Сидящий в другом углу ресторана Артём, укрытый за большими листьями посаженного в огромный горшок цветка, наблюдал за девушкой. И её резкий порыв напиться рассмешил молодого мужчину. Хотя с другой стороны, ему было интересно, что сейчас творилось в её красивой головке. Да, он прекрасно понимал, что девушка чем-то озабочена, о чём свидетельствовало её задумчивое лицо. Первой мыслью мужчины было сорваться с места и развеселить скучающую красавицу. Но тут же Артём пресёк в себе это импульсивное желание: Снежана стала в его мыслях слишком интригующей и много значащей фигурой, что парень испугался и решил вновь стать прожигателем жизни, не задумывающимся о последствиях своих мимолётных романов. Он не должен допустить, чтобы эта белокурая красавица поселилась в его сердце, превратив в своего преданного раба.

Вот почему он на время отказался от игры, взяв паузу, чтобы вернуть себя.

Но как успел заметить Артём, это было запоздалым решением. Снежана незаметно пробралась в его душу, заняв прочную позицию. Её чарующий образ не выходил из головы уверенного в себе мужчины, требуя заполучить в свои сети красотку. За те два дня, что Артём старался избегать Снежаны, он познакомился с большим количеством знойных девушек, но ни одна из них не вызвала внутри такой волнительный трепет, что удавалось только ей.

«Нет, такого просто не должно быть!» – приказал себе Артём, не желая верить, что в этот раз он заигрался.

«Нет, нет, Снежана – очередная игрушка, пусть и достаточно забавная!»

Бросив гневный взгляд на девушку, Артём пообещал себе, что докажет уже сегодня, что эта блондинка для него ровным счётом ничего не значит. И в доказательство молодой мужчина пустил в ход всё своё обаяние, флиртуя с симпатичной брюнеткой, которую привёл Илья. А в конце вечера Оля была полностью в его власти, объятая огнём желания. Молодой мужчина не мог дать сгореть девушке, и отправился в её номер.

Снежана сначала подумала, что Артём ей померещился, когда он выходил из ресторана в обнимку с длинноногой брюнеткой. Но внимательно присмотревшись, она поняла, что это не мираж. Непроизвольно выступившие на глаза слёзы привели девушку в чувство растерянности: она не могла понять, что с ней происходит.

«Что происходит?» – вновь прозвучал тоненький голосок.

«Да ты его ревнуешь, вот в чём секрет! А ревнуешь, потому что влюбилась!»

Тряхнув головой, Снежана опустила вниз глаза, стараясь успокоиться и выглядеть достойно. Но как ни старалась девушка выбросить из мыслей этого ловеласа, всё было тщетно. Артём, словно наваждение, всплывал перед глазами, раздирая душу на части. Расплатившись за ужин, Снежана почти бегом покинула ресторан. Ей срочно требовалось одиночество, чтобы можно было дать волю слезам. Только оно способно было скрыть её унизительное положение и впоследствии молчать об этом….

Оставшись наедине с Ольгой, Артём пытался вызвать в себе ответное желание, хотя внутри всё молчало, требуя видеть перед собой другую. Но он боролся изо всех сил, стараясь выкинуть её из головы. Сам того не заметив, Артём впустил Снежану в свою жизнь, разрешив завладеть сердцем.

– Прости, – отстранился от Ольги молодой мужчина, окончательно признав поражение перед блондинкой, которую он сегодня оставил одну в ресторане.

Возможно, она познакомилась с кем-то, кто обязательно скрасит её одиночество, и они уже добрались до номера. Артём не мог остановить не на шутку разыгравшуюся фантазию, что готов был бежать без оглядки к Снежане, дабы не допустить к ней чужого мужчину.

– Прости, – ещё раз извинившись перед Ольгой, парень покинул обиженную девушку, стремглав бросившись к отелю.

Быстрыми шагами влетев в фойе, мужчина прошёл в ресторан и, не найдя ту, которую искал, бросился к лифту.

– Дурак! – выругался парень и зашёл в номер, прямиком проследовав на балкон.

Ему срочно нужен был воздух, чтобы привести в порядок свою дурную голову.

– Вот дурак! – в очередной раз укорил себя Артём, стукнув кулаком по перилам. – Кажется, я совсем схожу с ума!

Сидевшая в кресле на балконе Снежана, укрытая темнотой, даже вздрогнула, заметив вышедшего на воздух соседа, коим она явно не ожидала увидеть Артёма. Смахнув слёзы, девушка внимательно смотрела на того, кто разбил ей в одночасье сердце, и слушала его диалог с собой.

Ощутив чьё-то присутствие, Артём повернул голову в сторону и впился глазами в Снежану.

Они смотрели друг на друга в упор, словно пытаясь взглядами передать всю силу чувств, бушующих внутри каждого.

– Ты! – подошёл к ограждению, разделявшему их номера, парень. – Ты во всём виновата!

– Не поняла? – растерялась Снежана, услышав обвинения в свою сторону.

– Не строй из себя наивную девочку! – продолжил в том же тоне разгневанный Артём.

– Но я, действительно, не понимаю.

– Ты что-то делаешь со мной, что я не могу уже смотреть на других! – откровенно признался мужчина. – Ты заставляешь меня каждую сравнивать с тобой. И знаешь, что самое интересное?!

Снежана, едва услышав заветные объяснения, готова была запрыгать от счастья, что её чувства взаимны. Он также, как и она, мучается, о чём свидетельствовали грустные глаза.

– Ни одна не может сравниться с тобой, – сам ответил на свой вопрос Артём, ловко перепрыгнув через ограждение и оказавшись перед желанной девушкой. – Ты меня околдовала. Ну, скажи, – ласково дотронулся он её щеки, – скажи, что в тебе есть такое, что делает меня твоим пленником?

Артём нежно провёл пальцами по её губам и остановил свой пылающий взгляд на них.

Обстановка накалилась так, что в любую минуту в стороны могли полететь искры.

Встав с кресла, Снежана положила руки ему на крепкую грудь и, заглянув в объятые огнём глаза, попросила:

– Поцелуй меня.

Артём не мог отказать девушке, потому как его душа требовала того же.

Слившись в безумном поцелуе, они совершенно потеряли связь с миром, унесённые потоком всепоглощающей страсти, туда, где были только он и она.

Проснувшись на рассвете, Снежана аккуратно освободилась от крепко обнимавших её рук Артёма и, накинув халатик, вышла на балкон.

Устремив взгляд вдаль, девушка наблюдала за ранним пробуждением города. Нет, она нисколько не жалела, что её первым мужчиной стал Артём, прекрасный обольститель, глаза которого обещали неземное блаженство. И это оказалось правдой. Он был нежен, что Снежана почувствовала вновь прилив желания к мирно спящему мужчине. Да, пускай всё это продлится недолго, но девушка остро хотела принадлежать ему. Зато ей останутся на память незабываемые воспоминания и, несомненно, разбитое сердце, в чём уже даже не сомневалась Снежана. Она влюбилась в Артёма, но что делать с этим внезапно ворвавшимся в её жизнь чувством, девушка пока не знала. Решив, что подумает об этом позже, вернувшись домой, Снежана вздохнула и вздрогнула от неожиданного прикосновения к плечам рук Артёма.

– Жалеешь? – обняв её, тихо спросил молодой мужчина, всё это время наблюдавший за девушкой.

– Нет, – честно ответила она, повернувшись к любимому лицом.

Будто сбросив груз с плеч, Артём расслабился и поцеловал красавицу, сводившую его с ума. Кажется, одной ночи с ней ему будет мало.

– Думаю, скоро сюда заявится Олеся, – оторвавшись от его призывных губ, проговорила Снежана.

– Намёк понял, уже ухожу.

Надев брюки и рубашку, Артём, сам неожиданно для себя, поинтересовался:

– Снежок, какие у тебя планы на сегодня?

– Планировала взять экскурсию на джипах.

– Можно с тобой?

Девушка улыбнулась, и Артём в очередной раз подумал, что игра идёт не по его правилам.

– Если хочешь.

– Конечно, хочу, – в ответ подмигнул ей парень и вновь заключил девушку в крепкие объятья. – Я не знаю, что ты со мной делаешь, но я просто никак не могу покинуть тебя.

– Ты должен. К тому же экскурсия в девять.

– О-о-о, – протянул уныло молодой мужчина, поцеловав свою красавицу в обе щёчки и носик, – я не вынесу столь долгого ожидания.

– Ты такой смешной.

– А я вот не вижу здесь ничего смешного! Нет, я никуда не уйду.

– Артём, ну, пожалуйста, – посмотрела она на парня своими огромными глазами.

– Ты стесняешься меня?

– Нет, что ты! Просто не хочу лишних вопросов со стороны Олеси.

Наконец сдавшись, Артём выпустил Снежану из объятий и, на прощанье махнув рукой, вновь перепрыгнул через ограждение, оставив за собой шлейф дорогого одеколона.

Девушка чувствовала повсюду его запах, сводящий с ума, и, блаженно улыбнувшись, отправилась в душ, в предвкушении встречи со своим принцем.

***

Приземлившись на заднее сиденье джипа рядом со Снежаной, Артём ей беззаботно улыбнулся, подмигнув:

– Ты бесподобна.

Смущённо потупив взор, девушка почувствовала, как краска смущения заливает ей лицо. Но молодой мужчина не дал волновавшей его красавице спрятать свои глазки, взяв её нежно за подбородок и заставив тем самым посмотреть на него.

– Ты – моя богиня, – Артёма совершенно не смущало присутствие других людей в машине, с интересом наблюдавших за красивой парой. – Я просто очарован тобой.

– Пожалуйста.

– Нет, даже не подумаю и молчать. Ты должна знать, что я до девяти часов готов был выть волком без тебя.

– Артём, прекрати.

– Ни за что, Снежок, – улыбнулся он и чмокнул смущённую девушку в её аккуратный носик.

А вскоре уже джип нёс их по извилистой дороге, на поворотах которой машину заносило, отчего все пассажиры резко клонились то в одну сторону, то в другую, и весело смеялись. Ухватив девушку за плечи, Артём не давал ей ударяться о машину на крутых виражах.

В его сильных руках Снежана чувствовала себя уверенно и надёжно. Ощущение, словно за каменной стеной, очень импонировало девушке, всегда мечтавшей о принце с качествами, которые с каждым днём проявлялись всё отчётливее у Артёма. Он явился из её фантазий, нарушив мирное, но скучное пребывание на земле, внеся в жизнь Снежаны вихрь страсти и полный хаос в душу. Девушка уже не сомневалась, что по приезду домой расстанется со Степаном, каким бы перспективным он ни был. Если сердце молчит в его присутствии сейчас, в будущем оно просто покроется слоем пыли, навсегда лишившись возможности биться. А Артём, он был неподражаем, хоть и проигрывал по статусу её жениху. Но Снежане было всё равно.

Нет, она не строила долгосрочных планов относительно своего принца. Учитывая его брутальность и магнетическое очарование, она прекрасно осознавала тот факт, что подобные типажи очень ветрены и непостоянны. Но Снежана решила использовать на полную катушку то время, что её герой с ней и не думать о грядущем, пускай и наполненным, непременно, слезами и тоской.

Бросив на своего спутника влюблённый взгляд, девушка даже не могла и предположить, что именно в этот момент до сознания Артёма дошло, что его околдовала красавица-блондинка, и без неё он просто не мыслит своего дальнейшего существования. Сам того не желая, молодой мужчина почувствовал, что только в присутствии Снежаны оживает всё внутри и разукрашивает его унылую жизнь яркими красками. Избалованный вниманием парень никак не ожидал от себя столь безумного поступка – влюбиться!

С каждым прожитым годом Артёму начало казаться, что подобное чувство явно решило обойти стороной, страшась приближаться к его дьявольской натуре. Но выходит, он ошибся. Дама с именем Любовь появилась на пороге, и было ясным, как день, что от неё не спрятаться, не скрыться.

Крепче прижав к себе Снежану, молодой мужчина поймал её прекрасный взгляд, и окончательно убедился, что втюрился без памяти в эту красавицу. Заполучить её в постель, было делом времени. Но как завладеть сердцем, вот какой встал серьёзный вопрос перед самоуверенным ловеласом, погрузившим его в глубокие размышления.

Как только джип остановился у подножия завораживающей красотой высокой горы, Артём вновь стал беззаботным весельчаком, расточая чарующие улыбки направо – налево. Снежана отдалась всеобщему азарту и куражу, напрочь выкинув из головы дурные мысли.

Поднявшись по канатной дороге на самую вершину, молодые люди глядели на открывшиеся их глазам просторам и не могли скрыть восхищения, застывшее на лицах. Прекрасные виды будоражили душу, наполняя её небывалым подъёмом и непередаваемым чувством безграничной эйфории.

– Здесь так чудесно! – улыбнулась своему спутнику Снежана, обернувшись.

– Согласен, – обнял девушку со спины Артём.

До конца экскурсии молодой мужчина не выпускал из своих рук Снежану, полностью растворяясь в её неземном очаровании.

И уже проводив вечером до дверей номера и не сдержав порыв души, признался:

– Я поражён, как быстро ты украла моё сердце.

– ???

– Я влюбился.

Совершенно не ожидавшая таких откровенных слов от Артёма, Снежана на миг даже растерялась. Нежно коснувшись лёгким поцелуем его губ, девушка прошептала:

– Это взаимно.

– Ты шутишь? – не поверил сначала девушке парень, но прочитав во взгляде искренность, от нахлынувшего на него счастья закружил Снежану в воздухе.

Не переставая покрывать лицо любимой поцелуями, молодой мужчина увлёк её в свой номер.

– Никуда тебя не отпущу, – заметив лёгкое сопротивление в её глазах, твердо проговорил Артём.

– А Илья?

– Принцесса, – провёл нежно рукой по волосам парень, – мой друг живёт в соседнем номере.

И лишь после того, как она облегчённо вздохнула, Артём потянул её к кровати, не переставая страстно целовать.

ГЛАВА VIII

– Да, мам, я уже в аэропорту, – позвонила Снежана домой, зарегистрировавшись на рейс. – Слава Богу, билеты были. Как папа?

Только вчера всё было идеально, как вдруг сегодняшний утренний звонок нарушил идиллию. Отца Снежаны сбил неизвестный, скрывшись с места происшествия и оставив мужчину умирать от многочисленных травм. Благо, проезжавшие мимо ребята-стритрейсеры оперативно среагировали, домчав на скоростной машине пострадавшего до первой попавшейся больницы. Ждать «скорую» было бессмысленно: отсчёт шёл на минуты. Сейчас состояние Сергея Тихомирова врачи оценивали, как крайне тяжёлое, и готовили к сложной операции.

– Мам, откуда деньги? – Снежана прекрасно понимала, что лечение в клинике, где находился отец, не было бесплатным.

– Степан сказал, что всё сделает, – плакала в трубку мама. – Детка, понимаешь, я ухватилась за него, словно за соломинку. Он сказал, что здесь самые лучшие врачи и оборудование.

– Да, да, – вяло кивнув головой, согласилась девушка. – Это наш единственный шанс спасти папу.

Откинувшись в кресле самолёта, девушка почувствовала, как тяжёлый груз давит ей на грудь, не давая свободно вздохнуть.

Она боялась за отца. Он всегда поддерживал Снежану, чтобы не происходило в её жизни, непременно пытался сначала понять, а уже потом вместе они искали верные пути решения. И сейчас девушка просто не представляла, что будет делать, ни случись чего с любимым отцом. К тому же вносил дополнительную тревогу в душу Снежаны внезапно возникший на горизонте Артём, сумевший показать рай. Она не понимала, как ей быть со Степаном, явившимся сегодня их спасителем. Он оплатил проведение дорогостоящей операции, нанял самых высококвалифицированных врачей в городе, и непременно, теперь она в большом долгу перед ним.

Тяжело вздохнув, Снежана закрыла глаза и попыталась собрать мысли в единое целое, но как только она старалась сделать это, в голове всё переворачивалось вверх дном, рассыпаясь на мелкие частицы.

Как только самолёт благополучно приземлился в аэропорту, девушка, быстро получив свой багаж, едва не бежав, прошествовала к выходу и прыгнула в такси. Первым кого увидела в больнице Снежана, был её высокий красивый жених в элегантном костюме. Он сильно отличался от присутствующих, выделяясь на их фоне своей солидной внешностью. Весь его вид кричал о богатстве и власти, что, только взглянув в его лицо, Снежана почувствовала скованность и вину. Она не представляла, как продолжать общение со Степаном, когда он стал ей окончательно чужим и далёким.

– Солнышко, – протянул мужчина к ней руки и заключил девушку в свои объятья, в которых Снежана не нашла успокоения, а ощутила безумный холод и страх.

– Всё будет хорошо, – гладил её по волосам Степан. – Операция прошла успешно. Через пару часов Сергея Анатольевича переведут в палату из реанимации.

– Ты не шутишь сейчас? – подняла она на него свои огромные глаза, полные слёз.

– Это было бы жестоко с моей стороны, – ответил Степан и стёр с её лица мокрые дорожки ладошкой. – Я же говорю, что жизни твоему отцу ничего не угрожает. Совсем скоро он пойдёт на поправку, чтобы успеть к нашей свадьбе.

Снежана, не ожидавшая столь скорого предложения, стояла, словно громом поражённая, ни жива, ни мертва. Она даже представить себе не могла, что Степан решится на такой рискованный шаг, толком не узнав её.

– Да, ты не ослышалась, – заметив недоумённый взгляд спутницы, продолжил молодой мужчина. – Я хочу, чтобы ты стала моей законной женой, и никто и ничто не стояло между нами. Да, понимаю, сейчас не самое лучшее время заявлять об этом, но я общался с врачами, и их прогнозы положительные. Единственное, что сегодня вызывает опасения, так это его способность ходить. Но у меня большие возможности, поэтому я смогу обеспечить твоему отцу самое лучше восстановление в реабилитационном центре.

– Ты хочешь сказать….

– Нет, нет, – не дал даже озвучить девушке мрачные мысли Степан, – я просто говорю, что есть небольшая вероятность. Но мы не будем забегать вперёд и дождёмся осмотра врача, который внесёт ясность.

– Да, я надеюсь, что всё будет в порядке, – смахнула ладошкой слёзы Снежана. – А где мама?

– Я отправил её отдохнуть. Она еле держалась на ногах.

– Спасибо, – была искренне благодарна девушка Степану. – Ты – наш ангел – хранитель.

– Ради тебя я готов на всё.

Снежана опустила глаза вниз, стыдясь своего безумного поведения в Сочи. Она не могла выдержать влюблённого взгляда Степана, взиравшего на неё, как на богиню. Ведь она предала его и ни раз, и ни грамма не пожалев об этом. Растворяясь в родных объятьях Артёма, девушка возносилась к облакам, где чувствовала себя самой любимой и счастливой. А сейчас, стоя перед человеком, старавшимся изо всех сил ради неё, Снежана ощутила себя падшей женщиной, которая просто не достойна такого к себе отношения.

– Спасибо, – вновь повторила она, глотая горькие слёзы несбывшихся надежд.

***

Как и обещал Степан, Сергея Тихомирова спустя два дня перевели в обычную палату. Состояние пациента было стабильное. Единственное, что омрачало настроение близких, временная недееспособность ног, которую, правда, врачи прогнозировали в ближайшем времени восстановить. Степан спонсировал лечение своего будущего тестя, не скупясь на расходы.

В первый же день, что Снежана вышла на работу, она увидела в кафе того, кого безуспешно пыталась выкинуть из сердца.

Согласившись на предложение Степана, теперь она вынуждена вычеркнуть из жизни Артёма, человека, которого она полюбила всей душой и не представляла, как ей дальше существовать в тёмном царстве. Но по-другому нельзя. Это то малое, как она могла отблагодарить Степана, спасшего её отца от неминуемой беды. Тех огромных денег, что он пожертвовал на лечение, им не заработать вместе с матерью за всю жизнь. Дорогостоящее лечение в клинике в Германии, куда госпитализировали отца, давало впечатляющие результаты. Не прошло и недели, как Тихомиров почувствовал пальцы ног.

И сегодня, глядя на сидевшего в дальнем углу кафе любимого, Снежана твердила себе, словно мантру, что для неё этот человек умер раз и навсегда.

Артём внимательно наблюдал за красивой девушкой, бесследно исчезнувшей неделю назад. Проснувшись, он не обнаружил её рядом, и это вызвало в груди влюблённого мужчины бурю негодования. Наскоро накинув на себя джинсы и футболку, Артём выскочил в коридор и постучал в номер Снежаны. Но в ответ ему вторила лишь тишина. После бесполезного ожидания в течение дня парень спустился на ресепшен. Очаровав милую администраторшу, он быстро узнал, что интересующий его номер сегодня был сдан раньше срока. Но это нисколько не устроило Артёма, что уже вечером влюблённый по уши в Снежану парень вылетел следом за беглянкой в надежде выяснить причину её скоропалительного уезда. Все эти дни в городе взволнованный мужчина не находил себе места: он был бессилен, не зная даже, где искать свою красавицу. В кафе, где она работала, ни под каким предлогом не говорили её адрес. Поэтому ему ничего не оставалось, как ждать…

Ждать…

И вот, наконец, спустя неделю, он увидел её. Но холод, отразившийся в глазах девушки, не вселил надежды в душу Артёма, а лишь добавил недопонимания происходящего. Молодой мужчина весь вечер пристально следил за Снежаной, держась на расстоянии. Иногда он замечал её взгляды в свою сторону, но что-то изменилось в ней. Парень остро чувствовал исходящее от девушки отчуждение, но не мог даже предположить, чем оно вызвано.

Каждый раз проходя по залу, Снежана ощущала на себе прожигающие взоры со стороны Артёма. Первой мыслью, промелькнувшей в её голове, было броситься в объятья любимого, по которому она безумно соскучилась. Но следом за ней пришла другая, отрезвляющая, призывавшая вспомнить обещание, данное Степану. Снежана прекрасно понимала, что ей не избежать болезненного разговора с Артёмом. И решив действовать радикально, девушка до дрожи боялась предстоящего объяснения с любимым, который вскоре возненавидит её.

Закончив смену и переодевшись в лёгкое летнее платьице, девушка, распрощавшись с коллегами, вышла на улицу, где, как она и ожидала, увидела сидящим на капоте чёрной «Приоры» Артёма. Он нервно курил, о чём свидетельствовали частые затягивания сигаретой. Как только его взгляд остановился на Снежане, парень бросил папиросу в сторону и двинулся ей навстречу.

– Привет, – поздоровался он и настороженно посмотрел на любимую, которая украла его покой и превратила в своего раба, готового следовать за ней хоть в ад.

На какой-то миг Артём поймал себя на мысли: если б она сказала ему прыгнуть с высоты девятого этажа, он незамедлительно бы выполнил её приказ.

– Зачем ты здесь? – без предисловий начала девушка, желая, как можно скорее покинуть человека, который ей был дороже жизни.

Но судьба-злодейка решила сыграть с ней в жестокую игру, правила которой были беспощадные и бескомпромиссные.

– Снежок, что произошло? – искренне не понимал поведения девушки Артём, впервые столкнувшись с такой дамой, как любовь.

Всего несколько дней назад они были вместе счастливы, сгорая от испепеляющих чувств, что сегодняшнее отчуждение любимой было совершенно необъяснимо Артёму.

– А что произошло? – цинично улыбнувшись, повторила Снежана.

– Не строй из себя дурочку! Тебе это совсем не идёт.

– Артём, я не буду ходить вокруг да около, – всё-таки решилась девушка, собрав всю волю в кулак.

– Очень интересное начало.

– Там, в Сочи, между нами случился мимолётный роман. Да, не спорю, всё было прекрасно. Сам воздух был наполнен страстью, что не поддаться ему было невозможно.

Молодой мужчина до боли сжал кулаки, отчётливо осознавая, к чему подобным разговором клонила девушка. Но он не верил ей! Или не желал верить?

– Вот и я, – между тем продолжила Снежана, с каждым словом делая себе всё больнее, – не смогла устоять перед тобой. Но понимаешь, это лишь страсть, которую я испробовала и желаю забыть.

– Чем же всё так плохо? – с горечью в голосе произнёс Артём, которому было трудно скрывать свои настоящие чувства.

– Всё кончилось там, в южном городке. А здесь у меня есть жених, за которого я скоро выйду замуж.

– Ты шутишь?

Но не получив ответа на свой вопрос, Артём резко схватил её за плечи и тряхнул:

– Скажи, что это всё ложь?

– Нет, – как по живому резала она своими жестокими словами, раздирая душу на клочья. – Разве ты сам не хотел этой игры? Ну, так всё, финиш. К тому же, – вырвавшись из его крепких объятий, проговорила Снежана последнее, чем хотела «добить» любимого, – что ты можешь мне предложить? Влачить жалкое существование на зарплату механика и ездить на этой развалюхе?! – махнула рукой она на «Приору».

– Прекрати.

– А что? Разве я не права? Нет уж, извини, но не таким я представляла своё будущее.

– Прекрати, – вновь проговорил Артём, сердце которого, казалось, перестало стучать.

– Ты мне не нужен.

– Прекрати этот спектакль! – не верил в происходящее молодой мужчина.

– Извини, но мне пора. И, – остановилась она, обернувшись, – не ищи со мной больше встреч.

Но он не дал ей далеко уйти, догнав и развернув к себе лицом:

– Полный кошелёк денег и крутая тачка – это те атрибуты, которые важны для тебя?

– Конечно, милый, – язвительно процедила Снежана, потрясающе играя роль меркантильной девушки, гоняющейся за богатством. – Но ничего из перечисленного у тебя нет.

– Как так? – всё ещё пытался найти в её глазах Артём ложь.

Снежана пожала плечами и улыбнулась:

– Не забивай голову. Найди себе новое увлечение.

– Ты – не просто увлечение, и ты это знаешь, – упирался молодой мужчина, стараясь привести запутавшуюся девушку в чувство. – Я люблю тебя.

– Ты всё это себе придумал.

– Прекрати быть такой!

– Так вот она я настоящая! – рассмеялась Снежана с издёвкой. – Я не люблю нищебродов, которые ничего не могут предложить, кроме своей любви. Так что твои признания не трогают мою душу.

И резко развернувшись, девушка зашагала в ожидавшее её такси.

Артём молча провожал её глазами, в которых застыли слёзы. Так больно ему не было ещё ни разу. Сердце, разбитое на мелки осколки, больше не стучало. Оно умерло в ту минуту, когда Снежана ушла прочь, оставив его наедине с растерзанной душой и любовью, о которую она вытерла ноги.

Стукнув от злости по колесу «Приоры», Артём обхватил голову руками и прокричал в пустоту:

– Как так?!

Но так и не дождался ответа.

На ночной пустынной дороге он был один со своей растоптанной любовью.

Сев в автомобиль, злой мужчина завёл мотор и, резко сорвавшись с места, уехал в неизвестном направлении. Спустя час бесцельной бешеной езды по городу, Артём притормозил возле клуба, где собиралась всегда его компания.

Илья сразу заметил вошедшего в зал с искаженным от злости лицом друга. Проследив за ним, он видел, как Артём глушил стакан за стаканом виски, пытаясь явно напиться, чтобы забыться. А вот только, что так всколыхнуло самоуверенного ловеласа, Илье не составило труда определить: с момента их приезда в город Артём только и твердил о белокурой красавице, которую он полюбил. И вот сегодня, наконец, состоялась встреча двух влюблённых, которая, судя по всему, закончилась печально. Илья прекрасно понимал состояние впервые потерпевшего неудачу в любовных делах друга, поэтому решил оставить его одного, чтобы дать возможность самому разобраться в запутанных чувствах, обуревающих его душу.

– Эй, красавчик, – повисла на Артёме подвыпившая девушка, – что грустишь?

– Да нет, мне весело, – был злой смех молодого уязвлённого мужчины. – А тебе что надо?

Остолбеневшая девушка смотрела на него удивлённо.

– Тоже, чтобы было много денег?! – вспомнив жалящие слова любимой, распалялся Артём, вымещая злобу на первой попавшейся представительнице женского пола, которых он начал презирать ещё больше. – Тебе нужна дорогая шуба?! Тачка? Париж? А?! Вы все такие! Суки! – стукнув кулаком по барной стойке, Артём резко встал и пошёл прочь к выходу, не желая видеть ни одно смазливое лицо, старающееся выгоднее себя продать.

Илья остановил друга, когда последний садился в пьяном состоянии за руль.

– Стой!

Заметив своего верного товарища, Артём тяжело вздохнул и с болью произнёс:

– Она обычная проститутка.

Увидев удивлённое лицо друга, парень пояснил:

– Выходит замуж за мешок с деньгами. Хорошо продалась!

– Но ты ей сказал, что это была игра в механика?

– Зачем? Ей бы уже был нужен не я, а моё состояние.

– Но это жизнь, Тём, – пытался найти оправданье поведению легкомысленной блондинки Илья.

– Нет, она плевала на мои чувства! Ты можешь себе представить, что я влюбился!? И я говорил ей об этом. Но она плевала с высокой колокольни. Любовь для неё пустой звук, не добавляющий купюр в кошельке! Как я ненавижу её!

– Возможно, ты всё не так понял?

– Илюх, я, кажется, не слыл дураком. И её слова до сих пор стоят у меня в ушах. Нищеброд!

– Она так сказала? – улыбнулся парень, мысленно представив, насколько был богат его друг, что данное описание никак не вязалось с ним.

– Да, нищеброд на развалюхе, – повторил обидные слова Снежаны Артём и со всей силы ударил в лобовое стекло ненавистного автомобиля.

– Тогда забудь, она явно не достойна тебя, – посоветовал Илья, помогая другу выбраться из машины.

Совершенно не обращая внимания на разбитые в кровь «костяшки» пальцев, Артём продолжал бить «Приору», будто она явилась главной причиной его любовного поражения.

– Может, хватит?

– Нет, пока я её не уничтожу, не успокоюсь, – и, облив машину бензином, слитым из бака, обезумевший от боли парень чиркнул спичку и кинул на автомобиль, который сгорел за считанные минуты.

Глядя на феерическое шоу, Артём поклялся, что ещё заставит Снежану пожалеть о своём решении. Настанет тот час, когда она приползёт к нему на коленях, и вот тогда….

Его месть она запомнит навсегда.

ГЛАВА IX

– Снежок, да что с тобой? – видя подавленное состояние подруги вот уже вторую неделю, спросила Олеся, когда они прогуливались по парку.

– Что со мной? – словно зомби была девушка. – Совсем скоро я выйду замуж за мужчину – мечты многих женщин.

– Но твоя ли это мечта?

– Ха, – горько рассмеялась Снежана, – мои мечты похоронены навечно.

– Это всё Артём?

– Да, я наговорила ему кучу гадостей, что от самой себя тошно.

– Но так, может, не стоило всё рубить сгоряча?

– А как быть? – Снежана не понимала, как выйти из сложившейся затруднённой ситуации. – Таких денег на лечение папы мы бы ни за что не нашли, а Степан словно послание небес. И как ты предполагаешь, я должна была поступить? Сказать просто «спасибо»?

– Хотя бы, – вяло кивнула головой Олеся.

– Ты, оказывается, ещё наивнее, чем я. Ещё до нашего уезда Степан намекал на брак. Ну, а уж огромная помощь дала ему ещё больше укрепить свои позиции. Согласившись стать его женой, я лишь в малой части отблагодарю Степана.

– А ему нужна такая благодарность, когда твоё сердце принадлежит другому?

– Об этом знаешь только ты и больше никто никогда не узнает. Я постараюсь забыть Артёма и посмотреть на Степана другими глазами.