Наш курс как-то лежал через печально известный Кровавый пролив в Хэтдоэльский порт. Проливом его трудно назвать – проход шириной всего лишь в 20 саженей. Его громкое название не внушало нам ничего, кроме смеха. Мы, молодые рогатые, всю дорогу до него пугали друг друга страшилками, но не воспринимали ничего всерьез. А зря, очень зря.

Подошли мы к нему в 7 склянок. Проход образовывали мрачные скалы. Из-за рифов вода сверкала на редком солнце красным. Красиво. Мы уже этому приписали было его название, когда нас предупредили о первом бакене. Я и другие расписанные на мачтах обрасопили реи, виранули и вытравили шкоты и мы плавно увернулись. Но не успели мы отойти, как раздался истошный вопль:

– Парни, там бар!

Мы налегли на снасти и "Буря", сильно накренившись, ушла от опасности сесть. Перевести дух мы не успели. Тут же обогнув банку, мы запоздало поняли, что идем прямо на риф. Волна хлобыстнула по корпусу, нас обдало брызгами, меня что-то резануло по животу. Обшивка пробита. Поморщившись, я оглянулся. Недружелюбные камни покрылись сомнительного вида зеленью. У меня встал ком в горле, я покрылся испариной. Подошел Кид, зеленый, как мох на скалах. Я усмехнулся.

– Что, укачало тебя, бедолажка? Пожуй чего-нибудь, легче станет.

Он ехидно улыбнулся.

– А сам-то? Отливаешь синевой, Бешеный.

Я нахмурился. Ни меня, ни Не Промаха в жизни не трогала морская болезнь. Я впервые обратил внимание на спертый воздух. Достаточно времени у меня отняло понять, что это из-за растений. На берегу словно постоянно имела место быть эпидемия чумы.

– Дюк, хорош трещать! – гаркнул старлей. – Бакен по бакборту!

Я вернулся к работе, Кид подошел к фальшборту, чтобы подышать и успокоиться. Когда мы обогнули короткую мель, нам стало легче, но, ох как ненадолго. Пролив постепенно расширился. Шхуна быстро, под фоком, гротом и марселями, заходила в залив…

Ветер, от которого нас до того закрывала скала, хищным зверем налетел на корабль. Паруса резко рванули "Бурю" в сторону, киль и вода в трюме тянули ее на дно. Разрываемая на части, бедняжка затрещала и начала быстро опускаться на штирборт.

Личному составу тем временем приходилось не лучше. Брыкнувшийся, как мустанг, грот резанул мне руку, палуба кренившейся шхуны ушла из-под ног, я неспешно покатился за борт. Я вцепился левой рукой в грота-ванты. Кид рядом проделал то же самое с фока-вантами. Мы переглянулись, молча положили руки друг другу на плечи и уперлись ногами в ватервейс. С появившейся опорой риск вывалиться уменьшился. Скоро шквал оставил нас и "Буря", стоически все вытерпев, встала относительно ровно и мы расслабленно хлопнулись на палубу, чтобы отдохнуть. Вдруг Кид приподнялся и испуганно махнул головой на что-то левее от меня. Я обернулся. По мокрому опердеку к шпигатам струилась красная вода. И в этот раз красная не из-за рифов. Собственно, тогда-то моя левая рука и лишилась пальца. Мне повезло, что дело обошлось только пальцем, Кид так и вообще поймал звезду руками, причем целыми. Остальным этот проход дался дороже. Кровавый пролив вполне оправдал свое название.

Предупрежден – значит вооружен. Обратная дорога прошла лучше, старпом хорошо все уяснил. Ни на пути туда, ни обратно, командира на опердеке не было. Рука у меня зажила быстро и до определенного момента не беспокоила.

Темная масса воды, плещущаяся за бортом, ласкала слух, успокаивала, звала…

– Воду давно не видел?

Я очнулся, не приложив никаких усилий для опознания не промаховского голоса.

– Отстань.

– Сам отстань.

Кид подошел и по моему примеру облокотился на планширь. Хлебнув чего-то, он заботливо спросил:

– Хошь?

Я посмотрел на протянутую руку. Полупустой стакан с чемергесом, черт его знает, где он его взял.

– Давай.

Он со смешком сказал:

– Я так и думал.

Молчание, вполне объяснимое фразой “я пил”, он прервал словами:

– О чем думаешь?

– Утопиться хочу.

– Правда?

– А почему нет? – горько усмехнулся я, допив. – Бунт поднять нельзя, сбежать тоже, а жить так дальше – и подавно.

– Да ладно тебе, – воскликнул солдат, махнув рукой. – Не веди себя как маленькая девочка.

– Сколько девочек, живущих, как мы, ты знаешь? – поинтересовался я и добавил, ехидно улыбнувшись: – Сколько ты вообще девочек знаешь?..

Он немедленно ответил мне тычком под ребра, хотя знал, скотина, что больно.

– Ему шило таскаешь, жалеешь его, возишься с ним, как с дитем малым, а он!..

– Не обижайся. У меня тут тоже не то чтобы бесплатный постоянный доступ к девчонкам.

– Не обижаюсь. Дюк? – вдруг серьезно позвал он.

– Чего?

– Про утопление – ты это серьезно, или шутишь?

Я помрачнел.

– Сам подумай, Кид, что мне еще делать?

– Жить дальше.

– И сдохнуть однажды под… сам знаешь, чем… – с досадой, невнятно, проговорил я, но он все понял.

– Остепенись, черт тебя дери! Я под руку к нему не лезу, и смотри – я в порядке!

– Я тоже ничего такого не делаю!

Скептицизм у него во взгляде можно было шкрябкой соскрести и голиком смести.

– Мне твои залеты по алфавиту перечислить или по тяжеловесности?

– Иди к черту, – запальчиво ответил я, зная, что отчасти он прав. – В этот раз я на него, видите ли, косо посмотрел!..

– И все-таки, – продолжил Кид, дружески кладя руку мне на плечи и на всякий случай силком утаскивая от фальшборта, – и все-таки, Бешеный, умереть ты всегда успеешь, а вот жить другого шанса не будет.

Однажды, мы, по поручению, должны были пересечь экватор. Мы с Кидом были в тех широтах впервые, потому для нас было необычным то, что мы знатно так прокоптились на жарком экваториальном солнышке, и то, как Море, из сурово-серого, стало изумрудным. Как удивителен мир, думал я, когда кто-то крикнул:

– Экватор!

Выстрелили из пушек, мы вскинули кулаки вверх и хором издали радостный крик.

– Эй, Бешеный!

Я обернулся. Кид махал мне рукой, я подошел к нему. Он дал мне подзорную трубу в руки и сказал:

– Смотри, экватор!

Я недоверчиво поднял бровь.

– Чего там смотреть-то, а? Я, конечно, дурак, но не настолько же.

– Просто посмотри, – попросил он.

Я хмыкнул, приложил трубу к иллюминатору и увидел красную линию, проходящую через волны. Я, невольно перегнувшись через планширь, убрал подзорку, посмотрел без нее. Ничего не было. Тут до меня дошло, я посмотрел было на объектив, но вдруг почувствовал, что меня систематически, за ногу, выбрасывают за борт. Прежде чем вывалиться, я ухватился за ворот его тропички и в итоге вынырнули мы уже вдвоем с Не Промахом.

– Какого черта?..

Я, с торжествующим “ха!”, ударил по воде рукой, обрызгав его теплой водой, и, воспользовавшись его замешательством, поспешно уплыл от возмездия. Отплыв, я начал озираться, как вдруг почувствовал, что кто-то, с криком “Хобана!”, ловко запрыгнул мне на плечи. Я со звуком сжатого воздуха оказался под водой, но ненадолго. “Кто-то” начал пытаться встать во весь рост. Я дождался, пока ему это удастся и резко всплыл, сбросив радующегося победе Кида с себя. Он, выгнувшись в воздухе, со всплеском упал в воду. Мы топили друг друга и остальных недолго, прежде чем громкий вопль, который, как мне кажется, издают только фурии в аду, прервал веселье, требуя вылезти из воды сию же секунду, если мы не хотим последствий.

Мы должны были причалить у островов Уна-Муе, на родине Шебы. Наша дробь на право сходить на землю не посчитала зеленые берега Уна-Муе за исключение, но нам это не сильно помешало. Уна-Муе представляет из себя два равнинных острова, соединенных перешейком. В то время его еще не колонизировали, собственно, потому мы и оказались там. Мы не принимали непосредственного участия в этом гнусном процессе, чему я безмерно рад, так что по этому поводу мне сказать нечего. Все дни стоянки там мы провели, развалившись прямо на палубе и давя на массу, играя в карты, мертвецки напиваясь и завывая:

– Что б нам сделать с пьяным матросом, рано поутру? Эй-хэй, и выше парус, эй-хэй, и выше парус, эй-хэй, и выше парус, рано поутру! Положим его в кровать к капитанской дочке, рано поутру!

В редкие минуты трезвости мы рыбачили и любовались невероятными пейзажами островов. Темные густые леса на берегах, среди которых изредка показывались маленькие хижины местных жителей и голубовато-зеленые реки и озера; экзотические рыбы, любопытно выглядывающие из воды и скользящие среди многочисленных пирог соотечественников одной прекрасной девочки. Иногда они поднимались на борт. Среди них были совершенно божественные смугленькие девушки и простодушные мужчины. Незаметно для себя мы немного выучили их язык. Они с удовольствием рассказывали о своей родине, о жизни там, состоящей из охоты и земледелия. Слушая их и понимая, что этот мирный народ ждет в будущем, мне взгрустнулось. Родители Шебы поступили мудро, покинув эти земли до того, как там разразилась буря. Но что я мог сделать?

За годы, что мы отбарабанили на военном флоте, мы побывали буквально везде, за исключением материковых стран. На северном архипелаге Гуну, полностью противоположном Уна-Муе. Смотрели мы на беззаботные западные Крацкие острова, винные широты, которые славятся своими праздниками. Проходили мы и мимо Востока, окруженного 6 островками, такими же строгими и закрытыми, как и их большой континентальный товарищ. Мы даже прошли по Кровавому проливу. Думая обо всем этом, я не жалею, что попался тогда командиру, но сейчас, оставив те годы позади, мне, конечно, легко говорить так.

… Я пошатнулся, соответственно, вместе со мной пошатнулся и Кид, который, одной рукой придерживал меня, а другой держал мою руку, перекинутую ему через шею.

– Тихо, тихо, тихо, – прошипел он, пытаясь сохранить равновесие. – Падать мы не будем.

– Я сдохну.

– Земли, друг ты мой сердечный, ты не открыл. Рано или поздно мы все умрем.

– 19 лет – это рано или поздно?

– Дюк, мы на службе уже 8 лет…

– 8 лет!..

– Именно. И за все эти годы ты ни разу не вздумал помереть, не помрешь и сейчас. К тому же, – добавил он, заходя в кубрик и стряхивая меня с себя, – не думаю, чтобы на этот раз было много хуже прежнего.

– Просто принеси воды, а, – хрипло попросил я.

– “Просто принеси воды”, – передразнил он и, ворча, ушел за ведром. Спустя несколько минут на меня вылился галлон ледяной воды. – Надо было ее перед этим на огонь поставить.

– Чтоб я умер?

– Конечно.

– Спасибо.

– Пожалуйста.

Не Промах поставил ведро на палубу и, ссутулившись, сел на люлю рядом.

– Я сбегу. Ты со мной? – вдруг мрачно спросил я, поглаживая свое плечо. Кид изумленно посмотрел на меня.

– Ты же понимаешь, что тебя поймают?

– Плевать, я просто хочу домой.

– За это могут даже казнить

– Плевать! – повторил я. – Ну так ты со мной или остаешься?

Он, подумав, махнул рукой и ответил:

– Я иду.

– Правда? – оживился я.

– Ну да, – он пожал плечами. – Мы через столькое вместе прошли, кем я буду, если оставлю тебя сейчас? Что с тобой будет без меня?

– Спасибо, – повторил я.

– Только вот стоянки на Маяке опасны, мы там пробудем недолго и сбежать с острова не успеем.

– Пускай, – я нетерпеливо махнул рукой.

Он направил на меня взгляд, полностью отражающий его мысль: “Ты дурак?!”. Но вдруг он хитро улыбнулся.

– А это случайно не касается той девчонки?

– Какой?.. А-а, той девчонки, – протянул я. – Рехнулся? Она же мелкая.

– Люди имеют свойство расти. Сейчас ей должно быть…

– Шестнадцать. Все еще ребенок. К тому же, я столько лет ее не видел…

Я сел и закрыл лицо руками. Уже больше семи лет как мы не сходим с этой шхуны. С одной стороны, мне хотелось быть подхваченным ветром и унесенным домой, а с другой, шхуна ведь и была моим домом. Всегда была, всегда будет.

Сказано – сделано. Через пару месяцев мы из необходимости бросили якорь в Маяковской бухте. При виде до боли родных очертаний порта сердце защемило, но я старался не показывать этого. Ну а там дело немудреное. Нас нельзя было отпускать, но охранять нас уже никто не охранял – сколько ж можно-то было. Поэтому мы без проблем ускользнули с корабля.

– Ты куда сейчас? – спросил Кид, когда мы скрылись за поворотом и на всех парусах пустились бегом, пока нас не хватились.

– К “Дьяволу”. Ты?

Он ехидно усмехнулся и ответил:

– С тобой. Потом – поищу наших ребят. Расскажу, что случилось, да и поздороваться надо. Хотя сделать они вряд ли что-нибудь смогут.

Скоро мы прискакали. Я, сгорая от нетерпения, открыл дверь.

Тут все полностью изменилось. Это была обветшалая надстройка, а теперь, как видите, настоящий, уютный, теплый и как будто даже живой трактир. Он был полон людей, шум там царил, как в кают-компании на праздниках. Я протиснулся между двумя немаленькими мужчинами, жадно высматривая в толпе Шебу. Мне не пришлось долго искать.

Шеба лихо пустилась в пляс, кружась между завороженными парнями. Я с непонятным мне тогда чувством внутри, смотрел, как она порхала по залу, совершенно не заботясь о своих мелькающих оливковых босых ножках, размашистыми движениями выписывая небывалые фигуры руками и взмахивая распущенными волнистыми волосами. Все пары глаз были обращены на ее гибкую, стройную и прямую, как стеньгу, фигурку. Каждый раз, когда я ловил взгляд ее черных и глубоких, как ночной океан, глаз, чей взгляд делался еще тяжелее из-за длинных и пушистых ресниц, меня пробирал мороз, сменяющийся горячкой. В овале ее лица с четкими скулами уже тогда хорошо была видна твердая воля и бесконечная гордость. Я никогда не думал, что та девчушка превратится в такую красавицу всего лишь за 8 лет. Ранняя юность придавала ее чертам неповторимую свежесть, хотя, забегая вперед, с годами она становилась все прекраснее, пока наконец не достигла самого пика и осталась такой навсегда. Кид присвистнул.

– Эй! – Я дал ему подзатыльник. – Она же ребенок!

Он не преминул ответить мне лобарем. Нашу начавшуюся было драку прервала лишь прекратившаяся музыка. Я мгновенно забыл про Не Промаха и нашел глазами Шебу. Она, раскланиваясь, отошла в тень из центра каюты. Я хотел подстеречь ее в углу, и, когда она выйдет, подкрасться к ней сзади. Кид, вставший немного позади, неодобрительно покачал головой, но я отмахнулся от него и стал ждать. Она вышла. Только я сделал тихий шаг вперед и с коротким “Бу!” ткнул ее в бок, как вдруг она сдавленно вскрикнула и я огреб кулаком в глаз. Я присел от неожиданности, а следующим, что я услышал, был громогласный хохот Не Промаха, подошедшего к нам.

– Господи, простите, я лишь…

Когда я выпрямился и убрал руку от ничуть не пострадавшего иллюминатора, она перестала извиняться и с нескрываемым изумлением в глазах замерла.

– Не переживай, все хорошо, – со смехом сказал я. – Я, дурак, сам виноват, не следовало мне тебя пугать.

Она не двинулась. Тут ко мне закрались сомнения, которых раньше не было.

– Ты, наверное, меня не помнишь. Ну, это понятно. Я…

– Дюк! – вскрикнула Шеба и бросилась мне на шею. – Боже мой, где вы были, я думала, вы умерли!

– Это долгая история, – пробормотал я, переглянувшись с Кидом.

– Вы говорили, что вернетесь самое большее через полгода, – продолжала она, отходя от меня и обмениваясь с Кидом мальчишескими объятиями.

– Я… я говорил ему, чтобы он этого не делал, а он… – Не Промах не закончил и покатился со смеху. Шеба улыбнулась и перевела взгляд на меня.

– Я спрашивала у ваших приятелей, куда вы делись, но…

– Погоди, – прервал я ее с удивлением. – Ты ходила к ним справляться о нас?

– Ну конечно, – ответила она недоуменно.

– В восемь лет?!

– Да! – громко сказала она, удивленная моим удивлением. – Вы ведь мои друзья. Или за эти годы ты решил, что нечего такому, как ты, водиться с такой, как я? – спросила Шеба с улыбкой и вздернутыми вверх бровями.

– Не думал, что ты такого мнения обо мне.

– Ну все, голубки, – сказал Не Промах, получив шутливый толчок от якобы оскорбленной Шебы, – пойду я.

– Останься!

– Нет, пусть идет, – я шутя махнул на него рукой. – Целыми днями перед глазами маячит, уже тошно от его физиономии, – он ответил мне неприемлемым жестом. – Передай парням привет от меня.

– Передам. Где мне тебя ждать?

– Я тебя найду.

– Хорошо, – он помахал нам и ушел. Тем временем Шеба взяла меня за руку и усадила на стул, пристроившись рядом.

– Так где ты был? Ты так любил свое дело, я не думала, что ты можешь сбежать.

Отметив, что ее наичудеснейший южный выговор все еще сопровождает ее речь, я вздрогнул при слове “сбежать”.

– Ну… как тебе объяснить…

– Максимально честно.

– Хорошо. Нет, Шеба, я не сбежал. Ты же знаешь про принудительную вербовку на флот, да?

– Что-то слышала, – пожала она широкими плечами. – И что?

– Это и случилось с нами.

Она нахмурилась и повернулась к окну.

– А сейчас? Сейчас ты свободен?

– “Свободен” – понятие… растяжимое. Скоро я таковым не буду, но… В любом случае, сейчас и ближайшие несколько недель я весь ваш, сеньорита, – я встал и с улыбкой отвесил ей поклон, чтобы уйти от неприятного разговора. Ее лицо озарила улыбка, словно она вспомнила что-то, и она сказала:

– Сегодня у нас праздник. Вообще-то, он ради нашего постояльца, но давай, как будто он в честь твоего возвращения!

– Как пожелаешь.

Тут ее окликнули. Она вскочила и весело воскликнула:

– Меня зовут. Я сейчас!

Шеба выскочила в центр зала и затянула песню на своем родном наречии. Я прислушался к ее низкому голосу и бессознательно начал переводить текст песни.

– В ее душе грустные воспоминания о преданиях, когда она любуется их зелеными равнинами. Она проливает слезы из-за их страданий…

Уна-Муе. Песня совершенно не обязательно должна была быть про них, но я чувствовал, что имеет в виду именно Шеба. Все-таки скучает. И я ничего с этим не сделал.

Закончив, девушка подошла ко мне, и я воспользовался моментом.

– Скучаешь?

Шеба недоуменно выгнула густые брови.

– Ты понял? Как?..

– Когда я был на Уна-Муе, подучил ваше наречие.

– Спасибо, Дюк, – вдруг сказала она.

– За что? – удивился я.

– Ты привез с собой частичку моей родины. Расскажи мне! – жадно попросила она.

Я, наверное, немного покраснел – я не хотел говорить, что меня не отпускали на землю.

– Ну… В общем… – Я начал немного запутанно передавать ей содержимое из рассказов ее соотечественников. Когда я закончил, она посмотрела на меня и вдруг рассмеялась.

– Ты чего, качку себе делаешь?

– Почему?

– А чего ж ты раскачиваешься?

Я обнаружил, что она права и усмехнулся. Также я обнаружил, что мне нравится, как она смеется. Не прикрывая кокетливо рот, совершенно не сдерживаясь, такая яркая, громкая и выбивающаяся от всего, что ее окружало.

После нашего разговора она снова пошла танцевать. Я остался в тени, сложив руки на груди и прислонившись к переборке, с некоторой ревностью глядя, как ее преследуют глазами свободные парни, которые всегда смогут вернуться сюда, к ней… Взмахнув черной гривой волос, Шеба обратила на меня взгляд и хитро улыбнулась. Я, сбросив приятное оцепенение, занервничал. И не зря. Шеба в один прыжок пересекла расстояние между нами и, по-свойски обвив бронзовой рукой мою шею, тихо сказала, повелительно сверкнув глазками:

– Не стой как истукан, идем со мной.

– Уверен, тебе составит компанию человек, лучше управляющийся своими конечностями.

– Перестань, пойдем!

Я оказался упрямее. Махнув в конце концов на меня рукой, она вернулась в центр зала и закружилась в танце.

Когда все закончилось, я ушел на поиски Кида и нашел его идущим мне навстречу.

– Бешеный, мы можем уйти.

– Что? – переспросил я.

– Я говорю, мы можем отчалить на том бриге, – он показал рукой куда-то в гавань. – Денег у нас, конечно, нет, но мы можем…

– Ты пойдешь? – перебил я его, чувствуя равнодушие у него в голосе.

Он с сомнением глянул на меня и неуверенно спросил в ответ:

– А ты? Не знаю даже… Как-то трудно все бросить…

– Мне тоже, – вздохнул я, обернувшись на указанное судно, где нас ждала свобода. Перевел взгляд на стоящую дальше на рейде “Бурю”, мгновенно различив ее стройный рангоут и паутину такелажа. – Знаешь, Не Промах, если честно, мне страшно, – признался я, снова обращая взгляд на лицо друга. – Я родился на шхуне, я там вырос… Но ты не оставил меня в этой затее, и я тебя в твоей не брошу, – наконец уверенно заключил я, рубя свой рангоут внутри.

Однако Кид грустно улыбнулся и, положив руку мне на плечо, ответил:

– Я так и думал, братишка. Но я тоже вырос на ней. И я ее не брошу.

Улыбнувшись, я ответил ему тем же жестом. Сейчас, спустя годы, я не смогу с уверенностью сказать, правдой ли являлись его слова, или нет, но тогда, боже мой, я никогда никому не был так благодарен.

– К тому же, я думаю, что смогу вырулить, – заявил он. – Я, вроде бы, ему нравлюсь, так что…

– Не могу сказать о себе того же, – я печально усмехнулся. – Ну что ж, будем надеяться на тебя, братишка.