– Олень умер. Идем.
Сказал заяц, вытаскивая его из норки. И после короткой паузы добавил.
– Брат.
Всю зиму они бегали вдвоем. Он взял себе имя «Северное сияние над головой зайца» Так было длинно, и он звал себя просто «Северсин». Они разыскивали застрявших в снегу, ослабевших, слишком старых для этой зимы, или слишком юных. Изредка тот, кто попал в беду, был еще жив… нет, не так – в нем оставалась еще искра жизни… Это сразу видно, горит еще искра, или угасла… Когда искра гаснет, северная ночь и мороз убивают быстро. Заяц острыми резцами вспарывал шкуру и выгрызал жир и мясо, а кролик съедал содержимое желудка, и братья мчались прочь – следующие на очереди уже ожидали или были в пути. Быстрые серебристые лисички, мохнатые одичавшие псы, скорее похожие на большую копну шерсти, чем на свирепых хищников, и наконец, неторопливые, могучие большие совы, цари полярной ночи. Синезубые не связывались с мерзлыми тушами – им нужна была не застывшая кровь и мягкое, еще теплое мясо.
Но если попавший в капкан при виде братьев начинал метаться в страхе или свирепо рычать, – вот тогда приходилось повозиться. Вдвоем они вытаскивали провалившихся в снег ослабевших от голода оленей и отгоняли их вслед уходящему стаду. Отбивали и волокли к воде примерзших в ледяном заторе тюленей и тюлешинков-силк. Однажды, уже к весне, им попался злой темно-гнедой жеребец, что плавал в полынье и не мог выбраться. Он яростно ржал, кроша лед мощными копытами, а его мохнатая грива звенела колокольчиками-сосульками. Заяц пустился кругом по самой кромке льда. Когда конь развернулся, Северсин вскочил на дымящийся круп и повис на шее, резко ударяя ногами. В конце концов он опрокинул жеребца на бок и вдвоем они сумели затащить коня на твердый лед, таща его за гриву и хвост.
Да, таков был негласный уговор. Выжившие не по закону и живущие не по закону не свернут с той стези, встав на которую однажды, они получили редкую, невероятную возможность – жить. Нет, жить счастливо.
Законы природы суровы и не терпят нарушителей. Зайцы всегда одиноки. Кролики не водятся на севере. Попавшие в беду могут рассчитывать на смерть. Никогда – на бескорыстную помощь.
Кролик умеет рыть норки в снегу. Несколько минут – и – блаженство! – нет ветра, нет холода, тепло, словно лето вернулось. Особенно когда в пещерке двое. Заяц никогда до такого не додумался. И – черт побери! – этот странный спас его однажды. И спасет еще, если потребуется. Ради этого стоит потерпеть его рядом с собой.