– Хуже. Подозреваю, пытали его уже не столько проверить – не утаил ли чего, а скорее из садизма и безнаказанности. Я подал сигнал тревоги Мансуру, он передаст моим людям в охране и среди рабочих. К тому же вряд ли в мятеже участвуют многие. Если Мансур выведет хотя бы человек десять, можно использовать спрятанную в развалинах технику. Я проверял, она работает. А там попытаемся отбить узел связи.
Мансура они встретили через час, и было видно, что отступление далось начальнику охраны тяжело. Мужчина прихрамывал, один из наплечников бронежилета сорван, на левой щеке белела в темноте большая заплатка биогеля. С ним шли остальные беглецы… всего двое. Навигатор и его девушка-археолог… Оба почему-то в криво-косо застёгнутых комбинезонах. Когда они устало дыша сели, у девушки даже расстегнулась одна из магнитных кнопок, обнажая грудь – отчего хозяйка ойкнула и густо покраснела.
– Твой сигнал запоздал. Мятежники откуда-то знали, что в твоём коттедже есть канал связи с кораблём и через него с центральным офисом. И начали действовать, как только решили – ты достаточно увлечён играми на кровати, чтобы не заметить, как тебя отключили. Санчеса застрелили на моих глазах, остальные – не знаю. Те, кто остался верен – все здесь. Но мину на стоянке я успел запустить.
Мишель кивнул. Да и на взгляд Ингриды всё было понятно. Парочка явно решила уединиться за периметром, подальше от чужих глаз, пользуясь тем, что навигатор один из тех, кто следил за работой систем защиты… Поэтому и уцелели. Тем временем руководитель экспедиции и начальник охраны переглянулись, словно вели невидимый разговор.
– Впятером «шагающую крепость» мы даже не сдвинем с места. Транспорта у них нет, всё же попытаемся успеть к развалинам. Но они могли решить так же…
– Уходите. Я имитирую прорыв к узлу связи. Это даст время, – ответил Мансур.
– Хорошо. Ты прав, это единственный вариант.
– Вы… Вы! – вдруг срывающимся голосом чуть не взвизгнула девушка-археолог. – Он ранен, а вы, господин Клэр, ради спасения своей шкуры отправляете его на смерть!
Мишель не скрываясь поморщился, и Ингрида была с ним согласна. Каждая минута на счету, но теперь придётся убеждать эту дуру – не тащить же её за собой силой?
Мансур же усмехнулся:
– Ещё на Старой Терре мой народ был известен как воины. Поэтому до сих пор нас приглашают многие владыки. Шесть лет назад мой отряд попал в ловушку. А перед Мишелем стоял выбор: концессии, которые нужны были ему как воздух – или жизни моих людей. Мишель отказался от денег, поэтому жены увидели мужей, а матери сыновей. Я взял общий долг на себя, и с тех пор я следую за Клэром в его поисках. Сегодня я выплачу долг сполна.
– Но так нельзя! Чем вы лучше убийц из лагеря, Клэр?
Глаза Мишеля вдруг недобро сверкнули. И холодно прозвучало:
– Говорят, настоящий учёный должен быть готов отдать жизнь за обладание истиной. У вас, мадемуазель, сейчас есть возможность это проверить.
– При чём тут истина? И моя наука? – девушка растерянно переводила взгляд с одного на другого.
– Вы хотели бы знать, как исчезли фламины? Теперь я знаю… Узнаете и вы. Они были великой расой, освоившей тысячи миров. А не жалкие пару десятков, как думаем мы. Они воевали с другим народом. Про которых мне известно только название – саураны… А также то, что эти вторые были негуманоидами, и что фламины понемногу им проигрывали. Тогда фламины решили воспользоваться некоей технологией Предтеч. Это сгубило и меднокожих фламинов, и их врагов. Предтечи надеялись возродить свою расу после угасания и, чтобы не делить Галактику с конкурентами, оставили ловушку. Раз за разом в поисках лёгких путей вышедшие в космос пользовались заботливо подброшенными артефактами. И тем самым вызывали к жизни Стражей. Фламины описывают их как тёмное Нечто, чернее вакуума, противоположность свету звёзд. Стражи не просто уничтожали вышедшие к звёздам народы. Они меняли само пространство-время. Из Вселенной нельзя совсем вычеркнуть масштабное событие вроде межзвёздной Империи – но можно исправить так, чтобы оказалось: потерпевшие поражение расы угасли как бы сами собой, не выдержав встречи с космосом. Когда-то на этой планете жили миллиарды разумных, здесь раскинулся огромный мегаполис… Где и изучали тот самый Ключ-артефакт. Потому-то работавшие в лаборатории уцелели, сумели сохранить кусочек своей реальности.
– Но если там предупреждение, зачем? Зачем мятеж? – недоумённо спросила Ингрида. – Пусть артефакты фламинов стоят огромных денег, а их история – ещё больше. Зачем так рисковать, когда можно было просто вернуться ещё раз? Ведь координаты известны.
Клэр ничего не ответил, за него сказал Мансур:
– В любой экспедиции данные для прыжка туда и обратно всегда вводит сам Мишель. Без него новый поиск займёт годы. Фламины на самом деле были очень похожи на нас. Не минотавры, люди. Даже внешне. Там, в развалинах – их месть. Месть нам, несостоявшимся союзникам. Месть за то, что мы опоздали к звёздам всего на несколько столетий. И тем самым заставили их выпустить на свободу собственную гибель. У нескольких случайно уцелевших в лаборатории была возможность увидеть будущее, оценить тех, кто придёт на смену. Разложить наживки, которые приведут к Информаторию… Там гости узнают, как пробудить Стражей. Всадники ночи спали слишком мало, в этот раз менять реальность они не смогут. Всего лишь начнётся вторжение безжалостного врага. Почти неуязвимого. Но тот, кто заранее знает его слабые места, станет спасителем Человечества… И с помощью Ключа получит власть, сравнимую с Богом. Если придётся драться в развалинах, от меня будет мало толку. Стимуляторам и обезболивающему осталось действовать не больше часа. Но я могу помочь вам дойти.
Мансур достал из кобуры один из своих разрядников, сунул в руки растерянному навигатору, приложил руку к сердцу, слегка поклонился, прощаясь – и скрылся в темноте. Мишель на это только что-то прошептал на том же нахском, поклонился вслед. И приказал поспешить к развалинам. Идти напрямую через равнину было тяжело, когда показались холмы, небо уже начало светлеть. Ещё не утро, но уже почти рассвет. У входа в тоннели Мишель приказал его подождать и на несколько минут словно растворился. Ингрида ещё раз удивилась: сколько же в нём уживается людей? Бизнесмен, пилот, учёный. А вот теперь – воин. Пока остальные трое переводили дух на травке, не было слышно никаких посторонних звуков. Но когда все подошли к спуску в раскоп, там лежали два тела. Археолог ойкнула, узнав рабочих, побледнела, её чуть не вывернуло. Клэр в ответ лишь буркнул, что бояться надо живых, поэтому стоит поторопиться. После чего повёл всех туннелями, причём судя по отсутствию светильников, крепежа и следов, тысячи лет здесь уже никто не ходил – но Мишель шёл, уверенно сворачивая в нужные ответвления. Ингрида и навигатор доверились без вопросов. Археолог знала, видимо, больше – поэтому с каждым шагом нервничала всё заметнее. Но вот в лицо ударил знакомый желтоватый свет фонарей, стало ясно, что до нужного места осталось буквально пара шагов – поэтому успокоилась даже она.
Расслабились и остальные… это и подвело. Когда они свернули в нужный тупик, и Мишель потянулся за коробкой с зелёной пыльцой, выход перекрыли четверо. И раздался до боли знакомый голос капитана.
– Едва обнаружилось, что в домике вас нет – я ни мгновения не сомневался: мы встретимся рядом с Дверью.
Навигатор резко развернулся, попытался выстрелить – и ничего. Разрядник остался мёртвым железом. Капитан же издевательски пояснил:
– Возле Двери сложная техника не работает. Мальчик, мог и сам догадаться – не зря автоматика в прошлый раз отказала именно здесь. Зато примитивное огнестрельное оружие из набора против зверья ничуть не изменилось. Поэтому остальным тоже медленно повернуться и поднять руки вверх.
Ингрида принялась рассматривать мятежников. Рядом с капитаном стоял один из подчинённых Мансура, рабочий и молодой парень-аспирант. В глазах последнего горела неприкрытая похоть безнаказанности, взгляд беззастенчиво раздевал девушек. Не удивило, что дальше заговорил именно он.
– Ничё стюардессочка. Шеф, зря мы её подружку в лагере пристрелили. Может, хоть здесь дашь попользоваться?
– Не стоит. Их в училище многому учат, ещё оторвёт чего, – остальные мятежники глумливо заржали. – Я тебе эту, чёрненькую, подарю. Разрешу прямо здесь опробовать, а то в лагере придётся делиться.
Девушка вздрогнула, испуганно попыталась спрятаться за спину любимого, у навигатора непроизвольно сжались кулаки, он гневно задышал. Кинуться в драку не успел – раздался холодный голос Мишеля.
– Вы зря стараетесь, господа. Я сменил параметры доступа. Гнев, ярость, ненависть и им подобные чувства – не сработают. Поэтому можете перестать играть. У нас, я так понимаю, ничья? Порция пыльцы у вас была всего одна. Вернуться сюда второй раз вы не сможете, его хозяева, – кивок в сторону бывшего охранника, – найдут и вытрясут из вас про Информаторий раньше, чем сумеете раздобыть новую дозу. Стрелять в меня – можете повредить капсулы. Пугать убийством заложников…
Мишель презрительно усмехнулся. Аспирант было дёрнулся, но капитан его остановил.
– Теперь он провоцирует нас, – из голоса капитана исчезли все издевательские и разухабистые нотки, главарь мятежников стал предельно серьёзен. – Я видел, какой из него пилот. Подозреваю, боец не хуже.
– Правильно думаете. Меня тренировал сам Мансур и говорил, что я достоин занять место в его отряде. А Мансур когда-то командовал одним из батальонов «Горного ветра». Наслышаны? Одна, даже две пули меня не остановят. Вот против четырёх я ещё поостерегусь…
Неожиданно для всех навигатор прыгнул вперёд. Тут же загрохотали выстрелы… Мишелю хватило мгновений, когда пистолеты были направлены мимо него. Стремительным змеиным движением он добрался до ближайшего врага, тот осел мешком на пол, а его оружие обернулось против остальных. Вот только лежать на полу осталось всего три тела – капитан успел скрыться, хотя Мишель и был уверен, что ранил его … И хрипящий кровавой пеной навигатор.
– Мы… мы победили… – шёпот можно было еле разобрать.
Вдруг коридор озарил зелёный свет.
– Быстрее! – крикнул Мишель. – Дверь открылась!
Проход растворился в воздухе, едва все успели пройти сквозь него. Внутри информатория неожиданно оказалась самая обычная трава, вокруг росли самые настоящие дубы со Старой Терры. Девушка-археолог зарыдала в голос. Мишель, наоборот, был спокоен. Мысленно что-то высчитывая, он беспрестанно тормошил раненого, не давая потерять сознания, и просил продержаться ещё немного. Вдруг хрипы исчезли, парень присел и ошеломлённо посмотрел вокруг.
– Ничего… Ничего не болит. Но как?
– Я запустил обратное течение времени, – по лицу Мишеля вдруг растеклась смертельная усталость. – Просто закрыть Дверь нельзя. Рано или поздно капитан сообразит, что в моих вещах укрыт тайник, где лежит вторая коробка с пыльцой. Тайник сложно обнаружить, но тут будут искать с отчаяньем обречённых – поэтому найдут. Обратное течение… Мы сместились во вчера. Поэтому и наше биологическое состояние тоже частично сместилось в прошлое. А там не было никаких ранений.
Девушка-археолог радостно взвизгнула:
– Мы спасены!
А Ингрида, вдруг удивившись своей смелости, крепко поцеловала Мишеля в губы. Мужчина не оттолкнул, а, наоборот, обнял и ответил на поцелуй. Вот только усталое и печальное выражение до конца уходить не захотело.
– Да, спасены. Но на время, – вздохнул Клэр. – Здесь можно существовать неограниченно долго. Информаторий стал таким, – он обвёл рукой вокруг, – встретив первых посетителей. Но время подчиняется своим законам. Там, снаружи – нашей экспедиции нет вообще. Реальность изменилась. Нет в новой Вселенной и нас. Мы – только здесь. И каждый день станем чуть молодеть…
– Пока не превратимся в младенцев? – испуганно спросила Ингрида.
– Нет, что ты. Лет десять, может, двенадцать. Затем разница в потоках времени снаружи и внутри станет слишком велика, и всё закончится темпоральным взрывом. Мы как бы не погибнем. Наши сознания просто разбросает по оси времени. Но почти все воспоминания при этом исчезнут – а это тоже в каком-то роде смерть.
– Десять лет… – задумчиво произнесла Ингрида. – Зато сколько есть – всё наше! Пошли. Для начала покажешь мне, что здесь интересного.
Девушка обняла Мишеля за талию и повела вглубь леса.