В очерках «За рубежом» русский сатирик М.Е.Салтыков-Щедрин очень точно обрисовал политический быт, нравы и культуру буржуазной Европы 1870-х годов, то есть вскоре после главнейших событий того времени: франко-прусской войны и Парижской коммуны.
Германия представлена у Салтыкова как общество, проникнутое военщиной и шовинизмом, особенно ярко проявившимися после победы над Францией. Салтыковская сатира уловила в идеологии и политике господствующих классов объединённой Германии те воинствующие националистические силы, развитие которых в относительно близком историческом будущем привело к двум мировым войнам.
Франция после падения Парижской коммуны стала, по оценке Салтыкова, ещё более беспросветно буржуазной. Испугавшись грозного выступления парижских рабочих в 1871 г., буржуазия в массе своей переметнулась на сторону реакции и вступила в союзы со всеми охранительными силами – с дворянами-феодалами, монархистами, церковью. От недавнего радикализма французских буржуазных демократов, боровшихся с ненавистной народу империей Наполеона III, скоро не осталось и следа.
Вместе с тем, Салтыков постоянно обращается к проблемам российского общества, сопоставляет и сравнивает Россию и Европу. В ткань повествования очень органично вплетены три ярких диалога-гротеска: «Мальчик в штанах и мальчик без штанов» (о национальных характерах двух народов – немецкого и русского), «Граф и репортёр» (о бюрократической психологии и продажной журналистике) и «Торжествующая свинья, или Разговор свиньи с правдою» (о наступлении политической реакции, готовой уничтожить любое упоминание о правде и справедливости).
Почему Россия всегда будет не такой, как Европа, о стереотипах поведения русских за границей, о вороватых чиновниках из «Департамента Расхищений и Раздач», о вечном противостоянии «либералов» и «консерваторов» в российской политической жизни – обо всём этом и многом другом рассказывает М.Е.Салтыков-Щедрин в книге «За рубежом», которая остаётся актуальной и в наше время.
Отзывы 1