какое-то время ей хватит заряда.

Когда парень вернулся, они развели огонь и сели ужинать. Вдоволь насытившись, девушка была готова ложиться спать, но была одна проблема, спать было не на чем. И парень, похоже, это понял.

– Я могу отдать тебе плащ, а сам лягу так. Не особо удобно, но ничего другого предложить тебе я не могу, – сказал парень.

Мари стыдливо опустила глаза. Ей было не по себе оттого, что парень решил пожертвовать своим плащом, а сам будет спать на холодной траве.

– Я несколько раз ходила в походы, поэтому мне не привыкать, – призналась Мари. – Ты уверен, что тебе будет удобно?

– А ты хочешь предложить лечь рядом с тобой? – ухмыльнулся парень, заметив, как девушка покраснела и отвернулась. Ответа не последовало, и он понял, что шутка не удалась. Оставив рядом с девушкой плащ, он добавил: – Это была шутка. Ложись спать, а я обойду территорию, проверю, чтобы поблизости не было ничего опасного.

Девушка легла неподалёку от костра, укрывшись плащом. Несмотря на рой мыслей и тысячи вопросов, крутящихся в голове, Мари довольно быстро уснула. Нахлынувшая на неё усталость пересилила даже страх остаться ночью в лесу с незнакомым человеком.

Ближе к полуночи, Мари проснулась от гулкого рёва, доносящегося из глубин леса. Девушка поёжилась, сильнее кутаясь в плащ. Костёр почти погас, остались лишь тлеющие угольки, а в небо уходила тоненькая струйка дыма. Мари собиралась разбудить парня, чтобы тот сходил проверить, что за дикое животное прячется в лесу, но его нигде не было. Девушка была одна на поляне.

Он же не мог бросить меня? А может, на него напало животное? – от этой мысли девушка поёжилась. Рядом с костром лежал мешок с огнивом.

Мари обняла себя руками и закрыла глаза. Рёв повторился. Девушка вздрогнула и ближе подползла к костру. Нащупала рукой лежащую рядом палку для костра. Если появится зверь, она отпугнёт его.

Время шло, а зверь не появлялся, впрочем, как и парень. Из чащи периодически доносились звуки ломающихся веток, две сосны с грохотом рухнули на землю. Мари начало чудится, будто под ней земля трясётся, словно бы чьи-то мощные лапы ступают по ней, создавая вибрации. Девушка нервно сглотнула.

Взгляд блуждал из стороны в сторону. У Мари появилось стойкое ощущение, будто за ней кто-то наблюдает. Каждый шорох в кустах заставлял её вздрагивать и сильнее сжимать в руке палку. Напряжение лишь усиливалось.

Мари почувствовала очередную вибрацию земли и в следующий момент в небе над поляной стала кружить огромная птица. Девушка подняла голову и обомлела. Её охватила паника. Руки стали потными, дышать стало тяжелее. Она подскочила и бросилась в лесную чащу. Мари не знала, куда бежит, ноги несли её подальше отсюда. Девушке совсем не хотелось стать добычей дикого зверя.

Кто это был? Разве птицы бывают такими большими? Что вообще происходит? – думала девушка, продолжая бежать.

Ночью в лесу было тяжело ориентироваться, всё сливалось, казалось однообразным. Не заметив выпирающую из земли корягу, Мари полетела на землю.

– Чёрт, – выпалила девушка. Вокруг валялись еловые шишки. По рукам поползли муравьи. Отряхиваясь, она стала подниматься. На ладонях появились ссадины, покрытые слоем грязи.

Пробежав ещё двести метров, Мари спряталась за пушистыми елями. Отдышалась и посмотрела в небо. Свет луны выдернул из темноты образ огромной птицы. Оказалось, что это вовсе не птица, а скорее рептилия. Девушка прижалась к стволу дерева и закрыла глаза.

Спокойствие, только спокойствие. Ночью может привидеться всякое. Может, я вообще сейчас сплю. – Мари ущипнула себя за руку. Было больно, но она не проснулась. От осознания реальности всего происходящего на душе стало скверно. Когтистые лапы страха ещё сильнее впились в её плечи.

Чудовище кружило над лесом, каждый взмах крыла сопровождался сильными потоками ветра. Девушка ощущала себя на взлётной площадке, куда должен был спуститься вертолёт, паривший над землёй.

Сделав несколько кругов над кронами деревьев, чудовище полетело на восток. Оно плавно спикировало вниз и опустилось на землю.

Внутри Мари боролись сразу два чувства: страх и любопытство. У неё не было желания попадаться в лапы зверю, который подобно коршуну-падальщику кружил над жертвой, дожидаясь заветного часа. Но вот кем было то существо тоже вопрос. Кто знает, возможно, она единственная, кто видел его вживую.

Девушка с беспокойством посмотрела по сторонам, она хотела окликнуть парня, но потом поняла, что даже имени его не знает, впрочем, и то, кто он такой и почему решил ей помочь.

После недолгих раздумий любопытство взяло верх, и Мари отправилась на разведку. Возможно, где-нибудь там девушка найдёт пропавшего парня.

Чем ближе она подходила, тем громче слышала чьё-то тяжёлое дыхание, тем сильнее тряслись её ноги. Шаг за шагом, ради одного взгляда, а может быть и кадра. Девушка подготовила телефон. Действовать нужно быстро.

Пробираясь сквозь дебри кустарников, она старалась не наступать на сухие ветки, чтобы не привлекать к себе внимания. Расстояние между девушкой и чудовищем сокращалось. Ветви деревьев били ей по лицу, волосы покрывала паутина. Она даже почти не дышала, боялась, что даст себя обнаружить и её план с треском провалится.

Их разделяло восемь метров. На небольшой поляне сидело огромное чудовище. Благодаря лунному свету можно было хорошо рассмотреть его. Мощное тело покрывала золотистая чешуя, когти на лапах острые как ножи, а на голове красовались белые рога. По бокам от него лежали поваленные деревьев, видимо, помешавшие чудищу во время приземления.

Мари направила в его сторону камеру и сделала несколько снимков. У неё дрожали руки. Понемногу она начала понимать, кого именно ей напоминал этот диковинный зверь. Но была проблема – таких существ не существует, они разве что встречаются в сказках и фэнтезийных романах.

Он так похож на дракона, но этого не может быть. Невозможно,       – думала девушка, не сводя взгляда со зверя. Его вид внушал страх и благоговение. Волшебное существо из легенд.

Девушка опустилась на корточки, прячась за пышно цветущим кустарником. К своему удивление она нашла рядом с ним одежду: белую рубаху, жилетку с золотыми пуговицами и штаны. Высокие чёрные сапоги стояли рядом.

Это же одежда того парня, но где тогда он сам? – обеспокоенно подумала Мари.

Вещи небрежно валялись на траве, словно бы парень куда-то спешил. На них не было ни капли крови. Но тогда что произошло? Куда он мог деться?

Выглянув из-за кустов, девушка встретилась взглядом с тёмно-зелёными глазами дракона. Её словно бы поразило двести двадцать вольт, она дёрнулась в сторону и закричала. Попятилась назад и попыталась подняться. Зацепилась за ветви и вновь упала.

– Не бойся меня, – глухо прозвучали чьи-то слова, разнёсшиеся эхом по всей поляне.

Мари замерла на месте. Медленно обернулась. Рядом не было никого кроме дракона. А это могло значить лишь одно.

Дракон говорящий, – с ужасом для себя поняла девушка. Она искренне надеялась, что ошибается, и в лесу есть кто-то ещё, но это было не так.

Новое открытие девушки заставило её быстро подняться с земли и бежать в неизвестном направлении. Но бег продолжался недолго, в какой-то момент она поняла, что её никто не преследует.

Мари чувствовала, что понемногу сходит с ума, но, с другой стороны, ещё никто не опровергал существование драконов. Просто никто не находил доказательств их существования. А она нашла…кажется. Это объяснение вполне устраивало Мари, и она с облегчением выдохнула.

Лучше так, чем на койке в психбольнице, – подумала девушка и обернулась. Дракона и правда рядом не было. – Почему он меня не преследует? И эти зелёные глаза. Они похожи на…

У Мари возникла безумная гипотеза, которая требовала немедленного подтверждения или опровержения. На свой страх и риск она двинулась обратно.

Вернувшись на поляну, Мари увидела дракона, собирающегося взлетать. Она остановилась, не решаясь подойти. Собираясь с силами, она сжала кулачки и сделала шаг вперёд.

– Подожди! Не улетай, – крикнула она.

Дракон опустил крылья и повернулся к ней. Его взгляд казался таким осмысленным.

У девушки по спине пробежали мурашки.

– Ты меня не боишься? – спросил он.

– Боюсь, – призналась Мари. Дракон опустил голову и отвернулся, – но ещё мне любопытно. Любопытно кто ты. Недавно пропал мой друг. Я видела его одежду.

Дракон повернулся в пол-оборота и посмотрел на девушку.

– Ты, случайно, не видел его? – Дракон в ответ лишь покачал головой. Мари немного расслабилась. Ноги перестали дрожать. Возможно, всё не так плохо, как ей казалось. Она набралась смелости и, наконец, задала интересующий её вопрос. – Может быть ты на самом деле тот парень, которого я ищу?

– Как ты догадалась? – дракон резко обернулся. Девушка успела заметить его удивлённый взгляд, после которого дракон быстро отвернулся. В воздухе повисло молчание.

– Так значит это правда? – немного погодя спросила Мари. – Но как такое возможно?

– Это долго объяснять, – буркнул дракон и направился в чащу леса.

Сделав несколько шагов, он начал уменьшаться в размерах, возвращаясь к человеческому облику. Мари покраснела и отвернулась. Мимо неё прошёл черноволосый парень, щеголяющий своими прелестями. Он скрылся за кустами. Через пару минут он вернулся уже одетый.

Девушка встретилась с ним взглядом, но ничего не сказала. Её щёки всё ещё были пунцовыми как спелые помидоры.

– Пойдём. Я видел неподалёку стаю волков, нам лучше вернуться к костру.

Они вместе вернулись на место стоянки и парень вновь развёл огонь. Достал из заплечного мешка буханку хлеба, кусочек мяса и небольшую флягу. Сделал несколько глотков и предложил девушке. Мари отказалась, она не хотела ни пить, ни есть сейчас. В сознании ещё были свежи последние события. Спать тоже не хотелось. Поэтому парень пил в одиночестве.

Молчание нарушила Мари.

– Ты так и не сказал, как тебя зовут, – она пододвинулась ближе к парню, который выглядел уже более расслабленным.

– А ты и не спрашивала.

– Тогда сейчас я спрашиваю. Как тебя зовут?

– Элрил. Сын… – он запнулся. – Км, не столь важно.

– Какое необычное имя, – Мари улыбнулась. Ничего подобного она раньше не слышала.

– А как тебя зовут? – Элрил повернулся и внимательно на неё посмотрел.

– Мари.

– Красивое имя. Напоминает название цветка Марине, – Элрил сделал глоток из фляги и улыбнулся. – А знаешь Мари, ты же хотела узнать кто я. Ну так задавай вопросы. Отвечу на любой.

Парень сидел так близко, что девушке не составило труда учуять запах, исходивший от него. Она сморщила носик.

– Да ты же пьян, что ты пил? – она наклонилась к фляге и принюхалась. Это был алкоголь. Причём судя по запаху ядрёный.

– У меня в вещах завалялась небольшие запасы Стокмора, – парень ойкнул и засмеялся. – Жгучая водичка. Мари, ты вроде хотела узнать, как так получилось, что я дракон…

– Подожди. Я хотела это узнать, но тебе, похоже, не особо хотелось об этом говорить, – перебила парня Мари. – Поэтому давай просто ляжем спать.

– Вместе? – у него на лице появилась ухмылка и он подполз к девушке ближе.

– Раздельно, – Мари отвела взгляд и отодвинулась.

– А жаль, – немного помолчав, он продолжил. – Это золотая лихорадка. Мне говорили, что возможно меня или кого-то из моей семьи прокляли. Бывают моменты, когда мне тяжело держать в себе зверя и тогда я обращаюсь.

Мари подняла голову и стала слушать.

– Если подумать, то ты одна из немногих, кто знает о моём секрете. – Парень усмехнулся и сделал ещё один глоток из фляги. – Наверное, это всё же проклятие. Люди не любят таких монстров, как я. Даже ты испугалась, когда увидела меня в обличье дракона.

Элрил подбросил пару веток в костёр, угли довольно затрещали. Языки пламени быстро поглотили ветки, требуя новой пищи.

– Это не так. Просто в том месте, где я родилась, о драконах рассказывают лишь в сказках, – сказала Мари. – Я не ожидала увидеть нечто подобное, поэтому и испугалась в начале. А сейчас мне не страшно.

– Правда?

Девушки одобрительно кивнула, подползла к нему и ободряюще похлопала по спине.

– Ты первый дракон, которого я знаю. Не думала никогда, что это когда-нибудь произойдёт, но, видимо, мы не всё можем предвидеть.

– А давай я тебя прокачу на спине? – неожиданно предложил парень, убирая флягу в сторону и начиная стягивать с себя жилетку. – Будет весело, – пообещал он.

– Постой! – воскликнула Мари. – Прокатиться на спине? Это же опасно. Что ты делаешь, зачем раздеваешься?

Элрил успел снять с себя рубаху и перешёл к штанам. Девушка вновь покраснела и отвернулась. Последнее, что она успела увидеть, это стройное телосложение парня. У него были узкие плечи и слегка подкаченные руки. Она нервно сглотнула.

– Ты уже закончил? – спросила она.

– Ты не хочешь посмотреть, как я обращаюсь? Тебе же было любопытно узнать обо мне побольше. – Он подошёл к девушке вплотную.

Мари почувствовала его дыхание над своим ухом, отчего щёки стали ещё краснее.

– Я лучше подожду, когда ты обратишься.

– Как хочешь, – бросил парень и побежал в лес, крича во всё горло. – Иди за мной, я скоро обращусь.

Девушка провела ладонью по лицу и вздохнула. Элрил напоминал ей студентов из общежития, которым выпала возможность покутить. Сколько криков и смеха она успела услышать за прошедший год. Ни один праздник не обходился без отважных героев, готовых совершить невозможное под градусом. Но что делать, парень был единственным, кого она знала, и кто мог ей помочь. Мари побежала следом за ним.

Выйдя на просторную поляну и повалив вокруг не меньше десятка деревьев, дракон-Элрил расправил крылья и повернулся к девушке. Мари только что прибежала и тяжело дышала. Держалась за левый бок.

– Какой шустрый, однако, – сказала Мари, приходя в себя после пробежки.

– Залезай по крылу ко мне на спину и держись крепче, мы полетим с ветерком, – задорно сообщил Элрил.

– А это неопасно? – Девушке до сих пор было не по себе оттого, что она разговаривает с драконом. Ладно ещё с парнем, которого она знает всего день, но тут перед ней целая махина из золота, того и гляди, изрыгнёт пламя из пасти. И вот вместо неё на траве появится кучка пепла. От этой мысли Мари передёрнулао и она поспешно потрясла головой.

– А ты забирайся, и мы проверим, – с вызовом бросил Элрил.

Девушка сморщила носик и опустила голову. Не особо-то ей и хотелось всего этого. Глубоко вздохнула, сжала кулачки и забралась по крылу дракону на спину. Нащупав выступающий на шее толстый шип, Мари крепко обхватила его руками.

– Готова? – спросил Элрил.

– Нет, но…

Не успела Мари договорить, как Элрил взмахнул крыльями и начал отрываться от земли. Он постепенно набирал высоту. Девушка старалась не смотреть вниз. Она закрыла глаза. Внутри всё сжалось, а сердце бешено заколотилось.

Как только они поднялись в небо, дракон набрал огромную скорость и ринулся в сторону гор. Ветер бил в лицо. Пряди волос разлетались в разные стороны, периодически попадая в рот. Девушка не знала, сколько прошло времени. Она открыла глаза и ахнула. Над головой раскинулось бескрайнее звёздное небо. Их окружала тьма.

Набравшись смелости, Мари посмотрела вниз. Сверху открывался прекрасный вид на горный хребет и леса с цветочным полем.

Чтобы расслабиться, девушке нужно было выпустить наружу страх и остальные чувства. Прокашлявшись, она закричала во всё горло, а потом заливисто засмеялась. Вместе с ней засмеялся и Элрил.

Они ещё какое-то время покружили в небе, а потом спустились на землю. Внутри у девушки стало легко и спокойно. Она улыбалась. Хотелось петь и танцевать. Она не обратила внимание на проходившего мимо обнажённого парня. Витая в облаках, девушка пошла следом за ним.

Пока Элрил натягивал штаны, Мари возбуждённо делилась своими впечатлениями от полёта. Ей казалось это чем-то невероятным. От этого захватывало дыхание.

Наблюдая за горящим взором девушки, Элрил присел рядом с ней на плащ. Он следил за каждым её движением, жестом. Он чувствовал её запах. Парень наклонился ближе и поцеловал её. Глаза Мари расширились, она почувствовала на губах вкус забродившей вишни, из которой, по-видимому, был сделан напиток Стокмор.

Девушка отскочила в сторону, поднялась на ноги и быстро скрылась за ближайшими деревьями. Сердце бешено колотилось. Она прижала ладонь к губам. Дыхание стало сбивчивым. В голове путались мысли.

Чего он только что сделал? Зачем? – Мари не знала, злиться ей или плакать. Он украл её первый поцелуй, который должен был произойти с тем, кого она любит. – Это же не значит, что я ему нравлюсь? Или значит? Что мне теперь делать?

Мари села на корточки и зажмурила глаза. Ей не хотелось об этом думать, она просто хотела домой. Постояв так немного, она вернулась обратно на поляну. Элрил уже спал, укрывшись своей жилеткой. Пустая фляга валялась рядом с костром. Девушка легла с противоположной стороны от костра и укрылась плащом. Сон пришёл быстро.