Сказки Безумного Леса

Все молча ждали, что еще скажет царь. Ведь неспроста он тайно вышел из дворца в такой поздний час. А то что он здесь с неофициальным визитом, было видно невооруженным глазом. Первое лицо царства был одет в поношенную тужурку, из-под которой торчали ножны, потертые кожаные штаны были заправлены в короткие сапожки из юфти. Несмотря на молодость, глаза у него были мудрыми, спокойными, только иногда, в очень редких случаях, в них взрывались искорки ярости. Те, кому не посчастливилось их увидеть, могли смело рассчитывать, что следующего утра они уже могут не увидеть. Царь у них отличался весьма уравновешенным характером. И своеобразным чувством юмора.

– Так что молчите? Ты же Жук сам часто говорил, что с этими дармоедами каши не сваришь, им лишь бы свой кошель потуже набить. Кстати, Афанасий, по-моему ты тоже жаловался на мздоимство моих чиновников и придворных лизоблюдов. А уж тебе Иван так вообще об этом надо мечтать. Сам знаешь, с какой нежной и страстной любовью тебя мечтают сжить со света. Своими проектами мне уже все уши прожужжали. Ты даже не представляешь какие изощренные планы иные выносят. Даже мне не по себе становится. Про остальных я умолчу, к ним тоже есть претензии.

Компания ошарашено молчала. Все знали, что их царь весьма мудр. Когда он взошел на престол, то дела в стране пошли в гору. К тому же он был опытен в придворных интригах, так что фаворитов у него не было. все терялись в догадках, зачем он к ним пришел. Не обсуждать же, на самом деле, как навести порядок в управлении страной и городом. К тому же было предельно ясно, что он знает о них многое из того, о чем бы каждый предпочел промолчать. Это очень настораживало. От его слов пахло крупными неприятностями.

Первым нарушил молчание Коник. Он оторвался от своей чаши с пивом и равнодушно посмотрел на царя:

– Ну, если пришел с миром, так зачем запугивать честной народ. А если разборки чинить, то зови своих охранников. Может им удастся нас захомутать.

– Ты бы вообще помолчал. У нас с тобой разговор будет особый. Конюший уже всю жилетку мне проплакал, рассказывая о твоих похождениях в конюшнях. Я уже не знаю, кому всех твоих отпрысков раздавать, пони никому не нужны.

– Какие пони! – Не на шутку взъярился Коник. – Я наоборот, твоим доходягам кровь новую вливаю, а то смотреть на этих кляч больно. А то, что маленьким один жеребенок уродился, так эта кобылица сама была небольшого роста. Все остальные получились – одно загляденье. Ты мне жалованье за это еще должен платить, как породистому производителю. А то Ваньке одному меня не прокормить.

Царь с возрастающим удивлением слушал эту отповедь. Мало кто решался с ним спорить, а уж в таком тоне… Иван с опасением ждал справедливого царского негодования, понимая, что после таких слов Конику может не поздоровиться. Но на удивление царь спокойно его выслушал, чему-то ухмыльнулся, и как ни в чем не бывало, продолжил:

– Вообще-то я здесь не за тем, чтобы ругаться, и уж тем более слушать критику от какого-то мало воспитанного коня. – Пресекая дальнейшее возмущение Коника, добавил. – Все я о тебе знаю. Впрочем, как и о других тоже. Но сейчас это к делу не относиться. Меня заботит другое. И почему-то я уверен, что ради этого вы сегодня здесь и собрались. Хотя нет, ошибаюсь, уже во второй раз.

Коник пробормотал себе под нос, но в тишине его услышали все:

– Какая же это зараза нас заложила? Вот бы поймать гаденыша…

– Кто? Это к делу не относится. Еще спасибо ему скажете, что меня предупредил о вашей тайной сходке. Без меня вам все равно ничего не сделать. Тут надо подходить гораздо шире, чем вы себе можете представить. Ну, хотел Иван сегодня посмотреть пророчества, ведь так? А их и нет? Спер кто-то. Кто? Сам не знаю. Могу только догадываться. Кстати, уверяю тебя, Иван, что ничего хорошего ты бы там не нашел. Можешь завтра ко мне придти, у меня одна книга чудом сохранилась. А теперь подумайте сами, вот вы сидите здесь, решаете, что делать дальше. И никому не в домек, что похожие дела творятся и в других странах.

На этих словах все удивленно зашептались. Действительно, почему-то они были уверены, что только в Лесном царстве началось что-то нездоровое, с далеко идущими последствиями.

Царь между тем продолжил:

– Вот то-то же. Я еще раньше вас узнал, что Пророчества начались сбываться. Не спрашивайте, откуда и как, это государственная тайна. А теперь перейдем к другому вопросу. Что делать в этой ситуации. – Он помолчал, обводя всех внимательным взглядом. – Что молчите? Еще не придумали? Это вам не дрова тырить и налоги не платить. Но одному мне не справиться. Дело слишком щекотливое. Если Пророчества не подтвердятся, а они написаны слишком смутно, ты Иван знаешь, это не хуже меня, то выйдет форменный скандал. Мне он не нужен. Пойдут потом шуточки и анекдоты. Кстати, этого же опасаются и наши соседи. А вдруг все же что-то в Пророчествах есть? Значит необходимо срочно принимать меры. Но для этого неплохо бы найти написавшего эти Пророчества. И спросить у него, правда это, или нет. А заодно уж вызнать, что нам делать. Погибать в расцвете лет как-то неохота.

Иван переглянулся с Коником. Тот помотал головой, словно бы с чем-то не соглашаясь, а потом покорно сунулся в чашу и громко начал втягивать в себя пиво, выражая этим свой протест. Иван вздохнул, как будто собрался нырнуть и прямо спросил:

– Вы хотите сказать, что кто-то должен найти Бормотуха?

– Ну, почему же «кто-то». Ты меня, Иван, всегда радовал своим умом и сообразительностью.

– Это-то даже Коник сообразил. Но ведь же Бормотух сказочное создание. Тем более никто не знает, где он живет, и как к нему пройти. Если он существует на самом деле.

– Вот Иван и займешься этим делом. Кроме тебя некому. А насчет того, есть ли на самом деле этот пророк, и, как утверждают некие мудрецы, создатель нашего мира, я так думаю, что он существует, а значит, где-то обитает. Вспомни-ка, в одной из скрижалей говорилось, что все дороги ведут к Бормотуху. Но это при условии, что человеку очень надо с ним встретиться, и он будет не против этого общения.

– Что-то я не слышал, что бы с ним кто-то встречался.

– Ты не слышал, это еще не значит что этого не было. Встречались, и не один раз. Я точно знаю. Так что вот тебе мой совет, настройся как следует на встречу с Бормотухом, и тогда обязательно повстречаешься с ним. Тем более мне почему-то кажется, что и он будет тебе рад.

Допив свое пиво, царь резко встал, и уже от дверей добавил, но уже обращаясь специально к Конику:

– Командировочные будут по высшему разряду, не беспокойся. И на тебя тоже выпишут. Я лично проконтролирую. А теперь позвольте откланяться. До скорой встречи.

Компания тоже начала быстро расходиться. Все с сочувствием посматривали на Ивана с Коником, отлично понимая, что их ждут опасные приключения, а помочь им они ничем не могут. Это очень расстраивало их друзей.

На следующий день началась предкомандировочная суета. Надо было не только собраться в дорогу, но и переделать все работы по хозяйству. А на дворе стояла весна, время пахоты и сева. Так что дни у Ивана с Коником пролетели незаметно. Хорошо, что хоть друзья помогли, кто, чем мог, ведь у них самих было дел по горло. Также они пообещали помогать Елене по хозяйству, если понадобиться грубая мужская сила, а Иван, паче чаяния надолго задержится в дороге. Все были уверены, что Иван и Коник благополучно вернутся из своего загадочного путешествия. Во всяком случае, делали бодрый вид. В последние дни выяснилось, как неизвестный вор проник в хранилище. Он не стал рисковать, ломая заклятие на дверях «Свой-чужой», а поступил гораздо проще, проник туда через печной дымоход. Рассказывая о проведенном дознании, Жук очень сильно ругался, поминая на чем свет стоит зря, строителей дворца, а также волшебника, поставившего магическую охрану.

– Вот же, обалдуй. Заклятия есть не только на двери и замке, но и на оконце, полу и потолке. А вот на эту дыру, болван магический, не догадался поставить. В общем, оказалось, что попасть туда проще простого, как в сараи нашего Дровишного. Там тоже оказалось, что стена вроде и есть, а на самом деле, доски висят на одном гвозде. Как они вообще не развалились, одному Лесу ведомо. Ладно бы воров завалило, а так и дворцовые истопники могли пострадать. – Разорялся Жук, обводя подозрительным взглядом компанию.

Слушая его, Иван с тревогой подумал, вот теперь точно всю зиму за дровами в лес ездить. Ну, надо же, как не повезло. Из-за этого недоучившегося или просто рассеянного колдунишки, такое мощное подспорье в хозяйстве накрылось. Он уже давно привык к мысли, что царские дрова его практически личная собственность. И оправдывался лишь тем, что это небольшая компенсация за его честную и полную опасностей, работу. Он посмотрел на своего друга, но тот ничего не сказал, лишь грустно помотал головой, и снова припал к пиву, видимо, утешаясь.

Кто-то постарался перевести разговор в прежнее русло, а то его выступление стало для многих досадным. Они скромно потупили глаза и скрыли покрасневшие щеки за кружками с пивом. Мысли о неотвратимом возмездии многим испортили настроение в такой чудесный вечер.

– Ты не отвлекайся на такие мелочи. Лучше подробнее расскажи, как все-таки ловкачу удалось туда пролезть.

– До обидного просто. Этот пролаза залез на чердак, замков там уже давно не было… слуги там, понимаете, иногда отдыхают, то есть с девками развлекаются, и казенное вино хлещут. – Жук был полон праведного гнева. Люди лишь сочувственно и понимающе покивали головами. Было очень похоже, что иные там тоже умудрились побывать. Во всяком случае, о вещах, творящихся на чердаках царского дворца, ходили развеселые рассказы. – Так вот, на чердаке, он сломал трубу, спустил вниз веревку и по ней туда-сюда шмыгнул. Дымоход-то широкий, сейчас таких не строят, экономят. Потом дыру снова заложил кирпичом и был таков. По всему похоже, что все-таки здесь побывал наш таинственный незнакомец. Афанасий, а тебе что удалось узнать?

Афанасий сидел и широко улыбался, пытаясь сдержать веселый смех. Потом попытался сделать серьезное лицо, но не получилось. Жук раздраженно махнул рукой.

– О том, как тот попал в хранилище? Я уже знаю. Даже знаю, чем он кирпичи выламывал. Как говорят воры, что кроме двери в дом, есть еще несколько входов, о которых даже хозяева не знают. Только их надо хорошо поискать. Так что, Жук, твоей вины здесь нет. Ведь дворец строили очень давно, и незнамо сколько раз ремонтировали, перестаивали и достраивали. Так что дырок в нем очень много. Ты себе даже не представляешь. И дровяные сараи, это так, детский лепет. Ладно. По доброте своей душевной как-нибудь покажу. – И тут же торопливо добавил, видя, как вытягивается лицо Жука. – Но, конечно не все. Мне-то не жалко, а вот у других кусок хлеба, считай, из горла вырвем. К тому же, не знаю я всех щелей во дворце. А вот кто это был, это очень интересная история. Приехал этот маг…, да, да, именно маг, причем очень хороший, этой зимой. Пожил несколько дней на одном постоялом дворе средней руки и съехал. Откуда он взялся и куда подевался никому толком неизвестно. Служка вспомнил, что этот человек где-то пропадал две ночи. Он еще подумал, что тот где-нибудь загулял. Но вот что интересно и любопытно. Конечно, понятно, новый человек в городе, к тому же выглядел не как все мужики, так что видели и запомнили его многие. Но вот эти две ночи он нигде и никому не попадался на глаза. А после последней, сразу же рано утром он рассчитался, не торгуясь и не ругаясь и уехал. Причем, когда маг приехал, из багажа у него была только небольшой мешок за спиной, а вот когда уезжал, то нагрузил на лошадь три большие сумы. Тот же служка подумал, что кто-то хорошо подзаработал на этом госте, продав кучу сувениров. Наши купцы в последний раз его видели уже на западной границе. Он куда-то сильно спешил.

Все помолчали, обдумывая сказанное Афанасием. И пришли к выводу, что ничего интересного разузнать не удалось. Разошлись поздно вечером.

Время отъезда, назначенное царем и местным ззвездочетом, стремительно приближалось. Откуда они взяли именно эту дату, никто даже и не подозревал, но почему-то царь очень настаивал именно на этом дне.

В последний вечер, перед выходом в неведомые дали, в Лесном уделе было очень грустно. Всех беспокоили тревожные мысли. Даже Коник по своему обыкновению не шутил, а молчаливо пил пиво. Впрочем, от него не отставали и остальные. Когда-то еще доведется собраться всем вместе.

В поисках неведомых знаний.

Или приключения начинаются.

Иван с Коником выехали из города рано утром. Коник свято верил в Ивана, а сам Иван – в свою счастливую звезду. Все-таки засиделись они за зиму в городе, которая выдалась на редкость скучной, очень хотелось новых впечатлений. Заспанные охранники с руганью открыли скрипящие ворота и выпустили друзей навстречу новым приключениям. Куда идти было не совсем ясно, но будущее им рисовалось в сдержанном оптимизме. И приключения не заставили себя ждать. Уже в полдень, когда друзья уже переговорили обо всем на свете, в полной мере насладились тишиной и покоем лесной дороги, они увидели менгир. Этот здоровенный древний каменный дорожный указатель лежал прямо посереди дороги. Не заметить его было трудно, еще сложнее обойти. Камень был такой древний, что аж в землю врос, плесенью и мхом весь покрылся. А за ним, как и положено, три кривые дорожки в разные стороны разбегаются.

Подходя к менгиру, Коник спросил:

– Ваня, а почему они такие тяжеленные. Помнишь, мы как-то пытались такой же поднять, так даже с места не сдвинули.

– Ты что не понимаешь, чтобы не уволокли. Сам знаешь, шутников в Лесу нынче много развелось.

Не успели они подойти вплотную к менгиру, как из леса прилетел их старый знакомый, Ворон.

– Уф, Ваня, еле догнал тебя, – прохрипел он, тяжело и неверно плюхаясь на верхушку камня. – Больно уж ты быстро едешь. – И дохнул перегаром. Потом спохватился, что не то что-то несет, и привычно каркнул: Кар-р-р! Кар-р-р!

Коник, верный конь и товарищ Ивана по всяким приключениям, неприветливо скосил глаз, не любил он пьяных, когда сам был с похмелья, и тяжело переступил потертыми копытами.

– Что, Коник, плохо тебе? Опять Царь весь кайф обломал. И куда, спрашивается, торопимся. – Начал издеваться Ворон.

Иван тихо выругался, и нагнулся к дорожной пыли.

Ворон, птица мудрая и старая, таких телодвижений насмотрелся, и знал, чем это грозит. Поэтому тяжело захлопал крыльями, пытаясь взлететь. Но тут, камень, пущенный тренированной рукой Ивана, попал прямо в левый глаз мудрой птице. Нелепо взмахнув крыльями, с тяжелым стуком Ворон упал за камень.

– Смотри-ка, Ваня, даже каркнуть не успел, – весело хохотнул Коник.

– Что б тебе, Ваня, напиться, да не похмелиться, – ласково похрипела птица из-за камня. Что б тебе …

Дальше Иван не слушал, ничего нового, несмотря на свою мудрость, Ворон не скажет. Ведь это была их не первая встреча.

Иван неторопливо подошел к менгиру и провел рукой по теплому каменному боку. Потом присел возле него на корточки. С одной стороны камень был гладко отшлифован, и там были выбиты кривые буковки. Иван хорошо знал, что подобные инструкции надо обязательно прочитать. Выполнять их или нет, это уже отдельная история, а вот с наставлениями необходимо ознакомиться. Тем более, обычно, они были до крайности скупыми и лаконичными.

Он присел и стал смотреть на надпись, водя пальцем по неровным строчкам, внимательно вглядываясь в кривые строчки, не обращая никакого внимания на птицу. И только он навострился разобраться в выбитых каракулях, как Ворон снова подал свой голос.

– Что Ваня, так и не научился читать? – Ехидно поинтересовался он, высовывая клюв из-за менгира и моргая одним глазом. Рука Ивана непроизвольно потянулась за камнем. – Ладно, ладно тебе, я же пошутил.

– Слушай, дятел, – вступил в беседу заклятых друзей Коник. – Летел бы ты отсюда. Разве не видишь, люди важным делом заняты.

– Я не дятел, – оскорбилась древняя птица. – Я Ворон. Птица мудрая, триста лет прожил, жизнь видел. И таких как ты…

– Вот тресну башкой об этот дуб, и будешь дятлом, – пообещал конек. – Сказывай, чего приперся. Ведь поди, тоже из-за стола оторвали. И опять гадость какую-нибудь на хвосте принес.

– На хвосте сороки носят. А я с делом прилетел, – гордо промолвил Ворон, снова усаживаясь на верхушке камня. – Ванька-то наш опять чего-нибудь напутает и не туда попадет, вот Змей Горыныч и подсуетился.

– Лучше бы он со своей Василисой подсуетился, – пробормотал Иван, а его рука снова сама потянулась к земле.

Ворон нервно скосил здоровый глаз и торопливо прохрипел:

– В общем, ситуация стандартная, Ванюша. Налево пойдешь, от жены схлопочешь, направо – коня потеряешь, а прямо – сам пропадешь. Крайние радикалы замучают, – загадочно добавил Ворон. Потом помолчал и добавил. – Уф, совсем в горле пересохло, жажда замучила. – Заплывший глаз жалобно мигнул, влажно глядя на друзей.

– Лети, лети отсюда, самим мало, – рука Ивана по-прежнему шарила в пыли. Тут нервы Ворона не выдержали, он хлопнул крыльями и тяжело взлетел.

– Стой, а кто такие Крайние радикалы, – запоздало заорал Иван.

Но Ворон сверху лишь злорадно прокаркал что-то насчет Ванькиной политграмоты и растворился в вечернем небе.

Дочитав строчки, Иван заметил:

– Ворон хоть и сволочь порядочная, но сейчас не соврал. Все так и написано, как прокаркал.

– Лишь бы не накаркал, – сострил Коник.

– Интересно, зачем Горынычу все это надо. Неужели дела так плохи, что он сам решил нам помочь. Не верю я что-то в его доброту.

Пока друзья обедали и отдыхали от первых впечатлений, день перевалил за полдень, и они решили поторопиться. Ведь неизвестно сколько им предстояло идти. И главное – куда направить свои стопы. Иван по привычке подкинул стружку, мелкую местную денюжку. Коник тут же начал подсказывать, не обращая внимания на косые взгляды своего спутника:

– Орлом упадет, направо пойдем. Решкой – налево, а если ребром – прямо.

Иван только зло косился, а тому хоть бы хны. Видно и его верный друг не доверял памяти Ивана. Неожиданно случайный сквозняк, вырвавшийся из-за деревьев подхватил стружку и унес в лес. Оттуда раздался радостный возглас, потом затрещали ветки и кости, кто-то или что-то всхлипнуло и коротко застонало. Внезапно все стихло. Только летний ветерок легко шумнул в высоких кронах деревьев. Шумнул и улетел своей дорогой.

Друзья не обратили на странный шум никакого внимания. Мало ли какая нечисть шастает по Лесу. Вот когда вылезет, да начнет приставать к добрым путникам, тогда и будет видно: сражаться или быстро уносить ноги. А так, чего зря волноваться. И не такое Иван с Коником видели в этом Лесу.

Друзья помянули недобрым словом царский монетный двор за легковесность родной валюты и поехали налево, резонно рассудив, что из трех зол, надо выбирать наибольшее. Больше почестей и наград потом выпадет. Иван старался по мелочам не размениваться.

Стоило им только заехать за менгир, как увидели диво дивное. Во всей стране после вчерашних выходных была страшная засуха, а тут, сразу же за вросшим в землю камнем появилась большая, глубокая лужа. Она весело пускала в глаза солнечные зайчики. Из нее выходило три дороги. Даже не дороги, а так – еле видные колеи в высокой траве. И даже они вдруг стали мокрыми и скользкими, даже трава вокруг отсырела и покрылась росой, хотя солнце тоже пекло по-летнему.

Пригорюнился Иван и понял, что неприятности, кажется, начались. Он вздохнул и сел на конька, повыше подняв ноги в новых сапогах. Тот недовольно заворчал, нехотя вступая в грязную воду:

– Слышь, Иван, а вода-то теплая. – Коник, осторожно ощупывал копытами мягкое дно лужи.

– Ты давай, давай, шевели копытами, а то завязнем, кто вытаскивать будет. – И добавил, когда Коник замешкался на середине лужи. – А с тебя я все равно не слезу.

Конику все же удалось благополучно пересечь водное препятствие, проклиная чудеса Безумного Леса и царскую дорожную службу. Хотя она была здесь ни причем. Давно было замечено, что не любит Лес каменных дорог, даже проселки еле терпит. Стоило не походить, не поездить по дороге месяц-другой, как она исчезала. Только пустые банки да бутылки в высокой траве указывали, где она проходит.

– Первый рубеж взят, – хмыкнул Коник. – То ли еще дальше будет.

За первым же поворотом дорожка стала опять сухой, но все такой же кривой и неказистой.

Долго ли, коротко ли ехали, а стало вечереть. Солнце быстро скатывалось за лесной горизонт, тени придорожных деревьев росли и падали на дорогу. Казалось, ее начали пересекать глубокие расщелины. Благополучно миновав очередной неожиданный поворот, друзья увидели красное пятнышко на горизонте. Предчувствуя скорую выпивку и отдых, Коник скорее зашевелил копытами. Кривая дорожка привела их прямо к маленькому уютному домику на высоком холме. С трудом поднявшись по крутому склону они подошли к нему и с трудом перевели дух.

Крыльца, как давно заметил Иван, в таких ситуациях не наблюдалось. На крутой двускатной тесовой крыше висел маленький красный фонарик. Вокруг него тихо зудела небольшая тучка дальних родственников вампиров: комаров и мошкары.

Настоящие вампиры обижались, когда эту мелкую и зловредную нечисть причисляли к их племени. Они с кровавой пеной у рта доказывали, что мелкие летающие кровопийцы живут сами по себе. И никаким боком они не родственники, даже отдаленные. И кто им перечил, мог запросто расстаться со стаканом другим собственной крови. Лишней, конечно же, последнее даже Вампиры-извращенцы не выпивали.

Глядя на эту зудящую темную тучку, тупо бьющуюся о стекло фонарика, Иван вспомнил разговор с Вурдалакычем, главным в вампирьем лесном племени. Как-то довелось с ним поболтать за жизнь.

– Какие же это родственники, если они сами у нас кровь пьют, днем житья от них нет, спать не дают. Если уж на то пошло, то они вам роднее.

– Это почему же, – удивился тогда Иван. Он был еще молод и неопытен.

– У комаров-то вестимо кто кровь пьет – комарихи. Самцы-то просто зудят и летают, никому не мешают, толкутся кучкой. Ну, сам понимаешь, как и простые мужики. А бабы ихние в этот момент кровь пьют, да так, что пока не треснет, не оторвется. Как и у вас – людей. А у нас нет, мы норму знаем. И даже наши женщины себе такого не позволяют, хотя…

Тут он нервно оглянулся по сторонам, замер, принюхиваясь и прислушиваясь, но вокруг было тихо, все домашние Вурдалакыча тихо мирно спали. День на дворе, вон как солнце ярко светит, в такое время у них самый крепкий сон. И хозяин вон как отчаянно зевает, того и гляди, челюсть вывихнет.

– Короче, нам пиявки ближе и родней чем эти кровососущие твари. Они же даже нас кусают, спать спокойно днями не дают. – Повторил он зевая. – Кровососы они и мироеды, а больше никто.

Иван оторвался от своих воспоминаний, совершенно сейчас лишних. Надо было думать о ночлеге. Совершенно не хотелось ночевать под открытым небом, сказывалось спокойное зимнее житье-бытье. Это потом станет совершенно без разницы, где и на чем спать, когда за лето напутешествуешься и нагуляешься, привыкнешь к свету звезд. А сейчас хотелось спокойно поужинать, а потом прилечь на чем-нибудь мягком. И чтобы уютно за печкой пел сверчок, а не ветер из-за кустов налетал.

– Избушка, избушка, повернись ко мне передом, а к лесу задом, – произнес путник дежурное приветствие. Немного подождал. Но ничего не произошло и после третьего приветствия.

– Эй, там, в конюшне, отворяй ворота, не вишь, гости знатные пожаловали! – Вдруг громко и возмущенно заржал Коник.

Тут же со скрипом приоткрылось маленькое оконце, и заспанный голос спросил:

– Это кого там черт принес, неужто Иван с Коньком на очередное задание отправились? Давненько вас здесь не было. У нас уж и пароль сменился. Теперь надо говорить: коттеджик, коттеджик. А вообще-то можете обойти домик кругом.

– Обломайся, недвижимость лесная, а то сейчас Риэлтеров позову, – снова рявкнул конек. – Ноги и так по самый круп истоптали, пока сюда добирались.

В лесу повисла тягостная тишина, этих тварей здесь никто не любил, и после захода солнца старались не поминать.

Смирившись с неизбежным, Иван не стал перечить, а спокойно произнес новый пароль для избушки:

– Коттеджик, коттеджик, повернись ко мне передом, а к лесу задом. – Потом, подумав, зачем-то добавил. – В натуре.

Из земли вылезли две симпатичные женские ножки в растянутых на коленях импортных колготках из лайкры, и, грациозно пританцовывая, развернулись вместе с избушкой. Почесались одна об другую и снова зарылись в землю. Друзья поднялись по крутым скрипучим ступенькам, без стука толкнули тяжелую дверь и вошли в темень горницы. Сразу же зажглась лучина, словно бы только и ожидая их появления. Ослепшие от неожиданно яркого света, друзья быстро проморгались и опешили. Перед ними стояла очень красивая девушка. Причем одетая по последнему слову забугорной моды. Коник среагировал моментально:

– Ну, ты Яга даешь? Как помолодела, небось молодильного яблочка пожевала? Или влюбилась в какого-нибудь молодца? – Скомплиментил конек. – А может, снова в комсомол подалась?

За последнюю пошловатую шуточку, Иван незаметно ткнул приятеля локтем в бок. С чувством юмора у бабки было плохо, вернее оно было, но весьма своеобразным. И потому тут же попытался за него извиниться:

– Извини бабушка Яга, сама знаешь, у моего друга было тяжелое детство. Так что с воспитанием у него большие проблемы. Сама знаешь, из Геракла воспитатель никудышный.– И тут же добавил. – И наши традиции знает плохо.

– Бабушка, с другими ведьмами уехала в командировку, на Лысую гору. Там у них секретный полигон. Вот сейчас испытывают ПО-2. Соединили два помела, хотят грузоподъемность увеличить. Поэтому сейчас в лесу очень опасно. Даже Горыныч свой обычный маршрут изменил. Надеюсь, вы понимаете, что это великая тайна. Все даже давали клятву именем Полишинеля. – Игриво взглянув на Ивана, она добавила. – А я внучка бабушки Яги. Вот на каникулы к бабушке приехала. Садитесь, добры молодцы, сейчас кушать подам.

Юная хозяйка начала хлопотать, накрывая на стол.

Иван и Коник не стали выяснять, откуда взялось мясо и иные продукты, только молча посмотрели на еще теплую печь и груду разной одежды, аккуратно сложенной в углу. Так же молча поели и легли спать. Иван постарался не обращать внимания на страстные внученькины взгляды.

Он еще любил свою жену. И хотел жить.

Унылую тишину ночи лишь изредка нарушал рев низко пролетающих каких-то объектов. Под утро они проснулись от далекого грохота, докатившегося из-за леса. Не успели они снова толком заснуть, как внучка их разбудила и стала собирать в дорогу. Друзья так же молча встали, позавтракали и отправились восвояси. За коттеджиком, как это водилось и раньше, дороги не было. А обидевшаяся внученька клубка почему-то не дала. Иван так и не понял, почему она так грубо нарушила освященные веками традиции. Лишь Коник понимающе хмыкнул, когда юная ведьма проводила их словами:

– Я бы тебе намотала клубочек, да ты не взял, – загадочно произнесла молодица. – Вот и возвращайся к перекрестку. Там вас уже ждут.

Резко развернувшись, она ушла в коттеджик, снова бросив на Ивана странный взгляд.

Мрачные друзья возвращались к менгиру. Лужа уже начала подсыхать, но задумчивый Иван все-таки снова взгромоздился на своего друга. Тот только тихо ругнулся, но спорить с ним не стал. Он по собственному горькому опыту знал, что когда Иван пребывал в таком задумчивом расположении духа, то лучше ему не перечить. Даже Елена в такие моменты старалась не попадаться на глаза мужу.

Когда они подъехали к знакомому каменному указателю, то снова увидели Ворона. В этот раз он был абсолютно пьян. С трудом сидел на верхушке менгира, и гнусненько ухмылялся. Наверное, узнал, что-то паскудное и радовался этому. Конек от такой наглости аж пену пустил, и желтые зубы наружу выставил. Завидно ему стало.

Старый Ворон, наклонив голову набок, с трудом фокусируя глаза на друзьях, с трудом проговорил, слишком четко разделяя слова:

– Влетел ты Ванек со страшной силой. С чистой и нечистой. Жена уже все про твои похождения с внученькой Бабы-Яги знает. – Задумчиво говорил старый Ворон, а сам внимательно наблюдал за тем, как Иван слезает с Коника, да зачем-то нагибается к самой дорожной пыли. – Ей Волшебный Кристалл с вашей записью, прямо с самого утра доставили.

Ивану надоело шарить в пыли, понял, что камни на дороге не валяются. Тяжело вздохнул и полез в переметную суму, бормоча себе под нос:

– Позавтракать надо, а то у внученьки какой завтрак, так, одно расстройство желудка и нервов.

Иван шарил в суме, коник капал слюной на дорогу, а ворон, успокоившись, вальяжно переступал с лапы на лапу, заложив крылья за спину. Он с трудом держал равновесия, но изо всех сил старался этого не показать. Заплывший глаз победно посверкивал всеми цветами радуги. Иван нутром чувствовал, что-то не договаривал посланец Горыныча. Он незаметно взвесил в руке каменный хлебец, что выдали ему в дорогу на царском хлебо-бетонном комбинате, и резко метнул в Ворона. Птица успела только моргнуть уцелевшим глазом. Камень со свистом пролетел над его головой, даже перья встопорщились.

– Хороший бросок. Классический, – похвалил Коник. – Только надо было чуть пониже взять.

Из-под Ворона, вниз по камню, скатилась серая струйка. Из-за ближних кустов, куда улетел хлебец, раздался истошный вопль и подозрительный треск чего-то ломаемого.

– Интересно, кто это там шастает, – равнодушно поинтересовался конек. В кустах затрещали ветки, поволокли что-то тяжелое. – Развелось в лесу всякой нечисти, отстреливать некому. Как же, сам Илюша в егеря записался, то-то Зеленые обрадовались.

– А вот этого не прощу тебе Ваня, никогда не прощу, – хрипло прокаркал Ворон. – Все Горынычу расскажу.

– Во, во, я же говорил, дятел ты, все стучишь, стучишь, вынюхиваешь, – обрадовался друг Ивана. – Лети, лети отсюда, а то у нас еще два хлебца осталось. А хлебцы знатные в этот раз получились. Гранитные.

– Что за Кристалл? Кто привез, не ты ли случаем, – равнодушно поинтересовался Иван. – На меня уж столько компромата насобиралось, что музей можно открывать. «Боевой и трудовой славы» имени меня.

– Не знаю. Горынычу и даже Бессмертычу такой мелочевкой как ты, заниматься лень. – Презрительно прищурил уцелевший глаз Ворон. – Может Долгоносик. А может Емеля под тебя копает. А может братишки-поросятки. Помнишь, как ты на них Риэлтера натравил.

Иван вздрогнул. Про Пиф-Пифа, Паф-Пафа и Пых-Пыха ходили самые гнусные слухи, которые пересказывали только шепотом и при этом нервно озираясь по сторонам. А Иван, ради смеха, как-то раз сговорился с Риэлтером, и пустил слушок, что, мол, скоро Царь всех будет уплотнять и лишние дома забирать в казну. Братишки испугались и за бесценок продали свои домишки Риэлтеру. То-то смеху было, когда они свои домишки обратно выкупали. Правда, потом заказали они Ивана Волку Позорному, местному киллеру. Пришлось срочно за море в командировку ехать. Спасибо Царю, вошел в тот раз в его положение. А потом, когда все немного успокоились, еще откупаться от них.