У нас с ним было ни копейки за душой, поэтому, сколько Шеба ни просила, мы не стали ночевать в трактире – ее родители устроили бы ей взбучку. Был конец весны и ночи были теплые – мы ночевали на улице. Так прошло 2 недели, и наш “отпуск” подходил к концу. За день до того, как нас должны были вернуть, я пошел сказать Шебе, что снова уезжаю.

Не дождавшись конца моего мятого объяснения, Шеба, с сущим детским выражением, оглянулась и быстро поднялась наверх, махнув мне рукой. Спустя минуту она уже ловко перемахнула через окно своей каюты и медленно пошла вдоль береговой линии, незамеченная родителями.

– И когда ты вернешься? – невозмутимо спросила она, не разделяя моей мрачности по поводу того, что мне грозило – я так и не рассказал ей, что сбежал.

– Кто знает.

Уловив непонятную ей печаль во мне, она схватила подолы платья и одним прыжком оказалась по колено в воде.

– Идем за мной, если не боишься вымокнуть, – с гордой улыбкой позвала Шеба.

Я улыбнулся и, как был в одежде, полез за ней. Она громко смеялась и брызгалась, как в детстве, но когда ей вода стала по грудь, а мне по пояс, счастливая улыбка сошла у нее с лица, она медленно провела своей маленькой ладонью по моей щеке. Только сейчас восходящая луна ярко отражалась в ее черных глазах. Я наклонился, она привстала и мы неловко, по-детски еще, поцеловались. Щеки покалывало, меня охватило приятное спокойное возбуждение. Соленая волна прервала нас, мы засмеялись.

– Может, мы можем быть не просто друзьями, – услышал я свой необычно тихий голос.

Она немного печально улыбнулась и, убрав мокрые кудри с глаз, прошептала:

– Ты вернись сначала, а там посмотрим.

Тогда я понял, что именно она – мое личное маленькое божество, перед которым однажды я смогу, не переступая через свою гордость, преклонить колени. Но до этого было еще так далеко, а пока передо мной была суровая реальность – за нами завтра явятся. Наше с Шебой прощание удалось на славу, и я был уверен, что жалеть мне не о чем, даже если я никогда ее не увижу. Так я думал, с такой мыслью я уснул и проснулся, но ближе к полудню это чувство исчезло. Меня охватила слабость, в другой ситуации я бы подумал, что заболел, и отчасти был бы прав. Ничто не убивает человека так медленно и мучительно, как страх. Ну а я, как человек, выросший в Море, знал от него одно верное средство. Проще говоря, я, то ли украл откуда-то, то ли отнял у кого-то деньги, слишком грязные, чтобы предлагать их Шебе, и на них устроил себе посиделки в пабе. Вот так вот начался мой период жизни, когда я опустился на самое дно. Но об этом после. Приближался час отплытия “Бури” и, соответственно, нашего захвата. Об этом мне сообщил в какой-то момент вошедший в паб Не Промах, с которым мы расстались утром.

– Нам надо было самим вернуться, куда ты делся?! Ладно, предоставь объяснения мне, и тогда, может быть, нас не казнят, так что… Ты что, пьян?

– Нет. Да. Не знаю. Какая разница, драть меня за оба уха, пьяный я или нет, ведь самое главное… самое главное… О чем я говорил, еще раз?..

Он тяжело вздохнул и перевел взгляд на две пустые бутылки, стоящие передо мной.

– Странно, однако, что ты еще можешь говорить.

И еще страннее, что я все это еще и запомнил.

– Я парень со стажем. И я щяс закину тебе ногу на плечо.

– Так, трезветь поздно, – заключил он, не без труда удерживая меня на месте. – Ты уже совсем вдупель, поэтому от тебя требуется лишь молчать, понятно? – он строго посмотрел на меня. – Молчи, как будто тебе отрезали язык! Потому что если ты раскроешь свою бездонную пасть – убью, я ясно выражаюсь?

– Ты ясен, как солнышко в штиль, дружочек. Эй, ты! Еще бутылочку, пожалуйста!

– Нет, стой! – Кид с криком бросился на меня, подносящего ко рту ром. Я раздраженно оттолкнул его, и в этот момент дверь паба с грохотом распахнулась и в мирную обстановку смерчем ворвались наши.

– Ни с места!

Все посетители паба с криками повскакивали с мест. Кид тут же вскинул лапки кверху, делая мне знак поступить так же. Я, несмотря на ярые протесты, быстро влил в себя остатки напитка, за который честно заплатил и, бросив бутылку на палубу, засмеялся:

– С какого еще места, парни? Вы как сюда вошли, так тут сразу и место закончилось. Лишь бы что-нибудь пафосное ляпнуть, чесслово. Но-но-но, я же сдаюсь! Ни стыда, ни совести, совсем уже…

– Заткнись! – рявкнул Кид, и я, хоть и был настроен весьма неблагоразумно, замолкнул. Вот так нас отвели назад на шхуну.

Нас повели к командиру. Он был в каюте, большой, красивой, но вселяющей жуть в меня. Когда дверь за нами закрылась, он, сидя к нам спиной в своем роскошном красном кресле, спросил:

– Знаете ли вы, что за дезертирство следует казнь?

Я искренне старался не упасть и не поднимать покрасневших глаз. Не Промах невозмутимо ответил:

– Да, сэр, за дезертирство. Но мы в этом не виновны.

Мы с командиром одновременно удивленно на него посмотрели. Пожалуй, единственный раз, когда наше мнение совпало.

– Неужели, рядовой? Вы, не испросив разрешения, не предупредив, зная, что вам это запрещено, убегаете с корабля, и притом не можете обвиняться в дезертирстве?

– Да, сэр, мы сбежали, но не потому, что хотели избежать службы.

– Тогда как же это называется?

– Это называется тоска по дому. Сэр.

Тот промолчал, а Кид продолжал:

– Мы были детьми, когда поступили на службу, не попрощались с близкими, и эти 7 с лишним лет ни разу не чувствовали земли под ногами. Мы лишь хотели рассказать людям, нам небезразличным, что случилось, снова вдохнуть родной воздух, а потом вернуться. Мы не сопротивлялись при захвате, не прятались – солдаты могут это подтвердить. Это все, в чем мы провинились, сэр. Вам решать, как с нами обойтись, но правда вам известна.

Я был восхищен. Командир подумал, посмотрел на нас и вдруг улыбнулся. Кид незаметно выдохнул.

– Ну что же ты не спросил? – командир подошел к нему и по-отцовски приобнял за плечи. – Ты служил мне верой и правдой эти годы, я бы тебя отпустил.

– Значит, вы нас прощаете?

– Прощаю.

– Нас обоих?

Я мысленно расцеловал Киду руки.

– Обоих, – состроив презрительную гримасу, сквозь зубы процедил тот.

– Благодарю вас, сэр. Вы – наимилосерднейший из людей.

Командир принял эту лесть, но тут же посуровел:

– Но! Ваш проступок слишком серьезен, чтобы забыть про него после нескольких красиво сказанных слов.

Меня его слова совершенно не тронули – во-первых, я был по уши наполнен чистым ромом, а во-вторых, ну чем еще он может меня удивить? За те годы, что я провел там, я абсолютно заматерел. А вот мой красноречивый друг невольно приобрел серовато-белый цвет парусины. Он с самого начала, пронюхав, как гончая, любовь командира к ползанию у него в ногах, вел себя как примерный пай-мальчик, и моей невозмутимостью в этой отрасли не отличался. Тем не менее, он покорно склонил голову и произнес:

– Да, сэр. Вы правы.

– Иди, – кивнул он мне. – А вы, рядовой, останьтесь на пару минут.

Я вышел и вылил на себя ведро забортной воды, дабы тут же не свалиться. Через какое-то время вышел и Кид, такого цвета, что за описание его я не берусь. Я тронул его за плечо и живо спросил, что он сказал. Он, вздрогнув и резко отняв руку, зло пробормотал:

– Ничего.

Нам назначили три недели губы и, по истечению срока, в мой горячо любимый четверг, 50 раз пройтись кошачьими хвостиками по спинам. Могло быть и хуже. В тот день мы покинули Маяк.

Можете называть меня подонком, мерзавцем, эгоистом или словом, которое не вырвется только у благовоспитанной леди, но мне было легче, что в этот раз хоть мой лучший друг был рядом. В нашей корабельной кутузке я, мрачно усмехнувшись, сказал:

– Так и живем. Как тебе?

Он молчал.

– Спасибо, что не забыл про меня, братишка. Если бы не ты, я бы был уже мертв.

Он продолжал угрюмо молчать. Я не стал до него лезть и оставил его в покое.

– Да убей ты меня уже, Господи, – сквозь стиснутые зубы проговорил я. Командир обернулся и, нагнувшись, вполголоса произнес, так, чтобы окружившие нас матросы ничего не услышали.

– Я бы с радостью, да вот только где еще я найду две такие охотно работящие ручки, а? Перестаньте жаловаться и вставайте, – уже во всеуслышание приказал он, выпрямляясь и презрительно протягивая руку. Я остановил свои попытки подняться, ненавидя себя за слабость, и смерил его полным ненависти взглядом. Он пожал плечами и, отвернувшись, сказал:

– Худо, если матрос плохой гребец…

– … но много хуже, если капитан подлец, – подхватил я и с вызовом поднял бровь. – К тому же гребу я хорошо. Выкинь меня за борт со шлюпкой и я тебе это продемонстрирую.

Командир посмотрел на меня насмешливым взглядом и произнес:

– Как-нибудь в следующий раз. А теперь вставай – шквал вечером поднимется, ты мне понадобишься.

С этими словами он степенно ушел в каюту. Я сдался и сел. Живые. Как будто он правда точно знал, сколько мы можем выдержать. Смеяться или плакать, даже не знаю. Не сегодня так завтра он убьет меня. Я тихо застонал.

И вот тогда-то я спился. Ну, что тут рассказывать? Просто мне осточертела жизнь и я, в то же время слишком любя ее, чтобы утопиться самому, взялся за бутылку, чтобы в ней утопить боль. Разбавленный ром сменил на неразбавленный. Ясен пень, мне это просто так с рук не сошло. Я плохо помню тот период моей жизни, но мне запомнился один случай.

Я, со стоном и трескающейся от боли головой, проснулся в кубрике, куда накануне меня волоком притащили матросы. Со мной там был один темноволосый крепенький матрос по имени Питт. Он сидел на соседней люле и занимался сухой стиркой.

– Проснулся, дельфин?

Я, слезая с койки, недоуменно промычал что-то.

– О, слышал бы ты себя, ты нам такую веселуху задал! Никогда не забудем.

– А что я говорил? – насторожился я.

– Ты начал проклинать командира, называть его конченым ублюдком и прочими нехорошими словами…

– Черт меня дери!..

– … а когда тебе сказали, что он тебя прибьет, ты сказал, что ты сейчас как нажравшийся фугу дельфин и тебе плевать. Поверь мне, твое лицо сейчас полностью отражает суть твоих мыслей.

Я, схватившись за голову, сполз по переборке на палубу.

– А, точно! – вспомнил Питт. – Еще ты высказал очень интересную мысль, что апельсин и счастье очень похожи: и то и другое вроде как существует, но ни у кого этого нет и никто не знает, что это такое. Я тебя в жизни таким умным и разговорчивым не видел, мы прямо ошалели.

– Будь я проклят!

– Ты уже.

– Черт возьми, он же убьет меня!

– Не убьет, ему было так же весело, как и нам. Это, слушай, я что хотел сказать-то… – он прилег на койку.

– Дай угадаю. Тебя просили передать, чтобы на четверг и ближайшие пару недель я планов не имел, все верно?

– Не совсем. Но раз уж ты сам сказал…

– Да говори, что там у тебя, – нетерпеливо перебил я его, прежде чем он дошутил.

– По прибытии в порт у нас ожидается гость.

– Кто?

– Какая-то… писательница, что ли. Вроде как хочет набрать материал для своего будущего букваря.

Я усмехнулся и покачал головой, спуская ноги майна и готовя свою хмельную голову к окончательному пробуждению.

– Чем только люди не страдают. И чего им спокойно не живется?

– Ну, тебе же не живется, – съязвил он. – А потом страдаешь.

– Неправда.

– Ну-ну. Девушка эта – племянница командира.

Я удивленно вздернул брови вверх.

– В общем, он просил передать, чтобы ты бросил это…

– Бросил что?.. А, понял.

– … иначе он пустит тебе кровь.

– Так и сказал? – усмехнулся я и поднялся наверх.

Когда мы сделали стоянку в Амрийском, до неприличия цивилизованном и скучном, порту, к нам на борт действительно взошла девушка. Джил удивляла одним своим существованием – как это такое прелестное существо может быть кровным родственником такого чудовища, как командир. Она была среднего роста молодой особой, держащейся с необычайным достоинством, с как-то непонятно собранными рыжими волосами и живыми зелеными глазами. Мы с ней редко пересекались – она была на юте, я – на баке. Когда она бодрствовала, я отсыпался после ночной вахты, когда она была на опердеке, я был на орлопдеке, когда она была в кают-компании, я был на марсе. Если честно, я и не искал встречи с ней. Слишком живо еще был воспоминание о танцующей южанке. Оно живо и сейчас.

Цель ее посещения была озвучена Питтом весьма ясно. Она увлекалась писательством и вот, решила ознакомиться с морской жизнью, чтобы после настрочить о ней кучу непонятных крючочков, мне упорно напоминающие запутанные тралы и сломанные эзельгофты. Нам было сказано ни в коем случае не нарушать ее романтических видений. В мгновение ока мы превратились в актеров приключенческого спектакля, чрезвычайно довольных своей жизнью. Говоря откровенно, я был ей безумно благодарен. Командир тоже обязан был играть свою роль бравого и справедливого морского начальника, поэтому если нас и драили, то не на виду, а, так сказать, в шхерах. Я пользовался этим и продолжал пьянствовать, пока наконец у командира не лопнуло терпение и он не устроил таску. Хорошо, что я был пьян тогда.

Наступила моя очередь вахтить и я встал за штурвал. Джил подошла ко мне и я выдавил из себя улыбку.

– Добрый день.

– Ага, добрый.

– Извините за нескромность, а что тут произошло? – нервно сминая перчатку в руках, осведомилась она.

– Я и сам не знаю.

– Но… разве вы не были… непосредственным участником?..

– Да так… – замялся я, становясь похожим на ее перчатки. – Наши корабельные разборки, ничего особенного.

– Ясно, благодарю. Искренне прошу извинить меня, если я лезу не в свое дело.

Я притворился крупным рогатым скотом и вместо ответа начал удовлетворительно мычать.

– А сколько узлов в час мы плывем? – после недолгого молчания спросила Джил.

Я невольно поморщился от выстрелов в оба уха – “узлов в час” и “плывущего корабля”.

– 17 в этот час, а как всплывем, там видно будет.

Она, не поняв шутки, задумчиво отошла.

– А какой у нас курс?

Я опешил.

– Бейдевинд?.. Вы это имеете в виду?

– А вы что?

Увидев ее растерянное лицо, я засмеялся, она засмеялась со мной.

– Сейчас дует ост-ост-вест, – попытался объяснить я, перестав улыбаться. – Мы направляемся к Южным островам по 80 меридиану. Против ветра мы идти никак не можем, но бейдевинд – угол курса судна относительно ветра, к левентику самый близкий, да к тому же для шхуны самый удобный. Оттого и скорость высокая, хотя “Буря” может и больше 20-ти узлов дать, но сейчас ветер свежий и это не очень безопасно. Такие дела, – добавил я, прицокнув языком и продолжив безмятежно держать штурвал. Джил удивленно подняла красивые брови.

– Обширные у вас знания для матроса. Где вы получили образование?

Я бы многое отдал, чтобы посмотреть на себя в тот момент – перешел ли я цветом лица порог в переспелый томат, или все-таки остался схож со смущенным влюбленным.

– Да так… Тут, можно сказать… Ну, то, что я вам рассказал, каждому ребенку известно. У любого матроса на баке спросите, он вам в два раза больше расскажет.

Она снова рассмеялась, блеснув белыми ровными зубками.

– Судя по всему, мои познания находятся ниже уровня ребенка.

– Вы просто никогда этим не интересовались.

– Но мой родной дядя – командир корабля, – возразила она. – А вот и он, кстати.

– Вспомнишь говно, вот и оно, – пробурчал я, от греха подальше надвигая беску на глаза.

Командир шагал по палубе и окликал военнослужащих.

– Рядовой!

– Здесь, сэр! – откликнулся Кид, высовывая голову из сходного тамбура.

– Отошел, однако, – удивленно хмыкнул я, когда рядом послышался сдавленный ох. Я перевел взгляд на Джил. Она зарделась, как цветущий мак, вперившись взглядом в моего друга.

– Да-а, – с улыбкой протянул я. – Кид – хороший солдат, меткий стрелок и верный друг.

– Вы друзья? – оживленно поинтересовалась Джил, сверкая глазами, как редкими изумрудами.

– Ну да. Думаю, вам следует с ним познакомиться.

– О, нет, – отрезала она, выпрямляясь и стараясь придать себе равнодушный вид. – У него, наверное, много дел.

– Уверен, он предпочтет общение со столь прелестной особой поверх всяких своих обязанностей. Я знаю его.

– Он… мы на королевском крейсере. Тут нельзя пренебрегать ими, – пыталась серьезно заявить девушка. – Впрочем, я и вас отвлекаю. Пожалуй, я пойду.

С этими словами Джил, поправив мудреную шляпку на рыжей головке, аккуратно спустилась по трапу. Я тихо засмеялся ей вслед.

Когда наша писательница легла спать в тот день (а ложилась она рано), мы зажили своей обычной жизнью. Поэтому Неду ничего не помешало настучать на меня, будто я разболтал Джил секрет нашей вчерашней драмы. Для меня это закончилось не радужно, но и для него тоже. Его глаз затянуло бельмом. За драку я тоже расплатился по счетам. Пить я не перестал.

Я с ужасом чувствовал, как с меня сползает хмель. Вытерпи первый, думал я, перетерпи первый, только первый, потом будет легче.

– Давай, давай, давай, – бормотал я вслух.

– Может, извинишься, алкаш? – поинтересовался командир.

– Пошел к черту.

– Как пожелаешь.

Свист рассек спертый трюмный воздух, я напрягся и…

– Что тут происходит?

Я не имел возможности повернуть голову, но догадаться было нетрудно – в трюм вбежала Джил.

– Что ты тут делаешь? – сурово спросил командир.

– Хожу, где пожелаю, – последовал дерзкий ответ. – И я спрашиваю – что тут происходит?

– Это тебя не касается.

– Еще как касается.

Я услышал стук туфелек по палубе и в следующую секунду чьи-то маленькие пальчики просунулись между моими запястьями и линьком. После нескольких мгновений отчаянного дерганья туго затянутых тросов я смог вытащить одну руку. Развязав вторую, я встал, натянул рубаху и посмотрел на командира. Он бездействовал, лишь зло глядя на девушку. Она, в свою очередь, с вызовом смотрела ему в глаза, как будто прикрывая меня.

– Отойди, – наконец произнес он. Я положил руку девушке на плечо и тихо позвал ее:

– Мадемуазель, не надо. Все…

Она, не оборачиваясь, стряхнула мою ладонь с себя и громко спросила:

– Что он сделал?

– Я сказал, отойди!

– А я спрашиваю, что он сделал?!

Он зло осклабился, но удосужился сказать:

– Да он пьян, посмотри на него!

Она обернулась. Я стыдливо опустил глаза и негромко заверил:

– Я уже протрезвел, спасибо.

– Пожалуйста. А теперь, Джил, отойди.

– Нет.

– Не заставляй меня прибегать к силе.

– Попробуй.

На лице командира промелькнула жестокая презрительная улыбка, но он не двинулся. Джил, поняв, что она победила, бесстрашно взяла меня за руку и вывела на опердек. Никто не посмел нас тронуть.

– Спасибо, – резко выдохнул я, словно только что вынырнув из воды, и слишком поздно осознав, что это слишком фамильярно.

Наступила неловкая тишина, которой я воспользовался как возможностью все обдумать, в том числе – что командир сделает со мной, когда Джил уйдет.

– Мне жаль, что вы видели это, – с досадой сказал я.

– Я не понимаю человеческую жестокость! – внезапно заявила Джил, садясь на лавку.

– А человеческая жестокость не понимает вас, – отшутился я.

– Вы правда были пьяны? – неожиданно спросила она, с надеждой глядя мне в глаза. Я со вздохом кивнул. – Почему?

– Ну… иногда жизнь подбрасывает рифы на пути, но не всегда дает в руки штурвал, чтобы их обогнуть, – уклончиво ответил я, примащиваясь рядом.

– Хотите сказать, это ваш способ ухода от проблем? – с ноткой презрения в голосе спросила она.

– А что ж делать? – пробормотал я.

Она уже с нескрываемым пренебрежением хмыкнула.

– У вас гибкий ум. На вашем месте я бы перестала ишачить в матросах и начала зарабатывать головой.

– Я – типичный представитель плебея обыкновенного, Мадемуазель. Такие люди “ишачат в матросах”.

– Я думала, что вы парень со своей головой на плечах, – без упрека, с еще большим разочарованием отметила она. – А вы, оказывается, видите лишь то, что вам говорят видеть другие.

Я не знал, что сказать. Тут из своей каюты на палубу вышел не кто иной, как рядовой Кид. Он огляделся и его взгляд упал на нас. Я махнул ему, он не ответил. Нетрудно было понять, в чем дело. Не Промах увидел Джил, сидящую рядом и, улыбнувшись ей, быстрым шагом пошел на шканцы. Джил, покраснев, поднялась с места и неспешно направилась туда же, тихо попрощавшись со мной. Я бесшумно засмеялся. Кто-то времени зря не теряет. Тут послышались хорошо знакомые мне шаги и чья-то тень медленно заскользила по трапу. Мурашки пробежали у меня по спине, и я со скоростью пущенной из пистолета пули ретировался за рубку от греха подальше.

Но на корабле долго прятаться невозможно, и не пересекаться с командиром вообще я не мог. Но, на мое счастье, он как будто бы забыл про меня. И я решил не злить его зря, зная, что, мастерски скрывая свои эмоции, он не отличается отходчивостью. И с тех пор меня не покидала мысль, что мне не обязательно проживать жизнь принудительно завербованным матросом.