Шайка пиратов, составляющая мою команду, работала хорошо, большего я от них не ждал и не знал, стоит ли. Мы еще не были близки тогда, и я явственно чувствовал напряжение между нами – все-таки я был бывшим военмором. Тем не менее, я посчитал нужным сообщить им о скором восходе женщины на борт и предупредил их о том, что она о нашем роде деятельности не знает. Они отнеслись к этому беспристрастно, что меня более чем устроило.

В 5 склянок того же дня нам объявили, что через неделю мы – ура! – отходим. За это время Шеба сколотила себе типичное матросское барахло – типичное, для такого, как я, и абсолютно смешное для женщины габаритами меньше меня в два раза.

Мы поднялись на борт шхуны. Вся команда повскакивала со своих мест. Сначала я подумал, что это по привычке, но потом заметил их устремленные на Шебу взгляды. Я был абсолютно уверен, что на борту моего корабля уже успело побывать десятка два женщин, но также был уверен, что ни одна из них не могла сравниться хотя бы с ресницей на глазу Шебы. Она с интересом оглядывалась, но я знал, что ей хорошо известно, какой кипиш она устроила одним лишь своим появлением.

– Ну вот и она, – сказал я, раскинув руки в стороны. – “Ла Либре”.

Она обратила на меня взор прекрасных очей и прелестно улыбнулась – я ведь назвал корабль на ее родном языке.

– Красивая, – согласилась она.

– Как вы, – вырвалось у какого-то матроса и он густо залился краской. Его товарищ пихнул его локтем, он ответил тем же.

Шеба довольно улыбнулась и скрестила руки.

– Ну что, морячки, отчаливаем или как? Что надо делать?

– Принимай швартовы, – сказал я, поднимаясь на шканцы, и свистнул. – Фор-марсель и стакселя поднять! Хитч, Дик, шевелитесь!

Все, включая девушку, занялись делом, я взялся за штурвал.

Шеба запретила мне помещать себя в отдельной норе и выцыганила у меня право ночевать со мной в каюте. Я был не против. Вскакивая раньше меня, она принималась за работу. Когда – помогала рогатым, если не сказать, что рогатые помогали ей. А когда – готовила, и можете мне поверить, никогда мои ребята не ели ничего вкуснее.

– Да ты родилась моряком, рыбка. Пойдешь ко мне работать? – спросил я как-то, когда она самолично подняла бизань.

– Спасибо, я не любитель уходящей из под ног земли.

Она закрепила парус и отошла, с таким видом, что если бы я сейчас подошел к ней с вопросом: “Что такое морская болезнь?”, она бы с удивлением покрутила пальцем у виска.

– Наверно, это кровь моих предков откликается, – заметила она, облокачиваясь спиной к фальшборту.

– Каких предков?

– По маме – пересекавших сотни миль в пирогах, по папе – тысячи на кораблях.

– Твой отец же колонизатор, да? – поинтересовался я, вставая рядом.

– Да.

Я вспомнил его – высокий, темнокожий, суровый мужчина. В детстве мы его здорово побаивались – таким большим он был.

– Скучаешь по дому?

Шеба пожала плечами и перегнулась через борт.

– Я и не помню его, я была маленькая. Помню… Море. Помню, что было очень жарко. Помню небо. Столько звезд, как там, я за все время ни разу не видела на Маяке. Помню, как мы убегали в лодках, когда были маленькими. А потом отец просто взял нас и уехал. Но ничего, – встряхнулась она. – Это было давно, мой дом теперь на Маяке.

– И все-таки ты скучаешь.

Ее лицо озарила улыбка и она покачала головой.

– Нет, конечно, нет. Там таких, как ты, нет.

Я обнял ее за талию и поцеловал в щеку. Она положила ладонь мне на спину и голову на плечо. Мне в голову пришла странная мысль о двух деревьях на Маяке, которые всю жизнь росли вместе и тесно сплелись ветвями.

На примерно 22-й день нашего рейса разыгралась – естественно – буря. Спустя четырех склянок жесточайшего мотания по волнам, я почувствовал толчок и вместе с ним тревогу. Спустился в трюм, проверить, что к чему и не появилась ли в обшивке течь. Но моя шхуна – девица крепкая и все валы выдержала с завидной непробиваемостью. Успокоившись, я поднялся наверх, но только лишь чтобы снова чуть не словить удар.

– Йо хай ды…

Моим глазам предстала картина карабкающейся по грота-стень-вантам Шебы.

– Мы пытались ее отговорить, но она не слуша… – начал было мигом подскочивший и изрядно потерянный пом Мэйт, но я отмахнулся от него. Как раз в этот момент девушка вставала на перты грота-марса-рея. Собранные до того волосы растрепались на ветру. Ловко, но аккуратно, добравшись до блока, она начала дергать зажевавший в него гитов. Когда снасть свободно повисла в воздухе, босая нога южанки соскользнула с мокрых перт и она в последний момент схватилась за них. В этот момент корабль сильно накренило из-за грота-стень-стакселя. Не дожидаясь, чтобы кто-то залез туда, Шеба достала из кармана нож, последним усилием перерезала стаксель-шкот, сорвалась вниз и мягко приземлилась мне на руки.

– Ты допрыгаешься однажды, красавица, – серьезно сказал я, ставя ее на палубу.

– За этим мне и нужен ты… – ответила она, одергивая рубашку и самодовольно оборачиваясь на дело рук своих. Тут шканцы захлестнула новая волна. Я, испугавшись за штурвал, понесся вперед, но тут чьи-то руки обвили меня и дернули назад. Падая, я успел увидеть тяжелый таль на оборвавшемся лопаре, пролетающий как раз там, где только что была моя голова. Я приземлился на руки, постаравшись не погребсти под собой Шебу.

– … и за этим же тебе нужна я, – с улыбкой завершила она. – Слезай теперь.

Она пинком дополнила свои слова и поднялась.

С Шебой рейс прошел как никогда скоро. И как никогда хорошо. Экватор был пересечен нами как обычно. Как в прошлый раз, когда я проходил тут. Когда пушки дали залп, все, включая Шебу, дружно нырнули в воду. Я не мешал им, но и не участвовал, воспользовавшись покоем для сна.

Спустя 3 месяца не знаю сколько дней на горизонте рассветом забрезжили острова Уна-Муе. Когда это объявили, хлопнул люк и на опердек взлетела Шеба. Я посмотрел на нее. Девушка нетерпеливо полулежала на планшире, напряженно вглядываясь в сторону Родины. На лице виднелись полосы корабельной грязи, распущенные и изрядно запутавшиеся волосы развевал теплый пассат, одежда, за неделю сколоченная из грубой парусины, превратилась в полноценный матросский наряд после длительного нахождения с моими ребятами в кубрике, руки приобрели воистину суровый и боевой вид. Что ж это за женщина такая, думал я, зная, что ни одна представительница слабого пола не пошла бы на это. Шеба поймала мой взгляд на себе и вопросительно мотнула головой.

– Что?

– Ничего.

Она фыркнула и отошла.

Шхуна подошла к берегу, мы бросили якорь – основной и “яшку”, чтоб кораблю не болтаться по окружности. Я приказал спустить шлюпки на воду и мы встали у шлюпбалок. Увидав рядом переодевшуюся уже Шебу, я махнул головой и сказал:

– Не жди меня, иди. Я тут надолго.

Она не заставила себя долго упрашивать и тут же вскочила в шлюпку, отправившуюся к земле.

Ох уж этот юг… Удивительная страна, жаркая, как горящий костер, красивая, как новоотделанный корабль и спокойная, как горное озеро. Я не сходил на землю в прошлый раз как был там, но в этот раз меня уже никто не держал и я таки увидел изменения. Порт стал более похож на порт и одежды на людях стало больше. Заметить большее я, к сожалению, был не способен – не знал, как это, собственно, было раньше.

Шеба куда-то испарилась, но я не переживал за нее. Мы улучили момент для тировки путенс-вант, когда с суши раздались чарующие звуки гитары. Я не ценитель искусства, правда, но что-то все равно дернуло меня все бросить и куда-то направиться. Впрочем, я шел недолго и перестал удивляться, как это моя черствая душа отозвалась на музыку не хуже какого-нибудь романтика-Кристиана, ради этого спустившегося со своего балкона.

Тут не в музыке дело было. В какой-то шхери собралась небольшая толпа, туда же подошел и я. Таинственный исполнитель мариачи обернулся и я встретился глазами с Шебой. Хотя нет, она меня не увидела. Девушка, закрыв глаза от наслаждения, плясала и пела не хуже, чем в трактире, несмотря на то, что в руках у нее была гитара. Звуки из-под ее пальцами переливались, бурлили, пенились, как волны прибоя, вызывая у присутствующих трепет в том, что люди любят называть “душой”. Язык, самый красивый на земле, совсем ничего не портил. Извините за неточный перевод.

– … песок стряхнули в Море, и ему взгрустнулось вскоре. Я прихожу в порт и отправляюсь…

Песня завершилась, девушка подскочила в последний раз и открыла глаза. Воздух затрясся из-за громких аплодисментов. Она обернулась на меня и, неловко улыбнувшись, вернула инструмент мужчине, сидящему рядом в ее тени, и тихо поблагодарила его.

– Идем, – Шеба взяла меня под руку и мы ушли оттуда.

Когда все работы на корабле закончились, мы расслабились и разошлись кто куда. Как-то, гуляя, я набрел на какого-то старика (не знаю, как его назвать). У входа в его надстройку стояла гитара. Я оглядел инструменты, видневшиеся с улицы, куски дерева, не пошедшие бы на рангоут, потом нащупал деньги в кармане и сообразил, что к чему.

На Уна-Муе дни проходят быстро. Так и не заметишь, как прошла неделя. Главное – не проморгать таким образом отлив с попутным ветром, но уходить ребята пока не собирались. Я лежал в каюте, был уже вечер – около 2 склянок, необычно огромное солнце готовилось сесть в спокойные воды южного Моря. Хлопнула дверь, я приоткрыл глаза и увидел стройную фигуру Шебы.

– Кто это вернулся?

Она, взяв грог у меня со стола, немного повернула голову и улыбнулась.

– Ты весь день тут валялся? Эх, ленивое ты животное… – шутя заметила она, утолив жажду.

– Мне жарко, я сейчас сварюсь, – пожаловался я. – Но валялся я не весь день. Только три склянки как забрал твою гитару с мастерской, или как вы ее там кличите…

Фляга со стуком упала на палубу.

– Мою что?..

Чрезвычайно довольный получившимся результатом, я встал с койки.

– Твою гитару. Я что, не так сказал?..

– Не томи, Дюк, – потребовала она, нервно ломая пальцы.

– Да на, на, только пощади свои руки, – уступил я, вытащив из ящика инструмент. Шеба закрыла рот рукой и с благоговением приняла сей дар. Осмотрев его и, видимо, убедившись, что я не бом-утлегарь ей по пьяни предлагаю, она взвизгнула и прыгнула мне в объятия.

– Спасибо, спасибо, Дюк, спасибо тебе… Сколько я тебе должна?

– Нисколько. Считай, что это твое жалованье за хорошо проделанную работу за рейс. Потому что на большее тебе рассчитывать не следует – денег у меня нет.

Она отблагодарила меня горячим поцелуем и прижалась своей щекой к моей.

– Большего мне и не надо, – пробормотал я, пропуская пальцы сквозь ее кудри.

Честно, даже не знаю, что еще можно рассказать про ту стоянку. Когда мы простояли там 2 месяца, что-то во мне запросилось в Море, а я не привык это “что-то” не слушать. Команда была со мной согласна, про шхуну уж и говорить нечего. Оставалось решить лишь одно.

– Ты с нами, Шеба?

Мы стояли на причале. Она с сомнением отвела взгляд.

– Я не могу остаться.

– Тогда, может, пойдем в команду? – внезапно спросил я с надеждой, и тут же задался вопросом: а не много ли я себе разрешаю? Ведь корабль все еще принадлежал пирату… Сбежать я не мог – даже если бы я смог переманить на свою сторону команду, он бы все равно нашел меня и все – спета моя песенка. Как всегда. Исходя из всего этого, наверное, стоит сказать – к счастью, но язык у меня не поворачивается выразиться так. В общем, Шеба горько хмыкнула и покачала головой.

– Прости.

– Что ж, тогда… домой?

– Домой.

Так начался обратный путь. До тех самых пор, пока зеленый берег не скрылся за горизонтом, Шеба не отходила от фальшборта. Когда же это таки произошло, я подошел и, приобняв ее, вполголоса напомнил:

– Ты всегда можешь вернуться. Только скажи.

Она только кивнула и ничего не ответила. До этого самого дня она так никогда и не воспользовалась этим предложением, и, если вы усидите еще немного, то поймете, почему. Сегодня это может измениться, но этого я уже не знаю.

Всю обратную дорогу нас оберегала какая-то волшебная сила. Какая, не знаю, но суть в том, что по дороге нас не поймал ни штиль, ни шторм, ни еще какая неприятность в лице флота. Вечера проходили спокойно. Когда не выдавалось работы, мы садились в кают-компании и слушали тихое бренчание Шебы на гитаре.

– Нарисуй мне бой, красивую морскую пещеру…

Я искренне старался отвести взгляд от нее, задуматься наконец, как нам не попасть в течение при этом не теряя времени, но я не мог.

– … мачете, ружье, корабль, но не флаг, за который я отдам жизнь.

Когда вернулись, Хет мгновенно дал мне приказ снова отправляться в рейс, потратив время только на необходимые работы. Он ни разу не спросил, что я вообще делал на Уна-Муе, и я был ему за это благодарен. Но мне все же не хотелось быстро высаживать Шебу и словно убегать. Девушка уловила это. Тепло попрощавшись с командой и собираясь уже сходить на землю, она позвала:

– Дюк! – Я молча взглянул ей в глаза. – Все хорошо?

Я, в замешательстве, не зная, что сказать, взъерошил волосы на затылке. Вдруг она вернулась и, всем телом прильнув ко мне, горячо поцеловала.

– Иди.

Словно последовав своему собственному совету, она плавно повернулась, но тут уже я спохватился:

– Шеба?

Молчаливый вопрос в глазах.

– Шеба, ты… прекрасна. А я ухожу надолго и не факт что вернусь, – я набрал воздуха в легкие. – Не жди меня.

Она вдруг заливисто засмеялась и ответила:

– Я обещаю, что если я встречу кого-то получше собой, кого я бы любила больше всего на свете, и, конечно, кто был бы сложен лучше тебя, то я выкину тебя из головы. Но не переживай, этого не случится, – посерьезнев, она понимающе кивнула и сказала: – Тебя я тоже освобождаю от долга верности. Иди теперь, пока я не увела кого-нибудь из команды с собой.

Ну, и я ушел.

Глава XI

Когда Хет со своими офицерами сидели в таверне, обсуждая свои дальнейшие действия, к нам подошла группа людей во главе с невысоким человеком с бегающими глазками, находящимся, видимо, в крайней степени испуга. Не удивительно – братия, вальяжно развалившаяся за столом, не являла собой очень дружелюбное зрелище.

– Коммодор Хет?

– Чего тебе надо, друг? – подал голос тот.

– А друг ли? – подозрительно покосился в его сторону Флакт, капитан брига “Волна”.

– Я хотел предложить вам работу, – робко сказал гость.

– Мы не наемники! – взвился Дирк, командующий “Саблей".

Хет, властно зыркнув на него, поинтересовался:

– Работу какого рода?

Я молчал. С одной стороны, работа сулила денег. С другой, ее нам могла предложить только одна из противоборствующих сторон. А мне ой как не хотелось влезать в эти политические разборки.

Тот сел, пододвинулся ближе и тихо произнес:

– Перевозка оружия и опиума на Восток.

– Контрабанда… – сказал Кесети, человек, любящий свою бригантину “Кодис” больше всего на свете.

– Беретесь? – уже осмелев, спросил пришедший, видимо, увидев, что разбойники не кусаются.

– Мы подумаем. В среду, когда пробьет 4 склянки, жди нас здесь. Нас, или любого, кого мы пришлем. Устраивает? – объявил Хет.

– Вполне, – он удалился.

– Ну, и как поступим? – поинтересовался коммодор.

– Пошел он к черту! – выругался Трикорн, капитан “Анжелики”. – Наши морды и так по всему Сакраментуму разыскиваются как пиратские. А тут еще и обвинения в контрабанде на нас повесят. А оно нам надо? Попомните мои слова – болтаться нам всем на…

– Все так считают? – перебил его Хет.

– А что мы теряем? Нас все равно повесят, если поймают, а так мы хотя бы можем срубить деньжонок. В последней битве ядро штирборт “Ла Либре” пробило, да и бизань-мачта находится в плачевном состоянии, а ремонт денег стоит. Если не ошибаюсь, “Анжелика” тоже пострадала, – закончив эту тираду, я бросил торжествующий взгляд в сторону Трика.

– Возражающие?

Молчание. А оно, как говорится, знак согласия. На следующий день, когда пробило четыре склянки, мы подослали первого попавшегося юнгу со “Ската” передать, что мы согласны. Сразу после того, как мы обсудили фрахт, началась погрузка оружия на судно, более всего подходящее для подобных целей. Это была, естественно, моя “Ла Либре”, из-за того, что, во-первых, она легко могла сойти за промысловую или торговую шхуну. А во-вторых, все, искренне или нет, признали ее самой быстрой и способной уйти от погони, что говорило о многом. Для того, чтобы добраться до Востока, нам пришлось бы преодолеть примерно 11 000 морских миль, что заняло бы около четырех месяцев. И на протяжении первых же дней на “Ла Либре” начала происходить какая-то адская чертовщина.

Был скучный, жаркий день. Я сидел в своей каюте и прокладывал курс, пуская клубы дыма, когда дверь начали усердно выламывать.

– Войдите, – крикнул я, не отрываясь от карты и циркуля.

Получив разрешение, вошел невысокий парень, имя которого быстро сократили до “Финка”.

– Могу я поговорить, сэр?

– Мгм, – промычал я в ответ, искренне пытаясь подавить в себе неприязнь к этому человеку. Робкое и отвратно-послушное выражение в глазах и привычка трусливо втягивать голову в плечи отталкивали от себя не только меня, но и прочую команду. Он заговорщицки произнес:

– Сэр, а знаете ли вы, сэр, что парни устроили игру в покер в кубрике?

– И?

– Ну как, разве это не запрещено, сэр?

– Запрещено, – согласился я, предвкушая потеху.

– И вы не хотите ничего с этим сделать? – неуверенно намекнул Финк.

– Ты предлагаешь мне наорать на них, избить и заковать в кандалы? – спокойно спросил я.

– Дело ваше, сэр, – доносчик совсем растерялся, у него не хватало храбрости поднять на меня глаз.

– Конечно мое. Не переживай, я с этим разберусь, а ты пока сходи за гардаманом и займись парусиной для брезента, хорошо?

– Есть, сэр! Так точно, сэр! – отчеканил тот и поспешил удалиться.

Ступай, ступай, уж я-то с ними разберусь. Я задумчиво сплел пальцы вместе и придумал, как поступить, чтобы и в стороне не остаться, и развлечься. Усмехнувшись, я встал и направился в матросский кубрик.

Что ж, надо отдать им должное, матросы неплохо свиртуозничали, уместив большую часть команды в крошечном кубрике, в котором и спать-то было тесно. Игра была в самом разгаре, кто-то даже уже радостно вскочил с места, когда ну очень не вовремя вошел я.

– Что это тут у нас? – довольно добродушно спросил я, когда они все разом встали с мест.

– С-сэр, я… мы… – замямлил один из них.

– Я не слепой, Ник. Правила гласят, что азартные игры на борту строго запрещены… – я сделал многозначительную паузу и внезапно продолжил, – но я дам вам шанс. Сыграете против меня. Выиграете – и можете играть в эту и все прочие игры хоть до пены изо рта, я мешать не буду. Проиграете – и пеняйте на себя. Согласны?

– Да!.. сэр, – в один голос раздалось в кубрике.

– Тогда начнем.

Отправив защищать команду самых сильных картежников, матросы успокоились. Но ненадолго. Я часто забавлялся азартными играми в портах, так что немного времени прошло, прежде чем я нагнул их. Жульничал я или нет, но правда в том, что по мере того, как у меня настроение улучшалось, души матросов переставали находить себе место. И вот, когда ребята готовы были рвать на себе волосы, я проиграл. Я с досадой бросил карты на стол, откинулся, закинув руки за голову и воскликнул:

– Эх, ладно. Играйте во что хотите теперь, я свое слово держу. Только, – я посуровел, – после того, как поднимете топсель и отдадите рифы.

– Что? – переспросил не верящий в свое счастье боцман, который тоже был там в тот день.

– Поднять топсель и отдать рифы, бездельники! Ветер совсем ослабел, мы так и через год не доберемся!

Они послушно встали и пулей понеслись на верхнюю палубу. Только я хотел закурить, как обнаружил, что ушли не все. Хитч стоял, переминаясь с ноги на ногу, явно желая что-то сказать.

– У тебя плохо со слухом, матрос? Или ты слишком важная особа, чтобы поднимать паруса? – поинтересовался я.

– Я хотел спросить, сэр…

– Ну так спрашивай.

– Вы ведь поддались, верно?

Я с интересом посмотрел на него и сказал:

– С чего ты это взял? Я что, похож на вашего доброго папочку, чтобы делать вам поблажки?

– Я все видел, капитан. Вы могли бросить туза и победить.

– Я рассеян сегодня. Все, хватит задавать дурацкие вопросы и иди помогать своим товарищам, – я небрежным взмахом руки отправил его восвояси. Тот послушался, хотя весь его вид говорил, что мои слова не убедили его. Я проводил его взглядом, думая, зачем я все-таки устроил весь этот спектакль и не встанет ли это мне бортом. Впрочем, я зря боялся. Однако не все “мероприятия” на судне заканчивались так мирно.

Мы сидели в кают-компании за обедом. Все переговаривались, смеялись, хлопали друг друга по спинам, толкались локтями, рассказывали известные анекдоты. Атмосфера царила весьма спокойная и веселая. Разговоры матросов я не слушал, целиком погрузившись в свои размышления. Наша скорость падала, но ветер обещал усилиться, когда пробьет… Мой слух уловил какую-то раздраженную нотку в общем шуме, но я не придал тому значения.

Раздражение сменилось плохо прикрываемой злостью. Я махнул рукой. Но если ветер переменится, нам придется взять на бакштаг…

В другом голосе была четко слышна усмешка. Шум в кают-компании затих. Я одним ухом прислушался и как будто услышал слово “шлюха”, но в уме все еще высчитывал, на сколько дней мы можем опоздать, и можем ли мы обойтись без этого.

Вдруг в относительно мирной обстановке раздался рев, Роб, крупный матрос с темно-русыми волосами, сорвался со своего места, перепрыгнул через стол и прижал к переборке Дика, худощавого блондина с вечно хитрым выражением в глазах. Остальная команда шарахнулась от них, стулья с грохотом попадали. Роб тем временем громко прорычал:

– Скажи это еще раз, мразь, повтори, что сказал!..

– Сядь, – приказал я властным тоном, медленно вставая из-за стола и уперев кулаки в стол. – Сядь, или на закат ты сегодня будешь смотреть сквозь толщу воды.

Он перевел на меня взгляд покрасневших от злости глаз и нехотя разжал кулаки. Задира сполз на палубу, приложив руку к горлу и откашливаясь.

– А ты, – продолжил я. – Выйди и погуляй, если встать можешь. Поставишь свои задиристые мозги на место – вернешься.

Он изумленно посмотрел на меня – как я могу, он же жертва! – но все же поднялся и вышел, поймав торжествующий взгляд нападавшего.

– Будешь ухмыляться – пойдешь за ним.

Он недовольно взглянул на меня, но в итоге просто уткнулся в тарелку. Разобравшись с драчунами, я сел и вернулся к своим судоводящим мыслям.

Была тихая ночь, но ребята с тишиной и лично моей степенью выспанности мало считаются. Когда до меня сквозь сон донесся звук выстрела, я проснулся в холодном поту. Все остатки сна мгновенно улетучились. Выругавшись про себя, я стремительно встал и понесся на бак, в кубрик. Растерянные вахтенные стояли, озираясь и, видимо, только проснувшись (ну вы что, да ведь любой уважающий себя матрос должен поспать на вахте). Из кубрика вылетели, словно ошпаренные, матросы. Я быстро окинул их взглядом и определил, кого нет. Дик и Роб, поругавшиеся еще в кают-компании. Я сиганул в кубрик. Дик лежал на палубе, спрятавшись за койкой, прикрыв голову и выкрикивая какие-то ругательства. Второй стоял с пистолетом и со свороченной скулой, зло выплевывая кровь с осколками зубов. Против воли сердце мое дрогнуло. Прямо как тогда, успел подумать я прежде чем одним движением руки выбил пистолет из его руки и отбросил его в сторону. Вмешательство оглушило обоих. Но Роб быстро очухался и, вставая, заорал:

– Зачем вы его защищаете?! Он… он… тварь! Да чтоб ты сдох! – Я так и не понял, мне это было сказано, или все-таки ему. – Да я…

– Если ты можешь в открытом Море найти мне лишнего матроса, то прошу, хоть съешь его. А так он мне со своими двумя руками еще нужен. Дойдем до берега, так делайте друг с другом, что хотите, а пока вы у меня на судне, так потрудитесь поберечься, я ясно выражаюсь?

После того, как я проверил скандалистов на отсутствие серьезных ран, я вытащил обоих за шкирки на верхнюю палубу, к остальным, и крикнул, так, чтобы меня слышали и другие:

– То, что я вас не наказываю, не значит, что мы не можем начать прямо с сегодняшней ночи. Нате, – я бросил пистолет на палубу меж ними. – Хочешь узнать, что на флоте делают за убийство – убей его. Только деритесь, пожалуйста, на опердеке, потому что если вы мне прострелите борта, пробоины я заткну вами. Ну? Чего ждем? – я пытливо взглянул на Роба. – Только учти, что я знаю много видов экзекуции, уж поверьте мне.

Матрос поднял пистолет, бросил злой взгляд на бледного от страха Дика и вернул его мне.

– Вы их не накажете? – спросил Финк.

Я бросил еще один взгляд на синяки драчунов и ответил:

– Они сами себя наказали. А теперь спокойной всем ночи, мои скандальные девочки. В следующий раз, когда не поделите что-нибудь, лучше сразу зовите меня. Договорились?

Зевая, я ушел досыпать. Придя в нору, я мешком упал на койку и накрыл голову подушкой, чтобы быстро уснуть. Привычка взяла верх, и я оказался на палубе артиллерийского погреба, за упавшим шкафом, в ожидании того, что в бок мне сейчас влетит пуля. Когда это все-таки произошло, я вздрогнул и почувствовал, что меня кто-то расталкивает и ворчит:

– Как говорится, или ты перестаешь отлеживать бока, или тебе их намнут. Хорош размахивать своими лапами, заколебал уже! В шестой раз за неделю просыпаюсь от того, что кто-то дает мне по носу. Вставай, Бешеный!

Я подскочил, огляделся, но в каюте никого не было. Тут забило две склянки – подъем.

Если вы думаете, будто на этом подобные стычки закончились, спешу вас огорчить – нет. Но зато они быстро утихали. И я стал часто ловить на себе боязливые взгляды. Удивительно, однако. Я добился этих взглядов за одну ночь, не дав никому даже подзатыльника, тогда как мой командир не смог дождаться этого от меня за 20 лет.

Скоро мы должны были войти в другое течение, и я пошел сообщить об этом ребятам. Я уже полу-съехал вниз по трапу в кубрик, как вдруг услышал голоса. Неудивительно, конечно, матросы – болтливый народ, но до меня донеслось четкое:

– … капитан такой. Ты ведь только нанялся, верно?

Я узнал голос Лича, и понял, что он обращается к Гоби – юнге, жизни не видавшему, пороха не нюхавшему, как говорится. Я прислушался.

– А я вот слышал, – это подключился Дик, – я слышал, что он того… силком на флот затащенный.

– Ну конечно, – фыркнул Дон. – А в капитаны его каким ветром тогда занесло?

– Этого я не знаю, – раздраженно ответил Дик. – Но добровольцем он точно не был. Я даже слышал кое-что… Как-то раз, на шхуну нанялся парень, бывший годами эдак тремя младше капитана – тогда еще матроса.

Я понял, куда его кренит и нервно сглотнул. А он продолжал:

– На той неделе он – парень, значит – опоздал на вахту, а это у них там карается весьма серьезно. Ну… как, вы и сами знаете.

Да, Дик, знаем.

– … Ну и черт дернул нашего кэпа выпалить: “Сэр, он не выдержит”. “Что?” – командир евоный обернулся на него. Дюковский друг… или брат, не помню… еще за его спиной яростно жестикулировал, чтобы он захлопнулся, но это было против его обыкновения. – “С чего это?” “Посмотрите на него, это же видно” – Дюк указал рукой на мальчишку, а он-то был мелкий такой, щупленький. “Ты выдерживал в его возрасте” – с недобрым оскалом заметил командир военморский. Капитан наш покраснел, как рак, то ли от злости, то ли что. Брат его этак красноречиво провел пальцем по горлу и показал на него. Но было уже поздно. – “А сколько бы ты ему дал?” – спрашивает командир. Дюк подумал-подумал и говорит: “Два”. Командир тогда с напускной такой невинностью заявляет: “Вот незадача – боцман-то наш уже настроился на 20. Что ж, если тебя так тревожит его судьба, ты можешь разделить ее с ним”. Ну, и ясно, что было дальше.

– Тебе-то откуда знать, тебе ж до эв-эм-эфа как до звезды ручкой?

– У меня есть там друзья, – гневно, еле сдерживаясь, ответил Дик. И не соврал. Не знаю, действительно ли у него там именно друзья, но баковый вестник из него вышел отменный, и честный, что важно. Совсем как тогда, по странному ощущению в щеках я понял, что густо покраснел, но, как и тогда, не от злости. Стыд охватил меня, как если бы парни слышали слова командира: “Ты выдерживал в его возрасте”, сами. Я бесшумно прислонился к переборке и закрыл лицо руками.

– Ну, даже если это правда, капитан-то, значит, добрый человек… – робко заметил Гоби, пока я поднимался наверх.

В один из многочисленных монотонных дней в пути на горизонте замаячил барк, явно направляющийся по направлению к нам. Я, по натуре своей вечно лезущий на рожон, решил на время забыть о том, что это время мы – контрабандисты, а не пираты. Черный флаг весело взвился на флагшток, развеваемый на ветру. Тридцатипушечный барк не испугался и, даже кажется, усмехнулся, глядя на небольшую “Ла Либре”. Однако у меня и на уме не было равняться пушками с пятимачтовым барком. Мы, на всех парусах да при хорошем боковом ветре, подлетели к судну. Я построил четверых лучших своих стрелков на квартердеке, внимание остальных целиком сосредоточил на парусах – предстояло маневрировать.

– Капитан, а пушки? – с испуганным видом спросил меня помощник, вопросительно разводя руками. Команда пиратов здорово разволновалась – в одиночку на суда они не нападали.

– Пушки – не наша сильная сторона, Мэйт, – быстро ответил я и торопливо сказал ему, что мы будем делать.

Шхуна взяла круче к ветру и встала почти борт о борт к барку. Вдруг раздались выстрелы из ружей и четыре человека на барке, застигнутые врасплох, рухнули кто на палубу, а кто и за борт. Все пули нашли свои цели. Ожидавшие или залпа из пушек или попытки улизнуть, барк поднял огонь, но было уже поздно. “Ла Либре” воспользовалась заминкой и быстро ушла с линии огня. “Огонь!” скомандовали на шхуне и с юта снова выстрелили. И снова метко. Огромный корабль неповоротливо встал левентик, предприняв попытку продырявить шхуну. Но она ловко увернулась, встав на левый галс. Реи, гики и гафеля с парусами на шхуне вертелись как сумасшедшие, на барке люди то и дело падали под залпами стрелков. Шхуна кружила вокруг противника, словно птица, дразнящая медведя, а ее капитан благодарил Море и небо за то, что подарили мне такого неопытного противника. В конце концов, я наконец углядел на вражеском судне капитана, схватил ружье, прыгнул на ванты, прицелился, надеясь хотя бы ранить, и выстрелил. Удача улыбнулась мне и направила пулю прямо ему в лоб. Экипаж, перестав получать команды, растерялся и, когда мы с парнями ступили на борт, сразу сдались. В итоге я, посадив нескольких своих ребят на целехонький барк, отправил их к Хету. Команду барка я забрал к себе. И очень скоро обнаружил, что они – типичная швартовая команда, мало того что бестолковая, так еще и нерешительная. Так что даже если бы я их отправил к Хету, у них бы смелости не хватило на ослушание. Так что нет ничего удивительного, что перед первой же небольшой и ну очень предсказуемой бурей они умудрились забыть убрать бизань. Бизань убрать. Перед штормом, интеграл тебе в глаз! Ладно, главное, что во время крена, с моей помощью или нет, за борт никто не свалился. В любом случае, это был звоночек для меня, что нужно их “образование” подтянуть, если я хочу целым и невредимым дойти до Востока. Нет, мы не ходили по палубе и не повторяли паруса и снасти. Я знал, что практика – лучший учитель. Поэтому, отправив старых ребят отдыхать, я все управление взвалил на новых, заставляя их выделывать дикие маневры. Выглядело это примерно так: