– Уходите, пока не поздно, – проскрипела старуха. – Тварь до всех добралась – доберется и до вас.
– Ну, это мы еще посмотрим, – осклабился Честер. – Вы нам откроете?
Из-за двери раздался сдавленный смех, сменившийся надсадным кашлем – похоже, у хозяйки квартиры были проблемы со здоровьем. Казалось, ее тяжелое дыхание проникало сквозь замочную скважину, отравляя воздух в коридоре.
– Я похожа на идиотку? – просипела старуха. – Никому никогда не открываю дверь – и вам не советую.
– Как же вы живете взаперти? – удивился Бром. – Откуда берете продукты?
– У меня есть большие запасы, которых хватит на много лет, – невозмутимым тоном парировала старуха. – Про консервы слышали?
Бром предпочел оставить без ответа ехидное замечание и вместо этого спросил:
– Вы не выходите из квартиры, потому что боитесь нападения монстра?
Он поймал насмешливый взгляд Честера: похоже, напарнику доставляло удовольствие наблюдать за тем, как Бром пытается вытянуть крупицы информации из очередной странной обитательницы Забытого города.
– Соображаете вы явно хуже, чем долбитесь в двери, – снова огрызнулась старуха, но затем, немного помолчав, добавила сбивчивым голосом с сильной одышкой: – Рано или поздно тварь доберется до каждого, но только не до меня. Я живу взаперти. Заколотила окна, заклеила все щели. Закрыла вентиляционные отверстия и водопроводные краны. Так я в безопасности. Тварь до меня не доберется.
– Вы ее видели? – спросил Честер и, дождавшись в ответ лишь тяжелое дыхание с присвистом, настойчиво повторил: – Как она выглядит?
Старухе пришлось как следует прокашляться прежде, чем проговорить заметно ослабевшим дребезжащим голосом:
– Я видела тварь лишь однажды. Она обрела форму в лунному свете.
– Какую форму? – Честер прильнул ухом к двери, чтобы расслышать тихие слова.
– Вы сами все увидите, – прохрипела старуха. – А теперь оставьте меня в покое. Я слишком устала. Больше не надо стучать.
Ее голос затих – и больше не прозвучал, хотя Бром и Честер еще несколько раз попытались до нее докричаться.
– Пожалуй, оставим ее в покое, – сказал наконец Честер. – Она сделала свой выбор.
Бром развел руками, признавая правоту напарника: никто из них не собирался выбивать дверь в квартиру одинокой старухи, которая всячески избегала любого контакта с внешним миром.
– Что думаешь насчет ее слов? – спросил Бром, отойдя вглубь темного коридора.
Честер с кислым видом пожал плечами: вопрос явно показался ему идиотским. Впрочем, именно такой была его обычная реакция на реплики напарника, и Бром уже успел к этому привыкнуть.
– Старуха либо права, либо у нее поехала крыша от долгой изоляции. – Честер остановился напротив двери в другую квартиру. – Узнать можно только одним способом – остаться ночевать в этом доме и посмотреть, что будет дальше.
– То есть, стать приманкой для монстра?
– Именно! – В полумраке, озаренном светом фонариков, блеснула широкая улыбка Честера. – Но для начала нужно кое в чем убедиться.
Не дожидаясь, когда к нему присоединится Бром, Честер со всей дури навалился плечом на дверь и, наконец, выбил ее с третьего удара, который получился особенно мощным.
– Может, для начала все-таки стоило постучать? – Бром вслед за Честером прошел в погруженную во мрак квартиру.
Внутри царил все тот же смрад гниющей плоти, что встретил их несколько минут назад в жилище Хвороста. Точно такими же оказались увечья, которые Бром и Честер обнаружили на трупах мужчины и женщины, лежавших на полу комнаты: словно взорванные изнутри животы с ошметками внутренностей, в которых копошились жирные, блестевшие в свете фонариков личинки.
– Старуха права. – Честер со сморщенным лицом разглядывал останки жильцов. – Нет сомнений, что в других квартирах мы обнаружим то же самое.
* * *
Честер не ошибся. Он вообще редко ошибался во всем, что касалось монстров, населявших Забытый город. Годы, прожитые в этом проклятом месте, научили его доверять интуиции.
Осмотрев другие квартиры (Честеру и Брому пришлось выбивать двери по очереди, и теперь жутко болело плечо), они обнаружили почти в каждой из них трупы: иногда их было несколько в одном жилище, а порой их «встречал» единственный в квартире мертвец. Всех жертв объединяло то, как они умерли: неведомая тварь, обитавшая внутри тел, вырывалась наружу, оставляя после себя разодранные животы с ошметками внутренностей.
По-прежнему оставалось не ясно, как монстр попадал в квартиры: каждая из них была заперта изнутри, а окна выглядели целыми, без малейших следов проникновения.
Когда наступил вечер, Честер и Бром обосновались в одной из немногих квартир, в которой не обнаружилось трупов. Судя по слою пыли на полу и мебели, жилище уже долгое время пустовало, что нисколько не удивило Честера: в Забытом городе было полно оставленных квартир. Многие жители покинули свои дома, когда на город опустился туман, из которого вышли монстры…
Честер устроился на стуле возле окна на кухне. Он курил и наблюдал за тем, как вечер сменяется ночью: на улице зажегся единственный фонарь, света которого едва хватало на то, чтобы разогнать сгустившийся за пеленой тумана мрак.
– После тушенки чертовски охота пить, – пожаловался Бром, вставая из-за стола. – Жутко соленая. Не удивительно, что она годами не портится.
Полчаса назад – после того, как Честер и Бром приняли окончательное решение обосноваться в заброшенной квартире на ближайшие вечер и ночь, – они поужинали свиной тушенкой из консервных банок, обнаруженных в шкафу на кухне. Еда на вкус оказалась чуть лучше, чем блевотина. Впрочем, Честера это мало волновало, поскольку к любой самой отвратительной пище у него неизменно имелась лучшая на свете «приправа» – самогон, который в свободное от дежурств время варил Кольт. Он щедро делился напитком с другими Хранителями. Честер хранил спиртное в небольшой фляжке, которую всегда носил с собой: бухло не раз спасало его от скуки во время дежурств.