Мефисто

Алиса только сделала шаг, как ее кто-то резко потянул за руку и утащил за дерево. Ло прижал палец к губам Алисы, начиная снимать кандалы с ее ног. В голове крутилось много вопросов: что он делает, как давно здесь и что, черт побери, задумал? Он же не собрался прямо сейчас помочь Алисе спастись? Это безумие.

– Я не могу не спросить, – все же заговорила Алиса, но очень тихо. – Что ты задумал? Ведь нет никакой возможности потихоньку исчезнуть с горы Ха, нас будет видно отовсюду.

– Я вместе с тобой убегу, – заверил Ло.

– Это невозможно! – возразила Алиса, слегка повысив голос. – Здесь шесть офицеров и командир.

– Значит, я побью их, а потом убегу.

Алиса уставилась на парня, как на безумца. Они еще не так хорошо знакомы с Ло; но за эти месяцы тайного общения по ночам, офицер показался ей милым, спокойным, избегающим конфликты и… Не особо сильным. Конечно, в бою Алиса парня никогда не видела; но он был уж очень молод для офицера, так что его повысили не благодаря навыкам, а из-за отца, Ло сам об этом говорил. Парень не раз признавался, что уступает другим стражникам во многом, поэтому ему и доверяют лишь разносить кормежку.

Шесть офицеров, каждый из которых равен или даже сильнее Ло, и один командир, который с легкостью отрубил голову демону (у любого другого шпага бы сломалась после подобного приема, или рука отнялась). Как он собирается улизнуть от них?

У Ло наконец получилось полностью снять кандалы с ног девушки, но остальные офицеры заметили, что пленница куда-то спряталась.

– Беги я их отвлеку.

Ло вышел из укрытия.

– Что за черт? Куда она делась? – голосил начальник тюрьмы. – Ло Маркарт? Что это все значит?

Ло ничего не ответил. Парень разбежался на одного из офицеров, тот так растерялся, что ничего не успел понять; а Ло уже выхватил у стража из рук голову Мефистофеля. Вцепившись в демона, Ло кувыркнулся на земле и побежал к телу хозяина ада.

– Дьявол или нет; но ты, определенно, высший демон, – вопил парень. – Сделай что-нибудь!

– Что? Уже пора вставать? О, я вновь чувствую свои ноги… И руки, – Мефистофель, как обычно, не слушал никого кроме себя, поэтому несколько удивился тому, что его голову кто-то вновь поставил на шею.

Ло краем глаза заметил, как на него бежит один из стражников, и поспешил отразить удар своим мечом. Лезвие Ло встретилось с чужим, но довольно быстро под натиском противника надломилось; Ло только и успел, что отскочить назад, бросив рукоять. Чужая шпага едва ли задела Маркарта, но этого хватило, чтобы оставить на лице Ло кровавый порез.

Еще один офицер тоже обнажил оружие и направился в сторону уже бывшего товарища, но далеко уйти не смог. Алиса выбежала из-за дерева и запрыгнула на спину стражника, обхватив того ногами и руками, всячески мешая.

– Какого черта ты не убежала? – завопил Ло. – Я же выигрываю время!

– Я не оставлю тебя здесь умирать, – решительно объявила пленница, вцепившись зубами в ухо офицера. Судя по крику последнего, кусалась Алиса очень даже больно.

Ло воспользовался тем, что нападающий отвлекся, и сделал резкий выпад вперед. Парень с силой ударил стражника в живот, заставляя того потерять равновесие и выхватывая у него из рук шпагу. Завладев чужим оружием, Ло кинул его в другого офицера у костра, как копье, но, разумеется, промазал.

– Что за цирк вы тут развели? – командир явно разозлился из-за подобного развития событий. – Призываю твою кровь. Drehe dich um’.

Начальник тюрьмы резко развел свои руки в стороны и прокрутил кисти по часовой стрелке. Алису и Ло неведомая сила начала поднимать в воздух. Правую руку мужчина отпустил почти сразу, и Маркарта с силой швырнуло на гору обратно, а вот Алиса поднималась все выше. На глаза девушки начали наворачиваться слезы, она шевелила губами, но не издавала ни звука. Вдруг все ее тело будто начало выворачиваться наизнанку.

Ло только было поднялся с земли, но голова так сильно болела после падения, что в глазах двоилось. Он с трудом мог разглядеть, как ноги и руки Алисы выкрутились. К голове пленницы начала приливать кровь, заставляя лицо краснеть. Колени Алисы смотрели в обратную сторону, руки перекручены, а позвоночник выступал из живота. Алиса закашляла, выплевывая на землю собственную кровь. Розовый кусок человеческого мяса полетел вниз, а из прочих отверстий на голове Алисы (ушей, глаз, носа) начала литься кровь, что до этого так активно приливала к мозгу.

– АЛИСА! – завопил Ло, из последних сил.

Тело рухнуло с десятиметровой высоты прямо у ног Мефистофеля.

– Девственная дева, – почти беззвучно проговорил дьявол, наблюдая, как карминово-красная жидкость из головы Алисы медленно течет к его ногам. – Surge in mundum vivorum’’.

Командир тем временем вновь выставил свою правую руку, снова заставляя Ло парить. На сей раз парня подняло лишь на пару сантиметров, и тут же гравитация вновь заработала. В локоть командира мертвой хваткой вцепилась чья-то рука. Кожа мужчины начала медленно покрываться шелухой, похожей на кору дерева, и… Сыпаться?

Начальник тюрьмы в ужасе повернул голову и обнаружил справа от себя… Труп?! Однозначно, человек рядом еще несколько секунд назад лежал в «мертвой куче»: тело слегка раздуло, кожа бледно-серая, а глаза совершенно пустые. Хватка, как у камня, как ни дергай, а не выпутаться; но пока этот труп держал, шелуха дальше покрывала тело. Выхватив свободной рукой оружие из ножен, капитан, ни секунды не сомневаясь, ударил по плечу, отрезая собственную конечность, тем самым высвобождаясь.

Мужчина в панике взглянул на Мефистофеля и побледнел. Весь непроглядный смог, что до этого кружил над городом, сгустился исключительно над фигурой дьявола. Тень скрыла его тело и во тьме видны были лишь глаза. Эти до одури зеленые глаза.

– Эм… Капитан, – офицеры постепенно отступали к старшему по званию, явно ища у того защиты.

Начальник тюрьмы оторвался от дьявола, и ужас охватил мужчину еще сильнее. Мертвые тела один за одним вставали на ноги и постепенно двигались в сторону живых людей у костра.

Десять. Сто. Тысяча. С каждой секундой «оживали» все больше и бежать от них некуда.

Дьявол тем временем пару раз повращал головой, чтобы убедиться, что та окончательно срослась с шеей, и подошел к своему верному слуге.

– Все, хватит умирать, Вельзи, со мной уже все в порядке, – начал расталкивать демона Мефистофель. Хотя голова и только-только вернулась на место, верный помощник уже стал в разы больше.

Ло замер на месте. Он сидел над телом Алисы, безотрывно наблюдая, как толпа живых трупов все плотнее окружала его некогда товарищей. Ло было их не жаль.

Офицеры пытались отбиваться, но безуспешно. Начальник тюрьмы и вовсе, видимо, смирившись со своей судьбой, застыл на месте, покорно ожидая, пока вокруг него окончательно замкнется круг. Напоследок мужчина посмотрел прямо в глаза Ло, открыл рот, но не успел ничего сказать. Враги накинулись на командира один за одним, превращая тело тюремщика и остальных офицеров в песок.

Ло посмотрел на труп девушки у себя на руках. Из ее носа ещё текла кровь тонкой струйкой; глаза широко открыты. Ло скользнул взглядом по синякам на ее ногах и руках, по её длинным темным волосам, по бледной холодной коже. А ведь она могла выжить: будь Ло немного смелее, немного сильнее, немного… Он мог бы ее спасти. Алиса достойна была выбраться из этой тюрьмы и жить дальше. Она, как минимум, не должна была погибать столь мучительно.

Ло коснулся подушечками пальцев век девушки и закрыл ей глаза.

Маркарт поднял голову, и вся орда мертвецов уставилась на него. Офицеры силы тьмы были повержены, но трупы, отнюдь не исчезли.

– Эм… Люцифер, – перепугано заговорил Ло, медленно подползая к демону.

– Я предпочитаю Мефистофель, – незамедлительно ответил дьявол, еще пытаясь разбудить Вельзевула.

– Может, уберешь этих тварей?

– Не в моей власти. Да, не волнуйся, их интересуют лишь смертные… – он на секунду взглянул на Ло. – Ах да, точно… Слушай, я тут немного занят, поотбивайся пока.

– Ты серьезно? – легкий испуг сменился паникой. – Они только что «поглотили» шесть офицеров и командира. Как я от них отобьюсь?

– Ну, чем вы, примитивные создания, обычно деретесь? – дьявол потянулся к ближайшей ветке дуба и, с легкостью надломив ту, вручил корягу Ло.

– Палка? Серьезно?! – у Маркарта уже начиналась легкая истерика, и он явно позабыл, с кем разговаривает.

– Да, боже ты мой, – Мефистофель закатил глаза и выхватил палку из рук Ло. Положив корягу на землю, демон начал что-то вырезать на ней своим ногтем. Он укусил себя за палец, пуская из того немного черной крови, пачкая палку, а затем протянул оружие снова.

Трупы уже подошли совсем близко. Один из мертвецов потянул свою руку к парню, и Ло от безысходности выставил перед собой палку, ткнув той во врага. Послышался звук, похожий на щелчок, и тело перед Ло вновь стало мертвым. Труп с грохотом упал на землю, а крохотный огонек чистой энергии начал кружить вокруг палки и в итоге залетел внутрь ветки.

Ло посмотрел на корягу, затем на орду врагов и вновь на палку. Маркарт ткнул в другой труп с такой силой, будто намеревался проткнуть противника этой несчастной веткой. Второй мертвец тоже упал. Ло принялся размахивать новоприобретённым орудием в разные стороны, яростно уничтожая адские отродья. Каждый раз, когда палка хоть немного задевала врагов, те в момент падали на землю, выпуская крохотный энергетический шар.

Движения Ло постепенно становились все более небрежными. Он ударял, что есть сил, так вымещая злость. На капитана, который пачками убивал всех неугодных; на своего отца, который заставлял парня против своей воли податься в военные; на Мефистофеля, который мог бы предотвратить все это, обладая такой силой, и не дать Алисе погибнуть; на самого себя за то, что он не сумел спасти девушку.

– Неужели очнулся, – устало проговорил дьявол, сидя над своим верным подчиненным. Тело Вельзевула уже давно приняло свой прежний размер, а вот глаза он открыл лишь сейчас.

– Простите, повелитель, я вас не защитил, – грустно отозвался демоном.

– Да, неувязочка тут вышла. Пришлось дать разбираться этому человечку, – Мефисто указал на Ло, который уже порядком устал тыкать в трупы. Вроде, ничего сложного, но очень уж много дьявол оживил. Маркарт уже сбился со счету, сколько эта палка «изгнала».

– Повелитель, – Вельзевул уставился на ветку. – Это же адский резец. Вы уверены, что этот смертный достоин такой силы?

– Ой, да, что может случиться, – махнул рукой Мефистофель.

Ло ткнул концом коряги в последний живой труп и устало вздохнул. Парень обернулся, рассматривая дорожку мертвых позади себя, убеждаясь, что никого не пропустил. Ло победно закричал и провел чудо-орудием перед собой, как бы закрепляя успех.

Конец палки смотрел на Баналь. Небольшой разряд молнии пробежался по дереву, заставляя ветку тут же рассыпаться в щепки, а те крохотные огоньки слились в единый гигантский шар, который вылетел в сторону города. Стоило только этому энергетическому сгустку задеть первое препятствие – крышу тюрьмы Шарль, как случился взрыв. Вспышка такой силы, что Баналь оказался в руинах. Сила шара уничтожила тюрьму в одно мгновенье, а его взрывная волна погубила весь остальной город.

– Не размахивай ей так, дурень, – крикнул Мефистофель таким тоном, будто нерадивый ребенок только что разбил вазу или сломал ножку стула.

– А… – вырвалось у Ло. – Ааа! А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

________________________

’нем. – Вывернись наизнанку.

’’лат. – Восстань в мире живых.

Рождённая в клетке, конец

Странного вида ворона летала над пепелищем. Ее глаза светились желтым, а крылья напоминали механические. Она приземлилась на уцелевшее висельное дерево и громко каркнула.

Ло сидел на краю горы Ха, уставившись на руины. Город. Маленький, но все же город, уничтожен. Ло его сравнял с землей. Столько невинных людей погибло, а Ло даже и не понял, как это случилось. В голове Маркарта попросту не укладывалось: как что-то может обладать такой силой, и как эта самая сила оказалась у него в руках (в прямом и переносном смысле).

– Что, твой первый уничтоженный город? – весело поинтересовался Мефистофель, подходя сзади. – Мои поздравления! – он толкнул Ло в плечо. – Мелковат, конечно, но для человечка очень даже неплохо.

Ло посмотрел на дьявола, как на умалишенного. В голове крутился лишь один вопрос: какого лешего? Дьявол. Это действительно дьявол. И какого же дьявола он… такой?

– И что теперь? – спросил Ло. Уже бывший офицер действительно не знал. Ему не хотелось идти к отцу и отправляться на службу в другое место. А куда еще податься? Изначально Ло планировал сбежать с Алисой и жить тихой жизнью. Возможно, перед этим показать пленнице мир, который она никогда вживую не видела. Но теперь… Ло был растерян.

– Искать дальше, – просто ответил дьявол.

Город духов, часть 1

Известие о том, что город Баналь уничтожен, разлетелось по свету в считанные дни. Все единогласно решили, что виной руин на месте города стали духи – не зря над городом около двенадцати часов висел непроглядный смог, а вот после полного уничтожения Баналя небо вновь стало чистым.

Ло не знал, что делать дальше, куда идти, и получилось так, что бывший офицер стал негласным спутником двух высших демонов.

Мефистофель и Вельзевул держали путь в Нудь. Единственный городок на континенте, еще не захваченный темными силами. Пешком до него идти две недели, не меньше, но, к счастью, путникам повстречалась повозка торговца, который согласился подвезти. Конечно, хозяин, а по совместительству и кучер повозки, как-то недобро косился на Мефистофеля и его верного помощника, но лишних вопросов не задавал. Особенно после того, как Ло щедро заплатил торговцу (за время службы у Маркарта скопилась приличная сумма).

По пути в Нудь повозка остановилась в одной маленькой деревеньке, где торговец пополнял свои запасы перед тем, как отправиться в большой город; и тут все, кто краем глаза замечал дьявола или Вельзевула, лишь спешно отводили взгляд, не более. Мефистофеля это крайней озадачивало, людишки ведь должны разбегаться в панике.

– Вот скажи мне, человечек, – заговорил дьявол, как только повозка вновь тронулась. – Почему никто не узнает меня? Или делает вид, что это и не я вовсе.

– Никому не верится, что ты настоящий дьявол, – усмехнулся Ло. – Даже я, кто видел воочию твои силы, до сих пор не могу поверить.

– Вам, низшим существам, не верится, что столь величественный демон снизошел до них? Но я не брезгую. Отнюдь, в былые времена я частенько проводил время с человеками.

– С людьми, – поправил его Ло. – И дело даже не совсем в этом. Тебя вообще-то запечатали, – Ло увидел полное непонимание в глазах своего собеседника и продолжил. – Видишь ли, когда великая война только начала набирать свои обороты, один чародей подумал, что иметь при себе дьявола – несправедливо. И если верховных богов не уговорить участвовать в людских войнах, то тебя с легкостью можно переманить на свою сторону за плату. Вот и обложили выход в наш мир двенадцатью печатями, которые не дают дьяволу проникнуть в наш мир.

– Что за глупости? – засмеялся Мефистофель. – Какие-то людишки не удержат меня. Я даже и не слышал об этих двенадцати печатях, вот смех. Вельзи, а ты что скажешь? Он тоже не слышал. Это вам в школе такое рассказывали?

– По правде говоря, многие не поверили, что дьявола и правда кто-то запечатал, поэтому прибегнули к более радикальным способам. Один из самых простых способов связаться с тобой – принести в жертву козла, даже ребенок справится. Поэтому всех козлов истребили. Они вымерли уже как лет сто.

– А я-то думаю, в чем дело…

– Ну, и все это вместе уже вызывало большее доверие. Сам посмотри, столько лет уже длится война, а тебя все нет и нет, хотя поводы были. С чего бы тебе появляться сейчас? Да, недавно силы света одержали победу в одной большой битве, но твоего внимания это все еще недостойно, происходили и более значительные катастрофы. Вот все и уверены, что дьявол либо и правда запечатан, либо его и вовсе не существует. А ты просто какой-то демон, очень похожий или нарочно принявший облик. Даже простых высших демонов никто не призывал с момента… как раз как тебя запечатали.

Как только Ло произнес все это вслух, его в очередной раз одолели сомнения. Действительно ли существо, сидящее напротив в повозке, настоящий дьявол? Быть может, это демон, который хочет казаться таковым? Или который думает, что он и есть хозяин подземного мира, а на деле тот все еще заточен где-то внизу.

– Кстати, почему ты решил выйти именно сейчас? – после небольшой паузы поинтересовался Маркарт. Нет, Мефистофель ему рассказал о цели прибытия на землю: дескать, избранного надо найти и заканчивать уже все эти военные глупости. Но почему?

– Да, скучно просто стало. Дай, думаю, с войной покончу, – он пожал плечами и говорил вполне непринужденно, но Ло сразу подумал, что это ложь. Все это время было не скучно, а сейчас ни с того ни с сего наскучло? Как-то не верится.

– Ты же вроде сказал, что подойдет первый встречный, так почему бы не взять в роли «избранного» меня? – без ложной скромности предложил Ло.

– Еще один далекий от политики, – дьявол закатил глаза. – Вельзи, объясни ему.

– Да, господин, – до этого Вельзевул практически не подавал голос, поэтому услышав его оглушительный бас, Ло аж слегка подпрыгнул на месте. – Ты – из темной армии. Мы не можем взять тебя, потому что твое слово не будет внушать доверие. Нам нужен кто-то со светлой стороны или нейтральный. И желательно девушка.

– Поэтому мы и едем в последний светлый город на этом континенте? – Ло откинулся назад на край повозки. – Но я ведь не хотел быть офицером, будь у меня выбор, я бы не участвовал в войне и был бы нейтральным. Это несправедливо! И почему девушка?

– Потому что эти пройдохи с небес млеют от женского обаяния, – пояснил Мефистофель. – Поверь мне, я их хорошо знаю, все уже схвачено. Остался пустячок – найти того, кто с нами отправится добровольно, и дело в шляпе. Возможно, с первым встречным я погорячился, есть два критерия: не с темной стороны и женского пола.

– Алиса бы вам идеально подошла, – грустно заметил Ло.

– Нет. Без обид, но твоя подружка выглядела уж очень болезненно; увидь ее кто, и решили бы, что это я ее замучил. Нужна живая, во всех смыслах. А обаяние той Алисы придется по вкусу разве что могильщику… Или тебе.

Ло ничего не ответил. Конечно, с Алисой они были не слишком близки, да и Маркарт рос в семье военных, его учили убивать чуть ли не с пеленок, так что такое понятие, как «смерть» было для Ло чем-то повседневным. Однако шутить на эти темы у парня язык не поворачивался.

–– Как вообще все до этого дошло? – вслух размышлял Ло, глядя на промелькающие мимо деревья.

Мало того, что жители многих городов измученные, испуганные и загнанные, так и местность за пределами во многом пострадала. То тут, то там виднелись клочки выжженных земель, на опушках недалеко от дороги часто мелькали самодельные надгробия. Даже птицы в небе и те летают с осторожностью.

–– В книжках пишут, что войну развязал некий Молаг Амуар, – хотя вопрос и был явно риторический, Ло зачем-то начал размышлять вслух. – Это был чернокнижник, мечтающий познать искусство создания жизни. Его цели в каком-то смысле были даже благородны, он хотел возвращать к жизни погибших любимых. Пытался призвать их с того света. Вернуть те времена, когда еще все существа были бессмертны. Но магию он использовал темную, запретную. С этого и начался разлад. Кто-то хотел уничтожить Молага, другие напротив защитить. Бессмертие было достигнуто Молагом. И он, как ни странно, захотел поделиться своими благами со всем миром. Увы, плата за бессмертие была слишком высока, те, кто были изначально против не хотели этого дара, а другие, кто раньше поддерживал Молага стали отворачиваться. Однако же, Амуар не собирался на этом останавливаться. Он и его люди стали считать себя высшими существами, верхом цивилизация.

–– И раз людишки не хотят принимать столь прогрессивные идеи сами, значит их нужно заставить, – закончил за него дьявол.

–– Молаг Амуар – создал так называемую «темную армию», а ему в противовес появилась светлая. Постепенно это все разрасталось и разрасталось, и вот уже весь мир разделился на одних и других. Вот как до этого дошло. Не уверен, насколько это все правда. Сейчас уже война совсем не то, что раньше и стороны просто не могут прийти к какому-то согласию, вот и продолжают сражаться. Молаг и вовсе погиб давно, но вот его идеи никуда не делись. Закончить уже эту войну и правда было бы здорово, но как это сделать?

Уже на этот вопрос Ло сам себе отвечать не стал, а Мефисто и подавно.

Так прошло несколько дней.

Дьявола посетила гениальная мысль, что в светлом городе на демонов будут реагировать не так спокойно, как люди, что наблюдали демона в повозке (а в Банале так и вообще все разбегались в панике), поэтому было принято решение замаскироваться, но куда лучше, чем в Банале. Для таких случаев у Мефисто был с собой мешочек, в котором хранились различные зубы. Ло совсем не понимал, как работают силы дьявола, но Мефисто съел один зуб и вместе с Вельзевулом преобразился.

Мефисто уменьшился и теперь был не под три метра, а сто восемьдесят сантиметров ростом. Черты лица все такие же острые, но уже более человекоподобные, да и кожа вместо кроваво-красной приобрела телесный оттенок. Мефистофель стал похож на красивого длинноволосого юношу, в котором все же выдавал демоническое нутро лоб. Свои острые черные рога дьявол лишь уменьшил, но не стал убирать совсем. Пришлось завязать их повязкой, а сверху еще и шляпой закрыть, что ужасно ударяло по самолюбию демона. Не в его привычках «прятать» себя.

С Вельзевулом все было куда легче. Рост демона лишь немного уменьшился, рога удалось убрать совсем, а ужасная морда преобразилась во вполне невинное личико. Вельзи стало не отличить от десятилетнего ребенка.

Прошел еще день, и вот на горизонте уже показался город. В разы больше Баналя, но до столицы еще не дотягивал. Широкие улицы делились лестницами на несколько ярусов. Внизу, как правило, располагались повозки торговцев, таверны и маленькие магазинчики с различными товарами; а наверху жилые дома. Нудь являлся самым северным городом этого континента. Конечно, вечная вьюга здесь не витала, но ветер заставлял продрогнуть до мурашек.

– А я думал, что городок будет окружен десятиметровыми стенами, – отозвался Мефистофель, выглядывая из повозки, – за ними ров, а все жители всегда готовые к нападению бойцы. А тут самый обычный портовый городишка… Почему его до сих пор не захватили?

– Говорят, Нудь охраняет дух, – в отличие от дьявола, которому холод был нипочем, Ло трусился так, что вместе с ним тряслась телега (или же она так прыгала на кочках).

– И тут эти духи, – недовольно пробубнил демон. – Развелось же их у вас…

Прежде чем попасть в город, нужно было пройти контроль, поэтому торговец остановился перед большими воротами. У входа в Нудь стояли двое стражников, тщательно проверяя каждого, кто хочет войти (все же они находились на земле сил тьмы). Ло немного напрягся; он закутался в легкую куртку серого цвета, громко стуча зубами, уже мысленно понимая, что не пустят его никуда. Маркарт рассчитывал осесть в этом городке, быть может, купить здесь маленький домик и начать новую жизнь, но, кажется, придется ехать дальше. Одежда темного офицера в светлом городе явно не приветствовалась.

Пока караванщик поспешно показывал документы, пританцовывая на месте от холода, из телеги вылез Мефистофель с Вельзевулом.

– Без документов не пущу, – заявила девушка-стражница, выставив руку перед демонами и Ло.

– У нас есть, – отозвался Вельзевул, начиная шарить по своим карманам. Его голос перестал сотрясать землю и стал куда больше походить на детский лепет.

Вельзевул протянул два клочка бумаги, судя по виду вытащенные откуда-то из мусора. Ло уже потянулся рукой к лицу, предполагая, как эту компанию сейчас пошлют, куда подальше, как вдруг оба стражника поклонились.

Ворота в город широко открылись, и ветер начал дуть только с большей силой. Стражники продолжали кланяться, не поднимая головы, и Ло быстро проскочил за демонами, краем глаза заметив, с каким удивлением на них уставился торговец, который вез их все это время.

И на этом герои разделились. Ло побежал скорее прикупить себе одежды потеплее, а демоны неспешно зашагали по жилому району, выискивая избранную.

Как только Ло забежал в магазинчик с одеждой, ростовщик сразу понял, что Маркарт не местный, и по-доброму посмеялся над парнем. Цены в Нуде были куда выше, чем в Банале, и, тем не менее, по кошельку не сильно ударяли.

Ло облачился в черное теплое пальто, лицо замотал шарфом, вместо своих старых тонких ботинок взял кожаные сапоги, а руки спрятал в длинных черных перчатках, а еще прикупил себе новый меч, так, на всякий случай.

Закутался в одежду парень, будь здоров, и теперь мог получше новый город изучить.

Нудь разительно отличался от Баналя и дело не только в размерах или погодных условиях. Даже люди здесь были другие: приветливые, улыбчивые; Ло мог без всяких проблем подойти к любому прохожему и заговорить, не боясь, что пошлют куда подальше.

Так одна милая старушка подсказала, что сейчас домов на продажу в городе нет (по крайней мере тех, что сможет позволить себе Ло), но паренек пока может остановиться в таверне «Лунный свет», там недорогие комнаты, хорошая еда и частенько обитают одинокие сердца. Быть может, Ло найдет себе соседа, и уже на пару они смогут позволить домик.

В таверну «Лунный свет» Ло влюбился сразу же. Теплый и уютный паб на первом этаже, где всегда поутру вкусно пахнет похлебкой, а ближе к вечеру – вишневым пирогом, и красивые жилые комнаты на втором этаже. Но больше всего разум Ло захватила дочь хозяина таверны – Матильда; у нее была столь очаровательная улыбка. «Очаровательная» – раз за разом проносилось в голове Ло, стоило ему только увидеть очертание ее светлых кудряшек. Пышногрудая, невысокая и такая… светлая; у Ло в голове невольно мелькнула мысль, что вот такая вот девушка точно подошла бы Мефистофелю в его нелегком дельце. Но, нет, больше Ло не хотелось иметь с дьяволом ничего общего; и в сердцах он надеялся, что высшие демоны уже покинули этот славный город. Не хватало, что бы эти двое и тут делов натворили.

Мефистофелю же везло куда меньше, чем Ло. Почти никто из местных жителей не хотел разговаривать с дьяволом, а уж тем более отправляться с ними в какое-то путешествие. Да и, признаться по правде, способ вербовки был выбран довольно странный: Мефистофель подходил к девушкам на улице и задавал всего два вопроса: «вам надоела война? А хотите стать моей избранной?». Никто из дам не соглашался.

Нудь нравился дьяволу куда меньше Баналя. Мало того, что здесь вполне себе легально орудуют духи, так еще и прохожих не слишком много; в такой холод мало кто задерживается на улице.

По ночам люди наглухо запирают окна и двери, даже таверны и те закрываются. А вдруг кому-то ночью нужно будет срочно выйти или войти? Нет. Ночью, город будто прячется.

У Вельзевула и Мефистофеля, в отличие от Ло, денег совсем не было, поэтому демоны не могли позволить себе даже самой дешевой комнатушки. Благо, существа из ада отыскали заброшенную каморку и обосновались там. Ни есть, ни спать демонам не требовалось, но в человеческих обличиях просыпались людские потребности. Ютиться в крохотной комнатке было почти невозможно, хотя и оба демона стали по размеру меньше, чем они есть на самом деле, места все равно едва хватало – Мефистофелю пришлось согнуться практически пополам, и он все равно то и дело задевал ногой во сне Вельзевула. Демон в личине ребенка спал в считанных сантиметрах от своего повелителя, забившись в единственный свободный угол.

Большую часть времени в этой крохотной каморки был слышен лишь свист ветра, который просачивался из различных пробоин в стенах.

Ло все сильнее сближался с Матильдой, подолгу болтая с девушкой после закрытия. Она совсем не похожа на Алису: куда более общительная хохотушка, правда, немного глупее заключенной. Но Ло это даже нравилось. Разговаривая с Алисой, бывший офицер всегда ощущал себя необразованным, ведь пленница прочла столько книг и зачастую поправляла самого Ло, когда он говорил что-то не так. Матильда же с таким восторгом слушала про обучение Ло в военной школе и даже и не подозревала, что Маркарт немного приврал для красного словца про тренировки с драконами. С Алисой бы такой номер не вышел.

– А ты пойдешь завтра со мной на праздник? – вопрошала Матильда, выпятив свою грудь вперед.

– Праздник? – взгляд Ло невольно задержался на вырезе ее декольте.

– Да. Завтра полнолуние. В нашем городе эта ночь длиннее других, мы благодарим духов за то, что они защищают нас. Будут песни, пляски и, ну, – она немного смутилась, – в общем, будет весело.

– Да, разумеется, я пойду.

Матильда еще немного выпала вперед и неловко чмокнула Ло в щеку, а затем поспешила убежать в свою комнату, пряча легкий румянец на лице.

Чем ближе подходил день праздника, тем больше людей стало появляться на улицах, но подходящих девушек среди прохожих так и не было.

– Простите, – к двум демонам подошла незнакомка. – Чем это вы тут занимаетесь?

Мефисто осмотрел девушку с ног до головы. Молодая, длинноволосая и довольно бледная. По ее жестам и речи можно уловить нотки аристократической важности, особа явно из знатных кровей. Лицо симпатичное, но не слишком: глаза выразительные, губы маленькие, нос заостренный. Телосложение было особо не разглядеть, незнакомка укутана в шубу, но даже так дьявол мог заметить, что девица крепкая.

– А ты подходишь, – с усмешкой выдал демон. – Хочешь стать избранной?

– Чего? – не поняла девушка. – Уж не знаю, что вы задумали, но советую вам убраться из города до праздника. Темным сущностям тут нечего делать.

– Да, ты точно подходишь, – хитро заулыбался дьявол. – Собирай вещи, жду тебя на нижней улице вашего вшивого гордишка в пятом доме.

И Мефисто с чувством выполненного долга поспешил удалиться, оставляя прохожу в полнейшем замешательстве.

Праздник в честь полнолуния Ло ждал сильнее, чем собственный день рождения. Он заранее собрался и еще за несколько часов до окончания смены Матильды сидел за самым дальним столиком таверны, ожидая девушку.

Тут, как некстати в «Лунном свете» завязалась драка. Двое мужчин, очевидно приезжие, прибывшие на праздник, переборщили с выпивкой и пошли друг на друга с кулаками. Ло поначалу хотел проигнорировать бравых вояк, с такими обычно разбирался хозяин таверны, но именно сейчас хозяин отошел.