Пророческие слова подруги не заставили себя долго ждать, и уже на следующий день после разговора Снежана, едва заступив на смену в кафе, заметила компанию Артёма. Он тоже был здесь и смотрел на взволнованную девушку с презрением. Его непроницаемые глаза обдавали холодом и окутывали мраком. Вместо безумно влюблённого молодого мужчины Снежана видела опасного незнакомца, наружность которого говорила о явной неприязни и брезгливости к ней.

Ощутив, как больно кольнуло сердце, девушка не разрешила себе быть слабой и давать волю слезам. Вместо этого она высоко подняла голову и прошествовала к посетителям. Каждый раз, появляясь в зале, Снежана бросала украдкой взгляды на Артёма, но он, казалось, не обращал на неё внимания, увлечённый сидящей рядом черноволосой красоткой. Сказать, что больно, это не сказать ничего. Девушка готова была выть волком от невыносимого чувства огромной потери и совершённой ошибки. Хотелось упасть и плакать навзрыд до тех пор, пока не иссякнут силы. Но она взяла себя в руки, запретив подобным мыслям блуждать в голове.

– Вам что-то ещё нужно? – подошла к столику, где сидел Артём, девушка, стараясь не глядеть на него.

– Рассчитайте нас, милая, – улыбнулся, как обычно, добродушный Славик и подмигнул ей.

– Хорошо.

Возвратившись со счётом, Снежана заметила обращённый на неё гневный взгляд любимого.

– Ах, я же ещё должен оставить чаевые! – поднял бровь молодой мужчина и пристально посмотрел на девушку. – И сколько же ты хочешь?

Снежана молчала, едва сдерживаясь, чтобы не расплакаться.

– Это уж ты сам решай, – беззаботно хлопнул друга ничего не подозревающий Славик. – Что ты девушку ставишь в неудобное положение! Да, милая?

– Да нет, кажется, она знает, сколько и от кого ей нужно! – прорычал Артём, доставая из кармана брюк бумажник. – Да, Снежок?

– Мне ничего не нужно, рассчитайтесь лишь за то, что заказывали, – отводя взгляд в сторону, ответила девушка.

– Откуда вдруг такая скромность?! – завёлся уязвлённый до глубины души парень, любовь которого она променяла на деньги.

Что ж, пусть будет, как ей угодно!

Многие посетители кафе заинтересованно наблюдали за разыгрывающейся сценой. Даже друзья Артёма, уже почти вышедшие из зала, были вынуждены остановиться, чтобы посмотреть на происходящее.

– Снежок, что молчишь?! – продолжал нападение отвергнутый поклонник, положив на стол пятитысячную купюру. – Хватит? А может, ещё?!

Девушка смотрела на него, не зная, что сказать. Но ни одна умная фраза ни шла на ум. А Артём, накалённый до предела, достал пачку купюр из кошелька и швырнул ей их в лицо. И больше не говоря ни слова, вышел из кафе, невзирая на недоумённые взгляды посторонних.

Да, она получила по заслугам, едва ли не бежав в служебное помещение, твердила себе Снежана. Закрыв дверь уборной на замок, девушка дала волю горьким слезам, сдерживать которые у неё не было сил.

А Артём прыгнул в машину к друзьям, направлявшимся за город, чтобы продолжить веселье. Хотя единственным желанием молодого мужчины сегодня было напиться, чтобы забыть красивую предательницу, не желающую покидать его сердце и мысли.

– Что это было? – растягивая слова, произнесла Кристина, положив голову на плечо Артёму.

– Забудь, – отмахнулся мужчина и взял у Ильи бутылку виски, содержимое которой немедленно влил в себя.

Заботливый друг внимательно наблюдал за товарищем с начала вечера, и от его проницательных глаз не укрылась боль, что отразилась на лице Артёма при встрече со Снежаной. Несомненно, заносчивый парень до беспамятства влюбился в красавицу-блондинку, которой совершенно не нужна его искренняя любовь.

Ближе к полуночи Артём «набрался до чёртиков», что еле стоял на ногах.

– Крис, а вот что тебя интересует больше, я сам или моё состояние? – обратил свой пьяный взор молодой мужчина на сидящую рядом с ним на диване девушку, не желавшую воспринимать их разрыв.

– Ты же знаешь, как я к тебе отношусь, – наигранно надула она губки. – К тому же я достаточно богатая наследница, что могу позволить себе выбрать любого.

– Да ты что? – усмехнулся Артём, цинично приподняв вверх левую бровь.

– Уж поверь. В отличие от той, – тряхнула она густой шевелюрой, – которой ты устроил разнос в кафе.

Мужчина, едва лишь Кристина напомнила ему о Снежане, от злости сжал кулаки и резко встал, прошествовав на улицу. Облокотившись о перила, Артём устремил взгляд в пустоту, пытаясь найти в своей душе ненависть к предательнице, но ничего, кроме безудержной боли там не было. Разбитое сердце выло от горькой измены. Артём хотел презирать Снежану, но всё его существо отрицало подобное намерение. И если бы сейчас она покаялась, мужчина бы простил ей все обидные слова. Но ничего из этого не произошло: девушка решила выйти замуж за мешок с деньгами, вычеркнув из жизни человеческое. А если так, он не может противостоять её желанию. Да, Артём впервые так сильно полюбил, что на какой-то миг поймал себя на мысли, что готов даже пожертвовать своей драгоценной свободой в угоду отношениям с любимой. Но сработал бумеранг: ранее ему были не нужны долгосрочные связи, сегодня не нужен он. Стукнув по перилам кулаком от злости, Артём выругался, но это не принесло облегчения обожжённой душе.

***

Три дня спустя.

– Снежана, – позвонил девушке на телефон Степан, – заходи в клуб и садись за пятый столик. Там всё заказано. А я задержусь минут на тридцать, срочное совещание в Правительстве.

– Хорошо, не переживай, – успокоила она его и прошла внутрь заведения.

Вызывающая обстановка в стиле восточного гарема завораживала своей агрессивной скромностью. Со всех сторон веяло элегантной пошлостью, но всё было сделано так, что будоражило мозг, не позволяя назвать заведение вульгарным.

Степан, как и обещал, удивил. Если ранее он всегда водил её в спокойные рестораны, где можно было провести время в домашней обстановке, то в этот раз мужчина кардинально разнообразил их досуг, заставив окунуться в ночную жизнь города.

Пробравшись к заказанному столику, Снежана, удобно устроившись на мягком диванчике, попросила официанта принести фужер вина. Ей нужно быть смелой, находясь в обществе Степана, и не бояться смотреть ему в глаза. Да, она была с чужим мужчиной, и не раз, но это ещё не делает её грешницей. Всё-таки на тот момент девушка не была ничем обязана своему, теперь уже, жениху.

Сегодня Степан, наверняка, обозначит дату знакомства с его семьёй, а вместе с этим и день их бракосочетания. Как бы ни противилась душа и не стремилась к любимому человеку, все её порывы девушка пресекала на корню, не позволяя мечтать о несбыточном. Она многим обязана Степану, поэтому на его сильное желание пожениться Снежана просто не могла ответить отказом. Понятное дело, мужчина выкладывал бешеные деньги на лечение её отца не просто так, а с намерением породниться.

Допив фужер вина, девушка окинула печальным взглядом собравшихся в зале. Вокруг царило веселье и флирт, лишь Снежана не могла влиться в их поток, став такой же беззаботной и радостной. Находясь здесь, она чувствовала себя чужестранцем, вторгшимся на запретную территорию.

Но вот лишь не она одна ощущала себя потерявшимся путником в ночи.

Артём, отдыхая в клубе, как обычно, в шумной компании друзей впервые за столько лет осознал себя лишним и безучастным во всеобщем веселье. Ни одна красотка, а уж их здесь было в изобилии, не привлекла его и не смогла заинтересовать до тех пор, пока он не заметил одиноко сидящую за пятым столиком блондинку, разбившую его сердце на осколки. Её блуждающий взгляд сказал ему, что она явно кого-то ждёт или ищет. Наверняка, высматривает себе рыбу покрупнее, чтобы продаться подороже. А что, если он расскажет ей всё о себе и о том, что может обеспечить все её капризы? Артём, владевший миллионами, был здесь самым завидным женихом и главным призом, что могла подарить жизнь молодой амбициозной барышне, вышедшей на охоту. Но какое-то внутреннее чутьё подсказывало мужчине, что Снежана «летает выше», и он не сможет насытить её ничтожную душонку.

От злости Артём залпом выпил содержимое стакана, а затем налил себе ещё порцию виски, а потом ещё и ещё. На протяжении пятнадцати минут мужчина наблюдал за меркантильной девушкой, пока окончательно не охмелел. Дышащий жаждой мести, мужчина направился к Снежане.

Девушка явно не ожидала увидеть человека, который преследовал её даже во снах.

Широко распахнутые глаза смотрели на него с невинным страхом. Вот если бы только Артём не знал, в какие жестокие игры она играет, то непременно повёлся бы на этот образ святой чистоты. Плюхнувшись на свободное место напротив девушки, Артём долго смотрел на неё пытливым циничным взглядом, храня зловещее молчание.

– Что тебе нужно? – наконец, не выдержала Снежана, обратившись к вальяжно развалившемуся на диване молодому мужчине.

– А мне вот интересно, – усмехнулся Артём, окинув её презрительным взглядом, – что это ты так скромно одета для столь злачного заведения? В таком виде будет трудно зацепить жирную рыбу? – и он, перегнувшись через стол, с силой дёрнул за рукав платья.

Бросив в сторону оторванный клочок ткани, дерзкий парень усмехнулся:

– Вот так уже лучше!

Не ожидавшая такого хамского поведения от обиженного мужчины Снежана на время даже лишилась речи, уставившись на него своими огромными глазами.

– А как с длиной? – встав сам, потянул Артём за руку девушку, также заставляя и её подняться с места.

Ведомая уверенной силой высокого парня, Снежана не сопротивлялась его дерзким выпадам. И лишь когда он резко дёрнул низ её платья, сократив до ультра-мини, она словно очнулась ото сна.

Замахнувшись на нахала, девушке не удалось залепить ему заслуженную пощёчину. Артём ловко задержал её руку возле своего лица.

– Никогда, – пригрозил он ей, приблизившись опасно близко, – слышишь, никогда больше не смей так делать!

– А не много ли ты на себя берёшь? – в тон ему сказала Снежана. – Тебя никто сюда не приглашал!

– А такие, как ты, ещё требуют приглашения? – зло усмехнулся он, пожирая её плотоядным взглядом. – Ты знаешь, в моём кошельке сегодня густо. Может, купить тебя на этот вечер? Сколько?

Снежана просто не могла поверить в жестокие слова, которые слетали с губ Артёма, нанося её истерзанной душе новые мучения.

– Да, да, – между тем продолжил мужчина, не получив ответной реакции, – смотри не продешеви! Так сколько ты стоишь?

– Уж поверь, – осмелела девушка, – твоих денег явно не хватит.

И вырвавшись из его цепких рук, рванула к выходу. Но сделав пару шагов, была вынуждена остановиться, когда ей вслед полетел вопрос, на который она была обязана едко ответить:

– А что же было там, в Сочи?

– Благотворительная акция для таких, как ты, нищебродов, – и круто развернувшись, она быстрыми шагами направилась туда, где можно будет не скрывать своё истинное лицо и ту боль, которая готова была поглотить её с головы до ног.

Оказавшись на улице, девушка услышала настойчивый звонок на телефон. Да, это был Степан, обещавший подъехать с минуты на минуту к клубу. Но возвращаться туда вновь Снежана не могла: выдержать очередную встречу с Артёмом было выше её сил.

– Мне здесь не понравилось, – в трубку проговорила девушка. – Стёп, давай поедем в более спокойное место.

– Хорошо, как скажешь, – согласился влюблённый мужчина. – Жди, я уже подъезжаю.

И буквально через пару минут Степан появился на своём шикарном «Мерседесе» возле клуба и увёз встревоженную девушку в тихое кафе на набережной.

– Мне кажется, с твоим платьем что-то не так? – подмигнул ничего не подозревающий мужчина своей невесте, когда они удобно расположились в креслах уютного заведения в ожидании заказа.

– Изначально оно было длиннее.

– А что же с ним случилось?

– В клубе я почувствовала себя белой вороной и укоротила его, – решила скрыть правду девушка и натянуто улыбнулась.

Степан, едва услышав ответ, не сдержал смех, представив себе эту картину.

– Теперь понятно, почему тебе там не понравилось. Хотя клуб считается элитным.

– Про что я и говорю, я – обычная студентка, не принадлежащая к сливкам общества.

– Но совсем скоро ты станешь моей королевой.

– Я очень боюсь, чтобы ты потом не пожалел о столь скоропалительном решении и не начал меня стесняться.

– Снеж, о чём ты говоришь? – взяв её руки в свои, сильный мужчина заглянул ей в глаза, пытаясь поделиться уверенностью. – Ты – самое лучшее, что может быть в моей жизни. И если не ты, то больше никто мне не нужен. И, пожалуйста, никогда не говори так и не сомневайся. Ты – богиня, пред которой все должны преклонять колени.

Слабо улыбнувшись, Снежана решила навсегда забыть об Артёме и больше не реагировать на его безумные выходки. Он остался в прошлом: роман, который так и не успел начаться. А сейчас есть только настоящее и будущее, которое может стать прекрасным, если она разрешит Степану любить себя.

Этот статный сильный мужчина – её палочка-выручалочка, способный излечить израненное сердце от той боли, что принесла нежданно вспыхнувшая любовь к человеку, для которого она явилась палачом. Чувство, внезапно возникшее между ними, было подобно волшебству, и оно могло подарить им рай. Но судьба-злодейка думала иначе, направив их прямиком в ад. Нарушая заповеди, Снежана прекрасно осознавала, что за это придётся поплатиться, но уже ничего не могла поделать: процесс был запущен, и повернуть вспять его казалось невозможно.

ГЛАВА X

– Ты выглядишь сногсшибательно, – восхитилась Олеся подругой, когда последняя собиралась знакомиться с родителями Степана. – Сразишь их наповал.

– Но учитывая, что я голодранка, думаю, мои шансы равны нулю, – слабо улыбнулась девушка, ещё раз покрутившись перед зеркалом.

Коралловое платье, доходящее до щиколоток, с заманчивым разрезом сбоку, невероятно шло к лицу Снежане, делая её похожей на модель.

– Ты совсем очумела?! – вспыхнула подруга и встала рядом с ней, взяв за плечи. – Погляди, ты бесподобна! Кстати, сколько лет отцу Степана? – подмигнула Олеся девушке.

– Около пятидесяти.

– Ой-ой, как бы папаша не втюрился в тебя, и в их семействе не разразился грандиозный скандал!

Не сдержавшись, Снежана рассмеялась над разыгравшейся не на шутку фантазией подруги, учудившей только такое сказать.

Но когда девушка спустилась вниз к ожидавшему во дворе Степану, глядя на его вытянутое лицо, она была вынуждена частично согласиться со словами подруги.

– Боже, как ты красива, – протягивая букет роз, проговорил мужчина, боясь даже коснуться её.

– Спасибо, – и послав ему воздушный поцелуй, она села в машину, дверку которой галантно открыл Степан.

– Я бы хотел сейчас плюнуть на все приличия и увезти тебя куда-нибудь подальше, там, где мы были бы вдвоём. Но я слишком ответственный сын, вот поэтому-то мы сейчас и поедем навстречу с моими родителями.

– В этом ты весь, – мягко улыбнулась ему Снежана и ласково дотронулась до щеки, – что мне в тебе очень нравится. Какими бы ни были обстоятельства, ты всегда держишь слово.

– Ты мне льстишь.

– Отнюдь, – мотнула головой девушка. – Просто ты напрашиваешься на комплименты.

– Признаюсь, да, мне очень приятно слышать от тебя такие слова, – рассмеялся Степан, переведя взгляд с дороги на свою спутницу.

Оставшийся путь до дома молодые люди провели в разговоре ни о чём, стараясь не затрагивать более серьёзные темы.

На пороге величественного особняка ребят встречал статный мужчина, коим был отец Степана.

– Ну, наконец-то, – протянул он руки к Снежане, заключая девушку в объятья. – Мы вас заждались.

Отойдя от гостьи на шаг, хозяин дома представился:

– Игорь Сергеевич к вашим услугам.

– Снежана, – добродушно улыбнулась девушка, почувствовав исходившее тепло от отца своего жениха.

Почему-то она представляла себе его эдаким грозным усатым дяденькой, в обществе которого было страшно открыть рот. А оказалось, всё, наоборот, от него веяло невероятной добротой, окутывающей со всех сторон с первых минут знакомства.

– Что же я держу вас на пороге? – опомнился Афинский-старший. – Проходите в дом.

В холе их уже ожидала модно одетая с гордо выпрямленной спиной мама Степана. Окинув оценивающим взглядом гостью, женщина умело скрыла своё недовольство избранницей сына, но Снежана, тонко чувствующая людей, сразу поняла, что не понравилась ей.

– Ирина Николаевна.

– А это наша девочка, Снежаночка, – приобнял за плечи девушку добродушный Игорь Сергеевич, довольный спутницей Степана.

Он был очарован неземной красотой девушки, о чём свидетельствовал его счастливый вид.

В тот момент, когда собравшаяся компания решила пройти в зал, открылась входная дверь, и вальяжной походной вошёл ещё один высокий широкоплечий мужчина с иссиня-чёрными волосами.

Застыв, словно статуя, Снежана немигающими глазами смотрела на незваного гостя, которого она никак не ожидала здесь увидеть.

Первым, кого увидел Артём, зайдя в дом, была очаровательная блондинка, образ которой ему начал мерещиться везде. Даже сейчас, стоя перед родителями, обезумевший от несчастливой любви парень отчётливо различал образ предательницы.

– Сынок, что-то ты сегодня рано? – подойдя к Артёму, ласково проговорила Ирина Николаевна, но тот лишь вопросительно поднял кверху левую бровь.

– Тогда ты вовремя, – вступил в разговор Игорь Сергеевич. – Степан, наконец, решил познакомить нас со своей невестой.

Так это не мираж, словно очнулся от наваждения Артём, прищурив глаза. Он в упор смотрел на стоящую перед ним бесподобную красавицу, которая также была обескуражена их встречей. Её ошеломлённый вид стоил того, чтобы парень скрывал правду о себе.

Снежана готова была провалиться сквозь землю, когда открывшаяся правда дошла до неё. Артём, искусно притворявшийся бедным механиком, был безумно богат. Но для чего ему нужен был этот спектакль? И ответ не заставил себя долго ждать: он хотел, чтобы полюбили его самого, а не то состояние, которым парень владел. Девушка готова была разразиться горькими слезами, когда поняла, какую чудовищную ошибку совершила, поддавшись искушениям дьявола, заставившего её сойти с истинного пути. Она променяла настоящие чувства на деньги, а в итоге жизнь утёрла ей нос.

– Артём, – протянул парень руку, изобразив их первое знакомство.

Готовая бежать из этого злосчастного дома без оглядки, Снежана помутневшим взглядом смотрела на ухмыляющегося молодого мужчину, довольствующегося своим положением, позволяющим смотреть на неё свысока.

– Сне-е-е-жана, – еле выговаривая имя, произнесла девушка и заглянула в смеющиеся глаза Артёма.

Она пыталась найти в них хоть чуточку понимания, но ничего, кроме презрения, там не увидела. Циничная ухмылка не сходила с красивого лица дерзкого мужчины в то время, как Снежана стояла ни жива, ни мертва.

– А, может, сразу к столу? – предложил Игорь Сергеевич, разрядивший гнетущее молчание.

– Я не против, – согласился до сих пор не произносивший ни слова Степан и, взяв девушку за руку, повёл в сторону столовой следом за шествующей впереди матерью.

От Артёма не укрылся этот жест, вызвавший в душе бурю негодования. Сам того не желая, он безумно ревновал ту, которую больше всех ненавидел за то, что так сильно любил. Он пытался почти месяц вычеркнуть её из своего сердца. Но чем больше прилагал усилий, тем безудержнее становились чувства к изменнице. Чем яростнее старался забыть её, тем неистовее она вторгалась в его мысли.

Артём, сменивший за время их расставания несчётное количество женщин, ни с одной не смог получить удовольствие, которое подарила ему Снежана в те дни, что они были вместе. Каждый раз, оставаясь с очередной красоткой, он искал в них знакомые черты, но всё было тщетно. Ни одна не могла сравниться с блондинкой, которую он любил вопреки всему.

Да, она сказала, что у неё есть жених, но Артём никак не ожидал, что им окажется его родной брат.

Кажется, в этот раз судьба решила зло с ним поиграть, заставив любить будущую супругу Степана. Видеться часто с ней и не иметь возможности быть рядом, – это сущее испытание для любящего сердца.

Сейчас, следуя за всеми в столовую, Артём старался ничем не выдать своё взвинченное состояние, сохраняя на лице привычную ухмылку.

Сев за столом напротив Снежаны, парень цинично глядел в её широко распахнутые напуганные глаза, силясь одним лишь взглядом заставить страдать так, как мучился он.

– И когда вы планируете свадьбу? – всё в той же добродушной манере поинтересовался у ребят Игорь Сергеевич, улыбка которого могла растопить любое холодное сердце.

– По мне, – обнял за плечи девушку Степан, – чем быстрее, тем лучше.

Артём едва не налетел на брата, когда тот прикоснулся к Снежане. Но благо, вовремя опомнился, не выдав истинных чувств, сжигающих его изнутри.

– Да, такую красавицу надо быстрее окольцевать, – согласился с сыном Афинский-старший.

– Пока не появился на горизонте более успешный и богатый претендент на руку барышни, – влил ложку дёгтя Артём.

Тут же на него устремились три пары удивлённых глаз.

Отцу было очень неудобно за неуместное высказывание младшего сына, почему он и поспешил первым принести извинения девушке, сидящей на стуле с опущенной головой.

– Простите его. Тёма у нас очень избалованный мальчишка, вертящийся в кругах ветреных девиц, которым только и важны деньги в его кошельке.

Прыснув со смеху, молодой обсуждаемый мужчина пристально посмотрел на Снежану, задав ей провокационный вопрос, ответ на который он давно получил:

– А разве вас это не интересует?

Глядя на человека, сумевшего показать ей рай, а теперь же ведущего по тропам ада, Снежана еле сдержала слёзы, готовые брызнуть из её огромных глаз. Но взяв себя в руки, она слабо улыбнулась мучителю и проговорила:

– Увы, это немаловажно в нашей нелёгкой жизни. Но изначально я должна знать, что за человек рядом. Сегодня можно зачастую встретить игрока, прячущего своё истинное лицо за маской.

– А, может, это его гарантия безопасности?

Словно о чём-то своём, известном только им двоим, говорили молодые люди, промелькнуло в голове Игоря Сергеевича, с интересом наблюдающего за младшим сыном и будущей невесткой. Артём был его копией в молодости. Такой же бесшабашный раздолбай, не церемонящийся ни с кем и не признающий каких бы то ни было установленных правил. Также рубил с плеча, говоря, что думает, совершенно не заботясь, как это выглядит со стороны. И сейчас, незаметно следя за странным поведением сына, Афинский-старший интуитивно почувствовал напряжение между двумя, казалось бы, незнакомыми людьми. Или всё-таки? Но быстро прогнав непрошенные мысли, мудрый мужчина решил довериться течению жизни, которая непременно расставит всё по своим местам.

На протяжении вечера Снежана в основном молчала, изредка отвечая на обращённые в её сторону вопросы. Она не могла найти себе место, остро чувствуя пронизывающие взгляды Артёма.

Он не сводил с неё своих изучающих глаз, на что вновь обратил внимание проницательный Афинский-старший.

В тот момент, когда Степан отлучился в кабинет по важному звонку, Артём предложил гостье показать их чудесный сад и поле для гольфа.

Игорь Сергеевич наблюдал за реакцией Снежаны на вполне невинное приглашение младшего сына, и отразившийся испуг в её глазах указал мудрому мужчине на то, что они, изображавшие первое знакомство, ранее были уже представлены друг другу, но что-то произошло, что до сих пор тревожит обоих. Даже Артём, никогда серьёзно не интересующийся женщинами, с этой прекрасной особой вёл себя странным образом. Так, будто….

Тряхнув головой, Игорь Сергеевич не позволил своей фантазии унести его в дали и поддержал сына:

– Действительно, Снежанушка, а почему бы вам не полюбоваться нашим садом, пока Степан занят?

– Я думаю, – неуверенно начала девушка, но Артём, предполагая её отказ, опередил гостью.

– Идёмте, я не кусаюсь.

Снежана, не желая выглядеть подозрительной, была вынуждена принять предложение своего мучителя и последовать вместе с ним в сад. Следуя рядом с Артёмом и едва не касаясь его плеча, напуганная девушка боялась даже подумать, зачем ему понадобилось оставаться с ней наедине. Долгое молчание действовало на расшатанные нервы Снежаны, с каждой минутой накаляя её до предела.

Дойдя до беседки, укрытой от посторонних глаз, молодой мужчина, всё это время не проронивший ни слова, резко остановился и посмотрел на свою спутницу холодным взглядом, продирающим до дрожи.

Когда Снежана попыталась повернуть голову в сторону, чтобы укрыться от любимых глаз, не скрывающих бездонное море презрения и осуждения, Артём взял её за подбородок, заставив смотреть ему прямо в лицо.

– Не строй из себя недотрогу! – грозно прорычал молодой мужчина, положив руки ей на плечи. – Если бы я не знал тебя, то сегодня непременно поздравил бы брата с чудесным выбором. Но сейчас ломаю голову над тем, как ему помягче сообщить о твоей грязной и мерзкой душонке!

Снежана молчала, глотая слова обиды и не имея возможности остановить болезненный разговор, разрывающий ей душу на клочья.

– А я ведь, как дурак, ещё верил, что ты придумала себе этого богатого жениха! Но в очередной раз убеждаюсь в продажности! Ты – обычная шалава, возжелавшая подняться из грязи за счёт моего брата! Причём, не брезгующая другими.

– Ты был первый, – была уязвлена девушка последними словами любимого, втаптывающего её в землю.

– И думаю, не последний, – распалённый молодой мужчина не пытался даже понять спутницу, сжимая до боли её хрупкие плечи своими сильными руками. – Я не позволю какой-то нищей проститутке из канавы одурачить брата смазливым лицом и красивым телом, запомни это!

– Тогда что тебя держит? – вспыхнула Снежана, задетая незаслуженными оскорблениями. – Вперёд!

Не ожидавший такого поворота разговора Артём на миг растерялся. Мужчина предполагал, что она будет молить его о пощаде, а вместо этого Снежана даёт ему дорогу.

– Не пытайся играть со мной! – приблизился к желанной девушке Артём, сгорающий от любви, но борющийся с неистовой силой с этим чувством. – Степан – это та цель, к которой ты шла, что я ни на минуту не поверю, что ты готова так просто сдаться! Так что не разыгрывай передо мной трагических сцен!

Снежана смотрела на Артёма, отчётливо читая в его глазах боль и презрение. Да, она ничем не лучше встречавшихся на пути молодого богатого мужчины девушек, жаждущих лишь денег и роскоши. Именно такой она открылась Артёму теперь, выступая в роли невесты Степана, человека, спасшего её отца и не пожалевшего огромных средств на лечение малознакомого человека. А всё ради неё! Ради того, чтобы она сдалась и согласилась на предложение стать супругой этого завидного холостяка. Снежана просто не могла перечеркнуть всё то хорошее, что сделал для её семьи Степан, и отвергнуть его. Но сейчас она боялась увидеть на лице своего жениха отвращение, как только будет открыта её связь с Артёмом.

Там, в Сочи девушка была полна решимости покончить с отношениями, связывающими её со Степаном, если бы не несчастный случай с отцом, перевернувший с ног на голову весь её мир и заставивший пренебречь искренней любовью. Но исповедоваться во всём перед Артёмом девушка даже и не думала, желая оставить всё, как есть.

– Что, Снежок, нечего сказать? – усмехнулся дерзкий мужчина, не выпуская из своих рук девушку, которую готов был простить, если бы только она покаялась.

– Тебе, да, – тихо ответила Снежана, опустив глаза на его пухлые губы, ещё недавно сводившие с ума.

Артём внимательно следил за ней. Взгляд девушки, застывший на его губах, готов был свести с ума мужчину. Лишь железная воля давала силы держать себя в руках.

– Отпусти меня, – затуманенным взором посмотрела на Артёма девушка, и это оказалось последней каплей, сдерживающей безумный порыв мужчины поцеловать её.

Не владея больше собой, парень резко дёрнул Снежану, прижав к своему крепкому телу, и пылко коснулся губ красивой блондинки, завладевшей его сердцем и душой. Да, она показала ему рай, подарив неземное блаженство, и ад, погружающий в непросветную тьму.

Опомнившись первой, Снежана резко оттолкнула от себя человека, терзавшего её израненное сердце.

– Что ты себе позволяешь?

– Кажется, совсем недавно ты разрешала и большее, – циничная ухмылка вновь появилась на лице безжалостного мужчины, напомнив о её низком поступке.

– Всё это в прошлом.

– А Степан – это будущее? – усмехнулся Артём, хотя глаза его отражали совсем иные чувства, чем он пытался показать.

– Да.

– И ты думаешь, я дам брату совершить такую ошибку?

– Ты совершишь большую ошибку, препятствуя его желанию.

Артём рассмеялся в голос, запрокинув голову назад:

– Ты поражаешь своей наглой уверенностью!

– А ты если не веришь, попробуй поговорить с братом. Кто знает, может, спасая его, ты тем самым спасёшь меня?

– Неужто, передумала? – с издёвкой спросил Артём, уперевшись в перила беседки двумя руками.

– Нет, просто не хочу мешать благодетелю!

– Прекрати! – вновь вспыхнул парень. – Прекрати этот дешёвый спектакль!

– А вот тут ты прав: за дорогими постановками тебе нужно обратиться к барышням из своего общества.

Казалось, этот нескончаемый спор мог длиться вечно, если бы не показавшийся на горизонте Степан. Размеренно шагающий в их сторону мужчина совершенно не подозревал о бурлящих страстях между двумя близкими людьми, что даже встревоженные глаза Снежаны не заставили его забить тревогу и выяснить причину, взволновавшую невесту.

– Ну как, мой братец ещё не очаровал тебя? – не догадываясь, насколько точен был вопрос, Степан подошёл к ребятам и обнял за талию Снежану. – А то он мастер в этом деле!

Первым нашёлся с ответом Артём:

– Я пытался, – перевёл он взгляд на девушку, в глазах которой отражалась таинственная пустота. – Но, кажется, твоя невеста очень тебя любит.

Снежана с изумлением посмотрела на человека, недавно кричавшего противоположное и желавшего втоптать её в грязь, пытаясь понять, какую игру он затеял. Но холодный взгляд Артёма был подобен северному ветру, заставляющему лишь плотнее укрыться и искать убежище.

– Снеж, ты не представляешь, – продолжил, как ни в чём не бывало Степан, – сколько раз девушки выбирали вместо меня Тёму. Куда бы ни приходили, все взгляды были обращены в сторону брата.

– Не верю, – улыбнулась девушка, посмотрев на жениха. – Ты вновь напрашиваешься на комплименты.

Артём, сгоравший от безумной ревности, круто развернулся и, больше не говоря ни слова, пошёл прочь к дому, оставив их наедине. Преодолевая быстрыми шагами расстояние от сада к особняку, молодой мужчина рисовал картины, как в это время Степан обнимает и целует ту, которая заставила его пройти все круги ада, но однажды показавшая рай. Сумасшедшая смесь противоположностей сводила молодого мужчину с ума, делая рабом неразделённой любви.