Утро
Рассвет… В "черной комнате" без окон тоже посветлело – лучики пробивались через дверь-перегородку, в щели рассохшейся стены, в отверстия под низким потолком. И комната перестала быть "черной"– теперь это было самое обычное помещение, просто пыльная кладовая в старом доме. "Люблю я утреннее солнышко", – говаривала бабушка. – "Солнце появляется – вмиг все преображается". Дни летнего солнцестояния были ее самыми любимыми, когда же ночи становились длинными и темными, с приходом поздней осени, бабушка улыбалась: "Ну вот, пошел денек вспять, – значит, будем снова ждать… Ожидание – это надежда. Есть ли на свете что-нибудь приятнее! Предвкушение самого пира слаще!" И неторопливо шла в кладовую, чтобы лично проверить припасы. "Темно утром и вечер ранний – скоро зимний солнцеворот, и Новый год не за горами!" Запах ароматических травок с сладковато-сухим оттенком пыли и старого дерева, душновато тянет медовыми сотами из большого горшка в дальнем углу, невесомо-липучее прикосновение паутинки заставляет невольно тереть нос и щеку…
Она и не заметила, когда вошел парень-Змееныш. Он появился бесшумно, как настоящая змея, совершенно недвижно замер перед ней, это от его взгляда, кажется, загорелось все лицо, будто ужаленное листьями ядовитого сумаха, воскового дерева. Руки сами поднялись, чтобы заслониться… попытались подняться. А пальцы! Не сгибаются, похожи на туго набитые, перевязанные мешочки… руки – не защита, и ноги – не спасение, все, как сказал тот, переодетый монахом. Неужели это может зажить, стать таким, как раньше?
– Не подходи! Уйди! Не смей… – Кричала она, совершенно утратив самообладание.
– Ну, и как ты мне помешаешь? Глазки закроешь – и я исчезну? Или хочешь нажаловаться господину командиру? Думаешь, почему он меня с тобой тут оставил, а?
Выдержав драматическую паузу, в течении которой Змееныш не отказал себе в удовольствии полюбоваться нарастанием страха и тревоги на ее лице, он объявил с ноткой триумфа:
– Специально для тренировки! "Необузданные желания – главная причина страданий в этом мире. Следует уметь управлять своими желаниями, пока они не начали управлять тобой".
Последнее, что Ликин ожидала услышать от Змееныша – это ходячую монастырскую аксиому!
– Твоему "господину начальнику" не понравится, если ты бросишь пост, да? Тогда чего тебе от меня надо?
И вот тут триумф праздновать могла Ликин – парень неожиданно смутился, даже отступил на шаг и потер рукой затылок
– Это… Я не бросил, там сигнализация… Это…
Неожиданно Змееныш ухватил ее в охапку вместе с одеялом – она и вскрикнуть не успела. В несколько шагов он прошел коридор, веранду и крыльцо, и, наконец опустил ее на траву возле изгороди, совершенно скрытой разросшимся вьюнком. Видимо, дом был действительно покинут уже давно.
– Так!
Удовлетворенно заявил он, жмурясь от низкого солнца. Роса на траве и листьях… Цветы… Прохладная, мягкая земля… Как чудесно жить!
– Ты… это… туда.
Он ткнул ладонью на ближайшие заросли кустарника, усыпанного мелкими душистыми желтенькими цветочками.
– Я сейчас… Я грелку…
… Когда Ликин неловко подползла к изгороди, пытаясь вытрясти из растрепавшихся волос приставучие ветки – кустарник оказался колючим, просто ужас! Змееныш поставил перед ней сверток. Тяжелый металлический чайник был наполнен горячей водой и закутан в рыхлые застиранные тряпки.
– Это зачем?
– Пальцы… ноги… Кладешь вот сюда и держишь так.
– Тот человек говорил, что нужно прикладывать холод…
– Вчера – холод. Сегодня, завтра, послезавтра – тепло. Делай давай!
Не доверяя Змеенышу, она колебалась, потом все-таки просунула руку под покрывало на теплый чайниковый бочок. Действительно, приятно, наверное, это и в самом деле помогает…
– А ты разбираешься, да?
Коротко кивнув, Змееныш опять заерзал-заозирался, даже взгляд его перестал быть противно-липучим.
– Это… Ты же местная… здешняя то есть, так? Господин командир говорил, ты… это… хорошо умеешь читать… А я все равно тебя охранять должен, так?… Это-о-о…
– Ну, чего же тебе?
Что он такое хочет попросить, что еще неприличнее, чем… Неожиданно в Ликин пробудилось любопытство.
Парень резким жестом вытащил из-за пояса свиток и несколько неровных дощечек. Еще поколебавшись, он бросил все это перед девушкой, а сам… Растворился. Прямо в стене! Нет, не то, чтобы сразу… Он шагнул в сторону, из его руки развернулся кусок материи… он взмахнул им, вроде как расправил… Широкий шарф в цвет его коричневатой верхней одежды, в мелкую крапинку. Потом, подняв руки вверх, он, кажется, рывком подтянулся… Ткань висит вон там, справа, но куда он мог пропасть?
Ликин завертела головой. Молчание затягивалось. Наконец, она опустила взгляд и развернула свиток. Там были крупно написанные знаки, и слова, содержащие их. Ликин ощутила нечто напоминающее разочарование. Она ожидала увидеть… Сложно сказать, что именно – картинки… из тех, запрещенных, или неприличные рассказы, или даже заклинания… свитки, парализующие волю читающего – говорят, бывают и такие. А здесь не то учебник, не то прописи. Напоминает упражнения для каллиграфов, только гораздо проще.
– Читай это! Вслух!
Голос неожиданно прозвучал совсем рядом, словно Змееныш по-прежнему стоял напротив.
– Где ты? – Не выдержала Ликин.
– Да прямо перед тобой! Смотри получше!
В голосе парня звучало неприкрытое самодовольство.
Прямо перед Ликин была увитая вьюнком и поросшая местами мхом глухая стена дома. Краска со старых досок почти совсем сошла, резные плашки посерели и растрескались, из щелей кое-где свисали потемневшие от времени тряпки. Солнечные лучи, дробясь в мохнатых ветвях двух старых яблонь, набрасывали на дом и траву колеблющуюся паутину бликов и отсветов, будто сеть, раздуваемую порывами утреннего ветерка. Присмотревшись, она ощутила легкое головокружение – она видела Змееныша… То, что должно было бы им быть, но… Фигура никак не складывалась из отдельных фрагментов, они оставались кусочками мозаики – крапчатый рукав и половина полы верхней накидки… вон нижняя часть ноги в серой обмотке – но как она может быть там, если он стоит здесь?
Парень ехидно рассмеялся и повернулся, открыв лицо и убрав правую руку с декоративного выступа – мозаика мгновенно собралась, Ликин сама теперь не понимала, как она могла не разглядеть человека в коричневато-серо-пестрой накидке, с закрытым лицом стоящего в профиль, на обломках бревна или балясины вплотную к стене. Он опустив одну ногу и вытянул приподнятую руку вдоль резного украшения. Пара плетей вьюнка и кусок сломанной доски не служили ширмой, большая часть фигуры оставалась открытой для зрителя… Впечатление "разобранной мозаики" создавалось за счет неожиданного места – выше травы, но ниже выступающей части первого этажа, как бы посередине стены, а так же непривычной позы, наполовину снятой верхней накидки, одна пола которой свисала, отсвечивая сероватой подкладкой, опущенного рукава, растрескавшейся дощечки на плече и плетей вьюнка, свисающих вдоль тела… Ожидание увидеть Змееныша вверху справа вместе с пляской светотени довершали иллюзию.
Парень снова натянул платок на лицо, затем передвинулся и уселся выше, застыв совершенно неподвижно. Ликин только головой качала.
– Как ты… Как такое возможно? Ты – настоящий мастер, да? Где ты научился?
Ликин сочла возможным немного польстить Змеенышу – пусть лучше надувается от гордости, чем… Тем более, что она и в самом деле не переставала удивляться – прямо на ее глазах парень почти растворился на ровном месте! Стоило отвести взгляд – и ей вновь приходилось отыскивать его, принуждая глаза смотреть в нужную точку, а они так и норовили ошибиться!
– Учили – вот и научился. Люди в первую очередь видят движение… И всегда верят голове, а не глазам. Ты… вот ты воробьев в траве, или мышей на гумне видела? Пока на зашевелятся, кажется, что там только земля, семена и листья. Фазан яркий, но он может быть невидимкой, пока не взлетит. Или нет! Взять сороку – она-то точно не маскируется, так? Но попробуй попасть в сороку в лесу – даже сокол не может прицелится, видно два совсем отдельных пятна, а не очертания птицы. Понятно теперь? Надо обмануть голову – она сама все дорисует, что бы не показывали ей глаза. Надо смотреть на себя со стороны того, кто ищет… А не на него – со своей стороны. Так ты будешь читать, или мне спуститься?..
– А зачем тебе? Чтобы меня слышать, что я не сбежала?
– Да куда тебе сбежать… Не-ет…
Он опять замялся.
– Я… Этто-о-о… Словом, я хочу их выучить. Понятно?
– Ты что, сам не можешь прочитать? Такие простые…
Ликин осеклась, сообразив, что обижать Змееныша ей не стоит.
– Я хочу сказать, ты ведь разговариваешь нормально, как же…
Если она и льстила, то совсем немного – произношение у него смазанное, из-за этого не всегда понятно, что он говорит. Но он же иностранец, в конце концов.
– Вот так! Говорить-говорю, а эти ваши кривые картинки зазубрить… Двадцать ударов кисти, чтобы "сороку" написать! И почти сорок – чтобы "розу"! Кто их придумал, должно быть, долго хихикал! Затейник, чтоб его…
– Ругаться точно умеешь! Ну, ладно, но все-таки – зачем тебе? Секретные донесения читать? Но это лучше упрощенными…
– Дура! – Вконец рассердился Змееныш. – Какие донесения!
Ликин сжалась, непроизвольно вцепившись в чайник, ожидая продолжения, но его не последовало.
– Я хочу экзамен сдать. – Добавил Змееныш, немного помолчав. – Хотя бы тот, что на младшие должности.
Ликин решила, что не стоит искушать судьбу, споря с ним. Странный парень! И все же… Вспоминая солдат из дедушкиной охраны… вспоминая молодых людей из отряда… Наверное, этот Жишен хороший командир, если может держать в руках таких, как Змееныш. Нет, может убедить их самих держать себя в руках! Подумать только, он хочет сдать экзамен для чиновников!
Ликин читала, объясняла, потом, увлекшись, начала даже рисовать знаки палочкой в пыли, чтобы показать ему правильный порядок черт. От теплого чайника или нет, но пальцы начинали слушаться все лучше, отступил страх, и безнадежное отчаяние исчезло, растворившись в солнечных лучах.
Она не заметила, когда он спустился, пока не неожиданно не услышала его голос прямо над ухом:
– А теперь – беги и прячься!
Он отпускает ее! Она не успела обрадоваться, не успела и понять призрачность такой надежды.
– Они все же нашли нас. – Спокойно и холодно отчеканил Змееныш, сидевший рядом с девушкой возле ограды. Сейчас он вертел головой, прислушиваясь. – Это расследователь из Управления Печатей, его команда. Внучка Шу – подарок для них. Потом – каторга для всех вас, и для тебя тоже. Минут пять им, чтобы добраться сюда.
– Я не могу! Не могу бежать!
Ликин задохнулась – еще раз! В государственной тюрьме! Потом – каторга! Лучше умереть…
– Тогда прячься. Вперед!
На лице у парня выступили капли пота, на лбу, даже над губами. Он испугался – он пронзен ужасом, как копьем! Его глаза и голос до краев наполнены страхом… Всепоглощающим, таким, от которого коченеешь, как от мороза. Змееныш – просто трусишка, – скользнула презрительная мысль. Она, Ликин, не перепугалась до такой степени даже когда, после двух часов беготни, напряжения и преследования собака все же нашла ее, притаившуюся под поваленными бамбуковыми стволами. Но, может быть, Змееныш просто знал, что сделают в отделе расследований Управления Печатей с такими, как он…
Если бы она знала заранее, – нет, она ни за что не осмелилась бы на эту поездку! Это хуже смерти!
Она сама уговорила дедушку везти посылку! Ей так хотелось доказать что дед неправ, что те ужасные слова: "Бесполезный! Никчемный! Никакого толку!", сказанные о ее отце… и о ней тоже, она ведь слышала их с бабушкой споры… Она должна, она может отвезти деньги и письмо тому человеку, на встречу с которым дед выезжал из ставки, несмотря на опасность. Она знала, как открывается тайное отделение шкатулки. И должна была отдать ее только в собственные руки того человека.
Важный чиновник, влиятельное лицо в столице, это от него приходили донесения, подаваемые деду прямо в руки доверенным курьером, тот человек мог спасти, он даже обещал… У дедушки были важные документы, нужные тому человеку… Имея которые, можно было рассчитывать на его донесения и верить им. Ликин не знала, какой позорный секрет чиновника был в тех документах, но дедушка благородно и честно возвращает их перед тем, как уйти. И, наверное, этот чиновник должен сделать что-то для нее, Ликин – ведь немыслимо брать в опасное путешествие по горам … девчонку. Она будет обузой, это же понятно.
Каждый воин был необходим, вот-вот ставку атакуют, возьмут штурмом, но у дедушки был план… Он с малым количество самых доверенных людей мог бы прорваться, нужно было всего-то чуть-чуть оттеснить окружение – и они ушли бы тайным путем, через холмы и по речке… Но остальные собирались биться до конца. Дедушку не поддержал бы никто, его сочли бы предателем – какое безумие! Идеи живы, пока живы люди, что хранят их, что несут их, как уносят угли в сосуде, когда дожди заливают огонь костра. Смерть человека ничего не значит по сравнению со смертью идеи, которая могла бы стать костром, дарящим тепло, пищу, радость тысячам людей…
Чтобы спасти идеи, чтобы вынести драгоценные свитки дед готов был не только отдать жизнь – он готов был пойти еще дальше! Вот какой силой была вера ее дедушки – Ликин не могла не восхищаться… Вера и была всей его жизнью, на нее, Ликин, даже на собственную дочь – покойную матушку Ликин, и даже на бабушку, которую дед когда-то искренне любил – ни на что более душевных сил уже не оставалось. Он не оставлял себе ничего личного, всецело преданный лишь одному…
Ликин не могла совсем отрешиться от слабостей, но она хотела бы быть столь же прямой… несгибаемой… несокрушимой… И вот теперь…
Теперь она не может даже встать на ноги, а рядом потеет от страха мальчишка-наемник, растленный, вызывающий отвращение тип, для которого в жизни не важно ничего, кроме собственной шкуры и приказов "господина командира" – бессердечного, жестокого чужака по прозвищу Дух Смерти, Жишен, для которого все средства хороши, а цель одна – деньги, которые, вдобавок, получит не он, а иноземный клан, на островах, далеко-далеко за морем. Жишена и его людей нанял князь одного из северо-западных уделов, постоянно конфликтовавший с соседом, туда даже войска собирались послать. Теперь Жишен явился сюда… Самая маленькая война, просто ссора – как костер без присмотра. Порыв ветра – и пламя поглотило дом, и горит несжатое поле, и вот пожар уже ревет, как зверь, яростно пожирает луга, и леса, разрывает их в черные лоскуты.
Взрыв на крыше заставил ее вздрогнуть. На самом верху, вращаясь и жужжа, горела "спираль", источая дым и фонтаны искр. Змееныш исчез, будто его и не было.
Ликин нырнула в густую траву, перебралась дальше вдоль ограды под покровом ползучих растений. Впереди были ворота, от которых осталось несколько бревен. Совсем рядом, в шаге-другом от притаившейся Ликин изгородь завалилась набок, колья торчали в разные стороны сквозь сплошной ковер вьюнка и колючих веток. Девушка прикинула, что она, пожалуй, сможет проползти между ними и оказаться на воле, в высокой траве, окружающей дом с трех сторон. Позади вплотную к ограде начинались бамбуковые заросли, потом – лес до самой дороги и дальше. Тропа, бывшая когда-то дорогой, тоже поросла травой, из колеи, скрывая не просыхающие до конца лета лужицы, поднимались лютики, осока и болотник, расползался вездесущий сорняк, покрытый мелкими цветами-"звездочками". Плюх! Плюх! Плюх! Конники! Это их услышал Змееныш, только гораздо раньше нее.
Небольшой отряд влетел во двор через остатки ворот. Командир ругался, не стараясь сдержаться – сначала, не заметив, сбили чертову свистульку, теперь – еще этот сигнал! Шум на всю округу! Может, следовало предупредить Жишена письменно – чего уж, хоть встретил бы, а теперь ищи-…свищи! Да вырубит кто-нибудь эту дрянь, или пусть дальше шпарит?
Люди спешивались, с оружием наизготовку врывались в дом, кто-то стрелял, пытаясь сбить фейерверк на крыше… Ликин осторожно двинулась в сторону пролома. Благополучно выбравшись, она ползла в сторону зарослей, трава, пряча ее, мешала двигаться и закрывала обзор. Ликин, сердито отпихнув очередной прилипчивый сорняк, решила сделать передышку. Она потихоньку выглянула, прикидывая дальнейший путь и… поняла, что он окончен – в лесу тоже были люди, они старались двигаться бесшумно, но она заметила двоих, потом еще одного… Понятно, они собирались взять базу Жишена в кольцо, напав одновременно со всех сторон, как она сразу не подумала! Ее заметили! Теперь уж точно – один из пеших взмахнул рукой – "сюда", делая знак остальным, к ней бегут а позади раздались крики, затем – стук копыт, и кто-то вихрем налетел сзади, потащил Ликин на седло, одновременно разворачивая коня к дороге…
Ткнувшись носом в сапог всадника, Ликин увидела знакомый серо-коричневый цвет.
Змееныш! Она не успела ни обрадоваться, ни удивиться – Змееныш, резко вздрогнув всем телом, затянул поводья, и конь начал заваливаться на бок. Змееныш выхватил из-за голенища нож. Взмах! С хлопком, будто по натянутой струне ударили, – оборвалась веревка. Нож, зло блеснув, нацелился… Ликин понимала – Змееныш должен немедленно, сейчас же убить пленника, владеющего важной информацией, раз не сумел его спрятать или увезти… Не успел – толчок, перекат, взмах! Кто-то с криком падает, хватаясь за пронзенную ногу, роняет меч. Острие махом сжинает сочные стебельки травы и со звоном врезается в дерн, так и не достигнув цели. С ножа летят красные брызги, короткий клинок снова белесо сверкает, холодя сердце Ликин… И исчезает, вцепляясь в землю, помогая Змеенышу завершить разворот. Опять толчок, стрелы гулко стукнув, ударили в землю, одна – возле ноги Ликин, взметнув облачко пыли… Коричневатый платок съехал, сбился к шее, на лицо Змееныша сейчас страшно смотреть – серое, как неокрашенная маска, с алым мазком возле губ, с черными провалами – глазами, утратившими и выражение, и блеск. Ликин в ужасе попробовала откатиться назад, Змееныш не мог сейчас отвлекаться, он вертелся, неловко пытаясь парировать удары мечей. Сейчас его прикончат… Вот он упал навзничь, на спину! Только теперь Ликин увидела торчащий из его тела конец металлического прута с куском обрубленной веревки. Крюк-гарпун. Один из противников поднял меч для последнего удара – голова Змееныша станет его трофеем. Непонятно зачем, Ликин вдруг пнула обеими ступнями по коленям этого, с мечом, в черно-синей форме, ненавистной, ненавистной. Как раз в этот момент Змееныш поднял руку, пытаясь блокировать… Темная кровь брызнула на Ликин и на человека в синей форме с гербами, тот еще раз поднял меч, но опустить не успел.
Вот теперь Ликин увидела настоящий бой! Двое, появившись над телом Змееныша, не сделали больше ни одного шага! Она даже не успела увидеть взмахов их мечей, все случилось в одну-две секунды. Двое разрублены почти до пояса, еще один оседает, пытаясь зажать перерезанное горло. И все вдруг остановилось – люди вокруг двигались медленно, очень плавно и очень, очень осторожно. Они опускали оружие. Рядом с Ликин сидел на бурой от крови истоптанной траве Змееныш, держа в зубах рукав полуперерубленной правой руки. По-прежнему землисто-бледный, и по-прежнему не издавая ни звука. Подбежавший молодой мужчина ловко и сноровисто перетянул его руку возле кисти, быстро примотал веревками обломок доски снизу и палку сверху, затем потянул крюк, скусив, извлек обратный шип, а потом и острие.