Взору открылась просторная комната, освещённая очагом. Возле него располагался стол, уставленный загадочными предметами. Стрелок заметил большие и маленькие колбы, какие-то баночки, пузырьки, весы с гирями.
У стола почтительно застыл невысокий лысеющий человек в вязаной безрукавке. На вид ему было около шестидесяти лет. Он заметно нервничал: то и дело брал пустые колбы, растерянно вертел их в руках, а затем ставил на место. Королева с одним из рыцарей стояла напротив него. Второй рыцарь, видимо, остался охранять вход в дом.
– Значит, вы всё-таки решили погубить её? – спросил неизвестный человек, которого Велена назвала Лазарем. Пард предположил, что, скорее всего, он аптекарь.
Королева кивнула.
– Да. Без неё будет лучше.
– Зачем? – грустно проговорил аптекарь. – Вы ведь на самом деле не любите короля.
– Вы правы, – Велена слегка усмехнулась. – Но конкуренток не люблю сильнее.
Лазарь вздохнул.
– Хорошо. Что вы хотите от меня? Яд?
– Самый сильный!
Аптекарь склонился над столом.
– Как прикажете, – бормотал он, перебирая флаконы, заполненные жидкостями. – Яд мантикоры, желчь дракона, слюна василиска… Несколько капель убьют десять лошадей. Вы желаете, чтобы она мучилась?
– Немного, – ответила королева, подумав. – И вот ещё что, Лазарь. Мне нужна такая отрава, от которой существует надёжное противоядие. Поняли?
– Как прикажете, – повторил аптекарь.
Он что-то взвесил на весах, пересыпал в миску, добавил туда оранжевый порошок. Потом развёл получившуюся смесь водой, подогрел её на горелке, влил в склянку и протянул королеве.
– Готово! Средство абсолютно надёжное. После попадания в организм через три минуты вызывает паралич, через пятнадцать минут – смерть.
– Отлично, – проговорила Велена. – А противоядие?
Лазарь полез в ящик стола.
– У меня осталась всего одна штука, – произнёс он с искренним сожалением, – таблетка из толчёного единорожьего рога. Если использовать её, пока яд не убил пациента – полное выздоровление наступает мгновенно. Но помните: на это есть всего пятнадцать минут!
– Я не забуду этого, – сказала королева, беря таблетку и пряча её в свой кошелёк. – У меня будет к вам ещё одна просьба, дорогой Лазарь. Возьмите два яблока и пропитайте их этим ядом.
– Зачем вам два? – удивился аптекарь. – Вы хотите иметь запасное? Поверьте, это совершенно излишне. Одного хватит, чтобы расправиться с кем угодно.
– И всё же, я прошу вас сделать мне два отравленных яблока, – вновь проговорила Велена.
Пожав плечами, Лазарь взял шприц с длинной иглой и два красных яблока. Аптекарь втянул в шприц ядовитую жидкость из пузырька, а затем, с хрустом проколов кожуру, впрыснул отраву в плоды.
– Я только всё равно не понимаю, для чего вам второе? – сказал Лазарь, протягивая королеве яблоки.
Велена улыбнулась.
– А второе сейчас скушаете вы. Мне не нужны свидетели.
***
– Ты что здесь делаешь, остроухий?
Парду было не суждено досмотреть, как Велена расправилась с аптекарем. Стрелок почувствовал на затылке недружелюбный взгляд и, быстро обернувшись, увидел позади себя охранника королевы. Это был широкоплечий верзила в чёрном коротком плаще и стальных наручах.
– Любопытный, да? – спросил рыцарь, вынимая меч.
– Вроде того… – проговорил Пард.
Он быстро огляделся, ища возможность убежать. Стрелок теперь не имел права рисковать собой. Обо всем увиденном он должен был сообщить Христофору.
Однако, к огорчению Парда, переулок заканчивался тупиком. Придётся драться… Стрелок молниеносно выхватил клинок и, не давая врагу опомниться, нанёс стремительный удар.
Рыцарь ловко защитился и контратаковал. В его левой руке блеснул стилет. «Вот мерзавец!» – подумал Пард, с трудом отбивая меч и одновременно уворачиваясь от кинжала. Стрелок резко прыгнул в сторону, рассчитывая, что рыцарь, ударив с широким замахом, провалится в пустоту и потеряет равновесие. Однако тот не попался в ловушку. Напротив, охранник королевы неожиданно шагнул назад.
Пард сделал выпад и едва не получил острым кинжалом в бок. Кажется, в телохранители Велены не брали случайных людей. Этот рыцарь был опытным бойцом, и на его счету явно числились десятки побед. «Что же мне так не везёт! – пронеслось в голове у стрелка. – Что не враг – то мастер клинка! Хоть бы раз попался новичок-неумёха!».
Оба замерли, ожидая ошибки противника.
– Ну давай, не бойся! – подзадорил рыцаря Пард.
– Кого бояться? Тебя?
Охранник королевы снова атаковал. В яростном темпе ударил раз, другой, третий: в голову – мечом, в корпус – кинжалом. Пард сумел поймать ритм и, бешено вращая клинком, парировал все удары.
Рыцарь вдруг отскочил и пошёл полукругом, словно акула, преследующая пловца. Пард принял правила игры и тоже начал кружить, но в противоположном направлении.
Внезапно из-за угла послышался свист кнута и стук лошадиных копыт. Стрелок понял, что Велена с её вторым охранником уехали.
– Похоже, тебе решили не помогать, – насмешливо заметил Пард.
– Королева знает, что я свою работу сделаю, – невозмутимо ответил рыцарь. – Всё по инструкции.
– А может, просто доложишь Велене, что убил меня, и мы с тобой мирно разойдёмся? – вдруг предложил стрелок.
Рыцарь на секунду задумался.
– А что? Давай! – улыбнулся он и убрал в ножны оружие.
Пард тоже спрятал клинок.
– Мир?
– Мир, – охранник королевы протянул руку.
Пард шагнул вперёд, чтобы пожать протянутую ладонь. И в этот момент рыцарь нанёс удар. Закованным в сталь левым предплечьем он целил точно в висок стрелка.
Это было совсем не по-рыцарски. Если бы на месте Парда находился человек – его песенка была бы спета. К счастью, реакция эльфа оказалась быстрее людской.
Мгновенным движением перехватив руку противника, Пард дёрнул его на себя, одновременно разворачиваясь всем туловищем. Стрелок бросил охранника королевы через плечо и тот с грохотом упал на землю, подняв столп пыли. Сразу же Пард прикончил врага ударом клинка. Лежачих, конечно, не бьют. Однако противник первым нарушил воинскую этику. Поделом.
Переведя дух после тяжёлого боя, стрелок стал размышлять, как быть дальше. Карета Велены укатила прочь, а пешком до Златограда идти придётся долго. За это время королева отравит Ирис, и никто не сумеет ей помешать.
Ощущение беспомощности стиснуло душу. Что предпринять?
Пард растерянно озирался, ища ответ…
***
Пир по случаю королевского юбилея вот-вот должен был начаться. Почти все гости уже заняли свои места за огромным столом, стоящим в центре роскошно убранного банкетного зала. Стены пестрели разноцветными флагами, им не уступала яркостью парадная форма слуг, ожидавших команды, чтобы подавать кушанья. Готовясь услаждать слух высоких персон, музыканты в последний раз проверяли ноты.
Около ста человек разместились за длинным столом, во главе которого стояло резное кресло с высокой спинкой. По правую руку от него находилось ещё одно – со спинкой пониже. Оба трона пока пустовали. Королевская чета ещё не прибыла на торжество.
Среди гостей можно было увидеть государей сопредельных стран, всех высших чиновников Златограда, а также различных знаменитостей вроде прославленных полководцев и мудрых волшебников.
Атмосфера в зале понемногу оживлялась. Некоторые, не дожидаясь начала пиршества, пробовали закуски с винами. Слышались разговоры, шутки и смех.
– Дамы и господа! – наконец, раздался звучный голос герольда. – Их величества король Христофор и королева Велена!
Предваряемый гофмаршалом Сильвестром, в зал вошёл король. На Христофоре была золотая мантия, подбитая горностаем, шёлковый алый камзол и сверкающая корона. Рядом с супругом важно вышагивала Велена в длинном зелёном платье с глубоким разрезом. Голову королевы венчала изысканная диадема, украшенная жемчугом и рубинами. С другой стороны короля сопровождала привлекательная хрупкая девушка в разноцветном костюме, сшитом из жёлтых, пурпурных и бирюзовых лоскутков. На девушке был двухвостый колпак с бубенчиками, который, как ни странно, очень ей шёл.
Когда король с королевой заняли места во главе стола, девушка-шут скромно отошла в сторону. Рукой в белоснежной перчатке Христофор подал знак начинать. Гофмаршал тотчас хлопнул в ладоши, и слуги с блюдами на подносах устремились к гостям.
На Ирис никто не обращал внимания, чему девушка была даже рада. А больше всего её радовало, что посреди стола на месте главного угощения лежала не свинья, а индейка. «Значит, господин Пард сдержал своё слово, – подумала Ирис. – Кстати, где же он сам? Что-то его не видно среди гостей».
Вдруг Ирис услышала, что её окликнула королева. Нехорошее предчувствие шевельнулось в душе, но Велена приветливо улыбалась. Девушка подошла.
Королева уже успела выпить вина, её лицо разрумянилось. Она расслабленно сидела на троне, закинув ногу на ногу и, казалось, ничуть не беспокоилась о том, что в платье с таким глубоким разрезом это смотрится вызывающе.
– Ирис, – серьёзно сказала Велена. – Я хочу объясниться с тобой. Мы повздорили на днях из-за пустяка. Это я виновата. Ты уж меня прости.
Таких слов Ирис не ожидала. Она опешила, не зная, что сказать, а королева продолжила как ни в чём ни бывало, будто каждый день извинялась перед слугами:
– Ты, пожалуйста, не думай, что я плохо к тебе отношусь. Напротив, я вижу, что ты очень хорошая. Даже слишком, честно тебе скажу. Поэтому ты на меня не обижайся, ладно?
– Что вы, ваше величество, – пролепетала Ирис. – Я и не думала!
– Вот и прекрасно, – сказала Велена. – Давай с тобой выпьем.
Королева протянула девушке тяжёлый серебряный кубок, наполненный красным вином. Ирис послушно взяла его и сделала глоток.
Велена с удовлетворением улыбнулась.
– Закуси яблочком, детка.
***
– Нет лошадей!
Пард долго стучал в окно почтовой станции, а когда оно наконец открылось, оттуда высунулась заспанная недовольная рожа.
– Повторяю: всех разобрали! – на роже гневно затряслись усы.
– А если поискать? – стрелок не терял надежды. – Я хорошо заплачу!
– Говорю вам: нет! – станционный смотритель был сильно зол, что его подняли среди ночи. – И хватит твердить по кругу!
– Но что же мне делать? – воскликнул Пард.
– Проваливать! – ответил смотритель. – Да побыстрее, а то спущу собак!
Пард почувствовал соблазн вытащить нахала из его каморки и как следует проучить, но сумел сдержаться. Мало времени, чтобы заниматься глупостями, надо искать решение. Однако ничего не приходило в голову. В этом проклятом городке была всего одна почтовая станция. Стрелок совсем отчаялся.
– Эй… Эльф! – вдруг услышал он.
Пард обернулся и увидел на другой стороне улицы тщедушного мужичка. Тот стоял, ссутулившись и держа руки в карманах.
– Нужна лошадь? – небрежно бросил мужичок. – У меня есть.
Вид незнакомца не внушал доверия, но выбора не было.
– Сколько возьмёшь? – спросил Пард.
Мужичок подумал.
– Три золотых.
Это было немного, хоть и дороже, чем попросили бы на почтовой станции.
– Идёт, – согласился стрелок. – Где твой конь?
– За городом, – ответил незнакомец. – Только есть одна проблема…
– Какая? – Пард почуял подвох.
– Лошадь пасётся на лугу, – начал объяснять мужичок, – а поскольку конь этот очень хороший и дорогой, я приковал его цепью, чтобы не увели воры. Да вот беда – ключ потерял!
– И что же ты предлагаешь? – стрелок не понимал, к чему клонит незнакомец.
– Старики рассказывают про всякие эльфийские штуки да хитрости, – прищурившись, проговорил мужичок. – Вот я и подумал: у тебя наверняка найдётся разрыв-трава…
Пард в душе рассмеялся: чего только не придумывают люди про эльфов… Но вслух сказал: