Во всём виноваты пришельцы. Ненаучная фантастика

Изучая голограмму, он вращал проекцию, рассматривая её со всех сторон, и одна странная особенность заставила его нахмуриться.

– Смотрите, а что это вокруг нашего астероида кружится? С каких пор у них спутники появились?

– Где? – подошел Керим. – Камушки и камушки, вон их сколько вокруг болтается.

– Сто лет в этом районе летаем и ни разу ничего подозрительного не заметили, – поддержал его Берг.

– Возможно, возможно. Но инопланетяне сели именно здесь.

– Обычное совпадение.

– В любом случае о наших сомнениях мы обязаны доложить, – ответил Макс, потянулся к микрофону и замер, не успев его включить: со всех сторон к ним начали подходить остальные патрульные звездолёты Управления, причем обеих групп, и плотным кольцом окружили астероид.

– Да здесь почти все наши, – присвистнул Керим. – К чему бы это?

– К непогоде, – пошутил Берг и осёкся: прямо перед ними возник сначала их флагманский крейсер, а затем и второй.

– Вот это да, – протянул он. – Давненько мы вместе не собирались. Похоже, дело пахнет порохом.

В самом деле, огромный космический корабль, созданный и вооружённый по последнему слову техники, выдерживал любые мыслимые атаки, и сам при необходимости мог уничтожить средних размеров планету. Появление этого монстра, а тем более двух, означало, что происходит нечто из ряда вон выходящее.

– Приготовиться к высадке, – раздался в динамике голос Карка.

– Командир, – оторвался от компьютера Поль. – Я на всякий случай проверил камушки. Они образуют абсолютно правильный октаэдр. Все шесть штучек одинакового диаметра и с одинаковой массой.

Встревоженный Макс снова схватил микрофон:

– Адмирал, у меня срочное сообщение.

– Слушаю.

– Взгляните сюда: это схема расположения нашей группы астероидов и их параметры. Их невозможно объяснить случайностью.

– На вас слишком сильно повлияли последние события, – с сарказмом произнёс Карк. – Неужели вы думаете, что до сих пор никто не разглядел у нас под носом искусственные сооружения, а вы смогли?

– Я этого не утверждаю, но…

– Никаких «но», – отрезал командующий. – Вот для этого мы и существуем! Это приказ, и вы обязаны его выполнить. «Ноль семьдесят пятый», начать снижение.

Бортовой номер «075» двинулся в сторону астероида, но не прошел и трети пути, как из ближайшего «спутника» вырвался короткий яркий луч; звездолёт вспыхнул и взорвался. Все застыли от ужаса.

Из оцепенения их вывел бесстрастный голос адмирала:

– «Ноль двадцать второй», уничтожить объект.

«Двадцать второй» развернулся и выпустил лазерный заряд, вполне способный распылить предмет намного крупнее. Но смертоносный луч, словно отразившись от невидимой преграды, самым невероятным образом исказился и ударил туда, откуда пришел.

В эфире повисла зловещая тишина. Потерять два корабля за пять минут – подобного не случалось ни разу за всё время существования эскадры. Пауза затягивалась, Карк явно не знал, что делать.

– Что я говорил, – прошептал Берг. – Враждебный разум.

– Сами виноваты, – возразил Поль. – Вместо того чтобы стрелять, сначала надо было попробовать договориться. Всё-таки первый контакт с чужой цивилизацией.

– С такими договоришься.

Керим молча покрутил у виска пальцем.

– Хватит спорить, – остановил их Макс. – У кого есть конкретные предложения, выкладывайте, а нет, помолчите, думать мешаете.

Однако подумать ему не дали. По эскадре прошел приказ:

– Командирам кораблей срочно перейти на засекреченный канал связи для проведения интерактивного совещания.

Карк сидел в своей каюте, уставившись невидящим взглядом в стену, и пытался собраться с мыслями. Только что командующий устроил ему новую взбучку. Выслушав доклад о произошедших событиях, Грег холодно произнес:

– Перед нами не простой астероид. Во-первых, второй НЛО появился не извне, а изнутри Солнечной системы. Далее, он скрылся здесь. Третье – у заурядного небесного тела оказалась чрезвычайно мощная система защиты. Это означает только одно: здесь расположена их база и отсюда они прилетали к нам на Землю. Приказываю: любой ценой её захватить. Желательно схватить и инопланетян, тот, которого мы подобрали, совсем плох, более-менее не помятый экземпляр пришелся бы очень кстати.

– Могут быть большие потери.

– Плевать, меня интересует исключительно база. Во что бы то ни стало мы должны заполучить её целой и невредимой.

– Понял.

– Не уверен. Мне не хочется вас пугать, но при неудачном исходе операции ваша карьера закончится значительно раньше, чем вы предполагаете.

– Я выполню приказ, – срывающимся голосом пообещал Карк.

– Не сомневаюсь. И соответствующим образом настройте своих людей, медлить нельзя, неизвестно, какой сюрприз могут ещё преподнести инопланетяне. Я уже в пути и скоро к вам присоединюсь.

– Могу я предварительно собрать коротенькое совещание, мало ли у кого какие идеи появятся?

– Согласен, действуйте, – проговорил Грег и отключился. – Недоумок, – процедил он, глядя на потухший экран.

– Дерьмо! – выругался Карк. – Только приказывать, а грязную работу другим делать. Ничего, я захвачу астероид и стану самым знаменитым человеком планеты.

Грег достал из кармана хронометр, посмотрел время и, повернув часы, открыл заднюю крышку. Нажал на экран и стал ждать. Спустя пару секунд экран засветился и появилось изображение. Честно говоря, адмирал надеялся узнать таинственного собеседника, однако вместо четкой картинки увидел размытый призрачный силуэт. Так что разобрать, кто перед ним, оказалось невозможно. Не то мужик, не то баба, а при хорошей доли фантазии можно было представить и какое-нибудь животное или даже самих…

«Что за ерунда лезет в голову», – одёрнул сам себя адмирал.

– Слушаю, – раздался измененный синтезатором голос.

– Один гуманоид у нас. Кроме того, – Грег на мгновение замялся, раздумывая, стоит ли сообщать о последних событиях, но все-таки решил, что пытаться хитрить с такой организацией слишком опасно. – Мы, кажется, обнаружили место базирования инопланетян.

– Где?

– На одном из астероидов.

– Вы уверены?

– Да. Вокруг него расположено шесть защитных искусственных спутников. Кроме того, именно там приземлился второй НЛО.

– Прекрасно. Держите меня в курсе дела. До свидания. – И изображение исчезло.

– До свидания, до свидания, – машинально повторил адмирал, защёлкнул часы и кинул их на стол.

– Конспираторы! Уж мне-то могли бы доверять! Ну ничего, дайте мне добраться до базы, наверняка там есть что-нибудь новенькое, и тогда я буду диктовать условия. Всем. Всему миру. И даже этим, из «Белой Лилии». Хотя… а может этот Человек-Призрак ничего не понял?

Но он ошибался. Едва разговор закончился, «Призрак» сразу набрал новый номер:

– Первое – этот болван Грег поднял слишком сильную шумиху вокруг инопланетян, собрав все силы вокруг маленького камешка. Уже сегодня вечерние газеты распишут, что началась межгалактическая война. Подключите средства массовой информации для создания положительного образа пришельцев. Второе – сообщите нашим «друзьям» об инциденте с НЛО и постарайтесь выяснить, по какой причине произошла стрельба. Выходит, у них тоже идет борьба за власть. Сразу встаёт вопрос: стоит ли им доверять? Впрочем, лучше не верить никому. Далее, форсировать работы по строительству второго «Излучателя». И главное, на подготовку операции «Захват» отводится ровно месяц, и ни часом больше.

Адмирал Карк, хмуро наблюдая за появляющимися на огромном экране одного за другим капитанов звездолётов, напряжённо искал доводы заставить их пойти навстречу верной гибели.

– Господа, мы стоим на переднем рубеже защиты нашей цивилизации! – патетически начал он, едва появился последний подчиненный. – Вы стали свидетелями исторических событий, и не просто свидетелями, вы сами делаете историю. Перед нами объект, который перевернет всю дальнейшую историю человечества. И нам оказана высокая честь высадиться на нем и обследовать.

Старые, опытные командиры молчали. Они прекрасно понимали, с каким серьезным противником им пришлось столкнуться.

– Слишком опасно, – заметил кто-то из них. – Судя по тому, что мы видели и знаем, у нас мало шансов с ними справиться.

– Лучше уничтожить, – добавил другой.

– Они нужны живыми, – отрезал Карк.

– Кстати, а что с «семьдесят седьмым»? – поинтересовался Ильин.

– Трудно сказать, – поморщился адмирал. – Они в госпитале. У всего экипажа амнезия – полная потеря памяти. С ними работают наши лучшие врачи. Будем надеяться, всё закончится благополучно.

– Это результат действия луча, выпущенного с НЛО, и у нас нет от него защиты. Как нет защиты и от ударов «спутников». Кроме того, неизвестно, что нас ждет на астероиде. Я считаю, мы не можем рассчитывать на удачный исход операции, и предлагаю этот район просто блокировать, пока не поймём, что делать дальше.

Мрачно посмотрев на Макса, Карк несколько секунд сидел неподвижно, нервно теребя в руках карандаш.

С первого дня своего появления в Управлении он завидовал этому, по его мнению, просто более удачливому человеку. И хотя благодаря родственным связям Карк продвинулся далеко по служебной лестнице, это не уменьшало его чувства чёрной зависти. Вот и теперь, первый контакт с внеземной цивилизацией осуществил опять-таки Ильин. Но остаётся астероид. И этого шанса Карк не упустит, несмотря ни на что.

– У нас нет времени, – сухо отрезал он. – У кого-нибудь есть предложения?

Никто не издал ни звука.

– В случае вашей гибели родственники получат хорошую компенсацию, а ваши имена будут золотыми буквами вписаны в историю Управления.

– Обрадовал, – проворчал себе под нос Макс.

– Что ж, – произнёс адмирал. – Раз предложений больше нет, то через полчаса, в четырнадцать ноль-ноль, все одновременно, начинаем движение и уничтожаем «спутники», атакуя каждый сразу тремя звездолётами. Такого огня, я уверен, они не выдержат. Затем капитаны Ильин и Смит, высаживаются на астероид. Дальше – смотря по обстоятельствам.

– Давайте сначала запустим беспилотный разведывательный зонд и постараемся провести его точно посередине, возможно, существует «мертвая зона», – предложил Смит.

– Неплохая идея, – согласился Карк. – С одной поправкой: управление будет осуществляться вручную… – он сделал короткую паузу. – С «ноль семьдесят первого».

Ильин вздрогнул. Риск огромный. А если «спутник» ударит не по зонду, а по ним? Но приказ есть приказ.

– Есть, – ответил он и предостерегающе поднял руку, остановив открывшего рот Поля: – После выскажешь свое мнение о начальстве. Все по местам, зонд к запуску.

Открылся один из боковых люков, и наружу плавно вылетел небольшой круглый шар. Напичканный электроникой, он мог вести наблюдение за объектом, находящимся за тысячи миль, брать пробы атмосферы и грунта и производить их химический анализ. Расположенные по окружности шесть дюз позволяли ему двигаться с огромной скоростью в любом направлении.

– Приготовиться, – приказал Макс, но прежде чем начать движение, запустил на полную мощность два противоположных боковых двигателя. Корпус звездолёта глухо завибрировал. Теперь при отключении любого из них корабль бы резко отбросило в сторону; хоть какой-то шанс увернуться от смертоносного луча.

– Начинаем.

Он переключил с автоматики на ручное управление и на самой малой скорости направил зонд вперед, управляя одной рукой, положив другую на кнопку экстренной остановки правого двигателя. Медленно продвигаясь, зонд миновал роковое место, где сгорел «семьдесят пятый»; «спутники» безмолвствовали. Макс облизнул пересохшие губы и, продолжая метр за метром перемещать аппарат, поравнялся со «спутниками», прошёл мимо них и аккуратно посадил зонд на поверхность астероида.

– Получилось! – произнёс Поль таким тоном, словно ничуть не сомневался в конечном результате.

– Командир, ты гений, – восхитился Керим.

– Спокойно, – остановил их Макс. – Ещё не всё ясно. Зонд без людей, и его могли специально пропустить. Разгадка в чём-то другом.

– Прекрасный результат, Ильин, – передали с крейсера. – Теперь ваша очередь. Следовать тем же курсом; первый, кто ступит на астероид, получит премию в размере годового оклада.

– Прошу дать немного времени, – ответил Макс.

Ему совершенно не нравилась такая спешка, он хотел понять, почему их не атаковали, и пытался выиграть время.

– Что за новости! – взвился Карк. – Приготовиться к высадке.

– Мы попробуем, но предварительно предлагаю пустить ещё один зонд, – упорствовал Макс. – У меня появилось одно соображение.

От этого «попробуем» адмирал совершенно озверел.

– Немедленно начинайте движение! – ледяным голосом отчеканил он. – Вы на военной службе и за невыполнение приказа пойдете под суд! Вам ясно?

– Так точно!

– И потом, – в голосе Карка прозвучали издевательские нотки. – Никак ты боишься? Говорят, ты везунчик, так давай покажи, как тебе везёт.

На «семьдесят первом» замерли. Похоже, адмирала заклинило. Не подчиниться его приказу равносильно измене присяге, и каралось, но и идти вперёд… Что в лоб, что по лбу.

– Командир, это самоубийство, – прошептал Поль.

– Отставить разговоры, – жестко приказал Макс. И совсем другим, мягким тоном добавил: – Ребята, мы ещё побарахтаемся. Главное, не суетиться. Оружие поставить на предохранители, стрелять категорически запрещается. Штурман, вывести на экран данные всех попыток.

Он смотрел на графики и лихорадочно пытался сообразить, что же его так беспокоит. Эх, жалко, не дали проверить. Придется выяснять на ходу, двигаясь по пути проскочившего зонда, а дальше… дальше будет видно. Бог не выдаст, свинья не съест. По крайней мере была одна зацепка: медленно летевший зонд благополучно проскочил.

Макс загнал свой страх подальше вглубь и бросил быстрый взгляд на остальных. Суровые, нахмуренные лица, но никакой растерянности.

– Поехали.

Достигнув первой точки, он замедлил ход и еле-еле двигался, почти крался, словно кот. Спутники безмолвствовали. Плавно повернув, он направился дальше, впившись взглядом в монитор локатора, ожидая, когда они приблизятся к точке наикратчайшего расстояния до обоих спутников. От напряжения она казалась ему огненно-красной и пульсировала вместе с ударами его сердца. Вот они подошли к опасной черте, пересекли её и… до сих пор ещё были живы. Напряжение нарастало. Все замерли, не двигаясь и не издавая ни звука, будто враг мог услышать. Звенящая тишина рвала мозг. Через каждые несколько сот метров Ильин стал менять направление движения. Прошло ещё несколько томительных минут; корабль, медленно снижаясь, крутился, словно танцующая вальс улитка, но как бы то ни было, астероид приближался.

– Приготовиться к посадке, – вполголоса скомандовал Макс. Интуиция подсказывала ему, что опаснейшая операция закончится благополучно, главное, не делать резких движений.

Наконец корабль мягко коснулся поверхности и замер. Некоторое время все сидели неподвижно, с трудом веря, что у них получилось.

– Кажись, проскочили, – произнес Макс и только тут понял, как вымотался. Ладони, спина и даже уши были мокрые от пота. Во рту стоял привкус крови, оказывается, от напряжения он прикусил губу.

– Ур-р-р-а-а-а! – завопил народ, повскакал со своих мест и бросился обнимать командира.

– А вы действительно везунчик, капитан Ильин, – на экране появился Карк. Физиономия у него сияла от радости. – Поздравляю, получен приказ о присвоении вам очередного звания, и на ваш счет отправлена премия. Остальным, кстати, тоже.

– Благодарю.

– Сейчас к вам присоединятся остальные.

Сразу пять кораблей устремились вниз. Однако не успели они пройти и половину пути, как первые два были сбиты, а остальные резко повернули обратно.

– В чём дело? – беспокойно заметался Макс. – Они же идут по нашему маршруту. Выходит, нас пропустили?

– Ильин, – голос Карка дрожал от напряжения. – Мы не можем прийти вам на помощь. Вы должны произвести разведку, разыскать упавший звездолёт и выяснить, что с инопланетянами.

– Внимание, капитан Ильин, – вмешался посторонний голос. – Говорит адмирал Грег. Будьте осторожны, по нашим данным, здесь находится база инопланетян.

«Так вот где собака зарыта, – вспышкой пронеслось в мозгу у Макса. – Знания более развитых цивилизаций, новейшие технологии, новейшее оружие, наконец. Кто владеет ими, тот владеет миром. Потому-то нас и торопили, чтобы мы попали сюда первыми».

– Вляпались? – проворчал Поль. – Нас просто использовали. Когда дело касается власти и денег, то друзей нет. Сейчас спецслужбы объявят этот камушек зоной своих жизненно важных интересов, и наведут такую секретность, только держись.

– Зато эти секреты не попадут в лапы мафии или террористов! – заступился за начальство Берг. – И хорошо, что высадились именно мы.

– Хорошо будет, если нам позволят отсюда убраться.

– Опять спорите, – остудил их Макс. – Сначала давайте с инопланетянами разберёмся; вряд ли они нам обрадуются.

– Не впервой, пробьёмся, – тряхнул головой Берг.

– Будем надеяться, – согласился Макс. – Включить сканирование поверхности, ищем «тарелку».

Прошло несколько минут, и они обнаружили НЛО.

– Тони, пойдёшь со мной. Подбери пару-тройку человек из десантной группы, больше не надо. Поль, будешь с нами на связи, Керим – держи двигатели наготове.

Вскоре разведгруппа собралась у выхода. Максим обошёл десантников, тщательно проверяя экипировку каждого. Закончив осмотр, вышел на середину шлюза и негромко произнёс:

– Ребята, мы бывали в разных переделках, но сегодня особый случай: мы впервые встретимся с инопланетянами. Прошу всех проявить выдержку и спокойствие, чтобы эта встреча состоялась. Будьте предельно собраны и внимательны.

Пять человек спустились по трапу. За время долгого блуждания в космосе астероиду порядком досталось. Ямы, расщелины и огромные камни мешали идти. Помогала небольшая сила притяжения, позволяющая преодолевать возникающие препятствия, и Макс, ориентируясь по индикатору, уверенно вёл отряд к цели. Увидев чужой звездолёт, они остановились. «Один справа, другой слева», – показал на пальцах Берг. В этот момент один из валунов отодвинулся в сторону, и перед ними появился инопланетянин. Сквозь прозрачное стекло гермошлема на людей злобно смотрели узкие глаза с вертикальными зрачками. Берг по инерции сделал шаг вперёд, инопланетянин развернулся и скрылся в туннеле. Валун встал на место. Люди не успели ничего предпринять, как внезапно сверху на них обрушился огненный смерч.

Со всех «спутников» одновременно вырвались смертоносные лучи и скрестились на астероиде. Поверхность вздыбилась, и он взорвался, разлетевшись на тысячи осколков. «Спутники» засветились ярким светом, раскалились и, ослепительно вспыхнув, испарились, уничтожив несколько звездолётов, которые рискнули подойти слишком близко.

Грег не ожидал такого поворота событий. Окаменев, он стоял и никак не мог поверить в произошедшее. Операция так замечательно начиналась и так бездарно провалилась. Прошло немало времени, прежде чем он сумел прийти в себя. Он сел, достал часы, посмотрел на них пустым взглядом, собираясь с мыслями, наконец обречённо вздохнул и вызвал «Призрака».

– Произошло что-то невероятное, – произнёс он, увидев на экране знакомый силуэт. – База самоуничтожилась. Мы ничего не могли поделать. У нас погибло несколько кораблей.

– Мы знаем, – прозвучал ответ. – Это не ваш промах, и мы ещё выясним, почему это произошло.

– Что? – поразился адмирал. – Вы…

– Сейчас это не столь важно, – остановил его «Призрак». – У нас другая проблема – с захваченного вами НЛО исчез диск в виде двух соединённых между собой полумесяцев. На нём записана ценнейшая информация, если он попадёт в чужие руки, могут быть катастрофические последствия. Возможно, он находится на одном из ваших кораблей. Кто первым встретился с пришельцем?

– Капитан Ильин, однако его нет в живых, его корабль взорвался вместе с астероидом.

– Вы уверены?

– Абсолютно. Я сам видел, своими глазами.

– А наши «партнеры» утверждают, что диск цел. Вероятно, ваш капитан успел его кому-то передать. И вы обязаны его найти.

– Каким образом?

– Он может воздействовать на окружающие предметы или людей. Фиксируйте любые аномальные проявления. И учтите, действовать следует предельно осторожно, чтобы человек, у которого диск, ни о чём не догадался.

– Проще ликвидировать?

– Ни в коем случае не применять силу, иначе возникнут серьёзные проблемы, – нахмурился «Призрак». – Кстати, есть информация о странной вспышке над Россией в квадрате 395. Постарайтесь убедить русских проверить этот район, сочините какую-нибудь более-менее правдоподобную версию, не мне вас учить. Появится новая информация – звоните. – И он отключился.

– Интересно, кто он такой? – адмирал в раздумье потер виски. – Президент? Директор спецслужб? Министр обороны? Откуда у него такая невероятная информированность? Почему он скрывает своё лицо? Да и есть ли оно у него? Я должен это знать. Обязательно.

На звездолёте «Дрянь свинячья» о происходящих на Земле событиях ничего не знали. Звездолёт болтался по пустынному космосу и, по выражению одного из членов экипажа: «Валился в пропасть». Нет, конечно, в космосе падать просто невозможно. Где верх, где низ? Куда ни двигайся, всё вперёд. Но когда неисправен двигатель, полностью отсутствует связь, центральный компьютер не подает признаков жизни, а экипаж спит мертвецким сном, ничего другого на ум как-то не приходило.

Вообще-то у звездолёта был номер – ДР-857. «Дальний разведчик». Бывший дальний разведчик. А принадлежал он махровому авантюристу по имени Джим.

Стремясь разбогатеть, он сменил массу профессий, хватался за любое дело, ввязывался в любую аферу, лишь бы это приносило деньги. Имея отвратительный характер, он постоянно со всеми ссорился и ругался, подозревал других в жульничестве и жульничал сам, откровенно обманывал компаньонов и в бешенстве кидался на тех, кто платил ему той же монетой. За глаза его называли «пес без тормозов», и жил он по принципу: «Сначала бей, а уж потом спрашивай, зачем заходили».

Естественно, это сказывалось на доходах, точнее, на отсутствии таковых, а его голубая мечта – пробиться в «приличное общество» – так и оставалась мечтой, понемногу превращаясь в этакую морковку, что мотается перед ослиной мордой и до которой никак не дотянуться, несмотря на титанические усилия. Однако сам Джим во всех бедах винил исключительно окружающих.

За время своего существования человечество ничуть не изменилось, и каждый стремился хоть ненамного возвыситься над остальными, а для этого любые средства хороши. Самый простой способ – сколотить приличный капитал. А деньги есть, и девки любят. К сожалению, жизнь – лотерея, и все, желают они того или нет, в ней участвуют.

Джиму казалось, ещё немного – и из-за ближайшего угла выскочит с распростертыми объятиями сама госпожа Фортуна. Стал же миллионером какой-то идиот, случайно забрёдший в казино.

Увы, Фортуна – дама легкомысленная. Большинство остаётся без этих самых миллионов и с тоской озирает окрестности, пытаясь обнаружить хоть какой-нибудь денежный ручеёк. Лучше всего деньги получать в наследство от богатеньких родственничков. Однако круг этот довольно-таки узок и к расширению явно не стремится. Неплохо живут банки и различные посреднические фирмы. Здесь, по его мнению, деньги возникали прямо из воздуха. Конечно, есть риск, что они могут растаять, словно лопнувший мыльный пузырь. Но вся наша жизнь – риск, спокойно спит только покойник. Прилично зарабатывают первопроходцы при освоении далёких диких планет, одно плохо – дело это трудное, подчас опасное, а рисковать своим здоровьем не хочется. Неудачникам же остается просто работать, так сказать, «пахать».

Джим, естественно, пахать не хотел, но упустил свой шанс поправить дела.

Служба Внутреннего Космоса производила дополнительный набор, и открывшаяся вакансия в инспекции контроля над внеземными полетами давала возможность занять вполне приличное место под солнцем. На безопасность денег никогда не жалели, и казалось, что дела начинают складываться самым превосходным образом. У него завелись полезные связи, и он уже начал делить знакомых по степени их важности, но, попался на примитивном вымогательстве и был вынужден уволиться.

Поняв, что на Земле ловить нечего, он приобрёл на свалке, названной каким-то шутником распродажей, списанный звездолёт. Вполне исправный аппарат, при современной скорости развития техники, безнадёжно морально устарел и воспринимался молодыми пилотами как нечто доисторическое. Слегка его подремонтировав, Джим вступил в ассоциацию «Космических дальнобойщиков», теоретически занятых доставкой различных попутных грузов в открытом космосе, а на самом деле промышляющих контрабандой. А так как выражение «дрянь свинячья» звучало почти в каждой фразе командира этого летающего антиквариата, то и за кораблём в конце концов закрепилось такое же название.

В целях экономии экипаж пришлось урезать до предела. Кроме командира, на борту находились всего два человека: механик и специалист по компьютеру и связи. Главное, что от них требовалось, это беспрекословное выполнение любых приказаний и умение держать язык за зубами.

Сутулый и худой Том родился в глухой провинции и первую половину своей сознательной жизни провёл, больше занимаясь коровами, чем учением. Волею судеб он очутился в большом городе и понял, что без приличной специальности не проживёшь. Закончив с горем пополам ускоренные курсы механиков, он никак не мог подыскать себе подходящую работу: и не очень утомительную, и с хорошей оплатой. Не имея ни больших способностей, ни влиятельных родственников, он считал себя обделённым судьбой и вечно ныл, завидуя всем и каждому.

Ци – маленький, молчаливый, помешанный на какой-то карме азиат – прекрасно разбирался в программировании, хотя справедливости ради следовало отметить, что компьютеры, как в принципе и вся военная техника, работали надёжно. Так что работы у него оказалось немного, и от нечего делать он свои бзики переводил в двоичную систему.

Джим подобрал эту парочку в одном из баров, где собирались бывшие пилоты, техники и прочие типы, хоть каким-нибудь боком причастные к полётам в космос. После короткой беседы, перешедшей в длительную попойку, он предложил им работу. Продолжительное безденежье, отрицательно сказываясь на умственных способностях, значительно упрощает процесс взаимопонимания, и, несмотря на дурную славу командира «Дряни», на другой день они стартовали с Земли.

Первый полёт сложился не очень удачно: несколько рейсов на соседние планеты принесли сущую мелочь – далеко не то, к чему они стремились. Им хотелось столько денег, чтобы можно было плевать на всех, делать всё, что душе угодно, и не следить за счётом в банке, который обычно таял с космической быстротой. К тому же приходилось сильно рисковать, ведь если их перехватят ребята из Управления Космобеза, это грозило конфискацией корабля и тюремным сроком.

Поняв, что в пределах Солнечной системы ловить нечего, Джим задумал произвести рывок в дальний космос, выскочить как можно дальше, туда, куда до сих пор никто не рисковал выходить, вдруг отыщется что-либо стоящее.

Однако старая развалюха для такого серьёзного дела не годилась и Джим продал свой корабль какому-то любителю древностей. Взял в банке кредит, воспользовался старыми связями и приобрел почти новый «Дальний разведчик», списанный в связи с переводом Службы Космической Безопасности на современные звездолёты.

Вот теперь можно и рискнуть. «Дрянь свинячья-2» отправилась в неизведанное.

Время шло. Джим взглянул на приборы. Остатков горючего едва хватало на обратную дорогу.

«Неужели опять пустышка, – со злостью подумал он. – Нет, буду тянуть до последнего».

Прошли ещё сутки, оба члена экипажа заметно нервничали.

– Пропадём, – хныкал Том.

– Плохая карма, – качал головой программист.

– Заткнитесь, свиньи! – рявкнул Джим и устало закрыл глаза: – «Придётся поворачивать».

– Сэр, посмотрите скорее сюда! – неожиданно завопил Ци.

Они кинулись к экрану и увидели небольшую планету.

Сделанные предварительные анализы атмосферы показали, что она чрезвычайно похожа на Землю.

Им неслыханно повезло: под ними проплывали девственные территории, пригодные для заселения огромной массы людей. Лично их безраздельные владения, и они давали совершенно уникальную возможность взобраться сразу на самую верхушку общества, стать знаменитыми и богатыми. Требовалось лишь уточнить маленькую деталь – существует ли на планете разумная жизнь. В принципе это их мало интересовало, но хотелось обойтись без дополнительных трудностей.

К великой радости, за три дня, проведенных на орбите, они, используя самые мощные средства наблюдения, не обнаружили ни единого признака цивилизации: ни искусственных сооружений, ни ползающих или летающих механизмов, а в эфире на всех прослушиваемых частотах стояла полная тишина. Оставались сущие пустяки: высадиться на планете и снять небольшой рекламный видеоролик для потенциальных покупателей.

Высадку произвели ранним утром, когда местное розовое светило лениво показалось над горизонтом. Планета казалась мирной. Впереди предстоял длинный день, и Джим рассчитывал до захода солнца окончательно покончить с этим делом.

Они приземлились на огромном, разноцветном от ярких цветов лугу. Командир с механиком вывели из грузового отсека спасательный бот, уселись в него и отправились на разведку.

Ци остался на центральном посту фиксировать полёт на видео и заодно протестировать дополнительные пробы почвы и воздуха. Он быстро покончил с анализами, достал из тайника и вставил в дисковод диск с мудрёной надписью: «Перепрограммирование ПК на самопрограммирование и самообучение с выходом на интеллект».

По инструкции вносить изменения в программу строжайше запрещалось, и узнай Джим, чем занимается молчаливый азиат, то запросто оторвал бы ему голову. Но Ци всегда мечтал о неспешной беседе с умным собеседником о «вечном и бренном», особенно когда кругом одни болваны, и давно, потихоньку от остальных, впихивал в компьютер различную информацию по религии, философии и оккультным наукам, разбавляя этот коктейль художественной литературой. К тому же он тешил себя надеждой, что в будущем компьютер сам позаботится о себе, предоставив человеку возможность в полной мере наслаждаться созерцанием и философскими размышлениями. И вот настал долгожданный день.

Но ещё древние заметили, что мечты сбываются редко. Напротив, частенько затраченные усилия приводят к непредсказуемым, а иногда и к совершенно противоположным результатам.

А Джим и Том летели над планетой. Светило чужое солнце, внизу расстилался чудесный пейзаж: озёра, реки, невысокие холмы, поросшие такими же невысокими деревьями. Единственно, что иногда резало глаз, так это небольшие участки старых, высохших кустов. Коричневые, слегка блестящие, эти переплетения веток, сучков, шипов редкими тёмными пятнами нарушали чарующую красоту планеты.