Проследовав прямиком в свою комнату, Артём, наспех скинув вещи, залез под душ, пытаясь охладить голову и тело, объятое огнём желания к коварной предательнице. Но ледяная вода была бессильна перед настоящим чувством, так неистово бурлящим внутри.
А вскоре и Снежана покинула дом, уехав вместе со Степаном.
Артём провожал их из окна своей комнаты, остро реагируя на любые прикосновения брата к девушке. Каждую минуту он порывался прекратить этот фарс и разоблачить жестокую искусительницу. И да, Артём готов был перешагнуть через гордость и позволить красивой блондинке использовать его так, как заблагорассудится, но лишь бы она находилась рядом. Всё это было похоже на сумасшествие, которое всё больше и сильнее накрывало молодого отчаявшегося мужчину.
ГЛАВА XI
Отрывая с нарастающей тревогой очередной лист календаря, Снежана ощущала чувство непоправимой ошибки и безысходности.
До дня её свадьбы, знаменательного события в жизни любой девушки, оставался месяц. Но восторга, присущего будущей невесте, Снежана за собой не замечала. Её, наоборот, одолели тяжёлые думы, наполняющие душу мрачной пустотой.
Взяв заказ у посетителей, девушка окинула кафе взглядом, чтобы проверить, все ли обслужены. Отметив порядок, Снежана развернулась, направившись на кухню. Но, не пройдя и пары шагов, она заметила ввалившегося пьяного гостя.
Артём тоже сразу увидел своими раскосыми глазами ту, ради которой и приехал сюда в столь позднее время.
– Снежок! – протянул он на весь зал, заставив отдыхающих в кафе обратить в его сторону заинтересованные взоры.
Девушка, предчувствуя бунт Артёма при малейшем её сопротивлении, не стала провоцировать пьяного мужчину и подчинилась, прошествовав к нему.
Он стоял в дверях, качаясь с ноги на ногу и держа руки в карманах брюк.
– Что тебе здесь нужно? – прошипела девушка, стараясь казаться малоприметной фигурой. – Кажется, ты заблудился? Насколько мне не изменяет память, ты любишь отдыхать в других местах.
– А в тех местах нет тебя. Выйдем, поговорим?
– Я на работе.
– Я компенсирую твоему работодателю то время, что задержу тебя, – стоял на своём упёртый мужчина, настроенный решительно.
Целый месяц с момента их встречи в родительском доме Артём пытался свыкнуться с мыслью, что ту, которую он безумно любил, будет принадлежать брату. Но чем ярче он представлял себе это счастливое семейство, тем сильнее болело в груди.
И сегодня, напиваясь в очередной раз в клубе в обществе закадычных друзей, Артём понял, что должен во чтобы то ни стало увидеть Снежану и отговорить её от этого шага. Нет, он воздержится от предложения заменить Степана собой. Пусть пройдёт некоторое время, за которое Артём сделает так, что Снежана сама придёт к нему. И тут уж влюблённый мужчина не будет церемониться, простив свою красавицу.
– Не всё решается деньгами, – попыталась поставить на место девушка дерзкого парня, не желающего воспринимать её нежелание общаться.
– Вот тут я готов поспорить, Снежок, но не сейчас. Хорошо, я подожду тебя на улице.
И с этими словами Артём, развернувшись к собеседнице спиной, не дожидаясь услышать очередные возражения от строптивой красавицы, вышел прочь из заведения.
Остаток смены Снежана не находила себе места, мучаясь в догадках, что в этот раз взбрело в голову неугомонному мужчине. Несомненно, он будет угрожать ей, рассказав о них Степану, и настаивать на том, чтобы свадьбу отменили, пока не поздно.
Ах, если бы всё зависело от неё, конечно, она бы уже давно порвала гнетущие отношения, бросившись навстречу истинному чувству. Но всё было не так просто. Любящий и преданный Степан ради неё готов был на всё, даже ждать неизвестно, сколько взаимных чувств. К тому же её семья в неотплатном долгу перед ним за спасение отца. Поэтому, чтобы ни сказал и ни сделал Артём, она не изменит своего решения стать законной супругой Степана. Но если он расскажет обо всём брату, то сделает больно ему в первую очередь.
Переодевшись в джинсовый костюм, Снежана вышла на улицу, тайно надеясь, что Артём отступился и покинул территорию кафе. Но стоящий посреди стоянки поперёк дороги безумно дорогой автомобиль был явным подтверждением её напрасных желаний. Медленно подойдя к машине, Снежана улыбнулась, увидев Артёма спящим, и облегчённо вздохнула. Ласково проведя рукой по его волосам и спустившись к лицу, девушка очень тихо коснулась кончиками пальцев губ.
Молодой мужчина открыл глаза, чем напугал Снежану. Когда она дёрнула руку от его лица, Артём резко ухватил её и сказал:
– Можешь продолжить.
– Отпусти, – попыталась освободиться от цепких пальцев мужчины девушка, но он крепко держал.
– Что передумала? – усмехнулся Артём и медленно вылез из автомобиля, гордо возвысившись над испуганной Снежаной. – Когда я перешёл в ряды богатых, то вновь стал тебе интересен?
– Не тешь себя глупыми надеждами, – в тон ему ответила девушка, не отводя глаз от любимого.
– Тогда как ты это объяснишь? – поинтересовался молодой мужчина, имея ввиду её нежные прикосновения.
– Просто…это, – не знала, что сказать в своё оправдание девушка.
– Так что? – издевался Артём, не желая нисколько помочь красивой обманщице, продолжающей отрицать чувства к нему. – Что это было, Снежок?
Она молча хлопала ресницами, совершенно не находя подходящих слов своему импульсивному поведению.
– Снежок, ответь мне на один вопрос, – уже более мягко произнёс Артём, коснувшись рукой её длинных волнистых волос. – Зачем тебе это? Я не верю, что ты такая.
– А зря, – после долгого молчания проговорила девушка, решившая молчать об искренней любви к нему, но вынужденная в силу жизненных обстоятельств похоронить её в своём сердце. – Значит, ты всё ещё глупый мальчишка, верящий в детские сказки.
– Прекрати нести чушь! – стукнул от злости по двери машины Артём, совершенно не заботясь о наносимых повреждениях дорогому автомобилю.
– Но почему ты считаешь, что я всё придумала? Ты хочешь, чтобы я тебя любила? – и Снежана искусно рассмеялась, всем своим видом являя образец меркантильной и идущей по головам женщины. – С виду настоящий мачо, а внутри ранимый ребёнок, ищущий любви. Вот только, малыш, ты обратился не по адресу.
– Мне противно слушать тебя!
– Ну, так отвали! Не ищи больше встреч и не пытайся представить наш мимолётный роман чем-то большим! Был лишь секс и ничего более! А через месяц у меня свадьба! И я не желаю видеть тебя на своём пути! Живи своей жизнью, а в мою не лезь!
Резко схватив девушку за руку, он насильно усадил её в машину и повёз в неизвестном направлении. Двигаясь по дорогам ночного города с бешеной скоростью, пьяный взбешенный мужчина хранил пугающее молчание, доводившее встревоженную девушку до состояния тихого ужаса. Боясь даже промолвить слово, она про себя молила Всевышнего образумить Артёма и добраться до места назначения целыми и невредимыми. Буквально через десять минут машина с визгом остановилась возле известного клуба, где собирались сливки общества и золотая молодёжь.
– Выходи! – дёрнув дверку автомобиля, приказал Артём Снежане, но напуганная девушка замерла, словно статуя, не понимая происходящего.
Не дождавшись, пока она самостоятельно вылезет из машины, молодой мужчина, в венах которого бушевала неистовая ярость, требуя высвобождения, схватил Снежану под локоть и потащил в клуб, не обращая внимания на её сопротивление.
– Оставь меня в покое! – не переставала повторять напуганная девушка, но мучитель был непреклонен и глух к её мольбам.
Артём проследовал к столику, где обычно собиралась его шумная компания, не выпуская их цепких рук Снежану, превратившую его душу в руины, и сейчас все внутренности мужчины требовали возмездия.
– Друзья, – обратился он к ребятам, – не мог сегодня не поделиться с вами ужасной радостью, накрывшей наше семейство.
– О-пана! – рассмеялся Стас, почуяв что-то весёленькое. – Давай, колись!
– Хочу представить вам, – обратил он презрительный взгляд на стоящую рядом спутницу, – меркантильную суку.
У некоторых после подобной произнесённой речи пооткрывались рты, Илья же, прекрасно осведомлённый о трудных отношениях друга с этой девушкой, был обескуражен дерзкой и унизительной выходкой своего товарища.
– Которая совсем скоро, – между тем продолжил молодой мужчина, – станет моей невесткой.
– Невестой? – не расслышала всех букв Кристина и округлила глаза от удивления.
– Что ты, милая!? – цинично улыбнулся Артём, – на такую шваль я не обратил бы и внимания. А вот мой братец повёлся на эту, – прошёлся он надменным брезгливым взглядом по Снежане, – дешёвку.
Молча глотая обидные слова, девушка немигающими глазами смотрела на человека, которым сейчас руководили уязвлённое мужское самолюбие и душевная боль неразделённой любви. Парень просто не мог осознать своё поражение, случившееся впервые на личном фронте. Но даже это не давало ему право вести себя с ней так подло и низко.
– Всё сказал? – наконец, спокойно произнесла достойно державшаяся Снежана, посмотрев пристально в лицо своего мучителя.
Не ожидавший столь тихой реакции на свои безумные выпады Артём чертыхнулся:
– Не поверишь, но на языке крутиться много крепких эпитетов!
– Ну, так продолжай! – теперь уже Снежана повысила тон в голосе, ощутив небывалый прилив смелости. – Как ты там меня назвал?! Меркантильная и дешёвая сука?! Браво! Но знаешь, мне плевать, что ты думаешь, – с отвращением произнесла разъярённая от наглости Артёма девушка. – И вся твоя компания! Вы, – обвела она присутствующих брезгливым взглядом, – для меня нет никто! А теперь всё? Ты потешил своё самолюбие?
– Дрянь! – процедил сквозь зубы молодой мужчина.
– Спасибо, – сохраняя на лице циничную улыбку, Снежана не позволила показаться перед всеми обиженной и уязвлённой. – Если я выполнила свою миссию, то, пожалуй, покину сие мрачное общество, не лучшее меня.
И круто развернувшись на каблуках, девушка, еле сдерживая порыв рвануть бегом из этого злачного заведения, достойно зашагала к выходу под изумлённые взгляды друзей Артёма.
Илья первым опомнился и метнулся следом за уходящей Снежаной, но Артём быстро поймал его у дверей, запретив любые действия по отношению к этой жестокой соблазнительнице.
– Ты сошёл с ума!? – крикнул молодой мужчина, слегка отрезвев после слов Снежаны, обдавших его словно ушатом ледяной воды.
Он до сих пор не мог смириться с фактом, что ей всё рано.
– Это ты сошёл с ума! – толкнул друга Илья, освобождая дорогу. – Куда она пойдёт сейчас?! Ждать автобуса?!
– Да плевать!
– А мне нет! Я не позволю девушке по твоей вине разгуливать по ночному городу в таком состоянии!
И заботливый парень вышел из клуба на улицу, отчётливо осознавая, что Артём тащится за ним следом, не смотря на внутреннее сопротивление.
Как и пророчил Илья, Снежана, окружённая тремя наглыми мажорами, не признающими отказов, пыталась «отшить» навязчивых ребят и пробиться через них, но все её невинные попытки лишь раззадоривали молодых людей.
– Жорик, отвали от неё, – обратился к давнему приятелю Артём, вступившись за девушку.
– Чё, твоя?
– Ага, – слабо кивнул головой Афинский и вынул из кармана брюк пачку сигарет.
– Упс, простите, мадам, – словно клоуны откланялись от Снежаны «приставалы», оставив её, наконец.
Кинув осуждающий взгляд на Артёма, девушка произнесла:
– Я не буду благодарить тебя, потому что здесь я оказалась по твоей прихоти! – и достав мобильник из сумочки, вызвала такси, которое уже вскоре везло её по направлению к дому.
Зайдя в квартиру, Снежана тихо прошагала в свою комнату и, не раздеваясь, плюхнулась на кровать. Уткнувшись лицом в подушку, она дала волю слезам, так давно рвущимся наружу….
А в это время Илья пытался выпытать у друга, как так получилось, что Снежана выходит за его брата.
– А вот так, – горько усмехнулся Артём, затягиваясь сигаретой. – Рыбка искала место поглубже.
– И всё равно я ничего не понимаю.
– А что тут непонятного? Всё ясно, как дважды два! Она была знакома со Степаном давно, и насколько мне стало известно, он главный инициатор их свадьбы. Трепещет над ней, словно свечка. А она…обычная охотница за богатством.
– Но её добычей мог быть ты! – вставил неугомонный Илья.
– Теперь это не важно. Через месяц состоится пышное бракосочетание двух любящих сердец.
– И ты не остановишь это безумие?
– Нет.
– Честно, я тебя не понимаю.
– Степан любит её, и если я раскрою тайну отношений с его невестой, это будет губительно…для всех.
– То есть ты хочешь отдать девушку, которую любишь, другому? – всё ещё не понимал лучшего друга Илья, глядя на того с изумлением.
– Брату.
– Да хоть свату, чёрт возьми! Ты прекрасно знаешь, что я имею ввиду!
– А что мне делать?
– По крайней мере, бороться за любовь!
– Звучит высокопарно, – усмехнулся, как обычно, Артём и бросил окурок в урну. – Илюх, я очень ценю заботу, но позволь сказать тебе важную вещь, которую я для себя сегодня осознал: эта девушка больше не существует в моей жизни. Посмотри, – обвёл он рукой двор, – вокруг столько красавиц! Стоит лишь поманить пальцем любую.
– Но лишь не любая тебе нужна, – не согласился Илья с другом, улыбка на лице которого была наигранно вымученной.
Хоть он и старался показаться незатронутым персонажем в этой разыгрывающейся драме, но провести своего преданного товарища ему не удалось. Илья слишком хорошо знал Артёма.
ГЛАВА XII
Степан был сражён красотой своей невесты, стоящей рядом с ним во время церемонии бракосочетания. Её аристократические черты лица сводили с ума мужчину.
Но только не один он сгорал от желания обладать прекрасной девушкой. Артём в дорогом сером костюме, выгодно оттенявшем его загар, с уложенными волосами, внешне олицетворял спокойного и уверенного в себе ценителя жизни. Внутри же раненое сердце, глядя на любимую, которую он потерял, сделало последний стук и замерло, превратившись в камень. Он смотрел на Снежану глазами, наполненными холодом, способными вмиг заморозить любого. Но на неё почему-то это не действовало, будто девушка прекрасно понимала разыгрываемый блеф уязвлённого мужчины и осознавала ту боль, что разрывала его душу на части. Те несколько взглядов, что она задержала на нём, заставили Артёма усомниться в правильности своих действий. Возможно, за её пафосным поведением он не разглядел что-то важное?
«Так, стоп!» – приказал себе молодой мужчина, запретив любые оправдательные мысли в сторону предательницы, какой бы красивой она ни была….
Лица сменялись друг за другом, не переставая поздравлять молодых и желать им счастья.
– Надеюсь, это то, чего ты так хотела, – тихо проговорил Артём, подойдя к Снежане достаточно близко, что его слова могла услышать лишь она.
Имитируя радушные объятья, мужчина всё же не удержался и коснулся губами её ушка, отчего по телу девушки пробежала чувственная дрожь, напомнившая о прошлых минутах блаженства. Заглянув ему в глаза, Снежана едва не потянулась к любимому, чтобы поцеловать в губы, так сильно напоминающие о совместном проведённом счастливом времени. Артём интуитивно почувствовал невидимое движение девушки в свою сторону, что внесло в его душу ещё больший хаос и безудержное желание увезти красавицу подальше ото всех, туда, где они останутся одни, отдавшись той страсти, что съедала их обоих изнутри.
Артём прочитал по глазам Снежаны, что она вспомнила, также, как и он, их безумные встречи, наполненные обжигающим пламенем любви.
Но вовремя подошедший отец жениха не позволил молодому мужчине совершить непоправимую глупость, когда он собрался пойти на поводу чувств и поцеловать чужую жену.
– Ты очень красива, – сделал комплимент Игорь Сергеевич девушке в очередной раз, обняв её и встретившись взглядом с младшим сыном, окончательно убедился, что сердце последнего занято этой чудесной красавицей, по непонятным причинам выбравшего себе в мужья прагматичного и скучного Степана, для которого она станет необходимым атрибутом успешного продвижения в политической жизни.
Под проницательным взглядом отца Артём почувствовал себя неуютно и, развернувшись, не говоря больше ни слова, покинул их.
– Надеюсь, ты счастлива? – будто читал, словно открытую книгу, душу девушки свёкор, задавая щекотливый вопрос.
И отразившаяся на её лице смена эмоций от испуга до наигранной радости убедила мудрого мужчину, что Снежана поторопилась с выбором, действуя, наверняка, назло Артёму. Хотя в итоге пострадали оба. Вот только знает ли Степан о чувствах двух близких ему людей?
– Конечно, – натянула дежурную улыбку Снежана, стараясь выглядеть счастливой невестой.
Уже позже, празднуя грандиозное событие в саду родительского дома, где собралось бесчисленное количество гостей, девушка немного расслабилась, выпив для смелости пару фужеров шампанского.
Набравшийся алкоголя Артём веселился в компании соблазнительных красоток, вешающихся ему на шею, раздаривая улыбки направо – налево и танцуя то с одной, то с другой. Снежана, как ни пыталась запретить себе следить за ним, всё было тщетно: глаза снова и снова искали в толпе того, кто тревожил сердце. Она в очередной раз высмотрела среди танцующих Артёма с Кристиной, тесно прижавшихся друг к другу. В этот момент Снежана окончательно поняла, что разрушила себе жизнь. Никогда она не сможет полюбить Степана потому, как сердце принадлежит всецело его родному брату.
– Ты устала? – заботливо поинтересовался у Снежаны новоиспечённый супруг, ласково обняв за плечи.
– Скорее, да. Слишком насыщенный выдался денёк.
– Согласен. Думаю, если мы покинем праздник, нас поймут. Особенно учитывая, насколько прекрасна моя супруга и как сильно я хочу остаться с ней наедине.
Снежана еле выдержала взгляд Степана, но не отвела глаз, продолжая нежно улыбаться, будто это было и её заветное желание. Хотя всё внутри дрожало и противилось, но другого выхода не существовало. Девушка собственной рукой сегодня подписала себе приговор, приведённый в исполнении.
Артём наблюдал издали, как Степан вместе с супругой покинули праздник, поднявшись наверх в приготовленную для молодожёнов комнату. Мысленно рисуя красочные картины, как брат касается Снежаны, обнимает, целует, молодой мужчина готов был выть волком от безумной ревности, накрывающей его с головой. Артём просто не представлял, как ему вынести этот ужас достойно и не пойти на поводу чувств, требующих правосудия. Ноги мужчины готовы были нести его со скоростью ветра в покои молодожёнов, чтобы покончить с этим фарсом и забрать то, что принадлежит ему. Да, он признал, что пошёл на поводу у гордости, и это оказалось ошибкой. Рассчитывая, что Снежана блефует и играет с ним во что-то непонятное, парень искренне верил, что это временно, и девушка непременно окажется в его власти. Но где-то правила изменились, и он стал марионеткой в её руках, а позже за ненадобностью выброшен за борт.
Артём, впервые полюбивший всем сердцем и душой, просто не мог справиться самостоятельно с обрушившимся на него возмездием за прошлые грехи и подобное отношение к женщинам.
Опрокинув в себя очередной стакан с виски, мужчина развернулся и направился в гараж. Машины были его стихией и могли отвлечь от тяжёлых дум. Но оказавшись в святая святых, среди дорогих автомобилей, которыми так гордился парень, он не нашёл себе успокоения и, запрыгнув в мощный «Ягуар», завёл его и рванул прочь с праздника, на котором ему не было места.
Игорь Сергеевич, наблюдавший весь вечер за младшим сыном, в последний момент упустил того из виду, и лишь когда автомобиль вылетел из гаража, двигаясь в неизвестном направлении, обеспокоенный мужчина быстро среагировал, пустив своих ребят следом за пьяным в стельку Артёмом. Хотя, зная, каким первоклассным гонщиком был его сын, Игорь Сергеевич не надеялся, что парни нагонят последнего.
– Что произошло? – поинтересовалась Ирина Николаевна, подойдя к супругу и протянув ему фужер с шампанским.
– Всё хорошо, – обнял он женщину за плечи. – Не беспокойся.
– Ты уверен?
– Да.
***
Часы показывали три часа ночи, но Снежана так и не смогла заснуть. Вытирая тихие слёзы, сбегавшие предательски по щекам, девушка старалась не разбудить лежавшего рядом Степана.
С ним всё было по-другому. Снежана не почувствовала ничего, кроме отвращения от самой себя.
Тихо встав с кровати и накинув лёгкий халат, девушка решила выйти на воздух, чтобы освежить свою дурную голову. Пройдя через столовую в сад, Снежана прильнула спиной к могучему дубу, надеясь подпитаться его сильной энергетикой.
– Очень занимательно, – даже вздрогнула от неожиданности она, услышав язвительный тон раскачивающегося из стороны в сторону Артёма.
Окинув молодого мужчину встревоженным взглядом, Снежана заметила, что парень успел где-то вываляться в пыли, а его взъерошенные волосы, ранее так красиво уложенные, были в полном беспорядке, будто он кувыркался на сеновале.
– Первая брачная ночь, а невеста сбежала, – продолжил в тон же духе Артём, медленно шагая по направлению к красавице, которая сейчас казалась ему ещё более очаровательной и соблазнительной в таком естественном виде с распущенными волосами, достающими до талии.
– Я просто вышла подышать воздухом, – попыталась найти оправданье своему поведению девушка.
– Когда ты была в моей постели, даже подобной мысли не возникало в твоей голове.
Специально провоцируя и воскрешая в памяти их совместное время, молодой мужчина даже сам не понимал, чего хотел этим добиться от стоящей вблизи беспощадной искусительницы.
– Всё в прошлом, – поставила его на место Снежана, желая прекратить разговор, свидетелем которого мог стать любой обитатель дома.
Артём смотрел на девушку, не мигая, силясь понять затуманенным алкоголем рассудком, почему она так яростно отвергает отношения, которые открыли им дорогу в рай, вознеся высоко в небеса. Вот только падение для влюблённого мужчины было слишком болезненным. А она же…
– Так ты счастлива? – не унимался настырный парень, желая докопаться до истины. – Только честно. Ну, же, Снежок, – подошёл он очень близко к ней и посмотрел пристально в глаза, ожидая ответ, который был так ему нужен.
– Отойди. Ты же не хочешь поссориться с братом?
– Я задал вопрос, – словно не слышал девушку Артём, уперевшись кулаками в дерево так, что Снежана оказалась в плену его рук.
– А я не желаю обсуждать с тобой подобные темы! Дай мне пройти! – толкнула она с силой пьяного мужчину, отчего тот пошатнулся и, зацепившись за ветку, упал на землю.
Воспользовавшись минутным замешательством неугомонного поклонника, Снежана решила не искушать судьбу и быстрыми шагами направилась в дом. Но Артём не желал так просто сдаваться, особенно сейчас, когда алкоголь придал ему смелости перешагнуть через свою гордость. Ухватив едва ли не бежавшую девушку за локоть в столовой, дерзкий мужчина развернул её к себе лицом:
– Я не отпущу тебя, пока не получу ответ на свой вопрос!
– Убери от меня свои руки! – прошипела напуганная Снежана, боясь разбудить других жильцов дома и предстать пред ними в таком виде.
– Я жду, Снежок.
– Да что ты ко мне пристал?! Неужели в обществе больше нет девушек, которые бы тебе приглянулись?! Найди себе другую и преследуй ее! А я, да, счастлива со Степаном! Он – тот, кто может любить по-настоящему!
– Не верю.
– Это похоже на комедию! Я замужем за твоим братом, смирись уже наконец! Или тебе всё никак не даёт покоя то, что в этот раз бросили тебя, а не ты?!
– Мне не даёшь покоя ты, – откровенно признался Артём, на утро пожалеющий о своих признаниях.
– Ты пьян и несёшь всякую чушь, – отрицала всё девушка, пытаясь освободиться от крепко сжимающих рук Артёма. – Пусти, мне нужно идти.
– А что если мы всё расскажем Степану?
– А что-то было?
Окинув девушку с головы до ног презрительным взглядом, мужчина проговорил с отвращением:
– Какая же ты тварь! – и оттолкнул её от себя, будто прокажённую. – Пошла вон!
Не желая продолжать бессмысленный разговор, Снежана быстрыми шагами вышла из столовой, оставив злого мужчину наедине с измученной душой, не находящей себе нигде пристанище.
Артём сел за стол и сам не заметил, как забылся беспокойным сном, который нарушил вошедший рано поутру Игорь Сергеевич.
– Вот ты допился, сынок, что даже не дополз до своей кровати! – улыбнулся мужчина, взъерошив волосы Артёму, и сел напротив него.
Под проницательным взглядом отца парень чувствовал себя, словно на исповеди у священника, знающего всё о его грехах и тайных желаниях.
– Скажи мне, – вздохнул взрослый мужчина, – как ты допустил это?
Артём понял, что от отца не укрылись его чувства к Снежане, которые он так искусно прятал ото всех, в том числе, и от себя.
– В этот раз игра зашла слишком далеко.
– Ты её знал ранее? – то ли спросил, то ли констатировал факт Игорь Сергеевич.
Парень кивнул, решив быть откровенным с отцом.
– Тогда объясни, как она стала женой твоего брата?
– А я сам не знаю ответа на этот вопрос.
– Тогда ты дурак, не достойный её, – стукнул кулаком по столу мудрый мужчина.
Продолжить откровенный разговор не дал Степан, заглянув в столовую.
Глядя на счастливое лицо брата, Артём отчётливо понял, что не сможет вынести этот кошмар наяву.
– Я уезжаю, – резко сказал парень, только сейчас принявший решение покинуть город на время.
– То есть?
– Срочные дела, – нашёлся с ответом младший сын и, встав со стула, направился в свою комнату собирать чемодан.
Да, он должен сейчас же уехать, иначе доведёт всех до беды. Находясь рядом со Снежаной, парень терял над собой контроль, и это было опасным явлением, способным разрушить жизни дорогих людей, поэтому он срочно уедет из города. Подальше от них, чтобы не видеть счастливые лица.
Снежана узнала о внезапном уезде Артёма утром во время завтрака.
– Я так и не понял, к чему такая спешка, – пожал плечами Степан, отправляя в рот кусочек омлета.
Молодая невестка метнула взгляд на Афинского-старшего, словно почувствовав его взгляд на себе, и оказалась права. Седовласый мужчина внимательно смотрел на девушку, будто всё знал о её связи с Артёмом. Опустив глаза в тарелку, Снежана попыталась сосредоточиться на еде и перестать так остро реагировать на человека, который остался в прошлом, а в настоящем ему нет места.
ГЛАВА XIII
Спустя год.
– Стёп, ну, пожалуйста, поедем в клуб, – потянув за галстук мужчину, промурлыкала его длинноногая секретарша, Арина, залезая на стол.
– Мы можем устроить праздник и тут, – плотоядно улыбнулся подвыпивший Афинский и сдвинул бумаги в сторону.
– А вдруг сюда, как в прошлый раз, явится твоя супруга? – надула губки девушка.
– Тогда для неё это будет неплохой терапией, чтобы научиться ценить то, что ей досталось.
– Что, девочка вновь отвергает твои ласки?
– А вот это уже не твоё дело, – и сильный мужчина сгрёб в объятья манящую искусительницу, способную внести в его напряжённую семейную жизнь глоток чистого воздуха.
Степан, предлагая Снежане стать его женой, тайно надеялся, что сможет пробудить в ней ответные чувства, но спустя год их супружества девушка была также сдержана и холодна. Но это лишь подогревало интерес мужчины, желавшего растопить сердце снежной королевы во чтобы то ни стало. А пока он расслаблялся в компании многообещающей Арины, заставляющей на время забыть о его неприступной супруге.
***
Щёлкая фотографию за фотографией, с которой смотрел счастливый Артём, Снежана готова была выть волком, осознавая, какую ужасную ошибку она совершила. А ведь можно было всё рассказать любимому, и, наверняка, он поддержал бы её и не позволил зайти так далеко, увязнув в болоте, засасывающем всё глубже.
Новый снимок, что совсем недавно выложил Артём на страницу в социальных сетях, совсем не пришёлся по вкусу девушке, а всё потому, что на фотографии он был не один, а в обнимку с красивой брюнеткой. Но ещё больше зацепило Снежану фраза под снимком: «Еду домой. С моей принцессой».
С силой закрыв крышку ноутбуку, девушка отбросила его в сторону на диван и резко встала, подойдя к окну. Но если раньше открывающийся вид из коттеджа на город успокаивал её расшалившиеся нервы, то сегодня ничто не приносило успокоения. Год, как она не видела его с их последней встречи в день свадьбы, когда Артём так настойчиво интересовался её счастьем, а в ответ получил лишь жестокие слова.
Так почему же она так болезненно реагирует на вполне разумное поведение парня, наконец, решившего устроить свою жизнь?
Да всё потому, что чувства никуда не делись, продолжая сжигать девушку заживо изнутри.
Раздавшийся внезапно звонок в дверь напугал Снежану, никого не ожидавшую в столь позднее время. Но взглянув в камеру видеонаблюдения, она едва не потеряла сознание. С довольной улыбкой в обнимку с красивой брюнеткой стоял на пороге её дома Артём.
Набросив на плечи тёплый кремовый свитер, девушка, открыв автоматические ворота пультом, вышла навстречу гостям.
Спрятав трясущиеся руки в карманы джинсовых брюк, Снежана нацепила на лицо счастливую улыбку и застыла на месте, когда её глаза увидели любимого. Первым желанием было броситься ему на шею и целовать с неистовой страстью, чтобы вымолить прощение за свой безумный поступок. Но переведя взгляд на его спутницу, девушка сознала, насколько это было глупо. Ничто в глазах Артёма не отражало интереса к ней. Того прежнего, пытающегося бороться за любовь, человека больше не было, поняла Снежана, и острая боль пронзила её сердце, самодовольно подтвердив, что она добилась того, чего так хотела.
Пригласив молодых людей в дом, девушка гостеприимно угостила их чаем.
– А где Степан? – задержал свои пронзительные карие глаза на Снежане Артём впервые с момента их сегодняшней встрече.
– Скорее всего, на работе, – неуверенно произнесла девушка, пожав плечами.
– В такое время? – Артёму не понадобилось и нескольких минут, чтобы понять, что в их семействе не всё так гладко и красиво, как он себе рисовал.
– Он часто задерживается.
– Возможно, я буду слишком прямолинейна, – вмешалась в разговор Оксана, стрельнув глазами на хозяйку шикарного особняка, – но супруг в такое время должен быть дома. Тем более, когда его ждёт такая красавица. Это просто непозволительное поведение с его стороны.
И словно услышав слова гостьи, на пороге появился подвыпивший Степан, расплывшийся в самодовольной улыбке, едва увидев, кто к ним пожаловал.
– Ну, наконец, ты вернулся! – обнял он брата.
Невольно Артёму бросились в глаза следы красной помады на рубашке Степана.
«Это уже становится интересно», – подумал про себя парень.
Брак, которому все сулили любовь и долговечность, трещал по швам. Степан, всегда такой собранный и не позволяющий компрометирующего поведения, был сам на себя не похож. Особенно в сегодняшнем состоянии.
– А я уж начал думать, – продолжил старший брат, – что ты навсегда решил осесть там, в Америке.