– Вошло неглубоко, наверное, грудная кость остановила, смотри-ка, и здесь сосуды целы, да тебе везет, Тадаси. – Бормотал подбежавший. Он отложил оружие, расстегнул капюшон, нетерпеливым движением откидывая конец длинной ярко-синей ленты, когда та свешивалась ему на глаза, мешая заканчивать перевязку.
На Ликин никто не обращал внимания, но она не попыталась воспользоваться ситуацией. Ее глаза, были прикованы к крыльцу, возле которого сейчас происходило нечто важное. Ликин прислушалась почти против воли – говорили на ее родном языке. Тот, что стоял возле крыльца, одетый в черно-синюю форму с вензелями – командир прискакавших первыми, наверное, тот самый расследователь из Управления. Но другой … странно, второй, помоложе – явно не иноземец, и явно не простолюдин, не чиновник и не стражник, его манера говорить … Аристократ, не меньше! А вот одет обычно, по-походному. Но те, что стоят чуть позади него – наемники. И этот, с лентой. И тот, одним движением меча изрубивший троих – как будто кистью написал на свитке, одна черта, плавная изящно-небрежная, но до чего точная! Выверен каждый мельчайший изгиб, каждое движение – совершенное, неизбежно-оптимальное и абсолютно необходимое. Искусство… Настоящая сила, вот что такое искусство.
Сейчас мастер меча выглядел по-прежнему уверенно, в отличие от всех остальных, стоящих у крыльца.
Аристократ, пререкавшийся с командиром-следователем в синей форме, пытался изображать решимость, наполняя речь высокомерием, даже чванством, однако – Ликин усмехнулась – актерских способностей ему явно недоставало, его растерянность бросалась в глаза. Но и следователь не смог скрыть неуверенность – события развивались совсем не так, как он ожидал, а ошибиться в окружении враждебно настроенных вооруженных воинов, в заброшенном поместье посреди леса… Пострадать мог не только престиж, уж это точно! Тем не менее, он повторил:
– Я имею достаточные полномочия, чтобы не давать вам объяснений! Вы задержаны в интересах расследования. Довольно для вас! Ваши люди должны сложить оружие, или я арестую и вас, и их!
– Сложат, как только вы, прекратив злоупотреблять служебным положением, предъявите улики, или приведете любые доводы, позволяющие предположить целью ваших действий служебные дела… точнее, защиту государственных интересов, а не, – аристократ усмехнулся, – прочие ваши дела, отличающиеся как многочисленностью, так и крайним разнообразием… что всем известно.
– Вы смеете.. – Следователь сделал шаг вперед.
– Простите. Вмешаюсь. – Спокойный голос, произносящий слова неторопливо и с сильным акцентом, принадлежал мечнику, по-прежнему стоящему недалеко от Ликин возле самых ворот.
– Не двигайтесь. Стрелкам команда бить на поражение.
Следователь замер на месте, сверля говорившего взглядом. Однако Ликин показалось, что не злости, не страха – ничего эмоционального в глазах чиновника не было. Скорее, он взвешивал возможности, оценивал варианты, не зная, на каком остановится.
– Вы отдаете себе отчет, что неподчинение мне приведет в тюрьму вашего нанимателя? – В голосе следователя звучал холодновато-вежливый интерес.
– Нет. Я более не состоящий на службе. – иностранный акцент и легкая неправильность речи придавали словам мечника нейтральный, безлично-отстраненный оттенок.
– Меня изволили нанять для выполнения работы… Охраны. Господин не отвечать за наемника, что нарушил приказ командира гвардии. По одной этой причине, – он указал глазами на аристократа, – я теперь не наемник. Арестовать нас вы сможете только применив силу. Численное превосходство вам не поможет. Оно будет сокращено. И уничтожено.
– Вы плохо знаете законы Империи. – Спокойно отметил следователь, не сводя глаз с мечника. На молодого аристократа он совсем перестал обращать внимание.
– Вы правы. – Ответил мечник тем же ровным тоном. – Поэтому – уничтожить всех. Представить жертвами столкновения с мятежниками – самое простое решение.
– Однако, вы не можете этого сделать, поскольку мы должны предъявить результаты расследования по делу господина Джинши – сына вашего нанимателя, и вашего, уважаемый, старшего брата, как я понимаю?
Следователь кивнул в сторону надувшегося от гнева юноши-аристократа и продолжил:
– Наши показания – а я не стану лжесвидетельствовать, что бы не говорил о нас Жишен, – наш доклад может подтвердить непричастность упомянутого молодого чиновника, тогда как наше исчезновение…
– Вы правы. Сложная ситуация.
Они что – в шашки играют? "– Прошу, ваш ход. – Пожалуйста. Теперь вы. – Вот вы как! Хорошо, тогда мы сюда…"
Следователь слегка улыбнулся.
– Как у вас говорят?.. "Вот ведь неудача…"1
– "Вот ведь незадача.."2
Следователь вздрогнул – ему ответил не мечник, а Жишен, появившийся за его спиной из дома, только что обшаренного солдатами от чулана с земляным полом до самой крыши.
– И вправду неудачное стечение… Вы не можете никого арестовать, потому что попали в плен к отставным наемникам, преступившим приказ Командира гвардии… старшего по званию и положению… отдавшего этот приказ… перед тем, как отправиться сюда.
Мечник кивнул и опустил голову. Молодой аристократ заметно смутился – упрек относился к нему тоже.
– Притом они ничего не могут поделать с вами, ибо это повредит не только господину Джинши, дела которого и так плохи, но еще и господину командиру гвардии.
Жишен с подчеркнутой вежливостью адресовал аристократу короткий поклон.
– Защищать любыми средствами его род – и есть истинная воля князя, оплачивающего наши услуги. Наконец, поскольку я тоже сейчас в плену…
– «Воля князя»? Брат для него всегда был важнее, чем я!
Выкрикнул "господин командир гвардии" – молодой аристократ, перебив Жишена на полуслове. Потеряв остатки самообладания, юноша зашагал к крыльцу, резко взмахивая рукой при каждой фразе,
– Наш отец – случись что с братом – это убило бы его! Я приехал, чтобы забрать этого дурака из-под ареста! Хоть против воли, пока этот зубрила не натворил еще чего!
– Не натворит. – Спокойно уведомил Жишен. – С ним – Юки Сабуро, безотлучно. Любой из сыновей для отца – величайшее сокровище, утрату которого не восполнить ничем.
Голос Жишена, исполненный сочувствия и понимания… Ликин зажмурилась и вновь открыла глаза, чтобы прогнать наваждение. Проклятый, проклятый Жишен!
– Ваш лучник – надежный человек, но задумавшего самоубийство не удержишь, вы сами знаете!
Юноша замедлил шаг и заговорил спокойнее.
– Брат написал, что предпримет все меры, чтобы не подвести нас под следствие! Что мне оставалось? Отец … Я-то видел, как он страдает. Ну, как я мог просто сидеть?..
Молодой человек внезапно остановился.
– А вы – почему это вы в плену?
Следователь с интересом повернулся к Жишену – что ответит тот?
– Попался при попытке покинуть стены монастыря, за которые я незаконно проник. Госпожа настоятельница – гостья монастыря, любезно позволила привести в порядок самые важные из моих дел прежде, чем я вернусь выслушать ее решение. Она повязала это, чтобы я вернулся к заходу солнца, обещав помолиться о моей душе .. и ее жалком вместилище тоже.
Жишен провел пальцем по узкой витой полосе темно-красного шнура, охватывающей его грудь. Посередине свисал ало-золотой язычок плотной материи, подобный тем, что получают паломники в храмах. Чаще всего это ладанка с благословляющей или охраняющей молитвой. Но не всегда… Всем известно – монахи обладают тайными знаниями, хранят древние, вековые секреты. Значит, есть заклятие, достаточно могучее, чтобы связать Демона Смерти Жишена?
"Синие кафтаны", как по команде отшатнулись от крыльца. Даже следователь видимо удивился. Кое-кто поспешно извлекал талисманы-обереги, другие чертили защитные символы в воздухе между собой и легко улыбающимся Жишеном.
– Быть обреченным дожить до заката – может ли со мной случиться что-то более прекраснее! – Мягко пояснил Жишен. На его лицо, вдруг разгладившееся и оказавшееся совсем молодым без жесткого, иронично-самоуверенного выражения, легла тень грустной улыбки. Тень воспоминаний – отражение радости, солнечный зайчик из прошлого или из детства. Пальцы больше не потирали грудь, терзаемую кашлем, они расслабились, гладя ярлычок.
Приглядевшись, Ликин сумела прочитать два иероглифа: "вода" и "песня". Жишен действительно ходил туда! И хочет вернуться. Верит ли он в талисман? Что сулит прекрасному древнему монастырю появление банды наемников под командованием Жишена Цинь, не боящегося ни греха, ни проклятия?
Говорят, мысли могут материализоваться. Лучше бы ей замереть, не смотреть, не думать. Следователь из Ведомства Печатей неожиданно обернулся в ее сторону и спросил:
– Кто это? Та барышня?
На лице Жишена промелькнуло смущение, словно внезапный вопрос заставил его на миг потерять самообладание.
– Я не успел выяснить хорошенько… – И голос утратил уверенность. – Кажется, наш Тадаси нашел себе подружку… Тадаси, спрошу сейчас. Кто, наконец, эта девушка? Где вы познакомились?
Ликин хотелось превратиться в мышь, или исчезнуть совсем. Что делать? Змееныш шевельнулся. Разжав стиснутые зубы, отпустил рукав…
– В том лесу попалась. – глухо с виноватой нотой проговорил он. – Господин командир сказал на днях, что я… не делаю успехов… уровень знания языка не повышается. Я хотел с ней позаниматься языком.
Ликин застыла в изумлении – так врать! Не сговариваясь!
– Учительница языка, значит? – Не скрывал сарказма следователь.
Змееныш коротко взглянул на своего командира и, получив разрешение, ответил.
– Да.
– И что же это с ней после ваших уроков?
Жишен… Следователь… Снова Жишен…
Сделав над собой заметное усилие, Змееныш повысил голос.
– Она все равно пропала бы. У нее даже родителей нет! Я ее спас, так же получается?
Он еще раз сделал усилие… Ликин заметила, она видела, как это делали наемники во время допроса – он мгновенно обменивался взглядами с Жишеном и мечником. Это они заставляют его отвечать! Хотя ему сейчас больно, и крови он потерял – на целую лужу хватило… Зачем они делают так?
– А она совсем не благодарна! – Продолжал тем временем Змееныш все таким же раздраженно-сварливым тоном. – Она смотрела на меня, как на дохлую жабу! Мне не нравятся, когда на меня так смотрят.
– Значит, она просто твоя игрушка, так?..
Вначале Ликин казалось, что к ней прикованы глаза всех, кто стоял сейчас во дворе старой усадьбы. Она не представляла, что будет дальше, что ей говорить, когда вопросы посыплются на нее… Ей даже не с кем здесь переглянуться – пришла грустная мысль. И вторая, в который уже раз. – Насколько лучше было бы умереть вчера!
Сквозь набежавшие слезы мелькнуло сосредоточенное лицо Змееныша. Но он не смотрит на нее! Они все… Почему же ни один из них не смотрит на Ликин, даже следователь?
Они словно играют в какую-то игру. Тянут время, потому что ждут чего-то.
– Лучший способ солгать – сказать правду, да? Узнаю учителя… – Насмешливо процедил следователь.
– Тебя – не выучили ли тому же? – Мгновенно отозвался Жишен.
– Куда уж мне! Ложь выглядит правдивее самой истины, да только выкопана она с обрывками чужого письма на помойке – вот что по вашей части, тут вам равных не найти!
Двое сцепились, словно того только и ждали. Они перебрасывались едкими фразами, намеками отмечая прошлые столкновения. Лживые обвинения, нарушение чиновниками Управления служебного долга в угоду личным связям, – и фальшивая печать на поддельном письме. Угрозы, тайные убийцы – и отсеченные головы в мешке, присланные в ответ… и еще оскорбления, непонятные для Ликин, но смутившие и наемников, и помощников следователя, очень болезненные и очень личные. Змееныш прикрыл глаза – можно отдохнуть… Казалось, еще немного – и начнется бой, напряжение стало невыносимым…
И вдруг следователь опустил глаза и руки.
– Поздравляю, Жишен. Второй раз уже… Вы заставили меня забыть о времени, и вот…
Лица наемников будто расслабились – все в порядке. Успели… Подкрепление прибыло во-время.
Но Жишен почему-то выглядел грустным.
– Не надо. – Хрипловато проговорил он. – Ответьте – у вас там трое? Или все пятеро?
– Все, и садовник, и управляющий тоже.
– Тогда – поедемте вместе.
Аристократ хотел возразить, и на лице мечника, кажется, промелькнуло сомнение, но Жишен повернулся и отчеканил:
– Я убежден в непричастности господина Джинши к произошедшей утечке. Я утверждаю, что он – не тот человек, что способен передать, а тем паче – продать доверенные ему государственные тайны. Сотрудничать с отступниками и врагами государства. Мы выясним, что произошло на самом деле. И господин следователь представит полную информацию, остановив всяческие слухи, подозрения и кривотолки раз и навсегда!
Следователь медленно произнес:
– Ваши люди знают, куда вызван господин Джинши… где находится наш отдел в расположении войск? Ваш телохранитель, этот Юки, конечно, сопровождал его повсюду.
Жишен едва заметно кивнул.
– Самый страшный момент в жизни пережил я, открывая присланный от вас мешок. Шесть… Там были лишь глиняные сосуды, но был миг, когда я воочию видел не горшки, а мертвые лица… шесть голов… Был миг, когда я принял их смерть, даже… даже Ласточки.. Яньлинь… И ты больше не сможешь меня этим напугать, Жишен.
Жишен невесело покачал головой.
– Вы какой экзамен сдавали? – осведомился он. – Вы порой напоминаете мне господина Джинши – вычитанное в ваших книгах для вас важнее всего другого. Принципы, идеи… Вот что делает с людьми переизбыток образования.
Неожиданно он заговорил резко, с явными нотами раздражения.
– Вы хотели узнать правду? Эта девушка – Шу Ликин! Она не ответила ни на один вопрос, несмотря на все наши… старания. Для нее близкие и их интересы настолько важны, что она не принимает в расчет их идеи, образ жизни, и даже их доброе отношение к ней лично. Или отсутствии такового. Наш наниматель, господин князь Западного удела придерживается тех же взглядов – не удивительно ли… Он не сдал ни одного экзамена, тем не менее он – мудрый человек, я думаю… его старший сын, видимо, пошел в него.
– Шу Ликин? Внучка… Значит,..
– Да. Нет. Ее отправили с поручением, вернее, с посланием. Я предположил, что послание адресовано союзнику Шу, человеку, встречавшемуся с ним в закусочной… Та самая встреча, о которой вам донесли. Шу окружен, ему нужна помощь. Вспоминая его предыдущие выступления… Историю Южного восстания, например… Прибрежный поселок, иностранный корабль – помните? Я уверен – он снова постарается сбежать, прихватив ценности. Девушка должна бы послужить его союзнику гарантией. Не бросит же человек единственную внучку, последнюю из живущих родичей…
Следователь хмурился все сильнее. Видимо, он знал историю Южного восстания.
– … Но господин Шу, кажется мне, подобно некоторым чиновникам… чрезмерно предан своим убеждениям… – Продолжал Жишен нарочито сдержанным тоном.
– Или чрезмерно предан самому себе. – Коротко вздохнув, закончил следователь. – Что же вы хотите предложить? Вашего человека в лагере? Не отрицайте, я точно знаю – у вас есть шпион в лагере Шу.
– Он оповестил нас о важном событии, должен был передать отчет с курьером. Но вместо курьера появилась торговая повозка… Торговка арбузами, едва ли не ночью пересекающая лес в разгар военных действий в сторону, противоположную рыночному тракту – немного неожиданно, так показалось нам…
– Вы нашли письмо? Посылку?
– Вот это и есть самое интересное. Не нашли, и собака не помогла. С ее помощью мы догнали барышню Шу, но письма при ней не было. Как насчет вместе найти и послание, и адресата? У меня есть… некоторые методы…
Он выжидающе смотрел на следователя. Тот перевел внимательные глаза на Ликин, задержал взгляд на ее лице и поджал губы.
– Вы же не собираетесь…
– Нет, теперь это не нужно. Я уверен, все получится.
Следователь усмехался, глядя на Жишена.
– Прекрасно! Итак, когда письмо откроется, мы узнаем, кому из пятерых оно адресовано…
– Точно так! Даже, я думаю…
– … немного раньше! – Закончил следователь и кивнул с довольным видом. Эти двое понимали друг друга. Что обостряло взаимную неприязнь еще больше.
Ликин не заметила, кто подошел к ней сзади, чтобы поднять на ноги одним резким рывком, и, заткнув зачем-то рот, набросить на голову плотный мешок.
* * *