Ло заметил, с каким обожанием на него поглядывала Матильда, а значит выбора нет – придется идти разнимать, не зря же столько хвалился ей днем ранее.
– Достаточно, – проговорил Ло, встав между мужчинами и вставив перед ними руки.
Послышался женский крик. Матильда прижала ладони к своему рту, и во всей таверне повисла тишина. Ло уже начал думать, что это он сделал не так, как вдруг парень заметил в своём теле нож. Маленький армейский нож застрял в правой руке Ло чуть выше запястья. Видимо кто-то уже вытащил оружие и хотел было побежать на другого, но тут выскочил Ло. Только вот почему Маркарт даже не почувствовал, как его пронзили?
Ло вытащил оружие из своей руки, как ни в чем не бывало, и тут же пошел на место. Кровь на лезвии осталась, но вот сам Ло не чувствовал, чтобы рана кровоточила. Парень поспешил стянуть с руки перчатку и закатил рукав. Он с ужасом обнаружил, что место, куда ударили, почернело. Кожа, будто перепачканная углем, напоминает демонический окрас.
– Мефисто… – шикнул Ло, тут же натягивая перчатку обратно.
После путешествия в повозке, Маркарт уже позволял себе столь фамильярно обращаться к дьяволу.
Стоило только упомянуть имя демона, как в таверну влетел его маленький прихвостень. Вельзевул в обличье ребенка бежал со всех ног прямиком к Ло, плача и что-то невнятно бубня.
– Он пропал, пропал! – кричал в истерике высший демон, уж очень напоминая настоящего ребенка.
– Что случилось, Вельзи? – Ло поспешил выйти из-за стола навстречу к Вельзевулу.
– Повелитель! Я потерял его! Он исчез!!!
За несколько часов до этого
Девушка, которую Мефисто уже заранее нарек избранной так и не появилась. Демон даже поспрашивал о ней прохожих, но никто никогда не встречался с этой особой. Уже подошел день праздника, а она будто сквозь землю провалилась. Похоже, придется идти искать дальше, только уже завтра. Сегодня Мефисто решил лечь пораньше. Но стоило только луне полностью показаться на небе, как в их маленькой каморке зазвучала песня.
С душ слетает зола,
Не доступен для грязи и зла
Не взятый мой замок.
Вельзевул судорожно подскочил, надеясь, что ему приснились эти слова и этот нежный голос. Демон осмотрелся: и следа от того, кто мог петь песню, не осталось. А так же в комнате не было еще кое-кого. Дьявол исчез.
Город духов, часть 2
– Вельзевул, как ты умудрился потерять Мефистофеля? – полушепотом интересовался Ло, опасаясь, как бы кто в таверне не услышал этих имен. – Он же красный трехметровый демон. Да, сейчас выглядит немного по-другому; но все равно, как можно было потерять дьявола?!
– Этого бы не случилось в другом теле, – Вельзевул шмыгнул носом. – Мне нужно принять свой прежний облик, а для этого меня надо ранить. Давай, человечек, порежь меня. Я просил всех остальных, кто мне встречался на пути о том же самом, но они почему-то отказывались.
Ло внимательно осмотрел демона перед собой. Даже будь у Маркарта третий глаз, он бы все равно не отличил Вельзевула от человеческого ребенка. Ясное дело, что никто из жителей не собирался резать десятилетку.
Но если Ло пойдет на поводу и действительно ранит Вельзевула, то тот тут же превратится в демона, и тогда всем станет ясно, что Ло замешан в каких-то делах на темной стороне. И Маркарта вышвырнут из города. Нельзя было придавать Вельзевулу его истинный облик, по крайней мере, у всех на виду.
– Ты потерял папу? – у Матильды едва ли не слезы наворачивались на глаза. – Ох, мне так жаль. Надеюсь, он пропал до наступления ночи. О, нет! – Матильда поднесла руки к лицу.
– А что такое? – с подозрением поинтересовался Ло.
– В былые времена по ночам духи похищали жителей в свой мир. Обычно, они похищали лишь темных существ или тех, кто был не чист на руку. Наверное, твой отец сделал что-то плохое.
– Что-то… – невольно вырвалось у Ло. – Нет, я знаю «отца» этого мальчугана, его бы не стали похищать духи. Он с ними не в ладах, они бы его к себе не потащили.
– Вообще-то… – подал голос Вельзи, окончательно успокаиваясь. – Мог один… Ночью орудует не много духов: дух луны, ночи, тени и звезд. И с духом ночи у повелителя особо неприятная история.
– Неприятная история? Что он там натворил?
– Сбежал со свидания.
И в очередной Ло невольно поднес ладонь к лицу.
Кажется, выбора нет: придется отправиться спасать дьявола. Ло не особо хотелось идти на выручку Мефисто, но юноша помнил про то, что буквально полчаса назад с его рукой произошло что-то ненормальное, и только высший демон сможет убрать это. К тому же, пусть Ло и пытался в себе всячески подавить дух авантюризма, но все же пареньку нравилось участвовать в различного рода приключениях.
Была лишь одна проблема… Как попасть в мир духов? Вряд ли там любят принимать гостей.
– Черт, что же делать! – Ло схватился за голову. – Видимо, придется посетить мир духов. Есть идеи, как туда попасть?
– Есть несколько способов. Жаль, что ты не инквизитор, как твоя подружка…
– Не понимаю, про кого ты, – тут же перебил Ло, заметив, как Матильда поменялась в лице, только заслышав слово «подружка».
– Я думал по людским обычаям, человеки рискуют жизнью только ради подружки или друга… Или как там. Ради любви.
– Неееет, – протянул Ло, глупо улыбаясь. – Ты… видимо… Перепутал… Что-то… Меня перепутал… С кем-то, – ложь, как всегда, давалась Маркарту ужасно, но благо Матильда была крайне простодушной девушкой и с легкостью купилась даже на столь неправдоподобные россказни.
– Еще можно подружиться с духом, – продолжил Вельзевул. – Но это довольно накладно. Духи крайне нелюдимы и тяжело идут на контакт; могут пройти годы, пока ты войдешь к кому-нибудь в доверие, а если они в итоге узнают, что ты все это затеял из корыстных целей, то тебя убьют самой страшной смертью. Еще есть…
– Простите, – вмешалась Матильда, которая краем уха слушала их разговор. – Вы хотите попасть в мир духов? Вы можете это сделать прямо сейчас. В полнолуние наш мир и мир духов объединяется порталом, который появляется в свете луны. В честь этого мы и устраиваем праздник, чтобы повеселить духов.
Ло и Вельзевул переглянулись.
В восточной части города уже вовсю шло приготовление к празднику. Дома и деревья украшали разнообразными цветными узорами, на крыши вешали гирлянды, а на пороге устанавливали специальные таблички со знаком того или иного духа. Жители выносили на улицы столы, стулья и еду собственного приготовления. Искры магии, звуки песен и задорный смех детей, в полнолуние по-настоящему особенная ночь наступала для Нудя.
Странного вида ворона снова показалась в небе. Похоже, она следовала по пятам за демонами, но те ее даже не замечали, а вот Ло каждый раз взглядом наблюдал за полетом, пока птица не скроется из виду.
– Итак, каков наш план? Заходим в портал, находим Мефисто и возвращаемся обратно, пока портал не закрылся. Все верно? – уточнил Ло, все же отрываясь от неба.
– Так точно, – засмеялась Матильда, шуточно отдавая честь.
Ло до сих пор не верилось, что он позволил Матильде увязаться с ними. Мало того, что подобное путешествие не безопасно, так дочь трактирщика вдобавок уж очень слабо похожа на бойца или, хотя бы, на искателя приключений. Ло было стыдно за подобные мысли, но все же он считал, что Матильда будет той еще обузой и лишь задержит Маркарта и Вельзевула.
Но у девушки были весомые причины навязаться. Почти десять лет назад младшую сестру Матильды похитили духи. Отец, мать, да и все прочие отнеслись к этому как к чему-то обычному, неизбежному; и лишь Матильда все еще не смирилась. У нее никогда не хватало смелости отправиться в мир духов самой и узнать, что же случилось с ее сестренкой, и почему ту похитили. Ведь никто не уверен точно в истинной причине похищений, и уж тем более никому неизвестно, что случается с теми, кто оказался в плену духов. Быть может, они живут в их мире, как домашние зверюшки. Или мучаются за грехи остальных под страшными пытками. А, может, они сами превращаются в духов.
За то недолгое время, что Ло провел с Матильдой, он уже не раз слышал о младшей дочери трактирщика, и ему всегда эта история казалась несколько странной. Ло подозревал, что родители соврали маленькой Матильде о духах, скрывая, что на самом деле ее сестра умерла от болезни или чего-то еще. Но это были лишь догадки, поэтому Матильда имела право узнать у духов правду.
Входом в мир духов являлся маленький лес, который, в свою очередь, был частью города. Только одна проблема: вокруг леса возведена ограда. А у самой калитки стояла стража.
– Это еще зачем? – Ло кивнул на охрану «портала».
– Духи непредсказуемы; никому не хочется их злить, поэтому в другой мир, обычно, никого не пускают. На всякий случай.
Ло затормозил и заодно остановил Матильду. Маркарт начал размышлять, как бы отвлечь этих бравых офицеров от службы и заставить отойти куда-то в сторону. Но Вельзевул, кажется, решил взять ситуацию в свои руки. Маленький мальчик десять лет приблизился к стражникам и остановился. Его серые глаза блеснули, становясь желтыми, а изо рта доносился шепот, но не детский. Грубый, режущий слух бас.
– Et nudas', – кое-как разобрал Ло слова демона.
Маркарт, чувствуя, что сейчас высший демон выкинет что-то эдакое, поспешил закрыть Матильде глаза руками, и не зря. Каштановые волосы ребенка преобразились в тысячи тараканов, которые тут же расползлись в разные стороны, а из открытого рта мальчика начали вылетать мухи огромных размеров и саранча. Из-под синего комбинезона один за одним выползали пауки, сороконожки.
Насекомые все, как один, направились к двум стражникам. Коричневые тараканы размером с большой палец поползли по ногам офицеров, полностью покрывая их. От ужаса у обоих пропал дал речи, а насекомые все расползались по их телам. Мухи полностью покрыли лица стражников, пауки запутались в их волосах, тараканы залезали во все доступные отверстия: кто-то полз в ухо, другие в рот, остальные проникали под одежду, а их место занимали сороконожки и мелкие жучки.
Ло стало не по себе от такого зрелища. По телу парня пробежались мурашки, и ощущение было, как будто все эти мелкие вредители ползут по нему, хотя даже рядом никого из насекомых не было видно. Бывший офицер отвернулся, стараясь игнорировать образы в своей голове и не замечать звук движения тысячи маленьких ножек.
– Что это за запах? – испуганно спросила Матильда.
Ло зажмурился, его лицо было столь несчастно, что казалось, будто Маркарт вот-вот расплачется – настолько ему было мерзко. Ло все же слегка повернул голову и краем глаза еще раз взглянул на жертв Вельзевула. У обоих стражников на теле появились сотни маленьких ран, из которых тонкой стройкой сочилась кровь. Если обычные насекомые питаются продуктами и отходами жизнедеятельности людей, то насекомые Вельзевула едят исключительно человечину.
Лицо Ло позеленело, и парень поспешил развернуться обратно. Его едва ли не стошнило. Маркарт не мог понять, почему эти люди продолжают стоять на месте и позволяют себя «жрать», они даже не кричат. Но Ло тут же сам ответил на свой вопрос: должно быть, Вельзевул их держит каким-то образом.
Внезапно все же послышался вопль ужаса и крик о помощи, а затем топот чужих ног. Ло так резко повернулся, что невольно убрал руку от глаз Матильды; стражники бежали со всех ног, спотыкаясь и не оборачиваясь. Волосы Вельзевула вновь появились на голове, и все насекомые испарились, правда, Ло успел заметить, как последний маленький паучок заполз в штанину мальчика. От того ужаса, что царил буквально минуту назад, остались лишь смазанные следы крови на земле.
И вновь шальную голову Ло посетила неутешительная мысль: как? Как можно совмещать такую силу и такой характер. Вельзевул – истинный прихвостень, Мефистофель к нему настолько пренебрежительно относится, что даже в речах Ло по отношению к Вельзи промелькало панибратство. А он, кажется, в самом деле настоящий высший демон.
Ло отступил назад. Он вдруг подумал, что компания двух демонов все же не лучшие спутники для приключений, но спохватился поздновато.
Вельзевул шагнул в лес и исчез из поля зрения, а за ним тут же направилась и Матильда. Уж девушку в беде Ло оставить не мог, тем более, что это он косвенно виноват в ее участии, так что пришлось идти.
О мире духов Ло знал очень поверхностно. В Шарле бывшему офицеру рассказывала что-то Алиса, и он сам встречал пару раз в учебниках упоминание. В воображении Ло мир духов всегда представлялся далекой и вечнозеленой долиной, где в гармонии с природой живут воплощения различных элементов.
Стоило только Ло ступить на дорожку леса, как вдруг деревья исчезли. И не только они: пропало все. Город, люди, звуки, воздух, земля и небо. Ло оказался посреди пустоты. Не было понятно, где тут право, а где лево, где верх и низ. Ло даже не знал, с чем сравнить данное место: это не было похоже на космос и не напоминало пустоту, это нечто другое. Вместо беспроглядной тьмы или бесконечно-белого вокруг, все почему-то было бледно-розовое. Маркарт не мог понять, как тут двигаться: ходить, как обычно, плыть или же просто думать, а мир сам тебя сдвинет – Ло испробовал все эти варианты и, вроде как, куда-то сдвинулся, но ощущение было, будто он остался на прежнем месте: вокруг ничего не поменялось.
На плечо Ло вдруг легла чья-то маленькая ручка. Ло резко дернулся от неожиданности, но тут же облегченно выдохнул – позади стоял Вельзевул все еще в обличие ребенка.
– Это и есть мир духов? – Ло, несомненно, сказал эти слова, но звука своего голоса не услышал.
– Да, – губы Велзевула тоже двигались, но Ло не услышал, что сказал демон, при этом каким-то образом отчетливо понял его слова.
– Я представлял его несколько… По-другому.
– Раньше он и был другим. Пока повелитель не уничтожил долину.
Ло замер. Дьявол виной всему этому? Как это возможно? Как столь могущественное существо позволило себя похитить? Как у кого-то хватило смелости похитить этого всесильного демона? Зачем ему с такой мощью устраивать весь этот цирк с избранными и остальным? Да и в целом пообщавшись в Мефисто несколько дней Ло очень слабо представлял, как подобный уникум (по-другому не скажешь) может обладать такой силой.
– А где Матильда? – поинтересовался Ло, продолжая оглядываться.
Демон лишь развел руками.
Мир внезапно будто перевернулся, Ло и Вельзевул полетели головами вниз куда-то. Ло плюхнулся в воду, достав макушкой почти до дна. Он тут же перекрутился и начал быстро грести вверх, почти сразу всплыв. Вельзевул барахтался на воде, похоже, даже не потонув при падении.
– Вам здесь не рады, – Ло, наконец, по-настоящему услышал чей-то голос.
Полностью открыв глаза, Маркарт обнаружил перед собой высокую девушку, состоящую полностью из воды. Ее длинные волосы переходили в платье, а то в свою очередь тянулось к полу и растекалось по земле, как озеро, в котором и плавал Ло.
– Мы только ищем его повелителя, – учтиво проговорил Ло.
Внезапно вода испарилась, и Ло вновь оказался посреди пустоты. Дух воды с надменностью посмотрела на незваных гостей, подол платья волочился за ней, оставляя за собой крупные капли.
– Думаете, мы позволим находиться здесь дьяволу, пусть даже и в плену? После всего того, что он сделал? – она вскинула бровь.
– Эм… Да, – Ло не знал, что еще ответить.
– Твоя дерзость забавляет. Но здесь вы нежеланные гости. Особенно он, – дух глянула на Вельзевула, который продолжал барахтаться, хотя вода давно исчезла. – Прочь.
– Подождите, может вы…
– Прочь! – она резко развела руки, и сильный поток воды хлынул на незваных гостей. Ло не мог сопротивляться течению, а вода так сильно хлестала, что парень был вынужден зажмуриться, и внезапно Ло почувствовал под собой сухую почву. Маркарт открыл глаза и обнаружил не нежно-розовую пустоту, а темно-синее ночное небо. Волна вынесла Ло и Вельзевула обратно в Нудь, и, судя по тому, что Ло лежал на земле леса, войти обратно в мир духов не получится.
Сам Маркарт был мокрый насквозь, а Вельзевул наглотался воды и усиленно пытался откашляться. Ло осмотрелся; вокруг только высокие деревья и зеленые кусты, а где же Матильда? Похоже, она осталась в мире духов. А если она там не просто осталась, а застряла? Так и знал, что не нужно было брать ее с собой, – в сердцах подумал Ло.
Матильда гуляла по пустому розовому миру, начиная понемногу паниковать. Ло исчез и тот мальчик тоже. Куда идти? Что делать? Где тут выход?
Внезапно перед Матильдой возникла девушка из воды. Дочь трактирщика сделала шаг назад, как вдруг заметила под своими ногами реку, но Матильда от чего-то не начала тонуть.
– Ты можешь пройти, – дух воды провела рукой, направляя реку в определенную сторону, превращая ту в подобие дороги, состоящую из воды.
Матильда хотела было заговорить и спросить о своей сестре, но не смогла открыть рот. Она лишь кивнула и молча пошла вперед, стараясь слишком сильно не паниковать. «Все нормально», – твердила она себе. – «Духи –
миролюбивые создания. Если я не буду делать что-то не так, то мне ничего не будет». Но коленки почему-то не прекращали трястись.
Матильда шла по дороге духа воды, но девушка не замечала, что она куда-то продвигается. Вокруг ничего не менялось и даже река под ногами была та же. Будто Матильда раз за разом огибает один и тот же маленький круг, но вода течет только прямо, никуда не сворачивая, поэтому это невозможно. Матильда начала бежать, она не прекращала осматриваться, надеясь, что изменится хоть что-то, но нет. Девушка, вроде как, и не стоит на месте, но и не перемещается.
Матильда глянула назад, чтобы убедиться в том, что она действительно двигается, как вдруг дочь трактирщика во что-то врезалась. Матильда испуганно посмотрела перед собой, но тут же успокоилась. Величественная белая птица смотрела своими золотыми глазами на девушку. Крылья этого духа переливались всеми цветами радуги, а тело светилось мелкими огоньками. Птица была огромных размеров, в несколько раз больше самой Матильды, но почему-то у девушки она не вызывала абсолютно никакого страха. Напротив, желтые глаза этого духа передавали спокойствие и умиротворение.
– Я ищу свою сестру, – голос Матильды даже не дрогнул. Она чувствовала себя абсолютно непринужденно рядом с этим величественным существом. – И отца одного мальчика.
– Почему ты решила искать его здесь?
– Я из города Нудь. Мы благодарны духам за защиту, но наши жители… Что с ними случается после похищения? Они живы?
– Духи не похищают людей, дитя. Это вздор. Мы не вмешиваемся в людские дела. Напрямую. Возможно, кто-то из духов принимает жертв из вашего города, но сам никого не убивает. Если кто-то из духов и похищает жителей, то те отправляются точно не сюда.
– А что же с ними тогда происходит?
Птица подняла оба крыла вверх, и все вокруг преобразилось. Вместо бледно-розового вокруг царили темные тона. Возникли каменные стены, колонны и плиточный пол. Матильда парила в комнате с множеством окон, из которых пробивался лунный свет. Стены были уставлены десятками каменных статуй, а под самым потолком висела большая хрустальная люстра.
Матильда внезапно полетала вниз и довольно жестко приземлилась на плиточный пол.
Ло и Вельзевул, тем временем, только выбрались из чащи. Она оказалась, на удивление, запутанной и будь слегка побольше, путники точно бы заблудились.
Мне все беды не в счет
Ведь на гребни скалы меня ждет
Послышались слова уже знакомой для Вельзевула песни, и ко всему прочему проход в мир духов закрывался. Ло в панике думал, где же Матильда. Какова вероятность того, что она просто упала в другой части леса и уже давно оттуда вышла? Крайне мала.
Жизнь очередной девушки загублена по вине Маркарта. Быть может, парень проклят? Что теперь сказать ее отцу и как смотреть тому в глаза? Нельзя было брать Матильду с собой, нельзя! У Ло в голове мелькнула шальная мысль, что для всех окружающих будет лучше, если он будет держаться от них подальше.
Не взятый мой замок…
Слова песни стали значительно громче, будто откуда-то совсем рядом, но Ло не мог понять откуда идет звука. Маркарт увидел рядом с собой чью-то тень, начал оглядываться, но все равно не понимал. Вельзевул дернул парня за рукав плаща и указал на небо. Там, под луной, прямо над лесом витал некто, из чьих уст и раздавалась чарующая песнь. Ло знал о духах очень мало, но одно он помнил точно: духи не отбрасывают тень.
– Это же… – заговорил Ло.
– Не дух, – закончил за него Вельзевул.
________________________________________________
'лат. Выползайте
Город духов, часть 3
Матильда ходила по большому пустынному залу и с интересом рассматривала каменные статуи, которые стояли у стен. Дочь трактирщика узнавала во многих изваяниях бывших посетителей таверны и давно пропавших жителей города. Большие пышные усы господина Лестайна, некогда заправлявшего маленьким магазином, шрамы на руках кухарки Дианы, веснушки маленького Бутли.
Матильда с ужасом продвигалась по залу, идя от одной статуи к другой, боясь среди них увидеть ту самую и вскоре ее опасения подтвердились. В правом углу комнаты стояла, замерев, восьмилетняя девочка, очень похожая на Матильду. Те же кудрявые волосы, такие же глаза и нос, даже платья похожи. Слезы сами собой потекли по щекам Матильды, а рукой она аккуратно потянулась к щеке сестры, на которой даже появился небольшой слой пыли.
– Лили, – шептала Матильда, аккуратно ведя пальцем по каменной статуи.
Вдруг послышались шаги. Матильда тут же спряталась за одну из больших колон и замерла. Краем глаза девушка заметила, что кто-то тащит по каменному полу двух человек: один в разы меньше другого. Матильда выглянула из-за колонны, и с ужасом обнаружила, что это волочат Ло и Вельзевула. Матильда вылезла из своего укрытия и незаметно проследовала за незнакомкой, которая быстрым шагом прошла в другую комнату. Соседнее помещение походило на столовую: большой и длинный деревянный стол с десятком стульев, под ним красивый красный ковер, а позади виднеется камин. Окна правой стены полностью освещали лунным светом комнату, а вот у левой стояли… клетки? Большие, стальные, будто сделанные для огромных птиц, в одной из которых кто-то сидел, правда, так издалека Матильда не могла рассмотреть, кто именно.
Незнакомка тем временем дотащила Ло и Вельзевула до пустой клетки, и с легкостью зашвырнула их обоих в нее. Ло сильно ударился головой о прутья.
– Три темные сущности разом, – подрезюмировала незнакомка, усаживаясь на край стола. – Что же вы забыли здесь?
Ло слегка повернул голову к соседней клетке, в которой был заперт Мефистофель. Маркарт слегка прищурился, ведь если вся прочая комната была освещена, то почему-то клетка дьявола находилась в полной темноте. Был лишь заметен силуэт большого рогатого существа и зеленые глаза, что так ярко светились во мраке.
– Хэй, человечек, – заговорил Мефисто своим приятным баритон. – Ты зачем пришел? Еще и Вельзи притащил…
– Мы вообще-то тебя искали, – прорычал в ответ Ло, начиная трогать свою свежую шишку на голове.
– Меня? Я что потерялся?
– Эй, не делайте вид, будто меня тут нет, – незнакомка вспылила. Он подскочила со своего места и вытащила откуда-то из-под плотного плаща небольшой, но крайне острый кинжал. С головы слетел капюшон и показались серебристо-белые волосы. Это была та самая аристократка в лисьей шубе, которую Мефисто несколько дней назад «избрал» на улице.
Девушка протиснула руку сквозь прутья клетки, схватила Ло за ворот одежды и притянула парня к себе. В следующую секунду у его горла оказался нож.
– Кто вы, зачем пришли и как попали в город?
– Я вообще не с ними, – перепугано залепетал Ло, стараясь отодвинуться, но у девушки была очень сильная хватка.
– Повторяю еще раз, сектантка, – проворчал Мефистофель. – Я ищу избранного.
– Я не сектанта. И я больше не намерена слушать твои бредни.
– Но это правда… – подтвердил Ло.
– Не сектантка? Правда что ли? – на лице Мефистофеля заиграла ехидная улыбка, больше походящая на оскал. – А как же это тогда называется? Возомнила себя «исполнительницей воли духа луны», и делаешь за нее грязную работу. Это ли не фанатизм? А то, что ты даже не уверена, действительно ли это ее воля или нет, и опираешься лишь на какие-то домыслы и письмена оставшиеся от глупых предков. Это ли не сектантство?
– Это долг моей семьи, – бубнила незнакомка; ее голос начал дрожать.
Матильда выглядывала из дверного проема, находясь в нескольких десятках метров от клеток. Она не слышала, о чем разговаривали в другой части комнаты, но отчетливо видела, что незнакомка приставила нож к горлу Ло, а значит нужно было что-то сделать. Она никогда не умела драться, да и излишней смелостью не отличалась, но сейчас нужно было действовать. Матильда начала осматриваться в поисках хоть какого-то оружия, заметила только столовый нож на столе.
Она сделала очень аккуратный шаг, но стук ее маленьких каблуков тут же разлетелся по комнате. Девушка у клетки резко развернулась и кинула свой кинжал прямиком в Матильду. Дочь трактирщика закричала и поспешила присесть; нож со свистом пролетел над ее макушкой и вонзился в стену позади. Матильда испуганно подняла глаза и попыталась встать с корточек, но ноги так тряслись, что девушка тут же плюхнулась на задницу.
– Тебя я знаю, – заговорила незнакомка. – Ты Матильда вроде. Безобидная. Ты-то почему здесь?
Матильда незнакомку не узнавала. Он пригляделась к девушке, а затем на секунду взглянула на потолок. И как она раньше этого не заметила? Они сейчас находились в особняке семьи Кроуфорт, что подтверждал едва различимый в темноте герб с головой лани и двумя скрещенными стрелами. Когда война еще только началась портовый городок Нудь был стратегическим важным местом и его в первую очередь пошли захватывать. На улицах пролилось много крови, старый ангар с запасами провизии сгорел, а многие магазины разграбили. Кроуфорты, как потомки основателей города, заключали договор с духом Луны. Какой не знал никто, но с тех пор город находился под его защитой.
– Моя сестра, – пролепетала Матильда. – Почему она каменная? И почему она здесь? Вы Кроуфорт, верно? Ваши предки ведь воздвигли этот город, так зачем же вы мучаете жителей?
– Мучаю? – девушка рассмеялась. – Я их спасаю. Я Игрит Кроуфорт. И я лишь делаю то, что поможет защитить Нудь.
– И как же обращение моей восьмилетней сестры в камень помогает городу?
– Твоя сестра родилась демоном, – Игрит развела руками. – Такое иногда случается, когда увлекаешься призывом демонов. Очевидно в комнате, где она родилась часто проводили ритуалы, вот и вышел побочный эффект. Я лишь упразднила ее до того, как та стала угрозой.
– А мистер Лейстан? Бутли? Диана? Они все тоже? – голос Матильды начинал все сильнее дрожать.
– Они были помехой городу. Одно преступление влечет за собой другое, а там недалеко и до темной стороны, а еще дальше – очередные неприятности для жителей.
– Знаешь, – заговорил дьявол своим чарующим голосом, – а зачем делать их каменными? Если ты служишь на благо во имя духа луны, то должна знать, что духи любят жертвы. Так почему бы не убивать потенциально опасных?
– Потому что я не убийца, – Кроуфорт отошла от клетки и неспешно направилась к кинжалу в стене.
– Нет, давай лучше я скажу почему, – продолжал Мефистофель. – Потому что ты не истинная Кроуфорт. Ты маленькая напуганная девочка, которой внушили, что «на благо города» нужно убирать некоторых людей. Плохо мозги промыли?
– Нет, я… Просто, почему сразу убивать? Никто не бывает плохим или хорошим просто так. У любого поступка есть причина и у плохих тоже. Тяжелое детство, сложная юность, жестокие родители, чреда неудачных стечений обстоятельств, после которых опускаются руки. Никто не станет преступником просто так, это же бессмысленно. Поэтому я и не убиваю этих людей, а лишь «останавливаю», ведь зачастую это не их вина.
– Глупости. В том, что человек дерьмо виноват лишь сам человек, а не его окружение, – дьявол придвинулся к прутьям клетки и тем самым вышел на свет. Матильда, которая увидела Мефистофеля впервые, громко вскрикнула и начала трястись пуще прежнего. – Ты слабачка, которая боится вершить истинное правосудие. Пытаешься оправдывать людей, оставлять им шанс, но далеко не все его заслуживают. Почему именно дух луны? Ах да, Луна очищает. Этот человечек, может, и очистится, – высший демон кивнул на бывшего офицера, у которого мизинец на правой руке уже превратился в камень, – но я сижу тут уже часика три и ни-че-го. А знаешь почему, девочка? – на его лице заиграл звериный оскал. – Потому что я чистое зло. Без всяких причин. Думаешь, ты не вправе распоряжаться чужими жизнями? Но ты уже ими распоряжаешься. Да, не убиваешь, но посмотри на эту девчушку, – он кивнул в сторону Матильды. – Ты отняла ее сестру. По-твоему жить в камне лучше, чем погибнуть? Для ее семьи, что живой камень она, что мертвая – одна и то же.
Игрит замерла на месте. Дьявол явно озвучивал все то, что давно крутилось в голове Кроуфорт и гложило ее многие годы. Судя по тому, как блестели его глаза, бил Мефистофель в самую точку, методично и весьма сильно.
– Никто не заслуживает смерти за свои деяния. Даже за убийство. Отвечать смертью на смерть бессмысленно. Но я не могу позволить злу взрастать в Нуде и развиваться, – Игрит заметно поникла. – Я попросту не могу отпустить их или закрыть глаза. Но и судить, как мои предки тоже не могу. Что я должна была делать? Я бы хотела помочь как-то еще, сделать что-то большее, но я не могу…
– Ты можешь прекратить все это, – голос дьявола становился все более заговорщическим.
Слова Мефисто обладали особой силой. Он не просто озвучивал то, что Игрит всегда боялась озвучить сама для себя. Он внушал.
Кроуфорт подошла к стене и с легкостью вытащила из той кинжал.
Игрит развернулась и быстрым шагом направилась обратно к клеткам. Она убрала оружие в специальный чехол на поясе и достала ключ от клетки.
– Так просто?! – вырвалось у Ло. – То есть ты мог выбраться отсюда с самого начала без всякого труда? Какого… Аргх! Я из-за тебя отправился в мир духов, видел самый отвратительный способ пытки, а еще буду вынужден покинуть Нудь, ведь теперь известно, что я с темной стороны, а ты так просто мог отсюда вылезти! – Ло завалился на спину и закрыл лицо руками, явно пытаясь так привести себя в чувства.
– До сих пор не могу понять, зачем вы меня искали, – как только дверь клетки открылась, дьявол тут же поспешил выйти на свободу, где уже мог полноценно вытянуться в свой трехметровый рост.
– Сам не могу, – пробубнил Ло, слыша как поворачивается ключ в замке его клетки. – Кстати, а что с моей рукой? – он отодвинул рукав, показывая черный налет на коже, который появился после удара ножом.