– И кто же это такой? – полюбопытствовал Джонни, искренне не понимая в чём тут проблема.
– Это Барсик, – покойник опасливо посмотрел по сторонам. – Он известен как Барсик I.
Джонни задумался. Краеведом он не был, но о единственном в городе памятнике коту, разумеется, слышал.
– Ты хочешь сказать, что это кот? – спросил он.
– Ага, – мертвец кивнул.
Капитан Арленди отвлёкся от чтения древнего тома городских летописей. Странный шум в приёмной привлёк его внимание. Шумящих было несколько, среди них улавливались голоса Генриетты и Себастьяна, лейтенанта стражи. Однако на фоне их довольно вежливых протестов особенно выделялся хриплый голос, который мог принадлежать только одному существу.
– Нет, я войду!! – ревел голос. – Клянусь половником Дурина, я войду и выскажу всё ему!
Что-то грохнуло, а затем дверь распахнулась, и группа существ ввалилась в кабинет к капитану. Генриетта извиняющимся взглядом посмотрела на шефа.
– Всё в порядке, – Жорж Арленди медленно поднялся со своего места, и данное действие моментально локализовало все шумовые эффекты вокруг. – Я слушаю вас, господа.
Под взглядом капитана большинство существ чувствовало себя как-то неуютно, не были исключением и эти трое – здоровый гном и два человека. Всех их капитан знал, они вели дела на рынке туриндустрии – держали гостиницы. Правда, их заведения не входили в каталог рекомендованных туристам мест проживания. Тем не менее, они были гражданами города и платили налоги, когда им об том напоминали. Служба напоминальщиков была опасной, очень почётной и крайне недолгой.
– Тут такое дело, – начал гном, выступающий явно главным в этом вопросе. – Короче, мы несём убытки!
– Неужели? – на каменном лице капитана не дрогнул ни один мускул, но в голосе сквозило таким участием, что собравшиеся попятились.
Однако гном был не из робкого десятка, а уходящая за горизонт прибыль придала ему смелости:
– Это не вопрос бизнеса. Это вопрос города.
– Любопытно, – капитан сел.
– Моя гостиница называется «Хромой осьминог».
– Я знаю.
– Так вот, с тех самых пор, как мой далёкий могучий предок её основал…
– Ты хотел сказать, с тех пор, как твой предок убил прежнего хозяина и захватил его собственность, – поправил его капитан.
– Это частности, не имеющие отношения к делу. Так вот, я Зелёный Джо, хозяин заведения с многовековой славой. Репутация моей гостиницы незыблема, как скала, а тут такое!
– Да уж, репутация твоей гостиницы действительно незыблема, – капитан почти нежно улыбался гному. – Ни одна сводка не обходится без участия твоего заведения.
– Мы стараемся, – пробубнил гном.
– Ага. Так что у тебя случилось?
– Меня подставили! – выпалил Джо.
– Хм, – капитан на мгновение задумался, вспоминая доклады о ночных происшествиях. Не припомнив ни одного массового убийства, он внимательно посмотрел на гнома. – Ты хочешь сказать, что некто тебя подставил, и ты дошёл до того, что просишь помощи у стражи?
– Да! То есть нет, то есть да, но…
– Понятно. Генриетта отрази в отчёте, Зелёный Джо обратился за помощью к властям. Так и кому же это посчастливилось тебя подставить?
– Клопам, – мрачно брякнул гном.
В повисшей тишине была слышна работа мысли, метавшейся по черепу гнома.
– Вас, господа, тоже клопы подставили? – обратился капитан к спутникам гнома.
В знак подтверждения они с энтузиазмом закивали головами.
– А не будет ли с моей стороны бестактностью спросить, как им это удалось? – капитан с неподдельным интересом взирал на просителей.
– Они ушли, – бесхитростно ответил Косой Эрик, хозяин заведения Пустой Бочонок.
– Надо же, – капитан изобразил на лице удивление. – А мне почему-то казалось, что уход из гостиницы клопов является, как бы это сказать, радостным событием для клиентов, а следовательно, и для хозяина. Но, видимо, я ошибался. Так и в чём же суть вашего бедствия?
– Тут такое дело, – взялся объяснять Зелёный Джо, – у нас с клопами что-то типа соглашения. Мы, значит, их не травим и предоставляем для выпаса своих клиентов, а они утром рассказывают, есть ли у покусанного ими посетителя что-либо ценное или заслуживающее внимания. А тут они взяли и ушли, кто так поступает?
На лице капитана отразилось глубокое сочувствие, даже слеза блеснула от сострадания к бедствию горожан. Во всяком случае, просители решили именно так. Лейтенант Себастьян Рид тоже прослезился, он хотел даже выйти, но капитан жестом его остановил.
– Клопы поступили абсолютно бессовестно, – согласился Арленди. – Однако поведай мне, Джо, ты постиг великую тайну клоповьего языка?
– Чего сделал? – не понял Джо.
– Ты умеешь разговаривать с клопами? – уточнил капитан.
– А, нет, конечно.
– Тогда как же они утром вам что-то рассказывают?
– Ну, это просто. Мы общаемся знаками. Если утром в условленном месте сидит чёрный клоп, значит что-то есть, если белый, то можно не беспокоиться.
– Восхитительно, я бы сказал просто и гениально. Два года работы, а тут так, чёрный или белый клоп… И значит они все куда-то ушли, бросив вас на произвол судьбы?
– Да. Будь они неладны.
– Что же, господа, вы можете идти, – на удивлённый взгляд лейтенанта капитан отрицательно покачал головой. – Мы примем меры и постараемся вернуть вам клопов.
– Пусть ещё неустойку выплачивают! – разошёлся Джо.
– Разумеется, – согласился капитан.
– Пошли, парни!
Довольные просители покинули кабинет капитана Арленди.
Капитан посмотрел на своих подчинённых.
– Сколько всего любопытного поведал нам Зелёный Джо. Причём заметьте, без всякого принуждения с нашей стороны.
Себастьян и Генриетта синхронно кивнули.
– Однако проблема существует, – продолжил капитан. – Сперва голуби, теперь клопы. Это не может быть простым совпадением.
За дверью что-то стукнуло, и в комнату вбежал посыльный в униформе работника муниципалитета.
– Господин капитан! – выпалил он с порога. – Вас срочно просят прибыть на птичник.
Группа студентов, в количестве трёх штук, тёрлась около кладбищенских ворот. Перед ними во всю возможную ширь раскинулась дилемма. С одной стороны им по указанию декана Моралеса необходимо было провести исследования на кладбище, однако с другой стороны возникла небольшая проблема. Проблема стояла с другой стороны ворот, опершись на лопату, и дружелюбно скалилась студентам, являя миру пару уцелевших зубов и задумчиво-голодный взгляд пустых глазниц.
У одного из студентов от нервного напряжения задёргался глаз.
– Давайте что-то решать! – взвизгнул он.
– Что решать-то? – процедил сквозь зубы второй студент. – Если мы туда пойдём, нам придётся иметь дело с мёртвыми.
– Лучше с мёртвыми, чем с Моралесом, – прошептал третий.
– Да-да, лучше так, – согласился с ним первый, безуспешно пытаясь остановить бешено дёргающийся глаз.
– Эй! Ты поосторожней, – окликнул его из-за забора мертвец. – У тебя руки трясутся, а ты в глаз лезешь. Так и ослепнуть недолго.
Студент издал неопределённый звук и начал заваливаться. Коллеги по альма-матер поддержали его.
– Значит, они ещё и разговаривают, – произвёл умозаключение третий студент.
– Я домой хочу, – заныл первый.
– Дома Моралес, – не проявив ни капли сострадания, ответил ему второй студент.
Первый жалобно застонал и сел на мостовую.
В это время за забором диспозиция изменилась. Лязгая доспехами, из глубины кладбища явился какой-то рыцарь. Мертвец, стоящий у ворот, вытянулся в струнку и отрапортовал:
– Господин капитан, за время моего дежурства никаких происшествий не было. Несанкционированных проникновений ни на вверенную территорию, ни за её пределы не происходило.
– Хорошо, вольно, – капитан подошёл вплотную к воротам и посмотрел на студентов. – А это кто?
– Убогие, – не задумываясь ответил стражник.
– Убогие, – повторил капитан. – Это почему же?
– Так по ним же видно. Кожа да кости, лица синие, как у покойников, синяки под глазами, а волосы… Вон у того, первого, уже минут тридцать дыбом стоят, даже ветер не колышет.
– Да, пожалуй, – согласился капитан. – Видок тот ещё. Но что они тут делают?
– А им идти некуда, – ответил хорошо осведомлённый мертвец-стражник. – Там, откуда они явились, обитает какой-то Моралес, видимо, демон времён сотворения. Вот они и думают куда податься.
– Бедняги, – произнёс капитан. – Эй, парни! – обратился он к студентам. – Давай к нам, перекантуетесь пару недель, а там, глядишь, какой-нибудь герой грохнет вашего Моралеса. У нас тут тихо, поставлю вас на довольствие и всё такое. Ну как, пойдёте? – он дружелюбно распахнул ворота.
Чудовищный скрип створок вывел двоих студентов из состояния ступора, вызванного диалогом за забором.
– Странные люди, – пожал плечами капитан, глядя вслед удаляющейся на скоростях, близких к космическим, паре студентов, волочащих за собой своего третьего коллегу. – Чего им не понравилось?
– Я же говорил, что они убогие, – заметил стражник.
– Хорошо, нет – так нет. Мы предложили, дальше их дело, – капитан закрыл ворота. – Смотри, чтоб никто не входил, а главное не выходил.
Стражник отдал честь, и капитан отправился дальше. Ему предстояло обойти все посты и проверить, как идёт обучение новобранцев. На кладбище было слишком много гражданских, это капитана беспокоило.
Птичник представлял собой здание больше похожее на казарму. Формально он ею и являлся. Здесь базировались истребительные эскадрильи хищных птиц, целью которых было обнаружение и уничтожение голубей. С тяжёлым сердцем капитан Жорж Арленди вошёл в казарму. Его взору предстал избитый беркут. Капитан знал его. Выдающийся во всех отношениях боец по кличке Красный Барон. Он имел больше всех боевых вылетов, а статистика была просто фантастическая. Разумеется, с такими данными он был главным на птичнике.
Осмотр места преступления капитаном и его людьми вполне определённо показал, что была драка. Барон просто так не сдался. Кроме перьев на месте побоища обнаружилась странная субстанция, больше всего она походила на шерсть, но была какой-то уж больно поношенной, и чудовищно пахла. Однако самое интересное было другое. Все остальные птицы, а их было немало, имели настолько запуганный вид, что капитану и самому стало как-то не по себе. Местные работники уже оказали помощь пострадавшему и сейчас прибывали в растерянности по поводу случившегося.
– Я так понимаю, никто ничего не видел? – на всякий случай спросил капитан.
Ответ его не удивил. Капитан обвёл взглядом птичник и повернулся к лейтенанту:
– Что же, эти хотя бы не улетели. Сержант, возьмите образец этого вонючего безобразия и отправьте в лабораторию. И скажите, чтобы ответ немедленно доставили ко мне.
Сержант отдал честь и приступил к выполнению.
– Но что это могло быть? – в глазах лейтенанта читалось удивление.
– Подождём ответа из лаборатории, – ответил капитан. – Я думаю, что знаю, кто это сделал, вот только как это возможно?..
Эксперт-алхимик стоял перед капитаном Арленди и говорил, нервно комкая при этом принесённый с собой отчёт. Говорил он уже довольно давно, и капитана это начинало утомлять.
– Ближе к делу, вы теряете время. Причём вы теряете моё время, а это намного серьёзней, – перебил поток его словоизлияний Арленди.
– Да, простите, – запнулся эксперт. – Тот образец, что вы принесли. Это… В общем, это кошачья шерсть, только есть один нюанс.
Капитан подался вперёд.
– Сержант сказал, что обладатель этой шерсти дрался с беркутом, но это невозможно, – хихикнул он.
– Отчего же? Вы считаете, что коту не по зубам беркут?
– Да. То есть нет… Дело в том, что хозяин этой шерсти вроде как очень давно умер. Мы не смогли точно датировать время смерти. Наше оборудование не позволяет настолько глубоко копать во времени, – он с извиняющимся видом поправил очки. – Если в этом есть необходимость, можно обратиться в Магический Университет, у них есть…
– Нет необходимости, – перебил его капитан. – Вы свободны, спасибо.
Когда дверь за экспертом закрылась, капитан неторопливо встал и подошёл к специальной подставке, на которой лежал его меч. Капитан не любил излишнего насилия, поэтому прибегал к услугам своего меча в исключительных случаях. Было похоже, что случай действительно исключительный, и капитан пристегнул меч к поясу.