Та побежала за ним следом, громок мурлыкая, и не теряя надежды, что он таки возьмёт её на руки. Но сейчас Славе было не до неё.
– Где эти… глюки?
Ира пропустила мимо ушей странное обращение к зверям, и почему-то хитро улыбнулась, прежде чем ответить.
– В гостиной. Пойдём скорее, а то они пугливые – начнут прятаться.
Слава скептически хмыкнул, выражая своё отношение к тому, что галлюцинации могут «спрятаться».
Они зашли в гостиную и увидели зверей, готовых к обороне: совёнок держал кружку, как метательный снаряд – занеся крыло назад, а зайчонок вооружился пачкой молока.
– Что-то они не прячутся, а скорее нападают, – заметил Слава, и взмахнул рукой: – Здарова, глюки!
Ира толкнула его в бок и прошептала:
– Ты что несёшь?!
Звери молчали, уставившись на парня. Спустя несколько секунд зайчонок повернулся к своему другу и сказал, указывая на Славу лапой, с зажатой в ней пачкой молока:
– Это Сероглазый. Я его уже видел в лесу.
– А-а… – покивал совёнок, опуская кружку. – Вроде нормальный, как и Рыжеволосая… Ира. На психа не похож.
– Чего? Кто это здесь псих? – вскипел Слава, и, в несколько шагов оказавшись рядом диваном, навис над зверями.
Но, похоже, они не испугались. Напротив, поудобнее перехватили своё «оружие» и распушились, чтобы казаться больше.
Ира протиснулась между гостями и Славой, чтобы не позволить конфликту принять неконтролируемый характер. И умоляюще посмотрела на парня. Но его гневная вспышка угасла так же быстро, как появилась. Что толку тратить силы на тех, кто даже не существует.
– Ладно, не важно. Ир, слушай меня внимательно, – Слава оттеснил девочку и сел рядом с длинноухим, напрочь игнорируя его присутствие, – как я тебе и говорил, никакой деревни рядом со Старыми озёрами нет, никаких исследований в том лесу не проводилось…
– Откуда ты всё это взял? – перебила его Ира и прежде чем продолжить, виновато улыбнулась гостям. – Из Интернета, так? А ты не думаешь, что не всё там можно найти? Может это был секретные исследования. И не про все деревни будут писать, тем более, если она маленькая, практически заброшенная и, уверена, без достопримечательностей.
– Ира! Да пойми же ты! Это полнейший бред! Какие-такие говорящие звери, призрачный лес и дед-волшебник?!
– А почему нет? – девочка села в кресло рядом и внимательно присмотрелась к Славе, – А волшебником ты Даромира назвал? Ну да, он похож на волшебника, с его-то внешностью.
– Да нет же! – повысил Слава голос, отчего зайчонок тут же отдвинулся к совёнку и прижал уши к голове, вмиг распушившись, – Тот дед, он у костра штуки всякие показывал… Фокусы, в общем. И говорил о странных вещах… Ир, у него были веские личные причины, когда он нам рассказывал о призрачном лесе. Вполне возможно, он нас даже… загипнотизировал, – он и покосился на зверей. – Иначе откуда эти взялись?
Ира, слушавшая его с еле сдерживаемой улыбкой, потянулась за телефоном.
– Славик, – обратилась она к Славе, и он вмиг скривился от такого обращения, – ты ошибаешься. Они – настоящие. И вот почему, – она победно покрутила телефоном перед его лицом и, зайдя в фотогалерею, быстро выбрала нужную фотографию: – Та-дам! Смотри!
Слава взял телефон, посмотрел на экран пару секунд, и вернул девочке.
– И что?
– Ну как ты не понимаешь?! Ведь если они плод воображения, то не были бы видны на фотке. А он – вот! – она подскочила и ткнула телефоном парню чуть ли не в лицо: – Видишь? Глад тут прекрасно получился. Даже каждое пёрышко видно, – она прикоснулась к экрану пальцами, увеличивая картинку.
Слава отстранил её руку, чтобы ещё раз посмотреть на фотоснимок. И увидел коричневые пёрышки с чёрной окантовкой, занимавшие весь экран. Двумя прикосновениями парень вернул фотографии истинный размер. На ней совёнок стоял в коридоре и, задрав голову, уставился жёлтыми кругляшами глаз в объектив.
Прокрутив в голове слова Иры, он нашёл их вполне правдоподобными. Но признать, что девчонка додумалась до этого раньше, чем он, не позволила гордость.
– Ну и что? Может тот дед нас траванул… той же рыбой! И теперь у нас непрекращающиеся галлюцинации, которые ему на руку. Хотел он, чтобы эти звери с нами уехали. А может они сами заразные, и нас травят.
– Слав, ты себя слышишь? Это же абсурд! Какое Даромиру дело до нас? Мы же обычные. По мне, так проще поверить в существование говорящих зверей, чем в дедушку-гипнотизёра из глубинки.
– Ты всегда так! Живёшь в розовых очках и с фейскими крылышками, и всё у тебя в жизни волшебно и идеально.
Ира обречённо вздохнула. Такие споры о выборе жизненной позиции у них случались уже не раз. И всегда каждый оставался при своём мнении.
– Слав, сколько бы мы с тобой не спорили, факт остаётся фактом – у меня дома зверь и птица, которые по каким-то причинам разговаривают и носят одежду. И пока нет неопровержимых доказательств, что они ненастоящие, я буду обращаться с ними соответственно.
В доказательство своих слов она подошла к столику и спросила у Снежика и Глада, хотят ли они ещё чая, печенья или, может, сыра.
Глад согласно покивал на все предложения. Похоже, местная еда ему пришлась по вкусу.
Наблюдая, как девочка бегает на кухню и обратно, и как звери увлечённо поглощают угощения, да ещё и болтают лапами от удовольствия, он не выдержал:
– Во-от блин!.. Ладно, Ир, если тебе так нужны доказательства, я вернусь, найду того деда и заставлю его сказать правду.
От такого предложения Ира опешила.
– Нет-нет! Это опасно, туда одному нельзя! – она помолчала, что-то обдумывая. Наконец, пришла в какому-то выводу, и безапелляционным тоном заявила: – Решено, поедем туда, – тут она сделала широкий жест рукой, – все вместе. И постараемся узнать, как Снежик и Глад сюда попали и чем мы можем им помочь. Кстати, ты так и не представился, – и она осуждающе посмотрела на парня и пошла на кухню за ещё одной чашкой чая.
До этого разговор Сероглазого и Рыжеволосой казался Снежику напонятной белибердой, но после слов о поездке он навострил уши.
– Куда вы собираетесь нас везти? – как можно храбрее спросил Снежик.
Глад повернул голову и выжидательно уставился на парня.
Славу эта ситуация всё больше и больше раздражала, и хотелось просто взять и уйти домой. Но совесть не позволяла оставить Иру наедине с существами, мирная природа которых была под большим вопросом. А ещё, как бы Слава это не отвергал, ему было интересно послушать, что с ними приключилось.
– Короче, я – Слава.
Когда зайчонок и совёнок тоже представились, он глубоко вздохнул и, пробубнив под нос: «Ирка, только ради тебя…», уже громко заговорил:
– Итак, чудики, повезло вам, что Ирку встретили, иначе куковали бы в лесу… Только потому, что она такая добрая, я буду вам помогать, понятно? А теперь рассказывайте, как вы здесь очутились. И как можно подробнее. А потом уж решим, куда вы поедете.
Оплот
***
Вилессы уже вернулись на своё привычное место в пропускных мембранах. Хранитель Влад и Высшая Хранительница Лиэда всё также находились в комнате Высшего Хранителя Вита, с той лишь разницей, что Влад занял место, где до этого сидел Вилесс.
Лиэда пробежала глазами полностью исписанный лист и положила крылья поверх, сцепив пальцы в замок.
– Итак, Влад, подведём итог. Цикл для вилессов – двести лет Оплота. Учитывая то, что вилессы пришли сюда не сразу после образования Оплота, получается, что не менее четырёхсот лет здесь, помимо Вита, был ещё один хранитель – Зверт. И, судя по услышанному от Вилесса, он не уступал Виту по силе и опыту. Спустя этот срок Зверт исчезает из Оплота под влиянием «Легенды о Белом Древе», – Лиэда нахмурилась, – Всё это очень странно… В словах Вилесса сомневаться не приходится, потому непонятно, почему я ничего не слышала о Зверте. Ни от Вита, ни от кого-то другого. Неужели Вит всё это время скрывал от нас это?.. – покачав головой, Лиэда решила всё-таки отложить размышления об этом странном факте до момента возвращения Вита в Оплот (что он вернётся – она чувствовала своим духом хранителя), и сверилась с записями: – Далее… Ещё через четыреста лет, в идущем сейчас четвёртом цикле, Вит находит вырванную страницу легенды и рисует круг с треугольниками. А потом посещает Ливен. Хм… – Лиэда прикрыла глаза, что-то подсчитывая. – Учитывая твои слова о том, что светило было нарисовано Витом не более полугода назад, а также связь «Легенды о Белом Древе» с Ливеном, я предполагаю, что он всё это время находится там. А это примерно шесть лет по летоисчислению Ливена, – Лиэда замолчала и посмотрела на Влада: – А ты что обо всём этом думаешь, хранитель Влад?
– Я с уверенностью могу сказать, что упоминаний о хранителе Зверте нет в записях о «Легенде о Белом Древе», которые вёл Высший Хранитель Вит.
О Ливене… Рискну предположить, что Высший Хранитель Вит отправился на Ливен, потому что был уверен в его связи с Защитником, упомянутым в продолжении легенды. Более того, Защитник, скорее всего, часть Ливена. Его обитатель.
Если Высший Хранитель на Ливене шесть лет, он мог уже найти Защитника.
И ещё… на Ливене подначальные Высшего Хранителя, о которых упоминалось в разговоре Вита и Зверта… Высшая Хранительница, вы знаете, кто они?
– Высший Хранитель Вит был первым, кто попал в Оплот, – Лиэда покачала головой: – Хотя нет, в свете новых знаний, он был не один. Был ещё Зверт… И, может, были и другие, – губы Хранительницы сжались и по лицу пробежала тень. – Я не хочу верить, что хранители, обитавшие в то время в Оплоте, были массово изгнаны Витом, но то, что он скрыл информацию о Зверте, заставляет переосмыслить многие вещи… – она покачала головой: – Но не будем голословно обвинять – это низко, и не достойно хранителей. Будем считать, что были лишь Вит и Зверт.
Исходя из этого, помощников-хранителей набрать им было попросту неоткуда. Потому единственный способ наблюдать за происходящим в мире – обучение его обитателей. Тщательный отбор, затем длительное введение их в суть труда хранителей, обучение использованию магических потоков…
Влад внимательно слушал Лиэду и вспоминал свои посещения Ливена. И когда она замолчала, с сомнением заметил:
– Высшая Хранительница, могу сказать с уверенностью, что в Ливене магических потоков практически нет. Каким образом помощники могли быть там воспитаны?
– Влад, ты забываешь, что столетия назад на Ливене всё могло быть иначе.
Хранитель медленно кивнул.
– Вполне возможно… Значит, всё сходится на Ливене. Там Вит и Защитник. И, очень вероятно, туда же переместился Ясень – Белое Древо. Значит мне тоже нужно быть там.
– Верно, всё говорит в пользу твоего путешествия в мир, ставший местом, где сходятся все дороги. Подготовься и отправляйся.
Хранитель Влад поклонился, встал со своего места и покинул комнату.
Ливен
***
Слава нажал «отбой» и шумно выдохнул. Пятнадцатиминутные переговоры с матерью увенчались успехом. Парню пришлось приплести школьное задание, чтобы она отпустила его в повторную поездку на Старые Озёра. Хорошо, что она не была дотошной, как некоторые матери, проверяющие каждое слово, а доверяла сыну «на слово».
«Пропускной кордон» в лице отца бы пройден в разы легче – сказал с кем и куда, обозначил время возвращения, и был отпущен с деньгами на билет на автобус. Билеты для Снежика и Глада он купит из накопленных сбережений от летней подработки в кафешке.
Теперь можно было ехать за билетами и затем – к Ире. Вчера вечером она добыла у какой-то своей знакомой кучу детской одежды и должна была примерить это «богатство» на зайца и сову, чтобы замаскировать их под людей.
От автовокзала до Ириного дома было полчаса езды, поэтому Слава, облокотившись на поручень, смотрел на пробегающие за окном дома, перемежающиеся островками зелени, на спешащих по своим делам пешеходов, и вспоминал рассказанную Снежиком и Гладом историю. Они, сбиваясь и морщась от подступающих чувств, поведали о постигшей их город беде. Взявшийся из ниоткуда страшный огненный Охотник в форме шара похитил отца зайчонка Снежика, и ещё многих жителей города. Глад и Снежик нашли его прибежище в Срединной Пустоши. Охотник забрал их, не оставив ничего, кроме вороха одежды. После того, как в его нутре пропали все похищенные, он стал больше и превратился в огромный костёр. И поймал бы их, если бы ему не помешал дятел Вьюн, который спрятал их, превратившись в растение… После этого Снежик и Глад попали на Землю.
Если честно, Славе мало верилось в эту чепуху, больше похожую на сочинение младшеклассника. Тем более, что в дополнение в этой истории они рассказали ещё про какое-то присвоение, во время которого каждому животному дают имя по названию растения. У Снежика, например, это ясень, у Глада – гладиолус, а у дяди дятла имя, которое он носил, полностью совпадало с присвоенным названием растения – Вьюн. На вопрос – почему у зайчонка имя Снежик, а не Ясень, он ответил, что можно оставить себе прозвище, полученное до Присвоения, и не брать имя – название растения. А можно, вообще, никому не говорить о присвоенном имени… В общем, у Славы только к вечеру, когда он уже находился дома, эта информация более ли менее уложилась в голове.
После всего услышанного он поначалу даже почувствовал жалость и желание помочь зайцу и сове, но постарался подавить эти чувства, которые, по сути, давали «зелёный свет» реальности происходящего. А в это Славе верить ни в какую не хотелось. Поэтому он решил занять нейтральную позицию – помогать, но без фанатизма, какой наблюдался у Иры. Она была готова мячиком прыгать перед зверями, лишь бы они не чувствовали себя несчастными.
Поэтому Слава с нетерпением ждал предстоящую поездку, чтобы избавиться от Снежика и Глада, оставив у Даромира, несмотря на то, что Ира будет возражать, и вернуться к обычной жизни.
Наконец автобус подъехал к автобусной остановке рядом с Ириным домом и, спустя пять минут, Слава уже нажимал на кнопку дверного звонка.
Не успела смолкнуть трель, как дверь открылась.
– Заходи скорее! – вместо приветствия поторопила Ира. Её глаза горели озорством. – У нас сейчас будет показ!
Слава прошёл в квартиру, снял ветровку и кроссовки, и погладил кошку. Из гостиной слышалось пыхтение и шуршание ткани. Ира убежала вперёд – в свою комнату.
Сделав несколько шагов, парень остановился и заглянул в гостиную. Там звери стояли рядом с шеренгой разномастных пакетов, и вовсю примеряли человеческую одежду. Снежик натянул широкие голубые джинсы. Они оказались гораздо длинее, чем его лапы, поэтому объёмной «гармошкой» высились над пальцами. Сверху зайчонок надел объёмную жёлтую толстовку. В завершение образа он натянул капюшон толстовки на правое ухо, отчего голова стала неправильной формы. И сверху нахлобучил большую синюю «рэперскую» кепку козырьком в сторону от торчащего вверх левого уха.
Совёнок Глад выбрал себе вещи попроще: тёмно-синие джинсы, которые лишь парой складок морщились снизу, и длиннорукавую светлоголубую джинсовую рубашку, которую он старательно заправил в джинсы, натянув последние очень высоко. Последними совёнок надел круглые солнцезащитные очки.
Славе, наблюдавшему за очеловечиванием, всё сложнее было сдерживать смех. И вот, когда Глад надел очки, он не выдержал, прислонился к косяку и «взорвался». Его хохот заставил зверят вздрогнуть и повернуть головы в его сторону. На шум прибежала Ира, держа в руках сотовый, баночки с пудрой и палетку с тенями, а также кисточки для нанесения макияжа.
– Что случилось?
– Блин! Вот это прикид! – сквозь смех объяснил Слава причину своего веселья, – Шерстяной рэпер и заучка-модник! Е-моё, давно так не веселился!
Ира перевела взгляд на Снежика и Глада и тоже захихикала. Но тут же усилием воли справилась с собой: мордочки «модников» ярко показывали, что они напуганы, и считают людей совсем неадекватными.
– Слав, прекращай уже!.. Они испугались.
– Какие мы нежные, а? Чуть что – пугаться.
– Ты что не понимаешь? Они же дети!
Слава пожал плечами.
– Их сюда никто не звал. А раз уж пришли, пусть привыкают в жестоким реалиям. Да и вообще, не похожи они на людей. Кто их в автобус пустит-то?
– Да ну тебя! – отмахнулась девочка, и, пихнув его в бок, подошла к перепуганным зверям и стала их успокаивать.
Потирая место болезненного тычка, Слава краем уха уловил слова «сухарь бесчувственный», за чем последовал красноречивый взгляд в его сторону. Его это нисколько не задело. Улыбаясь, Слава зашёл в гостиную, сел на диван и откинулся на спинку. Марго тут же оказалась у него на коленях и принялась громко мурлыкать. Поглаживая длинную мягкую шёрстку, Слава наблюдал за дальнейшими действиями Иры. Она приобняла Снежика и Глада, закрепляя слова утешения, и, закрыв их от Славы, начала над ними «колдовать». В ход пошли пудра и тени. Вокруг Снежика и Глада образовалось лёгкое косметическое облачко. Спустя несколько минут Ира отстранилась, придирчиво разглядывая результат своих трудов, и сделала пару завершающих взмахов. Затем поправила на зверятах одежду, и повернулась к Славе.
– А теперь смотри!
Слава, не ожидая ничего сверхординарного, бросил взгляд на Снежика и Глада, и замер. Затем медленно оторвался от спинки дивана и сильно наклонился вперёд, рассматривая результат «колдовства». Что и говорить, он впечатлял. Перед Славой, переминаясь с лапы на лапу, стояли мальчишки со странноватыми, но вполне приемлемыми лицами, оба в больших солнцезащитных очках в чёрной роговой оправе: у Снежика круглые, у Глада – прямоугольной формы.
– Ну, как тебе? – спросила Ира с довольной улыбкой.
– Ну-у, это… Круто! Правда, здорово получилось!
Зверята переглянулись, и их мордочки вытянулись от удивления.
– Глад, ты на них стал похож!.. – громким шёпотом сказал Снежик и осторожно притронулся к его мордочке, проверяя, правда ли это его друг.
– И ты тоже! Ух! Волшебство!..
Слава тем временем ещё раз оглядел Снежика и Глада, задержав взгляд на голых лапах:
– Вот только обувь бы ещё какую-нибудь…
– А, да! – спохватилась Ира и стала перебирать обувь в одном из пакетов: – Здесь видела что-то подходящее… Ага, вот!
Она встала, и победным жестом подняла над головой две пары белых кроссовок. Потом протянула обувь Снежику и Гладу:
– Примеряйте.
Они взяли кроссовки, покрутили так и эдак, улыбнулись несмело и надели на лапы и крылья.
– Так? – спросил Снежик, заглядывая в глаза Ире.
Слава улыбнулся и заметил:
– Темнота.
– Хи! – хихикнула девочка и прикрыла рот ладонью. – Нет, давайте покажу.
Пару минут повозившись, Ира отряхнула воображаемую пыль с ладоней, и, уперев руки в бока, оглядела полностью наряженных гостей.
– Теперь можно и в поездку. Да?
– Ага, можно. Только турист-наборы собрать…
Но договорить Славе не удалось, потому что зайчонок закрутил носом и, не выдержав, чихнул, отчего вокруг него заклубилось облачко из пудры. Глад в этом момент как раз делал вдох и, хватив солидную порцию пудры, последовал примеру друга, огласив гостиную громким чихом.
Когда пудровое облако, оказалось что на гриме зверей появились проплешины, отчего их мордочки стали пятнистыми.
Ира всплеснула руками.
– Ой! Надо было лаком зафиксировать…
Слава кивнул и поднялся с дивана.
– Ну да, ну да. Ты пока фиксируй, а пойду собирать палатки-спальные мешки. Выход в три часа.
Ира кивнула и, шепнув: «сейчас вернусь» Гладу и Снежику, вышла вместе со Славой в коридор. Там она взяла лак для волос и вернулась в гостиную, чтобы восстановить грим.
А Слава вышел в коридор, взял ещё не распакованный с прошлого похода к Старым Озёрам рюкзак, и стал вытаскивать и перебирать его содержимое.
Пока девочка «колдовала» над Снежиком и Гладом, их сердца понемногу ускоряли бег в предчувствии поездки.
***
Спустя пару час они были готовы к выходу. Закинув большой рюкзак на плечо, Слава ждал, пока Ира соберёт волосы в «конский хвост» и обежит всю квартиру, проверяя, всё ли выключено.
– Вроде всё в порядке.
Ира внимательно посмотрела на подопечных, и присела рядом с ними на корточки.
– Снежик, Глад, – обратилась девочка, – когда мы выйдем за двери, вы ни при каких обстоятельствах не должны отходить от меня и Славы, снимать очки, капюшон и… шапку, – Ира решила, что так назвать бейсболку будет правильно, и не вызовет лишних вопросов. – Иначе все увидят, что вы не отсюда и заберут. Тогда мы не сможем отвезти вас в лес и помочь вернуться домой. Всё понятно?
Перспектива оказаться в лапах незнакомых людей напугала зверят и они тут же схватились за головы, проверяя, хорошо ли они «упакованы». Ира удовлетворённо кивнула, протянула им солнцезащитные очки и продолжила:
– А теперь надевайте очки и выходим. Марго, за старшую, – напоследок сказала Ира кошке, и взяла с полочки ключ.
Снежик и Глад, неловко ступая в непривычной для них обуви, вслед за Славой вышли на лестничную площадку. Зайчонок тут же стал принюхиваться. Через запах лака, забивший нос, он почувствовал, что пахнет пылью и холодом бетона и немного мусором. Родного запаха леса не было и в помине.
– Эй, Глад, может, сбежим? – тихо-тихо шепнул Снежик, притронувшись к рукаву друга.
Глад мотнул головой и так же тихо ответил:
– Заблудимся. Давай в лесу.
Снежик хотел было возразить, что именно сейчас лучший момент для побега, но тут с громким лязгом подъехал лифт и из него вышла соседка Иры – пенсионерка Нина Михайловна.
Зайчонок и совёнок подскочили от громкого звука, и тут же спрятались за Славу.
– Здравствуйте, баб Нина! – поздоровалась Ира и встала к Славе поближе, чтобы скрыть от любопытного взгляда старушки Глада и Снежика.
– Здравствуйте! – поздоровался Слава с бабушкой, которую знал с тех пор, как вместе с родителями ходил к Ире в гости.
– О, здравствуйте, Ирочка и Славик! – Нина Михайловна заприметила две невысокие фигуры, как Ира ни пыталась их скрыть, и с любопытством спросила: – А кто это с вами?
Ира растерялась и бросила взгляд на Славу.
– Ну это… дети, которые… – протянул Слава и, не зная, как продолжить, замолчал.
Его бессвязная речь дала возможность Ире собраться с мыслями:
– Это мои племянники! – нашлась девочка. – Они приехали погостить… из деревни! Вот веду их в зоопарк,– закончила она свою речь и фальшиво улыбнулась во весь рот.
Слава про себя подумал: «Как метко сочиняет про зоопарк-то… Только вот не упомянула, что не в зоопарк идём, а с зоопарком».
Но бабуля не торопилась идти в свою квартиру.
– Племянники… У Михаила вроде сестёр и братьев нету… – покачала головой Нина Михайловна, припоминая родственников Ириного отца. – А-а, так это со стороны матушки!.. – и добавила тихо: – Пусть ей земля будет пухом…
На Ирино лицо набежала тень, но она справилась с собой.
– Да-да… Мамина сестра прислала своих детей с городом ознакомиться. Ладно, баб Нина, мы пойдём, а то скоро там зверей кормить будут. А после еды они попрячутся и мы никого не посмотрим.
Бабушка всплеснула руками.
– Да-да, конечно, идите! А это… – она опустила руку в карман и достала две карамельки в ярких обёртках, которые предложила Снежику и Гладу: – чтобы не скучно было ехать в автобусе до зоопарка.
Звери переглянулись, не зная, что делать.
– Ну же… Вася и Боря, – назвала Ира первыми пришедшими в голову человеческими именами Снежика и Глада, – возьмите угощение и поблагодарите бабушку.
Глад первым вышел вперёд и осторожно взял конфету за фантик.
– Сп-пасибо… бабушка Нина… Ух, – чуть запинаясь, поблагодарил он.
Следом из-за за ним Снежик взял конфету и, подёргивая носиком от волнения, поблагодарил:
– Да, спасибо…
Бабушка тепло улыбнулась.
– Угощайтесь, милые!..
Ира положила Снежику и Гладу руки на плечи, чтобы подвести к лифту, но Нина Михайловна отчего-то не торопилась уходить. Напротив, она вновь наклонилась и стала приглядываться.
– Ирочка, а чем это пахнет от твоих племянников-то? Химией, что ли, какой?..
– Ну… – замешкалась девочка с ответом.
Бабушка тем временем всё внимательнее присматривалась, пытаясь найти на лицах «племянников» следы пагубной любви к «химическим веществам».
«А она ведь сейчас рассмотрит их и всё, приехали», – подумал Слава, и решил хоть и грубо, но завершить обострявшуюся с каждой секундой ситуацию:
– Баб Нина, Вы уж простите, но…
– Ой! – вдруг воскликнула Ира, – Я же сегодня на свою причёску почти целый флакон лака вылила!
И она, встряхнула головой так, что конский хвост взлетел за её спиной огненным всплеском.
Бабушка с трудом выпрямилась и посмотрела на девочку, щурясь. На её лице появилась растерянная улыбка.
– Как жаль, что очки сегодня забыла, не могу рассмотреть получше… А ты взрослеешь, Ирочка, раньше-то просто волосы в хвост забирала. Видать, Славик на тебя так влияет.
Ира вспыхнула, а Слава скривил губы и посмотрел в сторону. Нина Александровна с улыбкой покачала головой, наблюдая за их реакцией. Взяла руку Славы в свои ладони:
– Ладно, пойду я… Хорошей прогулки, Ирочка. Славик, береги её.
– Спасибо, – смущённо поблагодарила Ира.
Славе подумалось, что Нина Михайловна будто благословляет их на свидание. И, на удивление, это вызвало лишь каплю неудовольствия, основным же ощущением было приятное тепло внутри. Высвободив руку, он попрощался и нажал кнопку вызова. За время разговора лифт так и остался на месте, поэтому Слава сразу же зашёл внутрь, и выжидательно посмотрел на Иру и её подопечных.
Ира обошла замерших на месте зверей и подтолкнула их в сторону открытых дверей.
– Ну же, идите!..
Маленькая железная коробка лифта не внушала им никакого доверия, поэтому звери замотали головами и покрепче упёрлись в пол лапами в кроссовках.
– Что там у вас стряслось? – тут же повернулась бабушка и сделала пару шагов в их сторону.
Было видно, что Ира запаниковала и не знала, что ответить. Похоже, её «творческий» запас иссяк. И Славе снова пришлось выкручиваться:
– Деревенские детки боятся лифта. Ладно, спустимся по лестнице. Пойдём, – позвал он остальных, вышел из лифта, и первым сделал несколько шагов вниз по ступенькам.
Ира закивала, обхватила Снежика и Глада за плечи и быстро повела их к лестничному пролёту. Они были несказанно рады этому, и поспешили за парнем. Замыкала процессию Ира. Нина Александровна так и осталась стоять на лестничной площадке, прислушиваясь к удаляющимся шагам.
На площадке первого этажа Слава повернулся к девочке и заметил:
– А в тебе умерла актриса. Волосами с таким чувством размахивала, что меня чуть ветром не сдуло.
Ира схватилась на рыжий хвост и покраснела.
– Дурак!
– Ира – звезда эфира, – не унимался парень, с усмешкой глядя на девочку.
Ей хотелось стукнуть его посильнее, и она уже потянулась в его сторону, но увидела, как сжались Снежик и Глад, находящиеся между ними, и опустила руку. Ире вдруг стало до ужаса стыдно за своё поведение, пугающее и без того шокированных новым миром Глада и Снежика. Она глубоко вдохнула, успокоилась, и, не оправдав ожидания Славы, спокойно сказала:
– Пойдём уже. На автобус опаздываем.
***
С первого шага по земле Ливена, ищейка почувствовала аромат Белого Древа. Она глубоко втянула носом воздух, чтобы точнее определить направление. Спустя некоторое время след привёл её к кустам сирени на опушке небольшой лесополосы. Деревья были частью зоны отдыха, располагавшейся рядом с селением, в котором находился предмет поиска. Ищейка радостно взвизгнула: Хозяин будет доволен скоростью, с которой она справится с задачей!
Ищейка была создана для того, чтобы незаметно находить и приносить Хозяину то, что он требовал. А лучший способ пройти незаметно – замаскироваться. Вот и сейчас ищейка Охотника стала менять облик: задние лапы стали ногами, передние – руками. На голове чёрный ёжик короткой стрижки.
Ищейка потянулась, привыкая к новому телу. Осмотрелась. В зрачках притаилось пламя Бездны.
За кустами сирени, скрывавшими её от посторонних глаз, отдыхала и загорала компания молодых людей. Они тихо разговаривали и смеялись, наслаждаясь солнечным днём. Ищейка внимательно оценила каждого человека, потом осмотрела своё новое тело, и сделала вывод: ей необходима одежда.
Когда ищейка обогнула кустарник и оказалась перед компанией, повисла неловкая тишина: парни и девушки рассматривали голую белокожую девицу с короткой стрижкой. Первой пришла в себя русоволосая толстушка в майке и шортах, с косой до пояса. Первым делом она стукнула по затылку сидящего рядом на пледе белобрысого парня, а потом с нажимом поинтересовалась:
– Эй, ты, нудистка, что ли? Так здесь так не принято.
– Да. Ты, между прочим, порядок общественный нарушаешь, – присоединилась к ней её подруга – высокая темноволосая девушка. – Иди отсюда, пока полицию не вызвали.
Парни не спешили присоединиться к обвинениям своих компаньонок, но под гневными взглядами девушек, нестройным хором забубнили:
– Да, шла бы ты… Мешаешь… Полицию вызовем…
Ищейка некоторое время послушала нравоучительные речи, потом подошла к ближайшему парню – им оказался тот, что получил подзатыльник от толстушки, наклонилась и схватила его за руку. Толстушка возмущённо засопела, а второй молодой человек – русоволосый и худой, посмотрел с завистью.
Не выдержав такой наглости, толстушка встала и схватила ищейку за руку, которой она держала белобрысого парня. И тут же с криком отпустила, часто-часто взмахивая кистью.
– Маша, ты чего? – спросила подруга.
По Машкиному лицу текли слёзы. Она вытянула пострадавшую руку, показывая высокой подруге Кате. На ладони бугрился красный пузырь ожога.
– Ничего себе… – поражённая увиденным, прошептала Катя, и схватила своего парня за плечо. – Паш, она ненормальная, Машу покалечила… Разберись, а…
Паша не был особо рад, что его отвлекли от созерцания темноволосой красотки, но увидев, во что превратилась ладонь Маши, решил таки вмешаться. Он даже успел встать и набрать в лёгкие воздуха, когда ищейка разжала пальцы и отошла назад. И белобрысый вдруг заорал:
– Пашка, ты чего это удумал?! Решил мою Машку увести? Да-а, – протянул он, зло осматривая притихшую компанию, – я давно знал, что тебе нельзя доверять. Вечно ходишь вокруг, вынюхиваешь, как бы подставить, всё моё себе забрать. Да-а…
– Вась, ты чего, а? Какой травы объелся? Я ж никогда… – попытался его образумить Паша.
– Врёшь! Ты всегда мне завидовал, – заорал ещё сильнее Вася. – Но ничего, теперь я всё вижу… И ты ответишь за это. Прямо сейчас, – он повернулся и показал на Катю. – Ты! Снимай свои шмотки. Быстро!
– З-зачем? – заикаясь, спросила она, отползая подальше.
– Чтобы он, – палец Васи переместился на Пашу, – понял, что я чувствую. Чтобы опозорился перед всеми, подставился. Также, как подставлял меня за моей спиной.
– Вась, успокойся… – начала было Маша.
– Ты тоже меня предала! Молчи, а то тоже голышом домой пойдёшь! Поняла?!
Маша прижала здоровую руку к груди, будто защищая свою майку, и замолкла.
Короткую вспышку ревности и подозрительности Паша мог ещё как-то понять, но поток грязи, только что вылитый на него, а уж тем более агрессию в сторону его подруги, он стерпеть уже не мог. Потому подошёл вплотную к Васе и, набычившись, прошипел: