Сказки Безумного Леса

– Знают они, сразу же их известили. Но они, вестимо, и слышать ничего не хотят. Краснонос как всегда про бабьи сказки и пьяный бред говорит. Сам его знаешь, а Царю, что, лишь бы его не пугали, да налоги исправно платили.

Общество еще долго обсуждало последние новости, но товарищи так и ничего путного придумать и не смогли. Порешили на том, что завтра вечером, Иван расскажет о своих поисках в древних книгах. И уж тогда надо будет принимать решения.

Жизнь города и ближайших деревенек, все это небольшое пространство в глубине бескрайнего леса называлось Лесным Царством, уже много поколений протекала спокойно. Стычки с лесными обитателями давно вошли в привычку; торговля шла не шатко не валко, до ближайших крупных городов было далеко. Сам Лес охранял рубежи царства лучше любого наемного войска, а уж слухи о нем отпугивали любого военачальника. Из глубин лесной чащи было удобно грозить всем далеким и близким соседям, во дворце это называлось «международной политикой». Как это называли в Лесном уделе лучше не говорить. Даже сами мужики иногда краснели, и испуганно озирались, нет ли поблизости детей или женщин, когда кто-нибудь в запале спора говорил эти срамные слова. «Маразм» – это был самый мягкий эпитет, которым награждали местную власть. Вообще-то, это древнее слово, все любили повторять, вставляя его к месту и не к месту.

Перечитав много старых летописей и после этого долго шевеля мозгами, во-время очередного жаркого спора, с не менее горячим пуншем, это слово когда-то вспомнил Мягкий Человек, по прозвищу Страшила Мудрый. После этого он еще много чего говорил, но собравшиеся почти ничего не поняли. Мудрый когда-то был Главным Советником Царя, но после интриг хитрых придворных был смещен до Аграрного Советника. А после его обличительных выступлений против Царя на площади перед дворцом был совсем отставлен и позже сослан в дальнюю деревню. Ему еще повезло, интриганы предлагали выдернуть все иголки из его головы, чтобы думал поменьше, но царь смилостивился. Рядом с деревней, Мудрый, построил себе неплохую келью, где тихонько жил и много размышлял о несправедливом устройстве жизни в государстве. Впрочем, иногда приходил навестить старых друзей, делая это тайком. Но об его посещениях знали все, так как обычно это заканчивалось стихийным митингом, порой переходящим в драку между пьяными мужиками. А когда стража все-таки вмешивалась, пытаясь разрядить обстановку, то народ неожиданно объединялся и смело вступал с ними в схватку. Обычно беспорядки заканчивались под утро, когда женам надоедало это безобразие.

Они смело входили в гущу боя, и громко ругаясь, тащили своих разбушевавшихся не на шутку мужей, домой. Главы семейств сначала отчаянно сопротивлялись, а потом покорно брели домой, за очередной порцией неприятностей. А Страшила Мудрый снова надолго замыкался в своей келье, продолжая с грустью размышлять о несовершенстве мира, и ища пути выхода из него. Говорят, он даже начал писать труд «Как обустроить свое царство», но пока его никто не видел. А Коник даже предположил, что Страшила Мудрый таким образом себе цену набивает.

Когда компания, собравшаяся в Лесном уделе, все обсудила, то мало помалу успокоилась. Разговоры вернулись в привычное русло: кто, как и когда вернулся домой, да, что потом делал, как день провел. Посмеялись над Иваном с Коником. Оказывается, вчера, уже под утро, когда самые стойкие пытались разойтись по домам, друзья вместо дома попали в Лукавый Тупичок. В конце этой небольшой улочки, действительно тупика, стояло большое каменное здание. С широким крыльцом, толстыми колоннами, вечерами, ярко освещенное. Здесь, с недавних пор располагался театр «У Буратино». А весь город знал, какая пылкая любовь была у Ивана с панкующей Мальвиной, постоянной, немеркнущей звездой местного театра. У Мальвины был вздорный характер. Она предпочитала дружить со зверями, чем с людьми, и по этому поводу в театральных кругах ходило множество кривотолков. Раз в неделю она перекрашивала волосы: то в синий, то в красный, то в зеленый цвета. На это уже мало кто обращал внимания. Но актрисой она была действительно превосходной, и зрители с удовольствием смотрели ее выступления.

Но когда сгорело старое деревянное здание театра, и Долгоносик, руководитель этого культурного заведения пригрозил Ивану, что если увидит его ближе чем за километр, то подвесит его на крюк, как самую последнюю куклу. Почему приключился пожар, толком никто не знал. Поговаривали, что Иван с Долгоносиком устроили в честь начала новой постановки свое представление, с участием всей труппы актеров и небольшого числа приглашенных, особо приближенных к театру, друзей. Что Иван в пылу любовной борьбы с Мальвиной опрокинул свечу на пол и ковер вспыхнул как летняя трава в засуху. Другие глупо улыбались и доказывали, что вспыхнул огонь от жара его сердца и искр, которые сыпались из глаз Ивана, когда видел Мальвину. Иван же, когда немного улеглись страсти, признался в компании друзей, что театр поджег сам Долгоносик, мол, где-то в театре был очаг, то ли нарисованный на холсте, то ли настоящий, никто толком об этом не знал, а за ним хранилась какая-то тайна, вот он туда и сунул свой длинный нос. Про этот очаг сам Долгоносик как-то раз, по пьяни, ему проболтался. Что же там на самом деле произошло, он не знал, но только Долгоносик ходил несколько дней какой-то ошалелый, сам не свой. Оклемался только когда получил страховку за здание. И сразу же стал строить новый, каменный театр.

Как-то, за кружечкой пива, Иван задумчиво сказал своим друзьям: «но за одну страховку такой домище не построишь. А обстановочка внутри, сами видели, как в царских покоях. Да еще «печь» шестисотую купил, побеленную. А за что он на меня взъелся, честное слово, даже и не догадываюсь».

Друзья тогда обсудили внезапное обогащение вечно нищего Долгоносика, да и забыли. Мало ли откуда у человека лишняя «стружка» появилась. Радоваться за него надо, а не завидовать. Но про тайну очага Иван нет, нет, да и вспоминал, что-то здесь ему не нравилось. Он хотел обсудить свои мысли и догадки с Жуком, но в тот раз начальник стражи его резко оборвал, сказав, что нечего не свое дело лезть. И строго настрого наказал со своими дурацкими вопросами больше ни к кому не приставать:

– Нет у Долгоносика никакой тайны. Была картинка, там какой-то очаг был нарисован, так, мазня несуразная, сам видел. Сгорела она при пожаре, – при этом он почему-то побледнел и настороженно оглянулся. Иван тогда еще сильно удивился, чего такого испугался Жук, всем известный своей безрассудной храбростью. Удивился, но и понял, что действительно надо придержать язык за зубами. Видно на самом деле тут дело нечисто.

Иван внял предостережениям Долгоносика, и перестал появляться в театре. Во всяком случае, его видели только на представлениях и только вместе с женой. Правда, они потом они снова помирились, и Иван еще не раз устраивал там веселые ночные представления. Даже в первый год семейной жизни он частенько туда захаживал, пока после одной не очень удачной шутки, Мальвина, тогда она как раз покрасилась в красный цвет, не капнула о его похождениях жене. Дома Елена устроила ему такой концерт, что потом об этом долго говорил весь город.

К Мальвине Иван с тех пор не ходил. Вернее изредка, после представлений захаживал, но так, чтоб никто не видел. Елена знала о его похождениях, но ничего не говорила. И вот надо же, как на грех, видно действительно хозяин чего-то добавил в пиво, потянуло к старой возлюбленной.

– Интересно, – громко икнув, протянул Коник, – а что же нам Елена ничего сегодня утром не сказала.

– Еще скажет, не волнуйся. Помнишь, как ты в гвардейской конюшне скрывался, когда Ванька нехорошую болезнь от Мальвины подцепил? Так, что твое стойло еще никем не занято, – мрачновато пошутил Жук.

Коник поспешно опустил морду в чашу с пивом, Иван тоже сделал большой глоток из кружки, и постарался перевести разговор в какое-нибудь, более приятное русло. Они очень не любили вспоминать первый год семейной жизни. Тогда весь их привычный жизненный уклад был круто изменен решительной рукой Елены. Жук понял, что шутка вышла очень неудачной, и замолчал, прихлебывая из своей кружки, пуская синеватые клубы дыма. Он о чем-то сильно задумался и не слышал дружеский треп собравшихся.

В общем, вечер шел как обычно. Вдруг Жук, мрачно молчавший почти весь вечер, тихо спросил, ни к кому особенно не обращаясь:

– А кто же вчера того сказителя приволок, хотелось бы мне очень узнать.

– Как кто, он сам пришел. Вот так, шел, шел, да и пришел. На огонек, значится, забрел. А здесь мы сидим. Вот ему и радость, а нам развлечение, – пьяно икнув, пошутил Коник.

– Вот так, шел, шел, да и пришел, – зловеще усмехнулся, передразнивая Коника, сказал Жук. – Открыл первую попавшуюся дверь, а за ней мы сидим.

В комнате повисла тишина, второй раз за вечер, такого здесь отродясь не бывало, все вдруг озадачились, действительно, а кто же вчера его привел. Об их тайной норе знало всего несколько человек, по пальцам двух рук пересчитать можно. Но вчера, как назло никого из посторонних не было. А из них никто не мог привести случайного, непроверенного человека.

Все сразу стали вспоминать вчерашнего сказителя. Он был высоким худым мужчиной, неопределенного возраста. Длинные седые волосы были перехвачены черной лентой. Из-под густых седых бровей внимательно смотрели черные, глубоко посаженые газа. Когда он пел, то прикрывал веки, и поэтому его лицо приобретало возвышенно-отрешенное выражение.

В наступившей, в который раз за вечер, тишине, казалось, послышался его голос – глубокий, напевный бас. Собравшиеся как-то дружно посмотрели на лавку у стены, на которой тот просидел весь вечер. Наступила тяжелая, гнетущая тишина. Даже наверху уже никто не пел и огонь в камельке притих.

– Вы кого опять увидели, – раздался спокойный голос. – Опять скажете, что я вам чего-то в вино подсыпал.

В комнату вошел хозяин кабачка и насмешливо посмотрел на гостей. Все нервно выдохнули и неуверенно заговорили-зашумели – неприятное видение исчезло. Компания дружно потянулась к забытым кружкам, даже Жук выпустил впечатляющий клуб дыма и заметил:

– Ты, как всегда вовремя.

– Так, что случилось. Чего-то вы все такие хмурные, весь вечер. Я там наверху сижу, а вас не слышно. Я уж думал, вы все разошлись по домам.

– Да вот пытаемся вспомнить, откуда приперся вчерашний певун.

– Как откуда, – удивился хозяин. – Вы сами же сами вчера мне все уши прожужжали, что не худо бы было послушать чего-нибудь новенького. А то, мол, живем в глуши, от жизни отстали. А у меня как раз остановился странствующий проповедник Бормотухового учения. Вот я вам его вниз и спустил.

Все смущенно переглянулись, а Коник потряс гривой и громко заявил, подтвердив мнение собравшихся:

– Ничего не помню. Признавайся хозяин, опять вчера что-то подсыпал.

– Да вы так пьете, что вам хоть чего сыпь, все едино выпьете, и еще мало будет. Вы ж как бочки ненасытные и дырявые, – возмущенно заявил хозяин.

– Да ты уважаемый не обижайся, – проговорил Жук, – мы пытались вспомнить, кто его вчера к нам привел. А, кстати, где он сейчас?

– Да кто их знает этих артистов, рано утречком встал и ушел себе. Ему то что, свободный человек.

Неприкрытая зависть зазвучала в его голосе.

Иван вскользь заметил:

– Ты бы Жук, у своих охранников узнал бы, откуда это сказитель пришел, и когда ушел.

Неугомонный Коник тут же встрял:

– Во-во, а то шляются всякие разные по нашему Лесу, а потом хомуты пропадают. Ты уж Жук, там хорошенько всех расспроси, да накажи, кто его пропустил в наш славный город.

– А за что наказывать-то? Документы у него видимо были в порядке, иначе я бы сразу узнал, что какой-то беспачпортный тут заявился. У меня хоть охрана и ленивая, но все же свою службу туго знает.

– А, может, он твоим ребяткам взятку дал? Откуда ты знаешь, что у тебя все такие честные.

– Ладно, все узнаю.

С этими словами Жук встал из-за стола и пошел к двери. Уже взявшись за ручку, он неожиданно обернулся, внимательно обвел всех взглядом и угрюмо сказал:

– Завтра собираемся здесь же. Надеюсь за ночь ничего не случиться.

Вскоре, вся компания разошлась по домам. Настроение у всех было тревожное. Каждый предчувствовал наступление каких-то перемен. И почему-то росла уверенность, что они будут не в лучшую сторону.

Иван задумчиво шел к дому, даже его верный товарищ помалкивал, погруженный в свои размышления. Из-за этого они чуть не прошли мимо заветной калиточки. Тут Иван очнулся, встрепенулся, негромко пожелал Конику спокойной ночи и зашел в дом. Он знал, что таиться бесполезно, Елена все равно знает, когда он вернулся. Прилег в горнице на широкую лавку и уставился в потолок. Он не знал, что делать дальше. Какие-то смутные мысли тревожили его, видения мелькали перед ним. Но успокоительный сон разом выгнал все ненужное, и Иван заснул.

Рано утром он уже был во дворце. Там стоял шум. Между собой скандалили Главный Дровишный и Великий Хранитель Ключей, а в просторечии Ключник. С некоторой опаской он прислушался к их лаю. И тут же с тревогой понял, что речь идет о царских запасах дров. Ответчик за дрова обвинял хранителя ключей, что тот разбазаривал царское добро, втихаря продавая дрова. А ведь они находятся на его подотчете. И даже более того, самой бородой перед самим царем-батюшкой. Борода у него действительно была уникальной, черная как вороново крыло, густая и длинная по пояс. Многие мужики отчаянно завидовали ему, и даже пытались подпоить его, чтобы лишить такого мужского украшения. Но Дровишный был всегда начеку, и, выпив все, что наливали доброхоты, тихо мирно отчаливал домой, посмеиваясь над ними. Но те все же не теряли надежды, поэтому ему всегда приходилось быть начеку.

Ключник в свою очередь орал, что он отвечает только за ключи. И почему у того пропадают дрова, он не знает, и знать не хочет. А вот царю он все доложит как есть. Дровишный сам должен смотреть за своим хозяйством, а не трясти тут своей бороденкой. Это он сказал абсолютно зря, и поняв свою ошибку попытался как-то перевести разговор в другое русло. Ему повезло, он увидел Ивана.

– Добрый день, Иван. По какой надобности к нам пожаловал? Или так просто, проведать своих старых друзей.

Иван про себя перекрестился, подумав: «лучше с лесной нечистью гавкаться, чем с такими друзьями пиво пить». Но ничего, конечно, не сказал. Улыбнувшись как можно радушнее, он попросил отвлечься его от важной беседы, чему тот был несказанно рад. Дровишный негодующе тряс бородищей, сжимал кулаки, но ничего поделать не мог. Хотя Иван и не служил при дворе, но весьма часто выполнял для царя различные поручения. Как его называли придворные недоброжелатели: «конфиденциальный порученец».

– Тут такое дело, мне надо попасть в хранилище. Ну, это туда где всякий мусор свален.

– Зачем тебе это, – несказанно удивился хранитель ключей. – Пойдем лучше в винный погребок. Я тебе открою по старой дружбе. Посидим тихонько, за жизнь поболтаем. А там же одна рухлядь, да пыль. Все никак руки не доходят выгрести весь этот мусор. Да и царь сильно возражает, говорит, что там какая-то мудрость храниться.

– Ничего важного. Так, просто захотелось кое-что посмотреть. Может, Елене что-нибудь на подарок высмотрю. Она у меня любит всякие разные интересные штуки.

– Понимаю. Надо будет учесть на будущее. – Ключник, ухватив Ивана за локоть, незаметно, но целеустремленно удалялся по коридорам от Дровишного. Но он рано радовался, тот крался сзади, дожидаясь, когда Иван уйдет, и бросал на Ивана такие свирепые взгляды, что тот и рад бы поскорее получить заветный ключик, но Хранитель не отпускал его, развлекая разговорами.

Зайдя в какую-то комнатенку, Ключник откинул полу своего кафтана. Под ним, на широком кожаном, вытертом до блеска ремне висело множество ключей, самых разных форм и размеров. Некоторые достигали в длину нескольких ладоней взрослого мужчины, другие были не больше ногтя младенца. Шутники утверждали, что с этим ремнем он не расстается даже во время выполнения супружеского долга. И именно за это его жена ходит все время недовольной, и какой-то скособоченной. Но Иван не верил этим слухам, он точно знал, что жена Ключника, когда была девкой на выданье, неудачно упала с лестницы и что-то сломала. С тех пор она и хромает. А характер у нее и в детстве был очень скверным, потому-то женихов и не было. Хотя папаша обещал хорошее приданое.

Ключарь вздохнул, словно бы размышляя о чем-то неприятном, но все-таки достал огромную связку, висевшую отдельно и нашел нужный ключ. Он был с очень хитрой бородкой, потемневший от времени и тяжелый. Иван вспомнил, как Хранитель жаловался, что нынешние замки можно простой проволочкой открыть, а вот старые, до сих пор верно служат.

– Веришь мне, Иван, – он показал какой-то очень старый ключ, – если он сломается, или не дай Лес – потеряется, то замок открыть будет уже невозможно, проще сломать. И то, только с большим трудом. Сейчас даже такого железа нет. Вот же были мастера, а теперь что, только одно пьяное безобразие. А сколько гонору, ты не поверишь.

Он торжественно вручил ключ Ивану:

– Вечером отдашь. И кстати, если, что интересненькое найдешь, то может, и про меня не забудешь. Тоже надо бы чем-нибудь женушку удивить. А то совсем запилила, ничего ее уже не радует. Ну, в общем, сам посмотри, я твоему вкусу полностью доверяю.

– А ты сам зайди и выбери.

– Нельзя. Я же поставлен охранять, а не разбазаривать, как этот бородатенький. – Он осторожно выглянул в коридор и с облегчением потрусил вдоль стены, постоянно озираясь.

Иван взвесил на руке знакомый ключ, в очередной раз подивившись его необыкновенной легкости, несмотря на тяжеловесный вид и пошел своей дорогой. Уже выходя во двор, он вдруг услышал яростный вопль Дровишного, тому не терпелось довести свою беседу до конца.

Иван даже подумал:

– Ну, все, вот и еще одна вакансия освободилась. А вот с дровами надо будет поосторожнее. Все-таки я не один туда захаживаю, вишь как разобрало бородатого. А вот крайним быть в этом деле до обидного не хочется.

Иван спустился в подвал и открыл дверь. Она тихонь

ко скрипнула, впуская его внутрь. Он зажег фонарь и огляделся. Со времени его последнего посещения, здесь практически ничего не изменилось. Только добавилось паутины и пыли. Последний хранитель умер много лет назад, а замену так и не удалось найти. Никто не хотел идти сюда служить. Даже Иван не согласился, хотя и любил почитать древние фолианты. Правда, многие слова были незнакомыми, попадались и такие книги, где вообще не было не одной знакомой буквы. Но все равно было интересно.

Неожиданно Иван сообразил, в хранилище все же что-то изменилось. Нечто еле уловимое витало в воздухе. Иван принюхался, может, какой-нибудь любопытный заходил сюда, испортил воздух факелом. Нет, гари не ощущалось, воздух был привычно затхлым и пыльным. Он осторожно прошелся по комнатам. Нет, все было привычным. Все также в навал на полу валялись книги, какие-то дощечки, свернутые в трубочку пергаменты. Вдоль стен громоздились сундуки. На полках стояли книги. Иван подошел к огромному столу, зажег свечи. Их неподвижное пламя осветило заляпанную воском столешницу, и все ту же вездесущую пыль. Он нашел тряпку и аккуратно вытер стол. Снова оглядел хранилище, раздумывая, с чего бы начать. В последний раз, когда он читал предсказания Бормотуха, то этот тяжеленный фолиант поставил на ближайшую полку. Сейчас его не было. Книги по-прежнему плотно стояли в ряд, но Предсказаний не было. Иван озадаченно почесал затылок. Разбуженный Внутренний голос недовольно пробормотал:

– Что-то здесь не то, Ванюша.

Он и сам начинал видеть, что в хранилище кто-то побывал. Причем давно. И постарался сделать так, чтобы его пребывание здесь, осталось незамеченным. В глаза сразу же стали бросаться мелочи, которые в первый момент он не заметил. Тут Иван вспомнил, что хранитель архивов как-то вскользь заметил, что Предсказаний было несколько книг. Ту, которую пытался осилить Иван, он назвал «самым полным и расширенным изданием». Что такое «издание» Иван не знал, но догадался, что эта книжка самая верная, и потому проникся чувством глубокой благодарности к старенькому хранителю.

Иван так ярко вспомнил этот давнишний разговор, что даже невольно оглянулся, ища глазами дедка, всегда приветливо встречающего очень редких посетителей. Даже послышался его дребезжащий от старости голос и ярко-синие, совсем молодые глаза, лукаво смотрящие из-под морщинистых век.

Иван отогнал непрошеные воспоминания. И попытался сообразить, где еще могли лежать Предсказания. До самого вечера он исследовал полки, сундуки, вскрывал какие-то ящики, перебирал сваленные в углу пергаменты и глиняные таблички. Но ничего так и не нашел. Эти книги просто-напросто исчезли. В этом он был абсолютно уверен. Потом сообразил, что не хватает еще нескольких книг, где тоже комментировались пророчества Бормотуха.

С тяжелым сердцем он закрыл хранилище и отправился искать Ключника. Побродив по дворцу, он понял, что Ключник где-то прячется. Но во дворце тайн не может быть в принципе. И если надо кого-то срочно найти, то есть единственный выход, спросить слуг. Эта человеческая порода знает все. Какой-то служка, хитро ухмыльнувшись, посоветовал Ивану заглянуть на кухню. Побродив среди кипящих кастрюль и шипящих сковородок, исследовав все помещения едоварни, Иван случайно заглянул в холодную комнату. Там, среди льда и мороженных мясных туш, он увидел, сидящего на чем-то мягко набитом мешке, Ключника. Тот грустно прикладывал к глазу кусок льда. Капли воды стекали ему в рукав, он брезгливо сморщился и взял новый кусочек.

Иван сочувственно подумал: «Похоже, вакансия пока не освободилась, но искать временную замену надо. Эк, его Дровишный уделал. Крепкий мужик, правду говорят про него».

Увидев Ивана, он страдальчески улыбнулся и спросил:

– Что так быстро? Мог бы и завтра ключ занести.

– Все что надо, я уже увидел. – Потом добавил. – Слушай, а ты в хранилище, когда в последний раз был?

– Иван, я разве похож на больного? – Мучительно улыбнувшись, вопросом на вопрос, ответил Ключник.

– Ну, вообще-то…, – Иван широко улыбнулся, глядя на громадный синяк.

– Выщипаю я ему бороденку, чтоб мне в Лесу с кикиморами всю жизнь жить! А в хранилище, нет, давно не ходил. Там хоть все нормально? Мыши не все еще слопали?

– Кстати, мышей я там почему-то никогда не видел. Странно.

– А это был подарок одного колдуна. Он их очень не любил, вот и наложил заклятие на подвал, когда там чего-то искал.

– А когда это было, – вдруг заинтересовался Иван.

– Даже и не упомню сейчас. Я еще тогда совсем молодой был. Только-только начинал службу при дворе.

– А в последнее время никто туда не заходил? Может, кто-то просил у тебя ключ?

– Нет. А что это ты вдруг так заинтересовался? Там точно все в порядке?

Ключник приложил очередную порцию льда к глазу, и пытливо взглянул на Ивана.

– Не переживай, там все как всегда. Что там может измениться.

– Ваня, ты не поверишь, но последним, кто просил у меня ключ, это был именно ты. И это было несколько зим назад. С тех пор этой свалкой никто не интересовался. Хотя… подожди.

Он задумался. Иван боялся лишним словом спугнуть память Ключника, поэтому в леднике повисла напряженная тишина. И тот не подвел ожидания Ивана:

– Этой зимой кто-то спрашивал о нашем хранилище. Это было без меня, я в те дни болел. Так что ключей я никому не давал. А попасть туда не так просто, как тебе это кажется. Там наложено защитное заклятие: «Свой-чужой». Так что без этого ключика никто войти не сможет. А если попытается, то беды не оберется. Тот маг говорил, что дерзнувшего покуситься на эти духовные исторические богатства, да Иван, он именно так и выразился, как сейчас помню… так о чем это я. Ах да, о заклинании. Так вот, он гарантировал, что у ослушника будут в жизни огромные неприятности. Но это если он все же туда пролезет, а так это заклятие чем-то его сильно ударит, может даже огнем испепелить. Чтоб неповадно другим было.

– А кто интересовался-то? ты же откуда-то об этом узнал. – Продолжал допытываться Иван. Почему-то неведомый искатель книжной премудрости его очень заинтересовал. Он еще не мог понять, чем и почему, но уже почувствовал, что это произошло совсем неспроста.

Ключник недовольно ответил, разглядывая свой глаз в маленькое зеркальце:

– Говорю же, не знаю. Что это тебя так заинтересовало? Там все-таки что-то пропало? – Прозорливо догадался Ключник, отрываясь от созерцания своего свежего фонаря.

– Пропало. Исчезли все книги, где были предсказания Бормотуха.

– Вот это да! А может Ваня, ты плохо искал? – С надеждой спросил Ключник.

Взглянув на мрачное лицо Ивана, тот понял, что это суровая правда.

– Знаешь, что, я разузнаю, кто это так сильно интересовался нашим хранилищем, и завтра скажу. А ты пока помалкивай. Все-таки я за его сохранность отвечаю. Там хоть и хлам всякий собран, но все равно жалко. Люди старались, собирали. Да и если царь узнает, он мне все ключи знаешь, куда запихает? Значит, говоришь, пропали все Пророчества. Плохо дело. И так как-то тревожно на душе, а тут еще и это дело. Как же все это не во-время. И главное, не выйдешь никуда. – Он с грустью показал на свой, уже заплывший глаз, сверкавший всеми оттенками радуги.

Вечером, в Лесном уделе, Иван вкратце рассказал о своих поисках. Компания озадачено молчала. Никто даже не мог предположить, что книгами из хранилища может кто-то заинтересоваться. Чтение здесь считалось чем-то совсем необязательным, хотя грамотных было много. У многих дома даже были книги, но брали их в руки только от великой скуки. А уж чтобы куда-то идти, тем более рисковать жизнью, не могло идти и речи.

Афанасий, купец хоть и не самый богатый в лесном царстве, но очень влиятельный неожиданно заметил:

– Действительно, был зимой у нас человек. И причем весьма странный. Но не купец, мы свою братию издалека видим, кошельком чувствуем. Я его как-то раз видел, он возле дворца ошивался. Одетый весь в черное, на плаще какие-то знаки серебром вытканы. Сам высок ростом, очень худощав. Еще тогда подумал, каким ветром его к нам занесло, не иначе как шпион или ищущий приключений волшебник. На посла он был похож как Коник на беременную русалку. Тем более он у нас не отмечался. Он немного пожил в городе и уехал. Мы то что, мы же купцы, только торговлю и знаем, в государственные дела не вмешиваемся. Если только не призовут, когда какая напасть приключиться. Так что завтра все разузнаю, что за гусь к нам залетал, и скажу.

Афанасий немного лукавил, все знали, что даже послы иноземных государств, не говоря уж о более мелкой сошке типа купцов и простых гостей обязательно должны были зайти к нему. Как это называлось «откушать чаю». Жук с Афанасием давно уже сами стояли на охране порядка в царстве, не доверяя этого сложного и ответственного дела государевым чиновникам, и надо отметить не без оснований.

Жук согласно кивнул головой:

– Правильно. Твои люди быстрее узнают, что за хлыщ к нам приезжал. А то мои…, – тут он замялся и закашлялся, пытаясь подобрать не очень ругательное слово, но в то же время соответствующее государевым людям. Не нашел. Потом взглянул на Ивана и спросил. – Так ты думаешь, что это он мог украсть Пророчества.

– Даже не знаю. Но если он колдун, то вполне мог постараться. Ведь там, Ключник мне сегодня рассказывал, какое-то охранное заклятие на двери положено.

Афанасий коротко рассмеялся:

– Сразу видно, что тот, кто это делал, в людских делах ни чего не петрит. – Видя недоуменные взгляды, он весело пояснил. – Ну, положил он заклятие на двери. Так ведь же остаются еще окна. А для некоторых умельцев стены, пол и даже потолок это не проблема. Было бы желание туда просочиться, а там уж никакие запоры не спасут. К тому же, если очень постараться, можно ключик-то и самому взять. Есть такие искусники… Так что Жук, надо бы это хранилище получше проверить. Может, и найдутся следы. Тогда можно будет покумекать, кто это туда так ловко проник.

– Сделаю. Не проблема. Давно надо было проверить весь дворец. Так что заодно и туда загляну. А то воровать стали уж слишком в наглую. Вот, например, дрова как будто тают в воздухе. Не успевают из Леса возить.

При этих словах Иван весь напрягся. Но когда обвел взглядом присутствующих, то, к своему немалому удивлению понял, что не он один стал старательно отводить глаза.

Беседа вяло перетекала с одной темы на другую. Обсудили слишком раннюю и теплую весну. Виды на урожай. Поговорили о предстоящей охоте на лесного зверя. Сразу же вспомнили кучу охотничьих баек, посмеялись. Обсудили драку Дровишного с Ключником.

Заглянувший хозяин обвел всех вопросительным взглядом:

– Тут ко мне гость пришел. Спрашивает, можно ли к вашей компании присоединиться.

– Конечно, можно, – ответил за всех Жук. – Все равно скучно, так может он что-нибудь интересное расскажет. И еще пива принеси. А кстати, а кто таков будет, этот гость? Мы его знаем?

– Знаете. И даже очень хорошо знаете, так что не переживайте. – Загадочно ответил кабатчик и скрылся за дверями.

Не успели друзья выпить по глотку пива, как дверь вновь скрипнула, впуская очередного гостя. Все с любопытством уставились на него.

В следующий миг, здоровое любопытство сменилось нездоровым шоком.

– Все в порядке. Можете не вставать. – Весело ухмыльнувшись, сказал гость. – Можно мне тут присесть. А то что-то с непривычки ноги гудят. Пока нашел вас, кучу кабаков пришлось обойти. Даже не знал, что у меня в городе столько питейных заведений. Может, надо половину прикрыть, а то некоторые сплошной срам, пьянка и разврат. Ты, Афанасий, навел бы в этом деле порядок, а то перед гостями неудобно.

Вскочившие было завсегдатаи Лесного удела, снова уселись на лавки, потеснившись, уступая место вновь прибывшему. Все они отлично знали этого человека. И не только по имени, но и в лицо, все-таки это был их царь.

Мгновенное замешательство улетучилось. Царь у них был личностью популярной. С ним было легко встретиться, чтобы обсудить свои насущные проблемы. Но вот чтобы он сам к кому-то пришел… такое было впервые. Значит, ему очень надо было с ними встретиться. Это понимали все, собравшиеся в этот вечер под люстрой в Лесном уделе.

– Ну, что приумолкли, заговорщики? Думаете, я не знаю о ваших делах? И кто в городе реальный хозяин? Сильно ошибаетесь. – Царь помолчал, оглядывая присутствующих. – Но, пришел я не за выяснением отношений. Тут вы молодцы. Признаюсь, что без вашей неофициальной помощи мне было бы трудно справляться. Отрицать не буду. С моими боярами только пиво хорошо пить, да ругаться на них, хотя тем все едино, как с водяного вода. Даже обидно иногда становиться, слова новые придумываешь, а тем хоть бы хны. Вот тут и задумаешься, а за каким лешим все эти дармоеды мне нужны. Может их повесить, и вся недолга. И народец будет очень доволен, и казне прибыток. Как думаете, стоящее дело?