Buch lesen: «Ведьма для генерала-дракона. Контракт на свободу»

Пролог

– Между нами ничего нет, – с легкой ухмылкой осаживает меня друг моего старшего брата, Сайтон. – Прекращай верить в сказки про истинность, малышка Эйви.

Высокий широкоплечий, он стоит, прислонившись к двери сеновала. На нем выправленная свободная сорочка, но даже так видна красота и подтянутость его тела, стать боевого мага, наследника драконов, следующего генерала-правителя.

Насмешливый взгляд зеленых с невероятным весенним оттенком глаз ранит не меньше слов, каждое из которых острым кинжалом врезается в мое сердце.

Я смотрю на сеновал, откуда, поправляя ворот кофты и одергивая юбку, выходит моя гувернантка. Не могу поверить, как же так?

Ведь вчера вечером он был совсем другим. Мой брат отправился один в город, а Сайтон почти весь день провел со мной. А потом мы лежали на крыше домика на дереве, он показывал мне созвездия и даже поцеловал. Внезапно, порывисто. Мой первый поцелуй.

Маленькое изображение дракона на моей груди, которое появилось после этого, сейчас жжет, будто раскаленным железом. На глазах появляются слезы.

– Я ничего не выдумывала, Сайтон, – закусив губу, сдерживаю стон от боли. – Ты же вчера…

– Что я? Прекрасно провел с тобой время? С ней тоже сегодня было хорошо, – он кивает в сторону гувернантки и разводит руками, будто так все и должно быть. – Ты же еще малышка. Подрастешь, найдешь того, кто оценит твою красоту. Я-то тут при чем?

Все так. Все правда. Сама виновата. Ухожу в особняк, только чтобы никого не видеть и не слышать. Особенно смеха и невероятного, пробирающегося под самую кож, голоса Сайтона.

Только там я позволяю себе броситься на кровать, чтобы залить подушку слезами. Я клянусь, что ни за что на свете больше близко не подойду к Сайтону, не заговорю с ним, не пересекусь взглядом. А когда просыпаюсь, понимаю, что дракончик на груди померк так сильно, что если не знать, что он там был, его практически невозможно найти.

До самого отъезда моего брата и Сайтона в академию я провожу время с подругами. Мне приходится терпеть их томные вздохи по наследнику драконов и делать вид, что мне совсем не больно. А на следующий год Сайтон уже не приезжает в наше имение.

Семь лет я остаюсь верна своей клятве, данной тем страшным вечером, и никому не рассказываю о метке истинности от того, кому оказалась не нужна.

Глава 1

Семь лет спустя

– Ты еще можешь сбежать со свадьбы, Эйви, – с нотками стали в голосе повторяет мой опекун.

От этого предложения в груди ёкает и леденеют пальцы. Мелькает мысль, что так и надо сделать. Но это же просто абсурд.

– Дядя Фредди, – я кладу свою руку в ослепительно-белых кружевных перчатках на плечо опекуну. – Зачем мне бежать? Я так долго ждала этого дня.

Говорю вроде ему, а убеждаю как будто себя. Точнее, свое сердце, которое бешено колотится от беспокойства. Дядя качает головой и поджимает губы.

– Жених не любит тебя, – говорит он. – Зачем тебе это все?

Я хмурюсь и откидываюсь на спинку диванчика в экипаже.

– Ты ошибаешься! Я его люблю, и он любит меня, – сжав зубы, выдаю я. – И признай, никто в здравом уме иначе не взял бы меня в жены.

Мой отец оставил завещание, по которому все наследство отходило моему старшему брату, а мне предстояло быть под опекой дяди Фредди до замужества. А после я получала небольшой домик в отдаленной деревеньке в качестве приданого и месячное содержание. Кому я с таким богатством нужна-то?

Вот и оставалась я уже пару лет незавидной невестой. Еще год-два, и превратилась бы в старую деву, а там можно и в монастырь. Вейн же появился как будто из ниоткуда. Он так очаровательно ухаживал, так меня добивался, что мое сердце растаяло.

Вейн сделал предложение уже к концу сезона, даже несмотря на герцогский титул и то, что я бесприданница. Разве я могла ему отказать? Тем более что была от него без ума, что бы там дядюшка ни придумывал.

И я могла бы уже больше месяца быть замужем, но мой брат внезапно куда-то пропал. Сначала хотели совсем отложить свадьбу, но Вейн был очень настойчив. И вот… настал этот счастливый день.

Внутри все замирает от предвкушения и тревоги. Но кто не тревожится в такой важный день, правда? Глядя в окно экипажа на пробегающие мимо дома и магазинчики, тереблю в руках цепочку с лунным кулоном, который я должна надеть на мужа.

Еще два поворота – и Храм. Дядя открывает дверцу, впуская внутрь полуденную жару и гомон улицы. Он подает мне руку и помогает вылезти из экипажа.

Зеваки у Храма показывают на меня пальцем, бесстыдно глазеют, отчего я еще больше начинаю нервничать.

– Последний шанс, Эйви, – произносит мне на ухо дядя Фредди, но я отрицательно мотаю головой.

Он надевает мне на глаза ритуальную светонепроницаемую повязку, как символ полного и безоговорочного доверия жениху, и берет мою подрагивающую руку своей уверенной ладонью.

Я чувствую его напряжение и слышу собранное, жесткое дыхание. Никогда не думала, что он будет так за меня переживать. Он остался единственным, кто связывал меня с моей прошлой жизнью, но пора идти дальше – в новую счастливую семейную жизнь.

Едва слышно скрипнув, распахиваются двери, и резкий запах храмовых свечей окутывает меня, полностью вытеснив знакомый запах опекуна. Тревога в сердце разгорается с каждым шагом.

Мы идем по проходу по мягкому ковру, скрадывающему стук моих каблуков. Под тихие перешёптывания гостей дядя Фредди доводит меня до алтаря, целует руку, и я остаюсь одна.

Точнее, не одна. Справа от себя чувствую уверенное мужское тепло.

“Вейн”, – улыбаюсь я.

Священник читает свадебную молитву, проводит традиционные ритуалы и переходит к нашим клятвам.

– Невеста, согласна ли ты любить и уважать мужа, подчиняться и хранить ему верность до конца своих дней? – спрашивает он.

Я задерживаю дыхание и от волнения не могу вымолвить ни слова. Поэтому просто киваю. Пытаюсь откопать в себе радость, но она будто ускользает от меня, оставляя лишь напряженное ожидание.

– Жених, согласен ли ты любить и защищать жену, заботиться о ней и быть опорой ей до конца дней своих? – обращается теперь священник к моему жениху.

В ответ слышу только молчание. Хочется стянуть с глаз повязку, понять, он тоже волнуется, поэтому кивнул… или? Нет, он просто не может со мной так поступить. Он любит меня так же сильно, как его люблю я. И ничто не может встать между нами.

С облегчением выдыхаю, когда священник вкладывает мою руку в руку моего мужа, символизируя переход под его покровительство. Мои пальцы сжимает большая, крепкая мужская ладонь.

Я замираю, понимая, что не узнаю руку Вейна. Тут мой муж небрежно сдергивает с меня повязку, совершенно не заботясь о сохранности прически. Моим глазам требуется несколько секунд, чтобы привыкнуть к свету. А когда ко мне возвращается зрение, я поднимаю взгляд на своего мужа и тихо ахаю. Это не Вейн.

Глава 2

– Сайтон… – невольно вырывается у меня.

На серьезном лице мужчины, стоящем передо мной, расцветает ухмылка. Знакомая и совершенно чужая. Идеально красивая, как и весь мой… муж?

Перед моими глазами тут же предстает картина выходящей с сеновала гувернантки, а сердце взрывается болью всех ночей, когда мне снился этот невыносимый дракон.

В голове один-единственный вопрос: “Зачем?”

Священник озадаченно откашливается, не понимая, что происходит. Он ожидает, что я выполню следующее обрядовое действие – надену на мужа лунный кулон, зажатый в моей руке. Я делаю шаг назад, отказываясь верить во все происходящее, не желая продолжать этот фарс.

Пальцы, сжимающие мою руку, усиливают хватку и подтягивают к себе. Он выгибает бровь, делая намек, что ждет. А у меня будто все немеет. Не могу заставить себя завершить ритуал.

– Эйви, – с тихим рыком произносит он сквозь зубы. – Сделай это. Сейчас же.

Одного взгляда в его зеленые, цвета весенней зелени глаза хватает, чтобы попасть под их гипнотическое влияние. Я, как заяц перед удавом, теряю всякую способность сопротивляться и послушно дрожащими руками надеваю на шею Сайтона кулон.

Кулон касается груди дракона, на мгновение вспыхивает белым туманным светом и гаснет. Вот и все. Брак заключен. Осталось одно маленькое действие.

– Вы можете поцеловать свою жену во имя… – священник не успевает договорить.

Сайтон запускает руку в мои волосы и притягивает к себе, накрывая губы жадным поцелуем. Со стороны может показаться, что он груб и резок, но то, как мужчина целует, больше можно сравнить с плавным течением, медленной лаской и нежным касанием. Дракон не заставляет, он направляет, и за ним хочется следовать.

Резкий запах храмовых свечей будто отступает, а меня окутывает ароматом бергамота и чего-то пряного, с легкой горчинкой. Это отправляет меня в прошлое. В тот роковой вечер, к моему первому и… единственному до этого момента поцелую.

Лавина воспоминаний выдергивает из удовольствия от губ Сайтона. Неловко отталкиваю его, отстраняясь и с шумом вдыхая воздух, будто вынырнула из глубины. Дракон отступает, но хмурится, скользя по моему лицу цепким взглядом.

– Теперь вы связаны, – снова скрывая неловкость за покашливанием, говорит священник. – Боги…

– Спасибо, свободен, – обрывает его Сайтон, берет меня за руку и буквально тащит по проходу к выходу из Храма.

Мимо мелькают знакомые и незнакомые лица, но глаза выцепляют из толпы одно – опекуна. Он замечает мой взгляд и отворачивается. Он знал. Пытался отговорить и предупредить. Да что уж там, даже моя интуиция пыталась это сделать!

В груди сжимается противный комок, который готов подкатить к горлу. На глаза грозят навернуться слезы. Закусываю губу, чтобы не дать себе окончательно расклеиться от досады.

– Куда ты меня тащишь? – пытаюсь вырвать руку, но хватка дракона сильнее.

– Домой, – тихо, сквозь зубы рычит Сайтон и больше ничего не объясняет.

Как только мы выходим из Храма, яркий свет улицы бьет в глаза, я спотыкаюсь на лестнице. Сайтон подхватывает меня на руки и под радостные крики толпы у Храма буквально заносит в ближайший экипаж.

Мои очередные попытки вырваться не приводят ни к чему. Сайтон запихивает мою юбку и шлейф, залезает сам и захлопывает дверцу.

– Трогай! – он стучит по крыше, давая знак вознице, что пора ехать, и щелчком пальцев наводит запирающее заклинание на двери. – Чтоб в твою головку не пришла внезапная мысль сбежать.

Дракон будто намеренно держится отстраненно, возводит между нами стену, словно только что не было этого чувственного поцелуя. Словно я для него просто вещь.

Тем не менее в экипаже повисает напряжение. Поэтому я отсаживаюсь в дальний угол, лишь бы быть подальше от этого самоуверенного дракона. В голове не укладывается, что он теперь мой муж.

К чему это все? Дядя Фредди был в курсе, дал на это добро. Куда-то исчез мой милый Вейн. Что от меня скрывают?

В итоге чьей-то сложной игры я оказалась замужем вообще непонятно за кем. Хотя почему же непонятно? За тем, с кем я мечтала вообще больше никогда не встречаться!

Я неосознанно касаюсь груди там, где едва горела метка истинности. Это не укрывается от Сайтона.

– Тебе душно? – спрашивает он, а затем с усмешкой предлагает: – Может, расшнуровать твой корсет?

Его взгляд скользит по моему телу, останавливаясь на груди, в глазах на мгновение мелькает вертикальный зрачок. Краснею до корней волос от этого предложения и подтекста, который оно скрывает под собой.

– Спасибо, обойдусь, – я вжимаюсь в стенку, понимая, насколько это бесполезное действие.

Если Сайтону будет нужно, расстояние между нами не будет проблемой. Мне становится страшно. В первую очередь от неизвестности, поэтому я решаю нарушить тишину:

– Куда мы едем?

– Домой. В наш особняк, – кратко отвечает он, продолжая рассматривать меня и ловить каждую мою реакцию.

– Наш? – усмехаюсь я. – У меня теперь только небольшое ежемесячное содержание, потому что даже несчастный домик в захолустье и то принадлежит мужу. То есть тебе.

Сайтон неопределенно хмыкает:

– Как пожелаешь, – он теряет интерес к разговору.

Внутри меня начинает закипать негодование. Я не игрушка и не предмет, чтобы мной распоряжаться.

– Я требую развода! – сжимая пальцами платье, практически кричу я.

– Ты думаешь, я устроил все это ради того, чтобы сразу развестись? – ухмыляется он. – Ты мне нужна.

– Зачем это все? – задаю я главный, интересующий меня вопрос. – Я имею право знать!

Сайтон переводит на меня взгляд и удивленно выгибает бровь. Я замираю, ожидая ответа на свой вопрос.

– И почему я должен тебе ответить? – расслабленно спрашивает Сайтон.

Я смотрю на его издевательское выражение лица и не понимаю, как он вообще мог мне нравиться. Напыщенный, самонадеянный, эгоистичный дракон. Сейчас до жути хочется пнуть его, но я сдерживаюсь. Вместо этого выпаливаю:

– Потому что это моя жизнь. Потому что я собиралась выйти замуж за того, кого люблю, – сердце заходится так, будто я бежала.

Взгляд Сайтона темнеет, он одним плавным движением оказывается рядом. Лицом к лицу со мной. В глазах жесткость, зрачок вертикальный. Мне страшно дышать и двинуться с места.

Глава 3

– Ты сейчас про первого попавшегося проходимца, который предложил тебе выйти замуж? – низкий голос Сайтона проникает под кожу так, что кровь в венах леденеет. – Ты ЭТО называешь любовью?

– А ты, конечно же, эксперт в любви? – огрызаюсь я. Ведь лучшая защита – нападение.

– Может, я эксперт в женщинах? – провоцирует он. – И в трусливых негодяях.

– Вейн не такой! – восклицаю я.

Сайтон проводит пальцами по моей щеке, отчего по всему телу пробегают мурашки, и с насмешливым выражением лица возвращается на свой диван.

– Малышка Эйви продолжает верить в сказки?

Одной фразой он разбивает всю мою уверенность. Хочется сжаться в комочек, но я, наоборот, выпрямляюсь и поднимаю голову. Я не малышка. То время уже прошло.

И я обязательно найду лазейку для того, чтобы аннулировать брак. Или просто сбежать от этого невыносимого дракона.

Картинка на улице меняется, мы выезжаем из города. Сайтон три раза стучит по крыше, щелкает пальцами, и в окне все смазывается до состояния потекших красок.

Заклинание телепорта! Не могу скрыть восхищения, когда смотрю на Сайтона. Это вызывает его довольную улыбку, которая бесит. Поэтому я принципиально отвожу взгляд – еще я не восторгалась им. И так самомнение высокое.

Не проходит и получаса этого бешеного движения, как мы оказываемся на дорожке, мощенной круглыми камнями, по которым отчетливо становится слышен стук копыт лошади и шорох колес экипажа.

За окном смазанные силуэты снова приобретают четкие очертания. Мы въезжаем в кованые ворота, они тут же захлопываются за нами. Экипаж останавливается.

– Без моего личного приказа никого не впускать и не выпускать, – выглянув из окна, командует Сайтон.

В его голосе сталь и власть. Даже я, если бы была на месте стражи, послушалась бы. Но я не на их месте. Я на месте той, кто будет искать способ сбежать отсюда.

Стража вытягивается по струнке и отдает честь. Только после этого мы продолжаем движение, останавливаясь в следующий раз уже у крыльца в особняк. Дракон вылезает первым и помогает выйти мне.

Дом просто неприлично огромный. По сравнению с домом моих родителей это просто замок: три этажа из белоснежного кирпича с арочными галереями и балконами, увитыми плетистыми розами.

На первом этаже высокие панорамные окна и широкие распашные двери, за которыми явно расположен бальный зал.

Я шумно выдыхаю, представляя, сколько мне раз придется заблудиться в этом доме, чтобы запомнить все.

Сайтон крепко берет меня за руку и ведет внутрь, хотя больше всего на свете мне сейчас хочется бежать подальше отсюда. В свою прежнюю жизнь.

А лучше всего – отмотать сегодняшний день назад и обвенчаться с Вейном тайно в какой-нибудь маленькой часовенке. Чтобы быть рядом с тем, кто меня действительно любит.

При этой мысли внутри будто бы натягивается и нестройно звучит струна. Я замираю перед массивной входной дверью из мореного дуба. Не хочу дальше.

Сайтон недовольно рычит, снова подхватывает меня на руки и заносит в дом. Как настоящую жену.

Первый раз с момента церемонии я всерьез задумываюсь об этом, и осознание ледяным потоком выливается на меня. Я и есть его настоящая жена. Церемония была настоящей и была завершена. Ее не оспоришь.

Сайтон опускает меня на мраморный пол в огромном холле с высокими потолками. Центральное место тут занимает широкая лестница, расходящаяся в две стороны – разные крылья второго этажа.

– Иди наверх, – приказывает Сайтон. – Вергена тебя проводит. Через полчаса жду тебя за ужином.

Понимаю, что он не потерпит никаких возражений. Но внутри поднимается упрямство. Я буду не я, если сделаю так, как он требует.

Сайтон кивает девушке в углу, и она подходит. Сам же разворачивается и, будто утратив совсем интерес ко мне, уходит куда-то направо от лестницы.

– Идемте, леди Эйвиола, – она поднимается по ступенькам. – Я покажу вашу комнату и помогу подготовиться к ужину.

Дыхание сбивается от того, что я понимаю: она знает, как меня зовут. Сайтон предупреждал, с кем он приедет. Свадьба была уже запланирована. Это я оказалась той идиоткой, которая ничего не знала…

Эти мысли занимают меня больше, чем путь до комнаты. И даже больше, чем суета с переодеваниями, потому что наличие в комнате платьев с моим размером уже не шокирует.

Вергена помогает переодеться и открывает дверь:

– Я провожу вас в столовую, его светлость вас уже ждет.

– Я не пойду, – твердо говорю я. – Так и передай ему. Я не голодна.

– Но леди… – хочет возразить она, но под моим взглядом тушуется. – Его светлость не любит, когда не выполняют его приказы. Он может наказать…

– Мне все равно, – отрезаю я и, демонстративно взяв с полки книгу, которых здесь пара шкафов, сажусь у окна читать.

Служанка мнется у входа, а затем уходит, прикрывая за собой дверь.

Я закрываю лицо книгой и тихо рычу от злости, раздражения и непонимания, что мне, вообще, теперь делать. Запираю дверь изнутри. Даже легкое охранное заклинание вешаю – на более сильное моей магии не хватит.

Тишина в комнате стоит такая, что, кажется, будто я начинаю слышать стук собственного сердца. А, нет… Это не мое сердце. Это твердые, глухие шаги по коридору. Они стихают у моей двери. Ручка поворачивается и… дверь остается закрытой.

Кажется, что я слышу неприличное ругательство, затем удаляющиеся шаги. С облегчением выдыхаю и, закрыв глаза, прислоняюсь спиной к двери.

Но тут распахивается другая, почти незаметная, на первый взгляд, дверь рядом с гардеробом. На пороге возникает взбешенный Сайтон.

Глава 4

Понимаю, что отступать мне некуда – прижимаюсь спиной к двери. Хотя… Как можно более незаметно тянусь к ручке. Сейчас то, что я ее заперла, совсем не играет мне на руку.

Сайтон замечает мое движение, делает едва заметный жест, и ручка покрывается толстым слоем льда. Я отдергиваю руку и отскакиваю. Проклятье!

Он надвигается медленно, с грацией опасного хищника, который понял, что загнал добычу и достаточно только закончить дело. Сайтон переоделся из парадного мундира в повседневный камзол. И вроде бы должен был выглядеть проще, но где там!

С последней нашей встречи семь лет назад Сайтон стал шире в плечах, суровее и явно опаснее. Камзол не может скрыть того, как плавно перекатываются мышцы на руках дракона.

Скольжу взглядом по комнате, пытаясь найти хоть какой-то путь для бегства. Но только я делаю шаг в сторону, как Сайтон оказывается непосредственно передо мной, заключая меня в ловушку.

Обе ладони дракона ложатся на дверь с двух сторон от меня, так, что я даже поднырнуть под его руку не могу.

– В этом доме все выполняют мои приказы, – нависая надо мной тихо, но очень убедительно говорит Сайтон. – Ты не исключение.

Я поджимаю губы и поднимаю подбородок, надеясь показать, что мне не страшно. А у самой поджилки трясутся.

– Я не твоя прислуга, чтобы следовать этому правилу. И я просила передать, что не голодна, – отвечаю я.

Сайтон склоняется еще ниже, к самому моему уху. Слишком близко. Запах бергамота с легкой горчинкой бьет в нос и заставляет мое сердце пропустить удар.

– Ты теперь живешь тут, – опаляя мою шею горячим дыханием, произносит он. – В нашем доме, но с моими правилами. И если я сказал, что жду тебя через полчаса, ты должна прийти. И не позже чем через полчаса. Даже если считаешь, что не голодна. Поняла меня?

От его обжигающей близости по моему телу прокатывается волна трепета, концентрируясь в животе и вызывая слабость в коленях. Я не знаю, как реагировать. Он говорит, что это дом “наш”, но все его слова и действия вынуждают меня чувствовать себя здесь пленницей.

Да, он дракон. Да, ему пророчат престол. Да, любая в стране захотела бы быть сейчас на моем месте и плевать, что не по любви. Но я не любая. И мне до сих пор больно. И вообще… Я должна быть замужем за другим. Но где же он?

– А если нет? – собрав в кулак всю свою гордость и смелость, спрашиваю я. – Если не буду выполнять приказы?

Сайтон касается губами уха и шепчет. Пронизывающе, страшно.

– Тогда тебя ждет наказание, – он отдаляется, а по мне толпой пробегают мурашки. Сайтон заканчивает фразу, уже отойдя на шаг: – У тебя сейчас два варианта. Первый: ты идешь в столовую своими ногами под руку со мной, и я представляю тебя прислуге как полноправную хозяйку этого дома, мою жену. Либо второй: я выношу тебя из комнаты на своем плече, кверху твоей милой попой. Тогда в глазах прислуги ты станешь моей игрушкой, пленницей. Без права голоса. Выбор за тобой.

Мужчина опускает руки и одергивает рукава, делая вид, что ему все равно, что именно я выберу. Ведь я в любом случае, по его мнению, останусь в этом доме.

Закусываю губу, пытаясь унять бешеное сердцебиение. Ладони вспотели так, что приходится вытирать их о юбку. Только сейчас замечаю, что Вергена надела на меня атласное платье в тон камзолу Сайтона. До этого вообще не видела этого. Зато мы смотримся очень гармонично рядом.

Снова дотрагиваюсь до груди с меткой. Ее начинает противно покалывать, поэтому очень хочется почесать.

– У тебя проблемы с сердцем? – нахмурившись, спрашивает Сайтон. – Ты второй раз прижимаешь руку к груди. Я могу вызвать лекаря, чтобы тебя осмотрели.

– Нет! – восклицаю я.

Наверное, слишком громко и эмоционально, потому что бровь дракона ползет вверх. Он собирается продолжить тему. Но я не хочу, чтобы он знал о метке. Если он так смог поступить со мной в прошлом, значит, у него ничего подобного не проявилось. Видимо, в ней какая-то ошибка.

Чтобы отвлечь его от обдумывания того, почему я так эмоционально отказалась, резко выпаливаю:

– Я приняла решение!