– Победа через поражение… – прошептала Пустошь, по-матерински подтыкая плодородный теперь песок вокруг всходов.
И хотя она имела в виду себя, эта фраза подходила каждому из присутствующих.
***
Парень и девушка постояли немного, потом их ресницы затрепетали, взгляды встретились… Соприкосновение серых туч его взгляда, и зелени листвы в её глазах стало сигналом – их фигуры подёрнулись дымкой и исчезли.
Растения, выросшие из шариков вокруг поверженного Древа, вдруг стали скукоживаться, менять очертания, превращаться в птиц и животных с белоснежными перьями и шерстью. А Древо вспыхнуло чистым светом и растаяло, обнажив сморщеннего лысого старика с почерневшей кожей и раной на груди, облачённого в кольчугу, в несколько раз ему великую, и ещё кого-то белого и худого.
Звери и птицы открывали глаза, вяло шевелились, пытаясь подняться. Некоторые вставали на четыре лапы, некоторые на две, птицы расправляли крылья и падали, не в силах удержать равновесие.
Чуть в стороне поляна гладиолусов стянулась в точку, потом расширилась и превратилась в совёнка Глада с белым сломанным крылом.
Белые птицы и звери были настолько поглощены собой, что не заметили, как старик и белое существо исчезли.
***
Небо хмурилось дождём, хранительница Алиса сидела перед экранами и наблюдала. После вчерашнего шествия стародубов, она уверилась в том, что развязка легенды вот-вот наступит. Поэтому не позволила себе роскошь отдыха от тряски и покачивания стародуба, и до сего момента сидела в Тайной комнате, переводя взгляд с экрана на экран.
И в полдень противостояние началось…
Стоило Алисе увидеть кольчужника, как взгляд её метнулся на потолок в комнате Присвоения. Там мальнькие белый и красный шары глубоко погрузились в большой, и на глазах всё больше и больше сближались. Алиса вздохнула прерывисто, поняв, что кольчужник – это Охотник в его наивысшей форме, и на секунду её взгляд затуманился. Но она отругала себя за слабость в столь неподходящий момент, и ещё внимательнее стала наблюдать за происходящим, на всякий случай собирая внутри себя все свои силы в один плотный шар…
Когда всё закончилось, вместо трёх шаров на потолке в комнате Присвоения на тугой белой нити покачивался лишь один большой шар.
– Легенда свершилась, – прошеплала Алиса. Её взгляд переместился на то место Пустоши, где в начале противостояния росло Белое Древо, а теперь была лишь лёгкая дымка. – Но Древо мы не уберегли…
По покрытой юной зеленью Пустоши пытались делать первые шаги вернувшиеся в родной мир звери и птицы. Алиса вздохнула, прогоняя печаль, подхватила долгоносика и усадила его на колени. Под мягко поглаживающей ладонью, жучок закрутился, устаиваясь поудобнее. Спустя некоторое время, Алиса приподняла радужное тельце с колен и тихим голосом попросила привести почтовых стрекоз. Она закрепит на них записки, чтобы вызвать травника дятла Вьюна и жителей Лесного Города для помощи вернувшимся зверям и птицам.
Пока жучок летал по поручению, Алиса настраивала канал связи с Оплотом. Обо всём произошедшем требовалось как можно скорее доложить Высшей Хранительнице Лиэде.
***
После счастливого возвращения с Ливена ставших белоснежными жителей Лесного Города, белый цвет перьев и шерсти перестал быть предвестником несчастья. Напротив, теперь он стал символом сбывшейся надежды.
Ливен
***
В комнате под корнями старого дуба один за другим исчезли звери и птицы. Легенда о Белом Древе свершилась, и они беззвучно вернулись домой – в мир Слияния.
А в сотнях километров от дуба, в домах, находящихся на расстоянии парка друг от друга, Ира и Слава очнулись стоящими в своих комнатах.
Привычная обстановка и запахи почти заставили их поверить в то, что всё им приключение привиделось, пока они не увидели в что одеты. Белые, архаичные наряды, никак не вязались с современной действительностью.
Ира сделала несколько осторожных шагов в золотистых мягких туфельках и услышала из-за закрытой двери требовательное мяуканье Марго. Она подошла к двери, приоткрыла немного и в щель просунулась черная пушистая мордочка. Ира подхватила кошку на руки.
– Маргоша, ты не представляешь, где я сейчас была!.. Это просто невероятно! – она посадила кошку на диван и подхватила неизвестно как появившийся на компьютерном столе сотовый: – Надо срочно позвонить Славке!
Телефон не успел издать ни одного гудка, а на той стороне уже голос Славы:
– Ир! – воскликнул парень непривычно обрадованно. – Ир, ты как? Ты… – он вдруг замолчал, не зная как спросить о том сумасшествии, участником которого он и Ира, вроде как, были.
– Всё нормально! – выручила его девочка. – Я домой вернулась. А ты?
– Я тоже… Слушай, а на тебе шмотки, ну… те самые?
– Ага, ага! Белое красивое платье, – Ира взглянула на своё отражение в зеркале на дверце шкафа: – И причёска тоже та самая, красивущая!
– Понятно… – выдохнул Слава с облегчением – значит это всё ему не привиделось. – Слушай, у меня мама домой пришла, блины печёт… Если у тебя отец ещё не вернулся… Приходи на чай. Придёшь?
Тон голоса Славы, да и сам вопрос заставил Иру порозоветь щеками и тихо хихикнуть.
– Ты что, от Зои заразилась хиханьками? – уже привычным, с поддёвкой, тоном поинтересовался Слава. – Давай, шуруй сюда, а то блины остынут, – и дал отбой.
Ира с улыбкой отложила телефон. Покрутилась перед зеркалом, наслаждаясь своим видом. Вздохнула, не желая расставаться с чудным платьем, украшенным прекрасной вышивкой. Но, делать нечего, пришлось заглянуть в шкаф в поисках одежды не столь выделяющейся.
Она перелистала пальцами футболки и рубашки висевшие на плечиках, поразглядывала джинсы. И покачала головой – ей хотелось одеться по-особенному, по-девчоночьи, но в шкафу не было ничего подходящего… Или было? Ира нырнула внутрь, потянулась, и подтянула к себе весь ворох висящей одежды. Немного расправила плотную тканевую стопку и нашла то, что искала: зелёное платье в мелкий белый цветочек, купленное на распродаже этой весной под влиянием подружек.
И замерла, вспомнив, о Снежике и Гладе. О тех, кто стал причиной из путешествия по неизвестным мирам. Что с ними? Имеет ли она право сейчас радоваться, если не знает, всё ли в порядке с теми, о ком обещала заботиться? «С ними всё хорошо. Возвращайся», – раздался в голове ответ на эти тревожные мысли. Говорила женщина – тихо и спокойно. И эти слова, словно ластиком, одно за одним стали стирать из памяти все чудеса, что удалось увидеть. Ира закрыла глаза и глубоко вздохнула. А когда открыла, снова была обычной Ирой, только чуть повзрослевшей и разобравшейся в своих чувствах.
Белое платье с вышивкой истаяло в воздухе. А в голове были мысли о том, что Слава просто пригласил её на блины, потому она сотворила себе такую красивую причёску и собирается в гости.
Ира аккуратно сняла платье с вешалки, приложила к себе и придирчиво оценила своё отражение.
– По-моему, неплохо. Надену.
Она быстро оделась, подхватила Марго и плотно закрыла дверь в свою комнату. Через минуту в квартире осталась лишь чёрная кошка.
Эфема
***
Сквозь душную, тёмную тишину безвременья прорезался женский голос:
– Гронд!.. Скорее сюда, здесь…
– Скорее, в Колыбель его… – ответил мужской.
Голоса растаяли, уши вновь, как ватой, заложила тишина.
Прошла вечность, или, может миг?.. Снежик вновь пришёл в себя. И уже был не просто бестелесным духом, а обрёл плоть. Попробовал открыть глаза, но ничего не вышло. Почувствовал лёгкое прикосновение ко лбу и тихий девчоночий голос:
– Приди в себя, на пожалуйста-а!.. Если ты откроешь глаза… Нет, даже если ты просто пошевелись пальцем, я… я тебе скажу, что ты мне тоже нравишься!..
Он вздохнул и выпал из реальности. Снова, неизвестно когда и где, пробуждение. И снова без тела.
– Хватит, Зои, его не вернуть… Пора отпустить, – мужской грустный голос.
– Нет-нет-нет! Я не хочу! Он должен вернуться в наш мир! Я… – снова причитала та девочка.
– Зои, милая, не надо. Он не сможет здесь удержаться. Все нити с жизнью оборваны… – голос грустный, женский.
Девочка заплакала громко и горько. А Снежика окутала приятная слабость, над головой зажглось мягкое, не слепящее, солнце. Лучи, как в уютный плед, закутали его сверху-донизу, и потянули вверх. Секунда, и он растворился в жёлтом сиянии.
Оплот
***
Близнецы-привратники Мар и Мор вот-вот должны были передать свой пост у главных Врат Оплота, когда к ним подошёл высокий старец.
– Высший… Вит, – прошептал Мор, напрочь забыв про правильное обращение.
– Рад видеть тебя, хранитель Мор, – лёгким кивком поздоровался старец.
К Мору подошёл Мар и тоже впал в ступор.
Старец постоял некоторое время, и не дождавшись от привратников никаких действий, намекнул:
– За время моего отсутствия накопилось множество дел. Как считаете, мне стоит поторопиться, чтобы со всем разобраться?
Близнецы вздрогнули, одновременно приходя в себя.
– О, да! Конечно!..
– Сейчас – сейчас…
Заговорили они наперебой, плетя паутину «щита правды». Потом разошлись в стороны, растянули её и отпустили, оставив колыхаться в воздухе невесомой завесой. Вит, не мешкая сделал два шага вперёд и замер, оплетённый «щитом».
– Итак, – начал Мар уже бесстрастным тоном, – имя, звание…
Мор быстро плёл дополнительные нити для контроля ответов.
– Прошу, проходите, Высший Хранитель Знаний Вит, – кивнул Мар на Врата, когда проверка была завершена.
– Благодарю за труд, – ответил Вит и вошёл в открывшиеся Врата Оплота.
Суматоха, охватившая Оплот недавно, улеглась. Хранители разных рангов стояли и ходили по залу, не выказывая того нервного возбуждения, что было ранее.
Вит уже сделал несколько шагов внутрь, когда его заметила одна из близко стоящих в выходу хранителей – крылатая женщина, покрытая изумрудной чешуёй. Она схватила за руку своего собеседника и шепнула: «Смотри!». Он оглянулся, увидел вошедшего и прошептал: «Вит». От него, как приливная волна, имя Высшего Хранителя покатилось вглубь зала и, «ударившись» о противоположную стену, стихло.
Хранители миров Спирали всех рангов смотрели на Вита, не отрываясь. Хранители порядка Оплота, в отличие от них, не были удивлены: привратники уже передали весть о возвращении Вита Высшему Хранителю Мирену, и им были даны соответствующие указания.
Вит кивнул, приветствуя всех разом, и направился в сторону белой плиты, преграждающей путь в Хранилище Оплота. Перед ним расступались, оставляя свободный коридор.
Когда Высший Хранитель подошёл к плите, один из хранителей порядка Оплота сделал к нему несколько шагов, поклонился и произнёс:
– Высший Хранитель Знаний Вит, мне велено передать Вам, что в зале Совета Вас ждут. Прибудьте туда, когда будете готовы.
– Благодарю, – Вит всмотрелся в лицо говорившего: – хранитель Магик. Направлюсь туда тот час.
Хранитель Магик поклонился и отступил в сторону, пропуская Вита к другой плите: большой, тёмно-синей, мерцающей созвездиями. Стоило Виту к ней прикоснуться, как она обратилась в тяжёлую портьерную ткань. Высший Хранитель отвёл её в сторону и ступил внутрь.
***
Не успели утихнуть разговоры о вернувшемся Высшем Хранителе Знаний, как Оплот вновь зашумел. В зале, рядом с Вратами, материализовалась прозрачная мужская фигура с ярким росчерком на ключицах. Туда сразу же сбежались хранители порядка Оплота, окружили и выстаивли руки вперёд, готовые ударить в любой момент. «Призрак» зашевелился, перевернулся на спину.
Один и хранителей присмотрелся.
– Это хранитель Влад. И похоже… – он внимательно изучил проявившиеся на теле «призрака» тонкие синие маршруты возвращающейся энергии: – похоже он воспользовался распылением.
Хранители порядка вздрогнули при упоминании этого крайнего способа защиты миров. А говоривший положил руку на плечо рядом стоящему:
– Вольх, быстро к Высшей Хранительнице Лиэде. Она знает, что делать в таких случаях.
Вольх кивнул и умчался выполнять.
Оплот
***
Сознание возвращалось медленно, рывками. Сначала Снежик почувствовал, что лежит, и что ему холодно. Пошарив вокруг, нашёл сбившееся на сторону одеяло: укрылся, пригрелся и заснул.
В следующий раз он пришёл в себя от чувства голода. С трудом сел на кровати. Одеяло сползло, и он снова пробрала дрожь. Обхватив плечи руками, Снежик зябко поёжился, и огляделся в поисках съесного.
Его окружали стены, мягко светящиеся белым. Справа выход, вместо двери затянутый мыльным пузырём, в котором плавали знакомые с Присвоения чернильные пятна. У стены напротив стоял небольшой столик с кувшнином воды, стаканом и серебристым блюдом, прикрытым белой салфеткой. Он видел это помещение впервые, но чувство голода притупило страх. Снежик опустил ноги на тёплый пол и направился к столу.
Поднял салфетку и обнаружил горку белых пухлых лепёшек. Они выглядели не очень аппетитно, но Снежику было без разницы. Он потянулся, взял одну, сделал первый укус… И с криком отбросил в сторону. Постоял, дрожа как осиновый лист, и медленно поднял руку, которой только что брал еду. Перед глазами от страха всё двоилось, но Снежик всё-таки смог разглядеть свою кисть: абсолютно голую, всю в мелких морщинках, как на древесной коре, с пятью длинными белыми пальцами! Он сглотнул, посмотрел на другую руку. Точно такая же. Сердце бухало молотом в груди.
Боясь того, что увидит, но ещё больше страшась остаться в неведении, Снежик взял блюдо с лепёшками, стряхнул их на стол, и уставился на своё слегка искажённое отражение. Из серебристой глубины на него со страхом смотрели знакомые синие глаза с абсолютно незнакомого лица: голая белая кожа; вместо маленького подвижного курносого носика – прямой довольно большой нос; светлые брови и копна белой шерсти сверху, больше похожая на листву… Он осторожно прикоснулся к щеке, и ощутил тёплую шероховатость древесной коры.
Мысли заметались, наскакивая друг на друга: «Может это всё лепёшка? Пройдёт немного времени, и я стану таким же, как раньше, белым пушистым зайчонком… А может, я просто сплю? И надо всего лишь вернуться в постель, крепко закрыть глаза, а когда открою, окажусь дома?.. Да-да, это просто сон. Сон-сон-сон… Сейчас я лягу и окажусь дома…»
Снежик мелкими шажками стал отступать к кровати, отходя всё дальше от опасного стола с зеркальным блюдом и неправильной едой, видя в них причину всех напастей.
Когда его ноги упёрлись в матрас узкой кровати, мембрана с вилессами разошлась в стороны, и внутрь вошёл, негромко цокая когтями, Влад в образе Мудрого Ворона, хоть это и стоило больших затрат сил в стенах Оплота. От его внимания не укрылся беспорядок на столе и растерянно-напуганное выражение лица подопечного.
Снежик вздрогнул от неожиданности, но, увидев знакомый силуэт, обрадовался.
– Мудрый Ворон! Как хорошо, что вы здесь! – он бросил взгляд на руки, потом посмотрел на стол: – Знаете, тут происходит что-то странное. Я вижу себя… неправильным. Будто превратился в кого-то другого.
Ворон положил крыло на худое мальчишеское плечо. Он очень хотел, чтобы на его месте сейчас была Алиса. Она отлично умела находить общий язык со вновь прибывшими. Это Влад ощутил на себе, когда очнулся в Оплоте. Но сейчас Алиса была в мире Слияния – следила за возвращением к нормальной жизни тех, кто вернулся с Ливена. Поэтому объяснять Снежику, что с ним произошло, придётся ему.
– Рад, что ты пришёл в себя. Хорошо себя чувствуешь?
– Так я же говорю, что нет! – удивился его невнимательности Снежик. – Я проснулся голодный, взял во ту лепёшку и вдруг вижу, что я – это не я. Но мне же это просто кажется, да? – он замолчал, с надеждой заглядывая Владу в глаза.
Ворон вздохнул. Тянуть не имеет смысла, пора всё объяснить.
– Ясень, ты сейчас не помнишь многого. Но память вернётся, это я тебе обещаю… – Влад прикрыл глаза, вспоминая свои ощущения от приливов воспоминаний, настигающих неожиданно, и больно бьющих по сердцу и душе. – Это может быть тяжело и больно, но ты справишься, я уверен, – Снежик смотрел на него во все глаза, не понимая, к чему он клонит. – Но пока это не произошло, я тебе скажу главное – ты выполнил своё предназначение. Ты стал Героем. Уберёг многих от гибели, дал им возможность прожить счастливую и долгую жизнь.
– Правда? Я – Герой? Самый настоящий? – с удивлением и радостью переспросил Снежик. Ему вдруг вспомнилось улыбчивое девчоночье лицо с горящими хитрецой голубыми глазищами, в обрамлении пушащихся солнечно жёлтых волос. Кто она такая, и где он её видел, Снежик не помнил. Но был уверен, что ей бы очень понравилось услышать слова Ворона о его героизме.
– Да. И Героическая суть привела тебя сюда, – Влад обвёл крылом комнату: – Теперь твой дом – Оплот. Пристанище защитников миров. А ты – его новый хранитель.
ЭПИЛОГ
***
«Спустя многие столетия и сотни-сотен изученных записей, мне открылось понимание, что данное при рождении имя может стать неотвратимой судьбой или же, напротив, обозначит лишь пунктир жизненного пути, который может быть легко переиначен поступками.
Вершителями «Легенды о Белом Древе» стали те, чьё имя ведёт вперёд, не позволяя отступить от предназначения…
Пропустив текст Легенды сквозь призму накопленных мною знаний, я уверился, что Белое Древо по сути своей есть Ясень – дерево-проводник, связующее звено между обиталищем мёртвых, миром живых и небесным чертогом. И Ключ Всевластия открывает двери между этими мирами…
Втайне я надеялся, что Ясенем станет большой, сильный и мудрый житель мира Слияния, чьи плечи выдержат груз свершения Легенды. Однако Мироздание нарекло Ясенем белое дитя, что вновь заставило меня удивиться замысловатым изгибам пути, по которому следует Судьба Спирали миров.
С момента получения имени, Ясень стал Белым Древом – осью, вокруг которой закрутилась воронка воплощения Легенды, втягивая в себя всё новых и новых участников.
Первый из них – подросток из Ливена по имени Мстислав, что означает – славный защитник. Юноша, отрицающий всё необычное и необыкновенное, оказался в гуще самых что ни на есть чудесных событий – стал воплощением Защитника из Легенды. Оказалось, что его категоричное неприятие стороны жизни, в основе которой лежит волшебство, лишь защита в мире Ливена, растерявшем свою былую чудесную основу.
Мстислав долго боролся со страхом и неверием, и когда, наконец, вера в происходящее одержала победу, Защитник из «Легенды о Белом Древе» накрепко укоренился в нём и смог действовать.
Если с Защитником всё было вполне ясно с самого начала, то Ирина из Ливена обозначила свою роль в Легенде далеко не сразу. Девочка с именем, несущим значение «мир и покой», воплотила в себе желание помогать и оберегать. Она верила в сказку, что так редко встречается на Ливене. Полагаю, именно это свойство характера и сблизило её и Мстислава. Связало их так крепко, что Ирина стала его Судьбой. Основой его жизни. Так она стала одной из тех, кто должен был воплотить Легенду.
Неведомыми мне тропами на помощь Белому Древу пришли те, кто томился в забвении многие века. Мои подначальные – Ратимир и Ружена. Некогда просто жители Ливена с чистыми душами, постигшие основы дела хранителей Порядка, они стали моими соратниками. Ратимир помогал несправедливо обиженным и ищущим правильный путь, давая защиту и освещая дорогу солнечным светом и приручённым огнём. Ружена поддерживала мир в равновесии, дарила Ливену радость и силу жизни.
Их верность Порядку была настолько сильна, что после смерти они стали чистыми воплощениями своих дел. Защитник и Сама Жизнь.
По прошествии лет, Ливен растерял веру в помощников свыше, замкнулся на себе. Оттого Ратимир и Ружена погрузились в долгий сон.
А когда вновь потребовалась их помощь, они очнулись. И стали частью Легенды. Ратимир отдал свою силу и мощь Защитнику Мстиславу, Ружена наполнила жизненной энергией Ирину, определяя её роль. Ирина – суть та самая «живительная влага», упомянутая в Легенде, что напитала Древо, не давая ему погибнуть и выпустить Ключ.
Скажу не таясь, я не предполагал, что практически каждое слово Легенды окажется столь значимым…
После свершения Легенды для Ирины и Мстислава открылись новые, до того – немыслимые, горизонты. Они узнали, что мир не только лишь материя, но содержит в себе крупицы волшебства, при желании и вере, превращающиеся в целые миры. В их сердцах зародились и окрепли сочувствие, отвага, стремление защищать и оберегать, и дало первые ростки нежное чувство симпатии, что в будущем станет любовью…
Щит тоже оказался не так прост, как я думал изначально. Перечитав Легенду бессчётное количество раз, осмысливая её с различных точек зрения, я ни на миг не предположил, что Щит будет так многогранен. Он оказался не просто оружием Защитника, – судьба вплела в него также жизненную нить Глада, что, как верный друг, следовал за Ясенем – Белым Древом, до конца.
Он, получивший имя цветка гладиолуса – символа дружбы, верности и благородства, не бросил друга в беде, и, в итоге, стал границей, через которую не смог переступить Охотник в погоне за всеобъемлющей властью.
Мне было неведомо, правильный ли выбор я сделал, когда прислушался к словам хранителя Влада и решил не следовать слепо Кодексу, а сделать всё, чтобы сохранить мир Слияния и помочь Белому Древу.
Следуя своему выбору, я перенёс Древо в его родной мир, рассчитывая, что там оно будет под защитой. И не ошибся – Легенда свершилась в пользу Порядка. Но мои надежды на идеальный исход не оправдались: Древо защитило мир Слияния, но погибло само, не имея сил удержаться среди живых…
Однако случилось неожиданное событие, сменившее мою печаль на приправленное грустью довольство: исчезнувший из мира живых, Ясень-Белое Древо не канул в лету, а пришёл в Оплот. Теперь он – хранитель. Оберегаемый силой Оплота сосуд, внутри которого огромное сокровище – Ключ Всевластия.
Он – единственный на всём Оплоте артефакт и хранитель одновременно. И никому не ведомо, какой отклик это найдёт в Судьбе Спирали миров».
Высший Хранитель Знаний Вит отложил чернильное перо и закрыл пухлую тетрадь с заметками, чьё содержимое вскоре будет вычитано для вилессов на ближайших чтениях, переписано и поставлено в библиотеке Оплота рядом с книгой в бордовом переплёте, с витиевато выведенным золотом названием: «Легенда о Белом Древе».
Прежде чем покинуть свою комнату, Вит бросил взгляд на низкую лежанку слева от стола. Там, под сетью из магических нитей, тяжело дыша почерневшей от огня грудью, лежал Зверт. Тот, кто был соратником и стал предателем. Хаос или Порядок в итоге одержит в Зверте победу, покажет время.