Глава 39
В зале собралось уже приличное количество голодных придворных, которые с интересом стали знакомиться с новым послом и его супругой. Герцогиня была очаровательна в своём нежном платье и с милой улыбкой на губах, а вот Астан был в дурном настроении. Однажды ей даже пришлось стукнуть мужа между лопаток, чтоб он хотя бы попытался исправить кислую мину на лице.
‐ Тебя вообще сюда направили улучшать отношения между странами, а не обострять, – прошептала ему Сель одними губами.
‐ Тогда так себе из меня кандидатура, – хмыкнул Астан.
‐ Ты уже не кандидатура, так что бери себя в руки…
‐ Лучше тебя, – произнёс оборотень, безцеремонно прижимая к себе спиной Селену, ‐ Ты же помнишь, какая мы счастливая пара?
‐ Дааа, если в обществе, – проворчала кошка, всё так же мило улыбаясь окружающим.
Тем временем вольности со стороны Астана были никем не замечены, поскольку поведение других присутствующих пар было куда более откровенным. Кто-то целовался, кто-то кого-то держал на руках, кто-то нескромно обнимался…
‐ Вижу, насчёт выражения чувств ты не приукрасил…
‐ Да здесь всё чинно и благородно, королеву всё же ждём, – пожал плечами Астан, – так что сейчас все ведут себя как скромники и девственники.
Селена недоверчиво посмотрела на мужа. Что это за место такое? Да, в их королевстве тоже всякое бывает, как доказывает тот же Астан и его многочисленные любовницы. Хищные оборотни кошачьей породы очень любят женское общество, но не напоказ.
Только успела Сель додумать эту мысль, как объявили о появлении королевы. Не сказать, что публика особо встрепенулась, все лишь нехотя отвлеклись от своих занятий, за которыми коротали время в ожидании монаршей особы, и повернулись в сторону двери. И вот там появилась она… точная копия Астана, только в женском исполнении.
– Эммм… Ты, может быть, что-то хочешь мне сказать? – прошептала пантера, подёргав мужа за рукав.
– Её Величество королева Асвантии Патрисия!
– Да всё уже объявили, – пожал плечами герцог.
Правительница королевства, куда Астан был назначен послом, быстро отыскала взглядом пару герцогов Спенсеров и, как-то смущённо улыбнувшись, направилась к ним.
– Ваше Величество, – склонился перед ней оборотень, а Сель присела в реверансе.
– Рада приветствовать вас на нашей земле, – очень искренне произнесла королева, немного задохнувшись от волнения, – Астан, я Вас помню совсем мальчишкой! Какая у Вас очаровательная супруга!
Селена напряжённо думала, может ли быть совпадением такое сходство и явная симпатия королевы к Астану? Хотя, дефицитом женских симпатий её муж не страдал, но в этом случае было иное. Особенно на фоне отстранённости леди Клаудии по отношению к сыну.
После ничего не значащих фраз о путешествии и красивых видах, королева предложила приступить к трапезе. Вокруг неё лебезили несколько придворных, но Сель то и дело замечала долгие взгляды и задумчивые улыбки со стороны королевы.
– Ты ничего не заметил? – снова спросила пантера супруга.
– Ты о чём? – повернулся он к ней, застыв с поднесённым ко рту куском мяса на вилке.
– Да так…
Нужно было разузнать, есть ли у Астана какие-то догадки о возможном родстве с королевой, поскольку у нескольких присутствующих за столом на лице читалось явное недоумение, когда они переводили взгляд от королевы Патрисии к герцогу и обратно. И Сель планировала как-то деликатно намекнуть ему о том, что, кажется папа Эдвард что-то напутал. Скрывать свои умозаключения пантера не собиралась, потому что вопросы, возникшие у нее, могли задать другие.
Светская беседа временами вновь разгоралась за столом, а к концу трапезы даже стала интересной, но вдруг Астан нахмурился и потянул носом воздух. Селена сделала то же самое и округлила глаза:
– Где-то что-то горит…
Герцог первым встал из-за стола и направился к коридору, откуда уже раздавалось эхо отдалённых криков. Селена последовала за мужем, а придворное орлиное общество недоумённо смотрело им вслед.
– Кажется, там пожар, – пояснила Селена, проходя мимо леди Клаудии.
Астан же спешил к эпицентру происшествия, будто позабыв о том, что он посол, а не пожарный и не стражник. Спустя пару поворотов дым стал гуще, и народ суетился с вёдрами, наполненными водой.
– Дочка! Доченька! – раздался надрывный женский крик, и Сель увидела орлицу, рвущуюся прямо в пламя, которое охватило уже большую часть помещения.
Женщину держали пара человек, пока остальные безуспешно плескали водой из вёдер на охваченные огнём поверхности.
И тут произошло то, чего Селена никак не ожидала увидеть. Астан выхватил из рук какого-то мужчины ведро, вылил на себя и броском рванул в пламя. Пантера лишь успела прикрыть рукой рот, пребывая в полном шоке от увиденного. Но быстро прийдя в себя она пообещала себе, что если спустя полминуты он не даст о себе знать, она пойдёт за ним. Герцогиня собрала волосы в тугой пучок, неотрывно глядя в дверной проём. И вот, когда она уже взяла в руки ведро, чтоб взяв пример с Астана, окатить себя водой, из помещения выбежал герцог, держа в руках завёрнутое в одеяло тело ребёнка. У Сели сжалось сердце, когда она заподозрила страшное, но вскоре одеяло зашевелилось и оттуда с криком "Мама" показалось чумазое детское личико.
Герцог Спенсер был тоже выпачкан сажей и растрёпан, но Сель пребывала в полном восторге от героического поступка супруга. Он передал дитя матери и прошёл в сторону от пожара, не заметив стоящую рядом пантеру.
– Ты меня поразил… – выдохнула она.
– Знаешь, я боюсь огня вообще-то, – отрешённо произнёс он, пока кто-то подавал ему чашу с водой.
– Не важно, страхи делают нас осторожнее. Но побороть их дано не каждому, – Сель подошла к мужу и обняла, его искренне сказав, – я горжусь тобой.
– Хм… Значит оно того стоило! – хмыкнул оборотень, ущипнув жену за грудь.
– Астан! – закатила глаза Сель, но тут с противоположной стороны послышался шум и гам.
– Ваше Величество! Ваше Величество! Там опасно! – кричали вслед несущейся по коридору королеве.
Испуг явственно читался на её лице, а вот рядом семенила совершенно безразличная Клаудия. Пантере показалось, что вот-вот Патрисия бросится ощупывать на предмет травм застывшего от удивления Астана, и тогда-то всё и откроется. Но орлица вдруг остановилась, глубоко вздохнула и произнесла, пытаясь унять дрожь в голосе:
– Герцог, Вы в порядке?! Никто не пострадал? Что произошло?
И тут начался настоящий шквал восхищения поступком Астана и крики со всех сторон, что он спас дочку кухарки, заблокированную в охваченной огнём комнате. Королева приложила к груди ладони, приоткрыв рот и с огромной любовью и нежностью глядя на вновь назначенного посла. У Селены больше не было сомнений, на посторонних людей так не смотрят, а в её супруге текла кровь двух монархов – Эдварда и Патрисии. Вот только почему это скрыли от него и зачем-то назначили в матери равнодушную Клаудию?
– Я настаиваю, чтоб Вас всё же осмотрел врач, герцог Спенсер! Идёмте, мой личный лекарь займётся этим! – Патрисия была неумолима в своём стремлении заботиться о сыне.
– Иди, я буду в нашей комнате, – подтолкнула его в спину Селена, надеясь, что между матерью и сыном может состояться самый важный разговор.
Глава 40
Селена расчёсывала волосы, уже искупавшись и переодевшись в красивую сорочку из тёмного кружева. Сегодняшний день был очень насыщенным и противоречивым. Чувственные наслаждения, ревность и героизм Астана совсем запутали пантеру. После ссоры она решила, что отношения с герцогом могут разрушить её хрупкое равновесие, ведь ревнивый изменник вряд ли мог подарить ей семейное счастье. Но самоотверженный поступок супруга на пожаре пошатнул уверенность Сели в том, что Астан совсем ей не подходит.
Пятнадцать лет она лелеяла мысль, что её мужем и отцом её детей может быть только смелый и закаленный боями Дуэйн. Астан же изначально не дотягивал до её высоких запросов в плане мужества, ведь девушка видела в нём прожигателя жизни и не более. Но оказалось, что Селена ошибалась. В избалованном королевском отпрыске обнаружилась смелость и героизм, ведь он рисковал собой, бросаясь в огонь за маленькой девочкой. И теперь пантера чувствовала в себе волнение перед встречей с мужем, понимая, что хочет стать его женой по-настоящему.
Но его всё не было и не было, а томление Селены набирало силу. Кошка не беспокоилась, думая, что герцог задержался рядом с матерью, возможно он даже придёт с известиями. Но тело, распалённое мыслями об умелых руках и губах мужа, уже горело огнём, а образ того, как бесстрашно ворвался в горящую комнату Астан, и вовсе не давал покоя, уже прилично увлажнив бельё оборотницы. Подумав, она его сняла с лукавой улыбкой, полагая, что мужа это очень обрадует.
Сель вспомнила наставника, внутренне ликуя, что его образ стал теснить её законный муж. В груди всё ещё неприятно ныло, когда пантера вспоминала леопарда и его грязный поступок. Но всё у неё будет хорошо, она забудет его и будет счастлива! А однажды они встретятся и Сель удивится, что когда-то считала Дуэйна достойным стать её парой.
И вот дверь в комнаты с тихим скрипом отворилась. Селена уже лежала на кровати и ждала Астана, заняв эффектную соблазнительную позу. Но он почему-то мешкал. Тогда пантера встала и вышла в маленькую гостиную, мужа и там не было. Сель нашла его в купальне, где герцог стоял спиной к ней, раздеваясь.
‐ Давай помогу, – она обошла его, встав напротив, и стала медленно снимать с него одежду.
Но вид Астана был каким-то странным. Он то и дело отводил глаза, но снова возвращал взгляд к Селене.
– Ты в порядке? – девушка подумала, что, вероятно, королева попросила оставить их разговор в тайне, поэтому оборотень так непривычно тих.
– Да, – коротко ответил он, а потом рывком притянул к себе жену, придерживая её за затылок и целуя исступлённо.
И Селене бы раствориться в этом обжигающем чувстве, когда кровь вскипает от жадного поцелуя, но она не могла отделаться от мысли, что что-то не так. Астан со стоном впивался в её рот, покусывал и посасывал её губы, а руки сминали тонкую ткань соблазнительного наряда. И, когда оборотень не обнаружил на супруге трусиков, то он даже оторвался от поцелуя, чтоб взглянуть на неё горящим синим взглядом. Вот теперь Сель узнавала его, сумасшедшего, озабоченного, но смелого и решительного. Но тут сознание пантеры поразило понимание: аромат его возбуждения наслаивается на другой, который уже успел выветриться. А вдохнув поглубже, герцогиня поняла, что от Астана чувствуется ещё чужой запах… Но пахли не губы, и даже не торс…
– Астан?.. – она неверяще отстранилась.
Крылатый оборотень пытался снова подавить её сознание безумным напором своей страсти, но Сель с силой толкнула его в грудь. Она стала принюхиваться, уже понимая, что запах другой женщины исходит от того самого органа, который она намеревалась этой ночью оседлать.
– Д-да ты… – она задохнулась, не находя слов, а потом поняла, что в общем тут беседами и не поможешь.
И через секунду со всей силы вмазала по скуле своему неверному мужу, который снова испортил то, что могло между ними возникнуть.
– Я заслужил… – покаянно опустил голову Астан, потирая место удара.
Селена заметалась по купальне, не веря в происходящее и иногда срываясь на смех. Потом она резко остановилась и вперила блестящий взгляд медовых глаз в герцога.
– Ты просто скажи: ты же шёл к матери, где… как?.. Как ты умудряешься всё испоганить, даже если на это почти нет шанса? Как?! Где ты нашёл очередную шлюху?! – она не хотела слушать его рассказ, это были вопросы, не требующие ответа, но Астан решил её просветить.
– Я не соблазнял. Это… благодарность.
Большее ему не хотелось вспоминать самому. Вставшая перед ним на колени орлица, дочь которой он спас, сама схватилась за пояс его штанов, когда он уже шёл от лекаря в их с Селеной спальню. Астан сам не понимал, какого пса он променял на посредственный миньет возможность брать Сель столько, сколько ему захочется – страстный запал герцогини был очевиден.
– Ну конечно! Все сами прыгают на твой золотой член, как же я забыла! И где над тобой надругалась благодарная шлюха? Ты, наверняка, отбивался как мог, но твоих душераздирающих криков никто не услышал! – Селена была в равной степени зла и разочарована, а её муж молчал.
Даже в их первую брачную ночь, когда Астан впервые растоптал её честь, она так не злилась. Тогда они были почти не знакомы, испытывали друг к другу скорее настороженность, чем интерес. Но теперь…
– Мне казалось… Боги, какая я дура, – пантера закрыла лицо ладонями, всё так же вышагивая по комнате.
Герцог наблюдал за своей красавицей-женой – она так шикарно выглядела в тёмных кружевах, блестящие волосы разметались по плечам водопадом до самой поясницы, в глубоком вырезе сорочки виднелась упругая грудь, а босые стройные ноги были мечтой любого мужчины. Астан ненавидел себя за то, что в очередной раз повёл себя как идиот, больной, помешанный на сексе урод. Что ему стоило оттолкнуть похотливую орлицу, чтоб теперь предаваться разврату со своей горячей пантерой? Но он не отказал, позволил себя "отблагодарить"… И теперь понимал абсолютно точно, что Сель сломает ему не только лапы, но ещё и позвоночник, если он попытается к ней прикоснуться.
– Это не ты дура, это я больной ублюдок.
Селена посмотрела на него несколько мгновений, замерев посреди комнаты, а потом стремительно вышла. А Астан разделся и вошёл в воду. Он не хотел думать о произошедшем, ведь и так понятно, что он разрушил хрупкие мостики между ними. Выйдя из купальни, он лёг на диван в гостиной, на котором его ноги совсем не помещались.
А в спальне на огромной кровати тихо плакала Селена, думая, кто мог её проклясть, что ни один мужчина, даже законный муж, не хочет быть с нею. Разве мог бы Астан так поступить во второй раз, если бы у него были планы наладить отношения и прожить счастливую жизнь с ней? Сначала Дуэйн предал, потом герцог Спенсер… Пантера презирала обоих, но еще ей хотелось выть от собственной неполноценности, ведь все мужчины отказываются от неё, предают и унижают.
– Глупая маленькая кошка… – прошептала она сама себе, думая о том, что, очевидно, женского счастья ей в судьбу добавить забыли.
Зато теперь у неё не должно остаться посторонних мыслей и идей, нужно сосредоточиться на работе и своей мечте – школе для одарённых юных оборотней. Настала пора воплощать свои замыслы.
Глава 41
Спустя 5 лет
Дуэйн Дуглас широкими шагами отбивал ритм по каменному полу королевского дворца. Эдвард срочно вызвал мастера к себе, и теперь второму было интересно узнать, что за спешка заставила прислать гонца среди ночи и вытаскивать мастера буквально из постели.
Из одинокой постели, путь в которую разные оборотницы пытались пробить не единожды за прошедшие пять лет, но Дуэйн упрямо избегал женского общества. Даже Мириам стала всего лишь подругой, с которой мастер иногда встречался, чтоб провести время в понимающей его компании.
– Жаль, меня никто так не любил, – вздохнула однажды она.
– Может быть какой-то идиот так же сохнет от тоски по тебе, а ты и знать не знаешь, – возразил ей Дуэйн.
– Ну да, ведь со стороны моя жизнь похожа на сказку, поэтому он не хочет мне мешать. Да?
– Может быть у него обстоятельства, – пожал плечами мастер Дуглас.
Мириам махнула на него рукой и продолжила:
– Насчёт идиота ты прав, конечно… – усмехнулась кошка, – почему ты не сказал ей?
– Что я должен был сказать? Что люблю её до умопомрачения, но всё равно отказываюсь? Думаешь ей бы эта новость сильно упростила жизнь?
Мириам поджала губы, чтоб не начать спор по сотому кругу. Она сильно сомневалась, что брак с самым темпераментным оборотнем королевства означал для Селены счастье и благополучие. Всем был известен гулящий характер внебрачного сына монарха, поэтому Мириам пришла к выводу, что Сель выдали за него замуж либо чтоб укротить, либо, чтоб прикрыть его похождения. И ни один из вариантов не предусматривал чего-то радостного для пантеры, которую подруге мастера было искренне по-женски жаль.
А Дуэйн вначале ожидал, что его тяга к Селене начнёт ослабевать из-за долгой разлуки, но мысли о ней настырно пробирались в его сознание, изводя фантазиями о её совместной жизни с герцогом, о том, что каждую ночь они ложатся в одну постель, о том, что каждое утро просыпаются вместе. А затем на границе яви и сна образ Астана становился размытым и вскоре мастер с удовольствием обнаруживал себя вместо него. Как он любил такие сны… И там уже не было так много разврата как в самом начале. Всё чаще сердце старого леопарда сковывала щемящая нежность от обычных повседневных картин их супружеской жизни. От сплетения пальцев, которое ощущалось даже после пробуждения, от запаха её кожи, от смущённой улыбки за завтраком…
Пять лет попыток вытравить эти образы из души принесли ровно противоположный результат. Селена прочно обосновалась в сердце оборотня, не давая никому шанса даже близко подойти. Поэтому леопард пытался забыться в своей работе: в школе сразу после свадьбы пантеры грянули серьёзные чистки среди студентов, да и некоторые преподаватели, не согласные с жесткими требованиями к воспитанникам, были вынуждены покинуть стены учебного заведения. Теперь у Дуэйна каждый день был загружен тренировками и преподаванием, управление он тоже оставил себе. Многие аристократы были крайне недовольны тем, что их чад отстранили от обучения на определенный период, а некоторых даже выгнали без права вернуться. Поэтому мастер Дуглас зачастил на аудиенцию к королю, которому стало интересно, за что добрая часть придворных и прочей знати ополчилась против, казалось бы, обычного преподавателя.
Но, чем больше Эдвард знакомился с Дуэйном, тем больше тот ему нравился. Рональд же отмалчивался даже на вопросы короля, испытывая противоречивые чувства из-за отношений Дуэйна и Селены.
Леопард в своём человеческом облике шагнул через порог кабинета, где его ожидал монарх. Эдвард выглядел как-то очень устало и даже не сразу заметил вошедшего оборотня.
– Ваше Величество, – произнёс Дуэйн, дождался, когда король поднимет на него свой взгляд и склонил голову в почтительном поклоне.
– А, Дуглас… хорошо, что ты пришёл… Я наслышан о тебе как о лучшем следопыте. Это так?
– Не знаю, Ваше величество. Во время войны было так, а потом…
– А потом ты искал Селену. Не вытаращивай на меня глаза, у меня есть возможности кое-что разузнать об интересующих меня лицах. Но вот возникла ситуация, в которой я оказался бессилен… – Эдвард тяжело вздохнул и потёр глаза.
– Если я могу быть полезен, то я слушаю.
Король посмотрел куда-то поверх головы Дуэйна и помолчав несколько секунд, начал говорить:
– Ты знаешь, что мои дети – в смысле Астан и Сель – отбыли в Асвантию, где мой сын служит послом. И за эти пять лет не возникло ни одного повода, чтоб я пожалел о своём решении, как государь. Да и по слухам взаимоотношения Селены и Астана тоже были прекрасные. Да я и сам их видел, они приезжали пару раз…
Значит Селена была совсем близко, а Дуэйн и не знал – промелькнуло в голове мастера. А король продолжал говорить.
– Но утром прибыл гонец из Ульта… Личное послание королевы сообщало мне, что Астан две недели как пропал. Селена приложила все усилия, чтоб разыскать мужа, но проблема в том, что она в стране орлов… А передвижение по воздуху отследить вряд ли возможно. Она до сих пор обследует окрестности, чтоб уловить хоть какой-то след. Но пока безрезультатно. Гврадия королевы так же подключена к поискам. Дуэйн… – Эдвард взглянул на мастера с отчаянием, – у меня надежда на тебя.
А у леопарда как раз надежды на себя не было, поскольку он испытал жгучее желание потерять этого Астана, даже если он найдётся сам. И как совместить просьбу короля с собственными чувствами, которые за пять лет стали чуть ли не манией?
– Ваше величество, я не уверен, что справлюсь с этим заданием. Я, конечно, следопыт, но, если есть следы на земле.
– А ты попробуй, мастер Дуглас, – Эдвард вдруг посмотрел прямо в зеленые глаза леопарда, будто заглянул на самое дно души, – найди моего сына живым, и я дам своё королевское разрешение на проведение турнира. С согласия Сели, конечно, и до первой крови.
Дуэйн сам не поверил услышанному. Он знал, что за простодушной манерой общения короля Эдварда скрывается совсем непростая личность. Но сейчас монарх просто попал в самую цель своим обещанием, о котором Дуэйн даже не мог подумать. Это было слишком прекрасно, чтобы быть правдой. Но леопард кивнул, принимая условия.
– Я должен что-то знать? Какие-то факты, что могут подсказать, где искать герцога?
– Ну, факт первый: помимо нашего темперамента там ещё домешан орлиный. Поэтому, я очень надеюсь, что Селена не убила его в пылу ссоры. Мне слишком нравится эта девочка. Факт второй: опять же в связи с такой смесью кровей он очень любит женщин, очень. Но я ещё точно знаю, что Селену он любит больше других. По крайней мере так было во время последнего их визита.
Значит Астан действительно любит свою жену? А что же она? В голове мастера Дугласа фоном всех рассказов короля уже были сцены грядущего турнира, где Дуэйн побеждает Астана, и радостная Селена мчится в его объятия. А вдруг чувства взаимны и она не захочет даже видеть своего бывшего наставника и решит остаться герцогиней? Дуэйн аж скривился от озарившей его мысли: красавчик-герцог и старый вояка без титула. Но он поклялся себе, что попытается всё исправить. Ведь всё же есть шанс, что Селена где-то в глубине души всё же сохранила чувства к нему, не могло же без остатка раствориться то, что росло в ней столько лет?
– И ещё. Королева окажет любую помощь в поисках. Для неё так же важно найти Астана, как и для меня.
Глава 42
Селена надела платье, которое раньше частенько носила – было очень удобным. Но оно теперь болталось как на пугале, поэтому пришлось потуже затянуть впереди шнуровку корсета. За истёкшие почти три недели она сбилась с ног в безуспешных попытках разыскать своего исчезнувшего супруга. Она вдоль и поперёк обежала Ульт и окрестные горы, но ни единого намёка на то, что он где-то прошёл по мостовым или земле своими ногами или лапами не было. Пантера всё чаще ловила себя на мысли, что он просто ушёл сам, ведь утащить по воздуху сопротивляющуюся когтистую тушу было вряд ли возможно. Даже, если он был без сознания, то один орёл его вряд ли поднял бы и унёс далеко, а два не смогли бы лететь, цепляясь крыльями. Оставалось только два варианта, либо его обманом куда-то заманили, либо причиной всему была очередная ссора накануне его исчезновения.
Они часто не ладили в последнее время. На какое-то время после той самой измены Астан стал покладистым и примерным, не беспокоил Сель дома, а в обществе был самым обходительным и нежным. Но с течением времени он всё чаще срывался. Всё так же продолжая вести бурную жизнь за пределами дома, но под чутким контролем супруги, он не мог смириться с тем, что сама Селена была ему кем угодно, но только не любовницей.
Их всё чаще приглашали на неофициальные приёмы, и у кошки закрадывалось подозрение, что герцог Спенсер сам прилагал к этому значительные усилия. А во время этих мероприятий он не сдерживал свои порывы и то поглаживал, то целовал Селене метку, обнимал её, шептал на ухо всякие пошлости, а она едва не взрывалась от негодования, ведь каждый раз дома он уверял, что теперь не будет себе позволять подобного.
– Я просто перестану с тобой появляться в обществе, Астан! – кричала она после очередного безобразного поведения герцога, когда он едва не залез ей под юбку во время неофициального ужина у одного из министров Асвантии.
– Тогда я не ручаюсь за своё поведение, милая моя кошечка, – пьяно ухмылялся он, – думаю ни одна орлица не будет против моего особого расположения.
И Сель снова шла на очередное сборище не в меру похотливых орлов, чтоб следить за своим ненормальным мужем, у которого на тот момент уже была постоянная любовница – тихая и милая орлица Тамила. Она была влюблена в Астана, но в силу черт своего характера не несла никакой угрозы его положению и держала их связь в секрете.
А Селене приходилось прятаться во время течки от одержимого ею герцога, поскольку каждый раз, когда она с запасом различных снадобий, облегчающих её состояние, исчезала, чтоб провести несколько дней в дали от всех, он пропадал из светской жизни Ульта, чтоб посвятить время поискам жены. Но ни разу ему не удалось найти её тайное пристанище, и всегда он был зол так тысяча псов, когда уставший возвращался домой и находил там уже пришедшую в себя герцогиню.
– Нескучно мы с тобой живём, – рычал он.
– Ты же этого боялся в браке, – усмехалась Сель, но знала, что он наверняка будет мстить.
После таких игр в прятки Астан был как никогда беспощаден к жене и отыгрывался на полную особенно откровенными ласками.
– Убери руку, или я тебе её сломаю прямо здесь, – зашипела она улыбаясь, когда однажды под столом ладонь герцога скользила по её ноге, задирая платье.
– Не сломаешь, это будет международный скандал, – самоуверенно сказал он, а Сель сжала ноги так, что на лице герцога заиграли желваки, – сучка…
Но в тот раз он не сдался, и ответным ходом был поцелуй прямо в метку и крепкая хватка её рук своей пятернёй. Пантера ненавидела эти его запрещённые приёмчики, потому что брачная метка давала ему особую власть над её телом. Эта тихая битва осталась незамеченной во время бурного празднования дня рождения очередного приближённого ко двору аристократа, но Сель надолго запомнила тот ужин, ведь он всё же исполнил задуманное… Его рука всё-таки оказалась между ног кошки, скрытая скатертью, и он отомстил жене. Молодое и соскучившееся по мужчине тело жаждало ласки, а опасность быть застуканными добавляла огня, поэтому, как ни пыталась пантера извернуться от умелых пальцев герцога, ей не удалось.
– Ты же хочешь меня, сколько можно изводить нас обоих, Селена? – кричал тогда он, когда, вернувшись домой, она влепила ему пощёчину.
– Не хочу! Я не хочу, чтоб мой муж был как общественная уборная!
– Что?! – изогнул брови Астан, – уборная?!
– А ты считаешь, что это добавляет тебе очков, что в округе непокрытыми тобой ходят только бабушки, малолетки и твои родственники? Это отвратительно! Мне не нужен мужчина общего пользования!
После этой реплики оборотень на какое-то время замолчал. Селена уже надеялась, что услышав столько нелестных сравнений в свой адрес, он успокоится и перестанет её донимать. Но герцог очень удивил её, когда на следующее утро пришёл к ней в комнату и заявил, что готов пойти на уступки.
– На какие уступки? – зябко куталась в халат сонная Сель.
– Перестать быть общественной уборной, – скривился как от зубной боли Астан.
Пантера даже перестала зевать, услышав такое заявление.
– Ты же даже сам себе не веришь. Иди ложись, ещё слишком рано, ты не выспался… – она уже взяла его за плечи, чтоб развернуть и вытолкать из комнаты, но Астан извернулся от её рук и, наоборот, взял за плечи её.
– Я готов ответить за свои слова. Я предлагаю тебе то, на что ни одна женщина в этом мире не может рассчитывать. Я серьёзен как никогда, Селена.
– Я тебе верю, что ты серьёзен. Но завтра ты можешь перестать быть серьёзным, а я огорчусь. Поэтому давай не будем снова обсуждать неприятную для обоих тему, – пантера говорила спокойно, стараясь втолковать каждое слово, и кажется, ей удалось.
За завтраком её муж был молчалив, после отлучился по делам, и больше она его не видела.
Королева Патрисия была в отчаянии, она бросила недюжинные силы на поиски герцога, готова была хоть сама лично кружить над горами. Селена призналась ей, что давно знает о её с Астаном родстве, и после ей пришлось утешать королеву, сокрушавшуюся, что так и не открыла сыну правду.
И вот Селена вновь спешила на аудиенцию к монаршей особе. Патрисия сама прислала гонца, который передал кошке, что ей необходимо в кратчайшие сроки явиться во дворец. Дом, отведённый под посольство, находился недалеко от дворца, поэтому пантере потребовалось немного времени, чтоб добраться до него. Уже поднимаясь по ступеням лестницы, ведущей ко входу во дворец, Сель подумала, что нужно было надеть брюки, хоть это и не было принято при дворе. Но платье, подол которого путался в ногах, неимоверно бесил уставшую от переживаний кошку.
Блестящий паркет усиливал стук каблучков, а Сели было плевать, насколько громко это было. Она каждую минуту думала, как разыскать Астана. Стражник провожал её к кабинету королевы молча, но, чем ближе пантера подходила к комнате, тем сильнее чувствовала странное волнение. Кожа покрылась мурашками, а сердце стало биться о грудную клетку как раненая птица.
"Только бы не случилось беды с этим дураком", – подумала она о своём муже, которого, не смотря ни на что, ей было жаль.
И её желание было услышано, ведь ничего плохого Патрисия не собиралась ей сообщать о своём внебрачном сыне. Она лишь хотела представить Селене помощника в поисках герцога. Войдя через порог, пантера застыла каменным изваянием, забыв даже поклониться королеве. А напротив неё стоял, тяжело дыша, Дуэйн Дуглас.
Глава 43
– Мастер Дуглас, – едва смогла произнести Селена пересохшим от волнения языком, первой нарушив неловкую затянувшуюся паузу.
– Ваша Светлость, – склонился в поклоне Дуэйн, забывший, что должен был по этикету поприветствовать бывшую ученицу первым.
Поцеловать Сели руку он не рискнул, предполагая, что это слишком взбудоражит их обоих. Пантера сумела сохранить хладнокровный вид, хотя намётанный глаз мастера увидел как бешено забилась венка на шее и как тяжело давалось кошке ровное дыхание. Золотистые глаза метали молнии, и леопард был уверен, не будь с ними в комнате королевы, он бы уже получил когтями по морде.
– Девочка моя, – начала Патрисия, а Дуэйну так и хотелось её исправить, сказав "Нет, моя", – его величество Эдвард поручил мастеру Дугласу помочь нам в поиске Астана.
Селена сдержала рычание, которое зарождалось вибрацией в груди. Да, его таланты известны многим в королевстве. Ей хотелось бить кулаками стены и кричать, что она справится со всем сама! Но она не справлялась, уже три недели не было никаких результатов.
– И я рада, что вы близко знакомы. Мастер Дуглас сказал, что ты была его ученицей.
– Да, была… ученицей, – ответила Селена, стараясь не смотреть на своего бывшего наставника.
Она ощущала его взгляд на своей коже и за это ей хотелось выцарапать наглые зеленые глаза и добавить ему ещё шрамов на лице. А Дуэйн не мог отвернуться, не мог налюбоваться своей кошкой.
– Лучшей ученицей, – добавил он, и Селена еле удержалась от оборота, с трудом справляясь со своей яростью.