Глава 5
Удивительно, но уже полдня я не видела этого надоедливого инквизитора. Каждый шорох и резкий звук били по самообладанию, заставляя дёргаться. Для отдыха я выбирала места осторожно, исходя из того, смогу ли я быстро и надёжно спрятаться или спастись бегством.
Я шла и продумывала свои дальнейшие действия. Если бы не этот рыжий прилипала, я бы уже вышла из леса и попыталась добраться до какого-то поселения. Но планы пришлось теперь пересмотреть. Лес помогал мне, без него я бы уже сто раз попалась, а вот люди с высокой долей вероятности сдадут меня, как только я высуну из лесной чащи нос. Но вечными мои плутания меж деревьями быть не могли, поэтому нужно было продумать, как быть дальше.
Единственным возможным шансом отвязаться мне казался большой город, где толпы неприкаянных, которые ищут лучшей доли, могли помочь мне затеряться среди грязных каменных улиц.
Я терпеть не могла города, они вытаскивали из меня силы и гасили мой свет, но пока ничего другого мне в голову не приходило. Да и пропитание там найти гораздо легче, потому что на ягодах и корешках я долго не проживу. Временной работы там пруд пруди, так что, пока буду устраиваться на постоянную, то с голоду не умру.
Приняв решение, я даже немного успокоилась, потому как неопределенность всегда меня угнетала. Самым подходящим был крупный город с противоположной стороны от той части леса, где мне доводилось жить. И минимум половину пути я уже прошла, если правильно сохранилась в голове карта нашей части империи, которую я когда-то разглядывала на ярмарке.
Когда на лес опустились сумерки, я даже начала переживать, не перестарался ли лес и не пустил ли медведя навстречу моему преследователю? Но я не настолько везучая, и, вновь устроившись на ночлег на раскидистых ветвях лесного дерева, я услышала топот копыт, и мимо меня прогарцевал на рябой лошади всадник в чёрной мантии, укрытый капюшоном. Когда он промчался мимо, я удивлённо вскинула брови: теряет хватку парень.
Ночью мне опять снилось пламя, теперь оно было еще ближе, я оглядывалась по всем сторонам, но выхода не находила. Лишь металась по замкнутому кругу, не позволяя себе даже думать о том, что всё для меня закончилось и бежать мне некуда. А огонь всё сжимал кольцо вокруг меня, будто змей, стараясь удушить. И, когда пламя почти коснулось моего тела, пронзительный звук разбудил меня.
Две сороки носились над деревьями. Понятно, пора выдвигаться. Что ж, спасибо тебе, лес! Если будет угодно Солнечным богам, то еще свидимся. А если нет…
– Вырасти в честь меня берёзку, я в ней возрожусь и буду всегда стройной и кудрявой…
***
Леонардо обычно полагался на свою особенность, о которой никто не знал, даже его родной отец, но которая помогла ему заслужить авторитет и уважение среди охотников даже в таком молодом возрасте. Но сейчас он заткнул инстинкты, которые теперь тащили его назад в лес, подальше. Всю ночь он скакал к Лунагарду. ориентируясь на Святое око – самую яркую звезду на небосклоне.
Салочки по лесу его порядком утомили и выводили из себя. Нет, он любил романтику ночёвок на природе, но что-то произошло с его личным компасом, благодаря которому он несколько лет без промашек находил и передавал в руки правосудия адептов запрещенного культа. Он словно чувствовал их, будто неведомая сила тащила его к ним. А теперь что-то происходит совсем непонятное: то его тянет магнитом, то напрочь пропадает ощущение, что где-то рядом еретик. Вот как прошлой ночью: в каменный хаос он пришёл по зову дара, а потом наступила пауза, и после того, как змеи бесследно исчезли из-под копыт его Офелии, он явно ощутил направление, куда следует двигаться, а потом внезапно его потерял. Такое случалось с ним впервые.
Но, судя по тому, что он отрывками чувствовал, и, следуя простым логическим умозаключениям, ведьма скорее всего направится в город. Это было бы для неё самым простым способом замести следы, ведь по окрестным деревням уже разосланы письма старейшинам о том, что разыскивается беглянка: женщина лет 23–25, волосы русые, глаза карие, телосложение среднее, рост ниже среднего, должна появиться в ближайшее время. А к чужим в сёлах относятся крайне подозрительно.
Поэтому молодой инквизитор решил перехватить свою добычу на входе в город. Ради этой штучки он даже лично подежурит там, ведь эта ведьма успела его раздраконить. Сил у неё было предостаточно, раз ей удавалось даже перебивать его чутьё. И змей наслала. И следы по лесу путала. Она стоит того, чтоб элитному охотнику потолкаться в костюме стражника среди толпы у ворот.
Глава 6
Ещё почти сутки прошли в пути, когда наконец-то лес начал редеть, и я вышла к довольно наезженной дороге. Я не стала идти по ней, а двигалась вдоль, чтоб не сбиться с пути, но и не нарваться на какой-нибудь патруль, а еще вероятнее, на всадника на чубарой лошадке. Животное мне, конечно, понравилось, а вот с его человеком мне бы встречаться не хотелось.
Подходя к городу, я немного заволновалась, хотя, в общем, моё проникновение за городские стены должно пройти максимально безопасно и комфортно.
Я вышла к воротам ближе к вечеру и сразу же примкнула к разношерстной толпе, ожидающей пропуска в черту города. Благо, что торговцы стояли отдельной очередью, потому что стояла бы я там до новых веников, настолько тщательно досматривали их обозы.
А колонна простых пеших странников и нескольких человек, что вели лошадей под узцы, двигалась довольно быстро. Когда подошли к караульным, то у меня сердце радостно трепыхнулось, ведь один из них периодически постукивал пальцем по области сердца, а потом чесал глаз – такой незамысловатый посыл единоверцам «Вижу вас сердцем». Я знала, что борьба за наше существование идёт, только не кровавая, какую пытаются навязать инквизиторы, а мягкая, нейтрализующая зло правящих патриархов. Я восхищалась людьми, которые внедрялись во властные структуры и изнутри помогали своим собратьям выживать и идти своей дорогой дальше, я всегда хотела быть одной из них.
Естественно, когда я подошла к стражнику, я пыталась сдержать широкую улыбку и повторила тот же жест. Парень на секунду уставился на меня и улыбнулся краем губ, явно сдерживая более бурную реакцию. Да, в условиях постоянных гонений наша связь среди единоверцев была крепче и радость от встречи была не сравнима, будь мы просто обычные встречные. Стражник принялся деловито смотреть мой мешок, откуда я убрала сборы трав, рассовав по карманам юбки, и задавал стандартные вопросы, как и всем гостям Лунагарда. И, когда, «тщательная» проверка была уже практически завершена, вдруг подошёл второй человек и сказал, что пришёл сменить моего собрата по вере. Срочно. Сию же секунду. Говорил он так, словно он тут на заставе царь и бог, а затем показал нахмурившемуся стражнику блестящую брошь, зажатую в руке.
О нет… Я знала, что это. А, когда вновь прибывший стражник обернулся ко мне, то я узнала и его. Только теперь он был не в чёрной мантии, а в синем камзоле, поверх которого была надета мелкая кольчуга, опять же, с капюшоном, а сверху шлем. Маскарад не удался, это лицо я рассмотрела хорошо ещё в тот момент, когда он стоял перед моим домом и пытался найти меня взглядом, а уж спящим я его разглядела во всех подробностях. Особенно эту его ямку на подбородке, которую теперь немного маскировала отросшая щетина. Не успел побриться, спешил меня встречать, видать.
Инквизитор внимательно изучал меня, а я надеялась, что не сильно побелела, потому что физически ощутила, как кровь отхлынула от моего лица. Первый стражник, которому я так обрадовалась, пытался втолковать рыжему, что меня уже проверил, но тот упорно потрошил мою суму, при этом буравя меня взглядом и даже не мигая. Меня слегка успокаивало лишь то, что в деревне меня все знали русой и кареглазой, ведь я напускала на себя иллюзию, которую обычный человек не мог определить, а вот перед стражниками, среди которых нередко попадались и маги, я была сама собой. В плане внешности, конечно. Сейчас инквизитор видел перед собой миловидную блондинку с голубыми глазами. Я вспомнила, какое впечатление может произвести внешность такого типа на мужчин и попыталась кокетливо похлопать ресницами. Инквизитор нахмурился. Первый стражник, который не ушёл, а остался стоять в стороне, озадаченно поднял бровь, как бы вопрошая «Ты что творишь, дурёха?», и я решила прекратить то, чего делать никогда не умела.
– Зачем в город едете? – сурово спросил инквизитор, прекратив истязать мою сумку.
– Работу искать, нужно матушке помочь братьев поднимать, – вздохнула я.
– А отец где?
– Пьёт, – и ни грамма мне не стыдно было на батюшку наговаривать, потому что мой родной родитель поступил гораздо хуже.
– Где будете останавливаться? – этот вопрос заставил меня напрячься. Зачем это ему?
– Я… Ээээ… Мне сказали, что в Доме радости можно переночевать, а потом…
– Можно, конечно, – кивнул инквизитор, – Главное не клюнуть на их уговоры и не остаться. А с работой я тебе помогу. После смены заеду туда. Тебя как звать?
И тут я задумалась. У селян документов не было, так что фантазировать можно было много, но в пределах разумного.
– Алекса.
– Хорошо, Алекса, проходи.
Глава 7
Я только отошла от городских ворот и уже подумывала разворачиваться обратно, чтоб бежать дальше, как можно дальше от этого города! Да только не заподозрит ли тогда этот прилипучий инквизитор (чтоб ему икнулось двести раз!) неладное и не будет ли уже искать голубоглазую и светловолосую меня? Да какого лешего он вообще ко мне пристал?! Допустить, что ему просто приглянулась я, конечно, можно было, но, вообще-то, им запрещено было заводить с женщинами отношения, разве только ради брака. А вряд ли инквизитор не абы какого чина снизойдёт до селяночки ради чего-то серьёзного. Хотя, он-то со мной общался в образе стражника. Вот же негодяй! Точно решил отдохнуть от мантии и служения, думает, переоделся и боги видеть перестали, а наивная дурочка из провинции сойдёт с ума от радости, увидев бравого служивого!
Я шла, задумчиво жуя губами, по главной улице, что тянулась от самых городских ворот. Что же мне делать? От того, что этот ненормальный ко мне будто привязан, мне было, откровенно говоря, очень не по себе. Я мысленно обратилась к Солнечным богам за помощью и за знаком, чтоб хоть направление задали, куда мне дальше двигаться? И тут ко мне подошла нарядно одетая женщина и спросила медовым голосом:
– Голубушка, что идёшь такая опечаленная? Радости в тебе мало.
Понятно. Сейчас будет зазывать в Дом радости, куда, собственно, я изначально и собиралась. Ну что ж, если это и есть ожидаемый мною знак, значит я шла по верному пути.
– Мало. Вечер уж, а ночевать негде.
– Так в Доме радости всегда приютят и накормят! В чём вопрос-то, голубушка? – и, крепко ухватив меня под локоть, женщина ускорилась, по дороге расписывая мне прелести такого пристанища, – я там живу и работаю, кстати. У нас очень приличное заведение, никаких клопов, тараканов и мышей, и клиенты приличные, поэтому к тебе лезть не будут.
Уж очень на это надеюсь. Вообще я уже останавливалась в таких местах. Хоть они и были в основном местами специфического отдыха мужчин, но при них кроме того были вполне приличные гостиницы для путников, у которых денежные проблемы. А это как раз обо мне. И ничем зазорным не считалось провести ночь-другую под крышей этого дома. Вот только постоянные жительницы, а особенно начальницы, всеми силами старались привлечь к работе симпатичных девушек из числа заселившихся, рассказывая как волшебно и приятно дарить радость окружающим, спать на шёлковых простынях, заниматься только собой и любовью… Я это уже слышала многократно, поэтому была готова к обороне, переступая порог этого здания.
– Не бойся, проходи! – щебетала без умолку моя провожатая, – кстати, меня зовут Джульетта, я здесь могу помочь решить любой вопрос.
– Алекса.
– Сейчас тебя заселим, накормим, а потом поболтаем.
Женщина заговорчески подмигнула, а я обречённо растянула губы в подобии улыбки. Вот всегда так, сейчас будет «ненавязчиво» вербовать.
Меня заселили в трёхместную комнату на втором этаже, где уже две кровати были явно кем-то заняты. Я положила вещи на свободную и присела. Комната была не очень большой, скромно обставленной, из всей мебели были лишь три кровати, три тумбы, да общий шкаф, а на стене зеркало, но мне большего и не требовалось. Зато светлая и чистая.
– Удобства только общие, в конце коридора туалет и ванная, – сообщила Джульетта, – когда разместишься, спускайся вниз, в столовую.
Я кивнула и тяжело вздохнула, когда собеседница скрылась за дверью. Больше всего на свете мне хотелось бы искупаться, а потом упасть на кровать и спать как минимум до завтрашнего обеда. Но очевидно, что Джульетта мне такого шанса давать не намерена, чего доброго сама нагрянет с дружеским визитом.
Я шумно выдохнула «охохох» и поплелась в ванную, где в большой ёмкости с краном, стоящей в углу комнаты, грелась на печи вода. Ложиться в общую ванну желания не было никакого, потому я набрала несколько вёдер воды, развела до нужной температуры и обливалась ковшиком, смывая дорожную пыль. А пенистым ароматным средством для купания я воспользовалась, освежив заодно волосы. Смыв с себя остатки пены, я уже чувствовала себя гораздо лучше, но спать всё равно хотелось нестерпимо. Уже не вздохнув, а зевнув, я где-то на задворках сознания учуяла беспокойство, что инквизитор слово сдержит и придёт. Эх, как мне надоели все, честное слово! И так настроение было ниже столичных катакомб, а ещё придётся прослушать пропаганду о лучшей в мире профессии от Джульетты, а, затем, ещё и инквизитор будет меня куда-то тянуть.
Смирившись с тяжкой долей, я спустилась на первый этаж, одетая в сменное чистое платье тёмно-коричневого цвета с белой блузой под ним и с переплетённой косой, в которую вплетались два «колоска» с обеих сторон головы. Я ожидала увидеть первой Джульетту, но сразу же наткнулась на изучающий взгляд серых глаз инквизитора. Он всё ещё был в костюме стражника, но шлем и кольчугу с головы снял. И теперь он сидел за столиком в столовой перед немаленькой порцией аппетитного мяса, а в большой кружке дымился горячий ароматный чай.
Глава 8
Одновременно в помещение вошла Джульетта и удовлетворённо сверкнула глазами, наверняка подумав, что я так быстро спустилась вниз, потому что не терпится стать её коллегой.
– Девочка моя, ты уже здесь? Как хорошо! Мартин, давай суп с гренками и нарезку колбас! – крикнула она в сторону кухни, где гремела посуда.
А я застыла посреди зала, растерявшись, к кому же мне направиться. Инквизитор хищно прищурился, повернув голову в сторону Джульетты, а потом вернув внимание ко мне. Я здраво, как мне показалось, рассудила, что рыжий всяко опаснее, а потому первостепеннее. Лучше его не раззадоривать, чтоб не наделать себе беды на ровном месте, а с Джульеттой объяснюсь позже.
– Спасибо, – кивнула я ей.
Я медленно двинулась к его столику, и тут настала очередь удивляться женщине. Она лишь задрала брови, видимо решив, что я не стала откладывать дело в долгий ящик и сразу перешла к практике. Мне даже стало забавно от выражения на её холёном лице, поэтому к инквизитору я подошла с лёгкой улыбкой, хотя изначально так делать не собиралась.
– Добрый вечер, Алекса, – он не сдвинулся с места, я отодвинула стул и села напротив, чувствуя как загораются от волнения щёки и уши. Раньше бы я могла это дело быстро нейтрализовать или скрыть иллюзией, но сейчас не стоило рисковать.
– И Вам… И приятного аппетита, – от концентрированной вежливости аж свело скулы.
– Благодарю. Кстати, меня зовут Леонардо. Уже пытаются тебя задобрить, как я вижу? – скосил он глаза в сторону женщины, которая либо чем-то увлечённо занималась неподалёку, либо делала вид. Когда она немного сдвинулась, я увидела, что она протирала чашки.
– Джульетта меня заселила и позаботилась об ужине, – кротко ответила я мужчине, а передо мной как раз поставили божественно ароматный суп и колбаски.
– И как раз бы с удовольствием начала тебе рассказывать о прелестях жизни работниц этого заведения.
– Наверное.
– Я надеюсь, ты не думаешь о такой… карьере? – его светлые глаза выжидающе уставились на меня.
– Я?! Нет, конечно, что вы! Такая профессия не по мне, – Джульетта возмущённо дёрнула головой, на миг обернувшись.
– Вот и славно. А где собираешься трудиться? – в паузах между вопросами инквизитор метал в рот мясо. А я между ответами – суп и колбаски.
– Да вот думала посудомойкой, горничной… Может быть садовницей…
– Садовницей?!
– Ну, если кому-то совсем не жаль свой сад, – стушевалась я. Вообще-то с моим даром я могла бы справиться с любым садом, но привлекать к себе внимание не собиралась: стричь смогу и без дара, немного вливать силу, чтоб растения росли крепкими, а говорить, что секретное удобрение.
– Это отлично. У меня к тебе есть предложение.
– Ко мне?! – у меня похолодело всё внутри, хотя чего-то подобного я и ожидала.
– Да. Тебе же нужна работа? – вскинул брови мой личный кошмар.
– Нужна…
– Так вот, мне как раз требуется домработница. И сад захудалый у меня в наличии.
– Но я…
– Платить буду исправно, и сумма тебе должна понравиться. Дома бываю редко. Всего лишь нужно дом поддерживать в приличном состоянии.
Я помолчала, стараясь унять дрожь во всём теле, и потом постаралась спросить как можно более непринуждённо:
– Почему Вы это делаете?
– Что это?
– Помогаете мне.
– Потому что мне нужна работница, а тебе нужна работа. Где мне ходить себе горничную искать?
Ну, логично. Только ни разу меня это не радовало.
– Что тебя смущает?
Я испугалась того, что он что-то заподозрит, но рыжий истолковал мой растерянный вид по-своему.
– Если ты опасаешься каких-то поползновений с моей стороны, то это исключено. Можешь даже не думать. А вот за других работодателей никто не поручится, – он глянул на меня теперь натурально зардевшуюся от смущения, когда я подумала о нём в таком ключе.
И вдруг у меня щёлкнуло в голове: вот же мой шанс! Будет ли инквизитор искать беглянку в своём доме? Естественно нет! Зато я, может быть, получу возможность как-то помогать своим собратьям, потихонечку вредить инквизиции… А как же принцип служения людям? Так вот же оно: я буду с риском для себя жить в доме инквизитора и стараться помочь единоверцам.
На секунду закрался червячок сомнений, что вдруг это всё ловушка, чтоб меня заманить? И я тут же отмела его: зачем это инквизитору? Он мог меня арестовать еще у городских ворот, а потом здесь.
– Я согласна.
Глава 9
Собиралась я недолго: взяла в руки мешок с вещами и вышла из комнаты. В коридоре ожидаемо столкнулась с Джульеттой.
– Так быстро от нас еще никто не съезжал, – улыбнулась она.
– Да как-то неожиданно работа подвернулась. И отказываться нет повода, условия хорошие предлагают, – хотя тут я слукавила, но что-то мне подсказывало, что хоть повод и был, возможности отказаться точно нет.
– Решать тебе, голубушка. Но будь осторожна, поверь моему опыту: мужчинам доверять нельзя. А этот почему-то у меня аж дрожь в коленях вызывает. Ты его знаешь? – хмурила тонкие брови Джульетта.
– В общем знаю, но не близко, – пожала я плечами.
Женщина побуравила меня взглядом:
– Понятно. Ладно, чего уж там. По большому счёту ни у кого из работодателей не написано на лбу, как он себя поведёт. Но если понадобится помощь… приходи, – она мягко улыбнулась и продолжила, – не подумай, отрабатывать не нужно будет. А просто. Люди должны друг другу помогать.
Я даже подумала, что вдруг она из наших? Стукнула пальцами в районе сердца и почесала глаз, но женщина никак не отреагировала на эти мои манипуляции. Что ж, надеюсь она искренне говорит, и надеюсь, что всё же помощь мне не понадобится. А вот просто добрая приятельница в незнакомом городе не помешает.
– Спасибо, Джульетта. Я пойду, меня ждут. Спасибо.
Я оставила женщину и помчалась по ступенькам вниз, туда, где меня давно ожидал инквизитор. К слову, на улице уже стемнело, и лишь факелы на стенах разгоняли ночную мглу. И я не сразу заметила рыжего преследователя, а, когда увидела, то неподдельно споткнулась.
– Ааа… Вы…
Да, конечно, мне пришлось играть изумление, будто я представить не могла, что он инквизитор, но я удивилась тому, что он сменил кольчугу и синий комзол на чёрную мантию прямо на улице.
– Да, служу Инквизиции. У тебя с этим какие-то проблемы? – спросил он, будто говорил о погоде, поправляя седло на незнакомом пегом коне.
– Нет, конечно, – и осенила себя для убедительности знамением Лунного бога. Инквизиторы почему-то считают, что мы должны от этого загореться или сквозь землю провалиться. Смешно, честное слово!
– Все мои обещания в силе. Здесь у меня дом, бываю в нём редко. Так что будешь, можно сказать, единственной хозяйкой.
Кто бы мне сказал, что в доме инквизитора буду хозяйкой – заплевала бы глаза.
Я кротко опустила глаза и ждала дальнейших указаний инквизитора. И я немножко ошалела, когда он вдруг подошел ко мне, взял меня крепко за талию своими широкими ладонями и посадил на коня, а потом одним лёгким движением запрыгнул сам и прижал меня спиной к себе, спокойно сказав:
– Держись крепче.
И пришпорил коня. Так мы и ехали по уже спящим улицам: я, судорожно сжимающая свой полупустой мешок одной дрожащей рукой, а второй вцепившаяся в седло, и расслабленный инквизитор, который будто каждый вечер вот так девиц катал. Может я чего-то не знаю
о нынешних порядках?
Но всё же он о чём-то крепко думал, и я даже примерно представляла ход его мыслей. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтоб понять, что тот маскарад предназначался беглянке, то есть мне. Но изменение внешности было не зря, следы я немного запутала. И теперь, судя по периодическим вздохам, инквизитор придумывал новые способы меня поймать, которые его чем-то не устраивали. Хотя что это я, может у него есть и другие поводы для печали?
Я бросила украдкой взгляд на своего нанимателя. Он хмурил брови и губы сжимал в тонкую линию, явно был в напряжении. А всё же он был по-своему красив, вот только не стоило забывать, что он враг и не поддаваться ни на его добрые поступки, ни на огненные вихры.
Вскоре мы остановились около высокого забора, увитого ядовитым плющом. Инквизитор спешился и протянул ко мне руки, одетые в перчатки, снова берясь за талию. Мне так странно было опираться на его плечи и чувствовать прикосновение сильных мужских рук, ведь подобного в моей жизни было так мало. Хотя кому я вру? Не было у меня вообще никаких похожих ситуаций, поэтому такое близкое нахождения возле меня молодого и привлекательного мужчины, будь он хоть сто раз инквизитор, всё же волновало.
***
Леонардо был огорчён чередой неудач в поимке еретички. А сегодня он совсем не понимал, что происходит. Его дар выдохся? Какое-то время он чувствовал, что цель охоты приближается и вот-вот попадёт в его сети. Но… А теперь совсем никаких ощущений. Хотя нет, кое-что было, вот только со службой было мало связано. Перед ним ёрзала в седле прехорошенькая голубоглазая блондинка, беспощадно испытывая его мужское самообладание. И если бы дом был немного ближе, то он, честное слово, пошёл бы пешком рядом с конём. И, когда показался долгожданный забор, чуть не пустился вскачь, чтоб скорее закончить эту пытку.