– Вы ошибаетесь, – сказала Велена. – Я вижу, что вы совершаете странные поступки. Мне сказали, что два дня назад вы изволили отменить в стране публичные казни. Зачем? Или верней – почему? Это глупое решение.
– Ну отчего же глупое, – Христофор почему-то смутился и даже покраснел. – Публичные экзекуции – это пережиток прошлого, в просвещённом государстве они не нужны.
– Интересно было бы узнать, кто вас натолкнул на такие мысли? – промолвила королева и улыбнулась. Велена хотела, чтобы улыбка выглядела приятной, однако она получилась хищной.
Король вздрогнул.
– Никто, – сказал он. – Я давно об этом думал и уже не один месяц вынашивал проект указа.
– Но всё-таки, – не отступала королева, – почему сделали это именно сейчас? Ведь если думали об этом так долго, то могли и раньше принять решение или, наоборот, позже.
– Принял тогда, когда счёл это правильным, – ответил Христофор, придавая голосу властный тон, чтобы напомнить жене, кто здесь главный.
Но королева лишь рассмеялась.
– Не хотите говорить, так и не надо…
Что-то в её смехе не понравилось королю. Очень не понравилось… И даже напугало.
…После завтрака Велена вернулась в свои покои. Спальня королевы располагалась на верхнем этаже западной башни, откуда хорошо было любоваться закатом. Палаты короля находились в противоположной – восточной части дворца. Христофор считал очень удобным, чтобы его будило встающее солнце. Под этим предлогом супруги и разъехались по разным комнатам давным-давно.
Велена зашла к себе и, закрыв дверь, села в глубокое кресло возле окна. Мысли королевы занимал состоявшийся за завтраком разговор. Очевидно, что Христофор не был с ней искренним. Интуиция подсказывала, что королю есть что скрывать. И, самое плохое, Велена понимала, что секрет этот несёт ей угрозу. Беспокойство сжимало сердце, словно тиски палача…
Королева взяла с тумбочки маленькое зеркальце и посмотрелась в него. Ещё красивая женщина с изысканной внешностью и густыми каштановыми локонами, оттеняющими яркое золото драгоценного венца. «Корона мне определённо к лицу, – подумала Велена, разглядывая своё отражение. – Пусть на мне и останется».
Справа от кресла стояла клетка. В ней сидел учёный скворец, который умел произносить некоторые слова. Велена любила забавляться игрой, когда ей было скучно, она спрашивала скворца:
– Кто главная дама в государстве?
– Королева! – отвечала птица.
Велена всегда смеялась в этот момент.
Сейчас она, по своему обыкновению, стала говорить со скворцом.
– Кто главная дама в государстве?
Скворец ответил не сразу. Он будто на мгновение задумался, а затем вспомнил новое слово, которое теперь часто звучало при дворе, и закричал, хлопая крыльями:
– Ирис! Ирис! Ирис!
Королева в ярости опрокинула клетку.
***
– А они говорят: проститутка! – всхлипнула Ирис. – Они говорят: королевская девка! И ведь никому из них невдомёк, как всё обстоит в действительности, Свин. Ведь на самом деле с королём даже необязательно было спать. Он, как слепой щеночек, был готов довериться любой, которая бы попробовала его искренне понять и стать ему другом. Что же из того, что это оказалась я?
Внутренний дворик окутывала темнота. Однако Ирис хорошо видела того, к кому обращалась. Серебристый свет луны выхватывал из мрака массивное тело лежащего в загоне борова. Ирис, как всегда, прибежала к нему, чтобы рассказать о своих печалях.
Свин подёргал ушами, показывая, что слушает.
– Они гадко говорят про меня, – продолжила Ирис. – Желают мне смерти. Но разве это справедливо? Ведь если меня не станет, что ждёт эту несчастную страну? Король будет грустить, сопьётся от тоски и рано умрёт. На престоле останется Велена – злая бессердечная королева. Королева-ведьма, словно из старой сказки. Она начнёт править Златоградом, не проявляя ни капли жалости и сочувствия к подданным. Она поднимет налоги, введёт жестокие законы и, может быть, даже устроит бессмысленную войну. Вот тогда народ поймёт, зачем была нужна Ирис…
Она снова всхлипнула.
– Сегодня королева дала мне пощёчину только за то, что я не успела вовремя ей поклониться, когда случайно встретилась с ней во дворце. Я понимаю, что у неё на душе. Но разве это даёт ей право? Ведь, по сути, я выполняю её работу. Может, это даёт право мне?
Боров засопел. Казалось, за последние дни он стал ещё толще.
– А ведь это не самое страшное, Свин, – вдруг тихо сказала Ирис. – Возможно, сегодня мы видимся с тобою в последний раз. Послезавтра юбилей короля, на котором ты будешь съеден. Я хотела попросить за тебя Христофора. Но кухней управляет не он, а Велена. Так что я ничем не могу помочь.
Свин равнодушно перевернулся на другой бок.
– Ты всё время спишь, – сдерживая слезы, проговорила Ирис, – всё время спишь и ничего не видишь. Но, может, ты в этом и прав… Спи дальше, Свин!
Она собралась уходить. Внезапно за спиной раздались шаги, заставившие её вздрогнуть. Девушка резко обернулась.
– Наконец, я вас отыскал! – произнёс тёмный силуэт, соткавшись из мрака.
Ирис отшатнулась, не понимая, кто перед ней.
– Я же просил вас не бродить ночью одной, – продолжил Пард, подходя ближе. – Что вы здесь делаете?
– Разговариваю… со Свином, – теперь девушка узнала стрелка, однако сердце всё ещё испуганно колотилось. – Зачем вы искали меня?
– Чтобы убедиться, что с вами всё в порядке. Ваша жизнь – ваше дело. Но вы же знаете про моё обещание королю.
Ирис смутилась.
– Извините меня, господин Пард. Я заставила вас нервничать. Я не хотела. Просто мне нужно было навестить Свина.
– Зачем? – стрелок с трудом сумел скрыть улыбку.
– Это мой друг, – ответила Ирис. – К сожалению, он в беде. Его подадут в качестве главного блюда на пиру по случаю королевского дня рождения.
– Очень жаль, – искренне сказал Пард. Кто-то другой на его месте мог бы отнестись к сказанному иронически, однако стрелок помнил, как все смеялись над ним самим, когда он хотел спасти чародейственного дракона.
Девушка почувствовала, что Пард понимает её.
– Господин Пард, – вдруг горячо проговорила Ирис, – помогите мне выручить Свина!
Просьба была до того неожиданной, что стрелок даже растерялся на миг.
– Для вас это не будет трудной задачей, – уверенно сказала Ирис. – Христофор много рассказал мне о вас. Что вам стоит спасти от поваров какую-то свинью.
Пард не знал, что ответить. Странное место этот Златоград! Почему здесь все просят его кого-нибудь спасти? С другой стороны, дело и вправду казалось лёгким.
– Вам действительно так важен этот Свин?
Ирис кивнула.
Расстраивать девушку не хотелось.
– Ладно, – согласился стрелок. – Может, что-нибудь и придумаем…
***
– Не могу поверить, что мы всерьёз этим занимаемся! – зло прошипел Рыжебрад, когда следующим вечером они с Пардом пробирались по тёмным коридорам дворца. – Дожили! Воруем с королевской кухни свинью! И ладно бы, чтобы съесть…
– Не ворчи, Рыжебрад! – шёпотом ответил стрелок. – Если разбудишь кого-нибудь из поваров, я отдам ему вместо борова тебя!
– Пард, – серьёзно сказал гном, – может Велена не так уж и не права. Девка вьёт верёвки из короля, а теперь и из тебя тоже.
– Не говори глупостей, – отмахнулся Пард, хотя в душе отметил, что друг не очень далёк от истины.
– Ну скажи мне, зачем Ирис этот кабан? – не унимался Рыжебрад. – Что в нём такого особенного – пятак, четыре копытца да хвост крендельком!
– Ты просто не понимаешь, – проговорил стрелок, – каждый может привязаться к живому существу. Даже к неразумному.
– Ладно, – сказал гном, – но нам то за это что будет? Королю ты обещал охранять только девчонку, а не её зверинец!
– Ты всегда печёшься о своей выгоде, – заметил Пард, – нельзя же так…
– Конечно, – воскликнул Рыжебрад. – На всём нужно зарабатывать! Свин будет должен нам!
Стрелок улыбнулся, потому что точно такие же слова Рыжебрад говорил про чародейственного дракона. Время шло, его друг не менялся. «А я? – внезапно подумал Пард. – Сказывается ли время на мне? Может, гном прав, и я уже тоже не очень молод?» Он прислушался к ощущениям в душе: вроде бы всё было как прежде, а вроде бы и не совсем…
– Иногда надо делать добрые дела просто так, – промолвил стрелок. – Утешайся тем, что у Свина влиятельные знакомые, может, в будущем пригодится.
– Только на это и надеюсь, – буркнул Рыжебрад.
Они почти добрались до кухни. Когда оставалось только завернуть за угол и спуститься по лестнице, Пард неожиданно услышал шаги, раздающиеся со стороны западной башни. «Королева!» – мгновенно догадался стрелок.
Схватив Рыжебрада за шиворот, Пард бросился к широкой мраморной колонне. В её тени друзья притаились, не желая попадаться на глаза Велене.
Это действительно оказалась она. В сопровождении двух вооружённых рыцарей своей охраны королева прошла мимо, направляясь к выходу из дворца. «Куда она собралась?» – подумал Пард, осторожно высовываясь из-за укрытия и смотря ей вслед. Внутренний голос подсказывал стрелку, что это было важно.
– Слушай, Рыжебрад, – сказал Пард, когда королева исчезла из виду. – Мне надо узнать, куда она пошла. Возьми на себя спасение Свина, а я прослежу за Веленой.
– Зачем? – пожал плечами гном. – Может, королева просто навещает любовника?
– Сомневаюсь, что причина в этом, – ответил стрелок. – Велена явно что-то замыслила. И вряд ли хорошее. Нужно разобраться, что у неё на уме. Поэтому давай разделимся. Я беру на себя королеву, а ты сделай всё, как придумали: вытащи борова и отведи его на ферму. Там он переждёт королевский юбилей, а потом, думаю, Ирис устроит его судьбу…
Не слушая возражений друга, Пард устремился за Веленой. Он ступал бесшумно, особым образом, как умеют только эльфийские разведчики. Стрелок едва успел. Когда он, никем не замеченный, выбежал из дворца, королева с охранниками уже села в карету. В последний момент Пард смог запрыгнуть на её запятки.
Экипаж тронулся. И они куда-то поехали…
***
Путь оказался довольно долгим. Выехав из Златограда, карета загремела по просёлочным ухабам. В свете месяца, мелькавшего между туч, Пард видел раскинувшуюся во все стороны обширную равнину, на которой тут и там темнели впадины глубоких озёр. По этим приметам стрелок безошибочно догадался, что экипаж движется на восток. Пард знал, что к востоку от столицы находится Озёрная провинция. Похоже, именно туда спешила королева Велена. Вот только зачем?
Некоторое время спустя карета въехала в маленький городок. На экипаже не было никаких королевских знаков, однако часовые у ворот беспрепятственно пропустили его, не задавая вопросов. Стрелок понял, что Велена ездит этим маршрутом не первый раз. Видимо, здесь жил кто-то, кого королева посещала время от времени. Пард смутился. Может быть, прав Рыжебрад? Тогда получится глупо…
Немного поплутав по извилистым улочкам, карета свернула под обшарпанную арку и вскоре остановилась возле двухэтажного дома из серого камня. Впрочем, из-за лунного света любой камень мог показаться Парду серым.
Не дожидаясь остановки, стрелок спрыгнул с экипажа на полном ходу. Приземлившись, Пард перекувыркнулся через голову и откатился за угол дома. Стрелок замер, стараясь даже не дышать. Он внимательно вслушался. Кто-то – наверное, один из рыцарей – постучал в дверь. С минуту всё было тихо. А потом раздался голос.
– О, моя госпожа! Как я безмерно рад снова приветствовать вас под моим скромным кровом! Входите, прошу вас! Порог не для вашего ослепительного великолепия!
– Здравствуйте, Лазарь! – холодно сказала Велена.
Пард услышал, как захлопнулась дверь. Видимо, королева зашла внутрь дома. К счастью, рядом со стрелком находилось окно. Пард приник к нему, осторожно выглядывая из-за подоконного выступа.