– Ну пожалуйста! – взмолился я, следуя за шкипером, когда он отвернулся и пошел на полуют. – Я сделаю все, что ты попросишь! Какие там у тебя обязанности?

– Пшел прочь с кормы, щенок! – взвизгнул где-то командир. Я покорно убрал ногу.

– Тебе нечего мне предложить. Жалованья ты ведь не получаешь.

Это была святая истина и против этого я не мог ничего сказать.

– Я… я могу спереть канадку для тебя! – в отчаянии ломая руки, воскликнул я. – Я буду вахтить вместо тебя! Я буду твоим телохранителем во время боя! Я…

Нервы штурмана не выдержали. Он устало вскинул белобрысую голову к небу и быстро сошел со шканцев.

– Прекрати орать! – приказал он, схватив меня за плечи. – Командир тебя прекрасно слышит и видит!

– Ой, да какое мне до него дело?.. – я раздраженно сбросил его руки с себя, как вдруг меня осенило и я с надеждой предложил: – Я буду прикрывать тебя перед ним! Ты же знаешь, внимание командира легко переводится на меня!

Он печально опустил взгляд светлых глаз и покачал головой.

– Мне жаль тебя, парень, правда жаль, но…

– Не надо меня жалеть, – резко перебил я его. – Но что?

– Связываться с тобой – дохлое дело.

– Почему? – удивленно спросил я.

Шкипер задумчиво потер рукой шею и отвел взгляд.

– Ты это верно подметил – внимание командира пожалуй даже слишком легко переводится на тебя. Прости, у меня дела. У тебя, кстати, тоже. Да и зачем тебе это вообще? Ты же матрос, тебе бы только наименования снастей знать, да и все, – с этими словами он ушел, оставив меня молча беситься.

Но его отлуп меня не остановил, и я решил обойтись своими силами. Осмелюсь с уверенностью заявить, что даже когда я два года тратил 20 часов каждый день на греблю, я так не уставал, как когда взялся за ум. Я с самого детства привык напрягать только мускулы, но не голову. Я воровал карты, умудряясь потом незаметно возвращать их на место и постоянно как бы невзначай вертелся на голубятне, где штурман высчитывал наше местонахождение с помощью секстанта. Все это я совмещал с ничуть не изменившимися обязанностями матроса. Запеленговывая, что командир все еще считал меня сторуким существом из древних легенд, а я понятия не имел, с какого конца мне начинать себя учить, для меня нет ничего совершенно ничего удивительного, что уровень моей нервозности подскочил раза в три. Зная, что спокойствием я никогда не отличался, это показание просто поразительно. Я часто срывался, мне казалось, что я работаю за десятерых, хотя, скорее всего, свою основную работу я выполнял даже хуже, чем раньше. Никогда я не ждал рынды, отправляющей спать, с таким рвением, никогда я не спал крепче. Меня приходилось даже будить, что против моего обыкновения. Часто я думал, а зачем я, собственно, это творю? Не легче ли махнуть рукой и жить как раньше, в силу своих возможностей? Но в другую чашу весов ложилась она, цель. Должность штурмана мне буквально снилась. До этого, моей основной целью было лишь прожить как можно дольше. Но теперь у меня был шанс не обязательно оканчивать жизнь забитым до смерти матросом.

Стоит ли говорить, что за всеми этими хлопотами я и думать забыл о ворошиловке и скоро снова почувствовал в себе былую силу и бодрость.

Но о том, что за всем этим я также забыл о своем единственном друге, сказать стоит. Но я думал, что мы никогда особенно не нуждались друг в друге, как в еде или воде, поэтому я не придал этому значения.

Достаточно скоро я понял принцип использования приборов. Спустя какое-то время я установил связь между каракулями на картах и землями, местонахождение которых мне всегда было хорошо известно. Самым трудным было разобраться в надписях. Эти дьявольские писанины мутили мне разум круглые сутки напролет. Драя палубу, я думал, что же может значить загогулина, нарисованная в двух градусах севернее от острова Сотьена. Когда я переносил грота-гика-шкот, у меня перед глазами вставала закорючка, торчащая на 37 градусе южной широты и 62 градусе восточной долготы. Размышления о том, что мне делать с высотой светила, показанной секстантом, не покидали меня даже тогда, когда меня прижимали моей военморской грудью к фок-мачте, заставляя заложить руки за голову. Короче говоря, чтение со счислением дались мне тяжело, но я осилил и это.

Для меня до сих пор великая тайна, как мне удалось проделать все эти маневры, не возбуждая подозрений у начальства. Под начальством я подразумеваю того самого единственного человека, который все еще выделял для меня щедрую долю своего драгоценного времени. Так как в лазутчики меня никто никогда не звал, мне кажется, что для пущей подозрительности мне не хватало только прыгать перед ним и размахивать руками, крича: “Смотри, смотри, что я вытворяю! Скорее, приведи меня в меридиан!”. Как бы то ни было, мне это удалось, не получая больше, чем обычно.

Через год после того, как Джил покинула “Бурю”, меня назначили кормчим. Это была величайшая удача, учитывая легкую неприязнь командира ко мне. Ну а еще через год произошло следующее.

– Куда опять зашхерился этот щенок? Приведите его ко мне! – бакланил командир. “Щенок” вместе с остальными вялился в кубаре в адмиральский час, устало закрыв согнутой в локте рукой иллюминаторы.

– Думается мне, Дюк, это тебя, – с усмешкой объявил мне калабаха-Дон с люли, тасуя карты из запрятанной колоды.

– Ну, трындец тебе, щенок! – подхватил кок Кук (я не виноват, что его так зовут) травлю.

– Стявкаешь чего-нить нам на прощание?

– Да, да!

– Да идите вы в задницу, парни, – отозвался я, с улыбкой поднимаясь.

– Та не нервничай!.. – попытался приободрить меня Дон.

– Тебе легко говорить. Зовут-то щенка, а не осла.

Когда до него дошло, он добрым пинком спихнул меня на палубу и я, под одобрительный смех и “Ну ты загнул!”, вышел на палубу.

– Вот ты где! – воскликнул наш Ящер. – Тебя…

– Звали. Знаю. Он в норе?

– Ага. Ты это, ток… У него фитиль еще дымится, так что…

– Как всегда, – мрачно, но справедливо, заявил я и пошел на ковер.

Стук, с которым я в очередной раз налетел лобешником на дверной косяк, послужил командиру известием, что явился именно я.

– Войди, да поживее!

– Вызывали? – я зашел, пригнув голову, сняв беску и сцепив руки за спиной.

– Конечно, вызывал! – раздраженно подтвердил он. – Где ты шатаешься?!

– Я не слышал.

– Сэр!

Ему до последнего не надоело это делать.

– Я не слышал, сэр.

– Бананы из ушей вытащи. Ладно, переходя к делу… Наш штурман перевелся на сушу.

Я резко поднял взгляд и снова приложился головой о подволок.

– И причем тут я? Сэр, – молниеносно добавил я, когда он уже открыл рот.

– Ты, кажется, смыслишь что-то в навигации, так?

– Ну, можно и так сказать, сэр.

– Если сдашь экзамен, на его место назначаешься ты, – с явной неохотой в глазах проговорил командир. У меня перехватило дыхание, я еле устоял на ногах. Я получу патент младшего офицера… Спустя 12 лет я наконец-то выкарабкался из числа принудительно завербованных. Теперь не я, а мне будут подчиняться. Теперь я смогу переселиться на ют. Теперь он наконец оставит меня в покое.

– Чего весь засиял?

Я хотел ответить, но не смог.

– Да, повезло тебе, щенок. Но смотри у меня, – он выставил палец, – один промах, и…

– Я не подведу, сэр, – быстро сказал я, справившись с волнением.

– Посмотрим. Вали отсюда теперь, – махнул он на меня рукой и я практически вывалился из каюты.

– А чего это ты не истекаешь кровью, щеночек? – насмешливо поинтересовался Кук. Я приосанился и как бы презрительно спросил:

– Как ты разговариваешь со штурманом, опарыш?

Брови его и стоящих за ним матросов медленно поползли вверх.

– Гонишь, Дюк?..

– Это правда?!

– Правда.

Где-то секунду мы молчали. Вдруг они хором разразились криками:

– Поздравляю!!

– Ничего себе ты!..

– Красавец!

– Да ладно вам, парни! Спасибо, – смеясь, ответил я. – Только пойдемте лучше на бак, а то…

– Что за демократию вы там развели?! Дюк! – донеслось из командирской кубари и мы, бессознательно пригнувшись, пошли на бак. “Но смотри у меня, один промах и…”. На шкафуте меня озарило.

– Где Кид? Не Промах! – звал я, приложив руки ко рту рупором. – Где ты, черт бы тебя побрал?!

– Щенок! – снова протяжно взвыл командир, выглядывая из приоткрывшегося дверного проема норы. – Штурманом станешь, только если все сдашь! А сегодня ты все еще матрос, ясно?!

– Понял, принял, осознал, – сдающимся жестом подняв руки, я быстрым шагом направился к матросскому кубрику.

Я все сдал. Мне выдали штурманскую форму, разумеется, маленькую, но как это у нас называется, я говорить не буду – какие-то приличия соблюдать все-таки надо. Но это не важно, важно то, что я получил право сходить на землю и повидать наконец все те земли, которые раньше только маячили для меня на горизонте. Я впервые за 12 лет получил возможность подержать в руках деньги, настоящие деньги!.. Вообще-то он частенько находил повод лишать меня месячного жалованья, но меня это мало трогало – на приложиться к шилу хватало всегда. Я даже приобрел трубку и незаметно для себя присоединился к клубу заядлых курильщиков. Переехал на ют, пришлось привыкать к койке и отвыкать от люли и чьего-нибудь храпа вместо колыбели. И, наконец, я перестал быть личным пеоном командира. Окрыленный этой мыслью, я вел себя тихо, работу штурмана старался выполнять исправно и послушно, как настоящий пудель, жевать гайки.

Как-то раз я докладывал о проложенном мной курсе. Мы были в каюте, где я пальцем следовал за мною же начерченными линиями на карте.

– … Потом берем на зюйд-зюйд-вест и огибаем…

– А мне кажется, – снова перебил командир, – что не надо ничего огибать и пойти напрямик.

У меня дернулся глаз. Он пререкался со мной уже битую-перебитую склянку.

– Будет повышенный дрейф, мы отклонимся от курса и нас унесет на рифы, придется брать на зюйд-вест, а там – течение, мы потеряем пару дней… – пытался объясниться я, но он упрямо сказал:

– Мы пойдем напрямик, вест-тень-зюйд. И не забывай, как ты должен ко мне обращаться.

Он с наглой ухмылкой посмотрел мне в глаза, как бы спрашивая: “ну что, поспоришь?”. Я почувствовал, как у меня закипает кровь, но я уже вырос достаточно, чтобы в конце концов сдаться.

– Да, сэр, – и ушел, собрав карту.

Спустя какое-то время я с досадой обнаружил, что совесть не позволяет мне бросить товарищей-матросов и свои бывшие обязанности. Запрещать мне никто не стал, конечно. Только Питт как-то, стоя рядом и вирая гафель-гардель, с усмешкой заметил:

– Ну ты и болван, Дюк! Коли дают сидеть на заднице ровно, надо сидеть, а ты?..

Я засмеялся и, закрепив конец, покачал головой:

– Не, я так не могу – привык. Да и куда вы без меня?

Мы с тихим смешком вытерли пот со лба и ушли с палубы. Больше 20 лет с той поры прошло, но эта привычка у меня так и не выветрилась.

Первое время все было гладко, но ко второму году моей службы на высоком посту все снова пошло кувырком.

Был сильный шторм, горбатое Море, страшное голова-ноги. Юного солдата, по глупости своей не прикрепленного спасательным тросом, смыло волной за борт. Я рефлекторно выбросил руку вперед и успел поймать его за шкирку, но в итоге, только одной рукой держась за ванты и утяжеленный лишним грузом, я не удержался сам. Однако, я, благодаря тому, что был прикреплен, повис напротив топтимберса. Только вот зольдик упал в воду. Казалось бы, поднимись по тросу, живи да радуйся. Но нет, я решил, что раз уж оказался за бортом, то надо все-таки спасти парня. Поэтому мне хватило мозгов отвязаться и упасть в воду. На что мне мозгов не хватило, так это на то, чтобы вернуться, когда командир приказал, мягко говоря, залезть обратно. Даже мои наполненные водой и замерзшие уши четко уловили мысль плюющегося ядом командир: или я, конченый идиот, вылезу из воды, или по возвращению он собственноручно выпустит мне кишки, отдаст на корм псам а потом довольно простенько сдерет с меня кожу. Вы меня поняли. Ну, я же уже прыгнул, и даже нашел проклятого мальчишку, так что ж возвращаться с пустыми руками? В общем, умирая от холода, я схватил утопающего за шкварник и, подтягиваясь свободной рукой по тросу, который все еще болтался за бортом, поднялся на палубу. Я, стянув с себя мокрую и ледяную рубаху и уперевшись руками в колени, пытался отдышаться и хоть чуть-чуть согреться. Самые храбрые члены команды оттащили спасенного, чтобы откачать, но даже у них не хватило смелости подойти к горе-спасателю. Я поймал на себе сочувствующие взгляды и смекнул в чем дело. Командир ничего не сказал. Это было затишье перед бурей. Я нашел в себе силы выпрямиться и теперь стоял, сверху вниз глядя на тяжело дышащего и злого как черт командира.

– Вы что-то пытались мне сказать, когда я прыгнул, сэр? Прошу прощения, но я вас не расслышал, – соврал я с издевательским тоном и победоносным видом, приготовив свои уши к взрыву, как если бы кто-то устроил пальбу в пороховой камере. Вдруг он успокоился, что напугало меня больше, чем его пышущее злобой лицо.

– Следуйте за мной. Я хотел бы кое о чем с вами поговорить, – спокойно приказал командир.

– Хорошо, – я не пожелал проявить слабину. Терять мне было уже нечего.

– Прошу обращаться ко мне в соответствии с моим статусом, – все так же вкрадчиво “попросил” командир.

– Есть, сэр, – сквозь стиснутые зубы отозвался я. Ребята смотрели на меня, как на обреченного, когда торопились убраться с поля словесного боя, боясь попасть под горячую руку.

Моя должность меня не спасла, но это были еще цветочки.

Когда в тот же день меня наконец предоставили самому себе, я по привычке пошел искать своего личного духовного и физического лекаря. Кид сидел в артиллерийском погребе, сдувая пыль со своих любимых карабинов и ружей. Я вошел и со вздохом прислонился к дверному косяку. Прежде чем он успел перевести на меня вопросительный взгляд, я сквозь еще целые зубы скорее просвистел, чем сказал:

– Нет, все, хватит. Клянусь, я убью его.

Тут в его глазах мелькнуло то выражение, которого я раньше у него никогда не видел.

– Такими словами не раскидываются, Бешеный, ты бы поаккуратнее.

Ни его, на этот раз, искусственное спокойствие, ни даже упоминание моего шуточного прозвища не помогло.

– Мне нет дела – пусть слышит, хуже мне уже не станет! Да, я сказал это тебе, и всему миру готов разболтать – я убью его! – Тут я безумно расхохотался.

Он вскочил с места, схватил меня за плечи и прошипел:

– Тихо, дурак! Если он услышит, он точно тебя прикончит. Совсем. А ты не можешь драться с ним сейчас, так что захлопнись и терпи.

Он сел обратно на койку и бережно взял в руки очередное ружье. Я как будто успокоился и принялся “зализывать” раны. И тут случилось непоправимое.

– Тем более, он-то не виноват.

Молодая кровь забурлила, сказались нанесенные увечья, я взбесился. Обернулось это тем, что я подскочил, забыв про раненую ногу, и запустил обе руки в волосы, тщетно пытаясь остыть.

– Он не виноват?! А кто, по твоему мнению, тогда виноват-то, а?! Я, что ли, мать твою так?! Я жизнь тому годку спасал, что я должен был делать? Бросить его, взлететь на борт и упасть ему в ноги, как ты?!

Сначала Не Промах сохранял невозмутимость, но как только из моего рта вылетели последние два слова, он вспылил.

– Да! Да, ты должен был упасть ему в ноги и благодарить, что он не застрелил тебя, как только твоя башка скрылась под водой! Он вырастил нас, научил, как жить, а теперь ты стоишь и грозишь ему смертью?! Клянусь, если я еще раз услышу от тебя что-то подобное, я скажу ему!

– Да что с тобой?! Он нам жизнь сломал! От него все наши беды!

– Уверен? – вдруг холодно спросил он. – Если бы не ты, я бы уже три года как был сержантом, а вместо этого меня… – он сжал губы и сильно побагровел, не от злости – от обиды. Я отшатнулся и удержался на ногах только благодаря тому, что погреб был крошечный и растягиваться во весь рост мне было просто некуда.

– Три года… Так вот в чем все дело, – захрипел я. – Это он сказал тебе, когда вы остались вдвоем? Что он бы сделал тебя сержантом, если бы не я? И ты ему поверил?

– А откуда ж мне знать, когда я им не стал только потому, что тебе вздумалось бежать?!

– Ну так ты ж не моя невольница, что ж ты поперся за мной, коли не хотел?!

– Как будто ты бы не поставил мне это в упрек!

– Да даже если бы и поставил, с каких пор ты меня… боишься? – с удивлением спросил я, медленно осознавая, кто стоит передо мной.

– Я не… Подумай, что было у тебя до того, как мы попали сюда? Мы голодали, денег не всегда хватало…

– Я был богаче всех королей мира, – резко перебил я его, – я был свободен.

Мы замолкли, чтобы перевести дух. Я сказал, сам своего голоса не узнавая:

– Если в этом все дело, ты мог сказать прямо: “Дюк, я тебя ненавижу, оставь меня в покое”, а не таить.

– Я не хотел ссориться, брат, – уже спокойнее признался он. – Но ты опять это делаешь – впутываешь меня в ваши разборки! Я еле как выкарабкался, а ты опять хочешь столкнуть меня вниз. Послушай меня, как друга, если я хоть когда-то был им: хватит! Ты ведешь проигрышную войну, Дюк. Если ты откажешься, мы с тобой окажемся в разных лагерях, и в своем лагере ты останешься один, потому что я не хочу больше платить за нашу с тобой дружбу ценой своей жизни.

В его голосе появилась мольба, но я проигнорировал ее и только лишь зло прохрипел:

– Понятно. Знаешь, Кид, я всегда считал тебя змеем, но теперь я хорошо вижу, что ты – слизняк.

Никогда не думал, что смогу столько презрения вложить в одно тихое предложение. Я и сейчас этому удивляюсь. Что ж, видимо, я бешеный и есть. Это была последняя капля в огромной чаше терпения Не Промаха. Он взревел, рванулся в сторону и схватил карабин. Я не стал ждать, пока он меня застрелит, молниеносно уронил шкаф с боеприпасами перед собой и упал на палубу. Прогремел выстрел и мне, впервые в жизни, в бок влетел кусок свинца, но тогда я этого не заметил. Я знал, сколько времени ему понадобится, чтобы перезарядить карабин и воспользовался этим – выскочив из-за своего укрытия, я одним ударом свалил его. Он упал, я тем временем зарядил одно из его ружей и хотел прицелиться, но он быстро отреагировал и пинком выбил у меня палубу из-под ног. Я рухнул рядом и мы, рыча, сцепились в схватке. Единственный раз, когда мы с ним обнялись, кстати. Тяжелее его, я уже вроде как победил и прижал его к палубе, но упустил один момент. Он умело вывернул мне руку и дал коленом под дых. Отвесив мне кулаком в зубы, Кид встал и мгновенно вылетел из погреба, прихватив с собой карабин. Я выплюнул выбитый зуб, поднял другое ружье и – за ним. Я не отдавал себе отчета в том, что делаю. Он уже был на верхней палубе, а я еще не успел подняться. Однако это не помешало мне проделать следующий маневр. Подняв с опердека вымбовку, я швырнул ее ему под ноги. Он споткнулся, и карабин вывалился из его рук. Тут меня охватило странное спокойствие. Я вскинул ружье к плечу и положил палец на спусковой крючок. Я знал, что попаду – с такого расстояния не надо носить гордое имя Не Промаха, чтобы попасть. Все это произошло за долю секунды, так что он не успел бы отреагировать. Я уже был готов спустить курок, а он только сейчас крепко встал на ноги и начал осознавать, что сейчас произойдет. В ту же секунду чья-то нога внезапно выбила у меня из рук ружье и спасла тем самым ему жизнь. Так как большей частью своего тела я еще находился в сходном тамбуре, этой самой спасительной ноге ничего не помешало наступить на мою руку и прижать ее к палубе. Я взвыл, как пес, которому наступили на лапу, и только в тот момент понял, как мне было больно. К ранам от побоев прибавилось мое первое пулевое ранение, на которое я сначала, из-за гнева, не обратил внимания. У меня в глазах запрыгали темные пятна, меня накрыла паника. Мне казалось, я умру, хотя дрожащая от злости рука Кида не сумела пустить мне пулю достаточно ловко, чтобы убить наповал. Тем временем, где-то высоко над моей головой прогремел крик командира:

– Что здесь происходит?! Рядовой?

Я уже ничего не видел, но слышал достаточно, чтобы до меня донесся немного растерянный голос Не Промаха.

– Эмм… я… сэр… Понимаете ли… Этот ненормальный рехнулся… Я посоветовал ему… Посоветовал ему в следующий раз слушать вас внимательнее, а он взбеленился. Я не стал его убивать, а он…

– Ясно, – перебил командир, тоном человека, который чаще всех имеет дело с “этим ненормальным”. В этот момент у меня, наверное, вырвалось ругательство, и его лапа надавила на мою еще сильнее.

– Да успокойся ты, чего ты ведешь себя, как баба?! Только кровотечение усиливаешь! – рявкнул командир. Тогда ко мне вернулась способность здраво мыслить, я решил послушаться его и перестал брыкаться. Свободную, но дрожащую, руку я прижал к пробоине в боку и стиснул зубы, чтобы справиться с болью. Периодически пытаясь выдернуть предплечье из-под сапога, я положил голову на палубу и начал глубоко дышать, вдыхая запах мокрого дерева, чтобы кровь медленнее текла из ран. Командир наклонился и почесал меня за ухом со словами:

– Вот так, молодец, вот так. Отпущу я тебя, щенок, отпущу, ты просто сиди тихонько, и я скоро тебя отпущу.

К сожалению, у меня не хватило сил повернуться и отгрызть ему палец, поэтому я просто начал "тихонько" долбиться лбом об палубу, чтобы не взвыть с новой силой, а он тем временем, своим хорошо мне знакомым вкрадчивым тоном, продолжил:

– А вы разве не дружите?

Кид, говорящий уже совершенно уверенно, фыркнул:

– Это было давно, мы были детьми и я не мог видеть, что он больной на голову.

– Ага. Ну что, дружочек, – начал командир, снова наклоняясь ко мне, – килевание за драку или нырок с реи? Или лучше прибить твою шаловливую ручонку к мачте? А мне кажется, лучше ее просто отрубить…

Что он сказал дальше, я не говорю, потому что не знаю. Я начал постепенно лишаться чувств. Не то чтобы вывихнутая и потревоженная рука могла сравниться с, мать его, простреленным штирбортом, но раненый человек рассуждает странно. Мне казалось, что если он только уберет наконец свою чертову ногу с моей чертовой руки, мне станет гораздо легче, я смогу встать, с кем-нибудь подраться, пойти в лазарет и там перебинтоваться. Все в мире исчезло, была только она – боль. Я забыл про разозленного лучшего друга, который теперь никогда не простит мне оскорбления, про ненавистного всей душой командира, про людей вокруг и про дыру в боку. Я забыл, как меня зовут, но зато знал, что если только он уберет ногу, все пройдет. Когда же это наконец произошло, я отнюдь не встал и не поскакал вприпрыжку навстречу приключениям. Тогда я уже потерял сознание от потери крови.

Следующую неделю я провел в лазарете, в первый и последний раз ощутив на себе все прелести лихорадки. В бреду мне чудилось исполнение последней угрозы командира, но этого так и не произошло. Вряд ли от большой ко мне любви, однако. Между жизнью и смертью я балансировал недолго, сказалась моя поистине собачья живучесть. Остальное время я был занят тем, чтобы как можно быстрее зарастить рану и выйти из своего незапланированного отпуска твердо стоящим на ногах – не то чтобы мне дали достаточно времени для отхода. Мне это удалось и я зажил своей обычной жизнью. Практически сразу, как я встал на ноги, рядового повысили до сержанта. С ним мы редко пересекались, но если пересекались, то обходилось без страстей. Стоит ли балабонить, что ему ничего не было за драку, но я никогда этого и не хотел. Я не думал о нем, уверен, что и он выбросил меня и те 20 лет из головы. И поделом.