Академия Темных Искусств

– Адонис! Вы в Рубель, да? Поехали вместе!

– И тебе привет, Джейн. Гарсия, спасибо. Опусти меня, пожалуйста.

– Не за что.

Гамлет крутанул кистью, и Адонис вместе с Джейн вернулись в вертикальное положение. Шею Адониса она так и не отпустила.

– Бастет! Опять кидаешься на людей?

Гремя защитными амулетами, вслед за Джейн подошли еще несколько студентов. Самый высокий, бородатый парень с сережкой в ухе, первым протянул руку Джейку.

– Виктор, можно просто Вик. Пятый курс Демонологии.

– А? Ой, Джейк. Первый курс Некромантии и спиритизма, – Джейк пожал протянутую руку.

– Ашиль, пятый курс Демонологии, – смуглый парень со шрамом на щеке улыбнулся Питеру и протянул ему руку.

– Питер, первый Некромантии, – Херрит ответил на рукопожатие.

– Джейн, солнышко, может ты уже отпустишь парня и дашь нам познакомиться? – с усмешкой попросил Вик.

Джейн шутливо надула губки, но от Адониса все же отцепилась. Гарсия и Адонис также поздоровались со старших демонологов. Ожидание автобуса прошло незаметно за шутками, сплетнями и пустой болтовней.

***

Рубельский транспорт на первый взгляд не отличался от привычных нам автобусов. Но вот если бы сели в такой автобус, то задались бы рядом тревожных вопросов. Первым из них был бы «А где, собственно, водитель?». Вторым «А руль где?», и, наконец: «Куда поехала эта колымага?! Помогите!».

А все дело в том, что в городах с высоким коэффициентом магического населения, пару лет назад стали постепенно вводиться автоматоны. Это механизмы, управляемые ИИ, но в основе которых лежит не технический, а магический аспект, основанный на протодухах. Грубо говоря, те же роботы, только без множества сложных внутренних процессов, ошибок в программах и сбоях в системе. К тому же, эти роботы не нуждаются в столь регулярном уходе и стоят на порядок дешевле. В общем, синтез технического и магического знания приносит свои плоды.

– А почему дорога проложена по берегу? – задался вслух вопросом Джейк, пялясь в окно автобуса.

– А как иначе? Если не по берегу, то пришлось прокладывать бы через Бодмерский лес. А как ты себе это представляешь? – ответил ему сидящий рядом Ашиль.

Веселая компания расположилась в хвосте автобуса, все еще о чем–то болтая. Не участвовал в беседе лишь Гарсия, тот сидел около окна и задумчиво смотрел на солнечные блики, пляшущих на морской глади.

– О чем думаешь? – спросил Питер, заметив состояния одногруппника.

– Дом вспоминаю, – коротко ответил Гарсия.

– А вам сегодня зачем в Рубель? – спросила у Адониса Джейн, сидя на коленках у Вика и болтая ногами.

– Экскурсия, в основном. Затем нужно зайти в пекарню Вессельмана. Если успеем, то еще в пару магазинчиков заскочим.

– А не хотите заглянуть в “Сидящего демона”? – спросил Виктор, выглядывая из–под подмышки Джейн.

– Ты их приглашаешь? – Джейн удивленно вскинула голову.

– А почему нет?

– Давай спросим у остальных, хорошо? – вставил свое слово Ашиль.

– Заглянуть куда? – в глазах Адониса мелькнул интерес, а нос сам собой начал принюхиваться.

– Секрет, – ехидно ухмыльнулась ему Джейн.

– Все узнаете, хорошо? Я и правда немного поспешил… – смущенно сказал Виктор, предупреждая дальнейшие расспросы.

– Окей, но я все еще крайне заинтересован, – полушутя отозвался Адонис.

Беседа снова ушла в сторону. Тема сменялась темой, и не было бы конца их веселым перепалкам, если бы за окнами автобуса не показался Рубель.

– О–о–о… Да он действительно волшебный… – восторженно протянул Джейк. И его восторг можно понять. Рубель был поистине неописуем. Здесь, в не самом крупном порту, тесно сплелись воедино достижения человеческого гения и магического искусства. Если бы вы могли попросить обитателя Рубеля описать город в двух словах, то услышали бы в ответ: «Он трехэтажный». И, вы не поверите, Рубель действительно таким и был. Первый «этаж» города занимал порт и вся часть Рубеля, выстроенная вдоль береговой линии – сплошь приземистые склады и запутанные закоулки старых домов, которые были одновременно и данью истории, и поводом не заниматься благоустройством этого района. Вторым «этажом» называли более современную часть Рубеля – небоскребы многоэтажек из стекла и бетона, с проспектами и бульварами, так обычные для глаза современного человека. И последний, третий «этаж» представляли

Бутоны – многокомплексные сооружения на громаднейших колоннах, новейшее слово в градостроительстве. Отдаленные от берега, вынесенные на окраину, они возвышались над остальным городом причудливыми металлическими цветами. Живущие в них говорили, что когда на море нет волнений и тумана, из окон можно увидеть тонкую полоску материка.

– Не сложно же тебя удивить, – хмыкнул Вик.

– И не волшебный, а магический, – поправил Джейка Ашиль, улыбаясь белоснежной улыбкой.

– А разница?

– «Магический» употребляется, когда мы о говорим о вещах и действиях, сотворенных магами. «Волшебный» означает, что человек не имеет отношения к созданию того или иного объекта, – с нарочито менторским видом произнесла Джейн.

– Бастет, садись, пять, – съехидничал Адонис. Джейн гордо его проигнорировала.

– А почему тогда мы называем некоторых магов волшебниками? – задал вопрос Питер.

– Ну это зависит от контекста. Либо это используют как архаизм, либо как термин, либо же, как оскорбление.

– Оскорбление? А что оскорбительного в слове «волшебник»? – Джейк недоуменно приподнял брови.

– Волшебники – это люди, наделенные магическим даром, но не умеющие его использовать или люди, чьи способности проявляются спонтанно и интуитивно, – вставил Вик свои пять копеек. – То есть пока человек не научился правильно воспринимать, распределять и изменять энергию – он волшебник.

– Несчастные. Владеть даром, но быть не способными обуздать его. Что за глупая судьба, – подал голос Гарсия.

– Н–у–у, почему сразу несчастные. В мире проживает множество волшебников. И большинство живет припеваючи. Да, они знают едва ли полтора асана и несколько самопальных заклинаний. Но навлечь на себя удачу, облегчить болезнь, почувствовать опасность и прочий список полезных навыков хотел бы иметь каждый человек. – задумчиво сказал Ашиль, почесывая подбородок.

– Им даже проще, – подал голос Адонис – Им не нужно получать лицензии, проходить тесты, сдавать отчеты о магической деятельности и прочее–прочее–прочее…

– Да, но также у них нет выплачиваемых пенсий, спонсорских фондов, гарантированного трудоустройства, связей и много–много чего, – ответил Адонису Джейк.

– Ну, зато всё это есть у нас, – пожала плечами Джейн, – или по крайней мере будет после выпуска.

– Ну, не знаю на счет проще, – слегка запоздало сказал Ашиль на слова Адониса, – но я знаю пару волшебников, которые считают свой дар проклятьем.

– Это еще почему? – Джейк изумленно уставился на старшекурсника.

– Представь, поругался такой вот волшебник с близким другом. И, в порыве ссоры, конечно, но пожелал ему что–то плохое, – вкрадчиво произнес Ашиль, – и тут БАЦ!, – демонолог хлопнул в ладони, – и проявился его дар. Как итог: друг в реанимации, волшебнику стыдно и страшно, а все знакомые и друзья волшебника – его сторонятся и от него отдаляются.

– Умеешь ты, конечно, хранить чужие тайны, – Вик фыркнул, – ну хотя бы имен не называл.

– Бедные… – протянула Джейн, – не могут управлять даже крохами силы, но все равно остаются заложниками дара.

– Благо у нас есть и сила, и свобода, и даром мы своим владеем, – кивнул Гарсия. Сочувствие если и было ему знакомо, то точно не близко.

– Свобода? А ты считаешь нас свободными? – Адонис перевел взгляд на Гамлета.

Но очередная склока этих двоих умерла в зародыше. Автобус наконец въехал в город. Даже окраины Рубеля представляли собой очень живописное зрелище. Современные жилые комплексы соседствовали с частными домами, выполненными в романском стиле. То тут, то там были небоскребы, на окнах которых бликами играло солнце. В глазах рябило от множества вывесок как магического, так и технического происхождения. По просторным улицам спешили по делам хорошо одетые люди. Клумбы были на каждом шагу и пестрели множеством цветов самых небывалых форм и расцветок.

– Вы пока не сильно восторгайтесь. Это всего лишь второй этаж, – сказал Вик, сам с интересом смотрящий в окно.

Автобус пустел с каждой остановкой. Вскоре его покинула и разношерстная компания.

– А вот тут наши дорожки временно расходятся, – сказал Ашиль, потянувшись всем телом.

– Значит, до встречи. И если все–таки надумаете нас пригласить… в общем, вот, – Адонис снял резинку для волос и протянул её Вику.

– Добро, – демонолог принял резинку и пожал руку Адонису. – Надеюсь, не прощаемся.

Как только знакомые распрощались, Гарсия задал Адонису безапелляционный вопрос:

– Цепеш, а ты точно не кретин?

– Гамлет, если ты бы был немного более усидчивым в магии сокрытия, то понял, что она будет считаться моей только в течении следующих суток. И будь, пожалуйста, чуть сдержаннее в выражениях, хорошо? – Адонис внимательно посмотрел на Гарсию.

– В смысле, будет твоей только сутки? – удивленно спросил Джейк.

– Джейк, дело в отношении к вещи. Маг может не считать вещь своей вообще, чистить остаточный след, и тогда поисковые чары, или чары вызова, не смогут отыскать владельца. Искусный маг может устанавливать своеобразные таймеры, по истечении которых вещь больше ему не принадлежит, и следы мага просто–напросто стираются с неё, – ответил приятелю Питер.

– Не знал, что у тебя настолько все хорошо с магией сокрытия, – добавил он, обращаясь к Адонису.

– Конечно, не знал. Если бы знал, то, очевидно, с ней не было бы все настолько хорошо, – осклабился Адонис.

– Научишь? – в тоне Гарсии уже не было никакой враждебности.

– Посмотрим на твоё поведение. И давайте уже решать, куда мы выдвигаемся первым делом. Я предлагаю для начала пойти в музей Первой магической Войны, – Адонис предпочел не расслышать хмыканье, – затем зайдем в Проклятое Аббатство, потом можно перекусить где–нибудь и под конец нужно заглянуть на Большой рынок за пирожными, и, может, что себе приглядим…. Эй, Гамлет! Ты куда?

– Большой рынок ведь в той стороне?

– Да.

– Туда я и иду.

– Не хочу обидеть, Адонис, но твоя программа малость… как–это сказать… в общем, хочется немного отдохнуть от образования. И просто поразвлечься. Без обид? – смущенно сказал Джейк и отправился вслед за Гарсией.

Адонис открыл рот. Адонис закрыл рот. Питер похлопал Адониса по плечу.

Адонис посмотрел на него с укором.

– Ты тоже так считаешь?

– Около того, – ободряюще улыбнулся ему Питер.

– Мда. Ну ладно, – Адонис сделал вид, что ему не обидно. Получилось у него из рук вон плохо.

– Ну, не дуйся, – ласково, почти сюсюкая сказал ему Питер. – Отложим экскурсию на потом. Эй! Подождите!

Питер поспешил за товарищами. Адонис угрюмо поплелся вслед за ними.

***

– О–о–о…– Джейк не привык скрывать своё удивление.

– У–у–у…– вторил ему Питер

– Моё почтение мастеру. Ни разу не видел такой бытовой магии, – прокомментировал Гарсия.

– Зайдем? – внес предложение Адонис.

– Конечно! – единогласно отозвались остальные участники этого содержательного диалога.

Предметом восторга юных некромантов стало приземистое одноэтажное здание. Над зданием искрился клубок разноцветных мерцающих нитей, которые время от времени сплетались в зазывающие лозунги: "Ручная работа! Скидки отличникам! Распродажа! Скидки друидам на меховые изделия !"

– А почему скидки только друидам? – недоуменно спросил Джейк.

– А зачем им вообще меховые изделия? – задал встречный вопрос Питер.

Дверь открылась под приветственные звуки зачарованной арфы и приятели оказались в просторном помещении, завешенном различной одеждой под самый потолок. Прямо напротив входной двери стоял стол, за которым сидела невысокая темноволосая девушка с крайне скучающим видом.

–Добро пожаловать в "Шелкопряд"! – сказала она, сонно потягиваясь.

– Неплохая альтернатива колокольчикам, – Гарсия кивнул в сторону крохотной арфы, стоящей рядом с дверью.

– А то! Меня кстати зовут Лана, – девушка лениво помахала рукой, – вы за чем–то конкретным пришли или так, поглазеть?

– Сперва поглазеем, а там и решим.

Приятели разбрелись по магазину, разглядывая разномастные предметы гардероба.

– Я бы в такой на пары к Гадесу ходил, – сказал Адонис подошедшему к нему Питеру.

Объектом его интереса была разрисованная майка. С магического рисунка одногруппникам игриво подмигивал неправдоподобно перекаченный мужчина в одних трусах и большой широкополой шляпе. Под ним блестела радужная надпись: "Тебе нужен волшебник, а не сказочник".

– Моя работа, – горделиво произнесла подошедшая к ним Лана.

– Достойно, – Адонис уважительно кивнул. – Пятновыводящие и ароматические тоже сама ставила?

– Ага.

– Внушает. Вот её, пожалуйста.

– Ты серьёзно? – спросил Питер, однако, удивлён он не был.

– Что–то подобрали? – к ним подошёл Джейк. В руках он держал футболку и штаны, в которых любой человек с лёгкостью опознал бы обычные брюки. Однако, определение цвета всего комплекта вызвало бы у вас трудности. Его цвет можно охарактеризовать как ежемгновенное смешение всех цветов сразу. Нет – нет, они не были чёрными или грязно серыми. Цвета переливались один в другой, ни на секунду не оставаясь статичными, формируя на ткани вечный переливающийся градиент.

– О, хамельонки? – Питер начал было наблюдать за игрой красок, но вскоре отвернулся. У него зарябило в глазах.

– Выбор людей без чувства стиля. – прокомментировал Гарсия, который с деловым видом рассматривал куртку военного покроя с целой кучей карманов.

– Сказал человек в чужих штанах. – Парировал Джейк.

Гарсия этот выпад проигнорировал и снял куртку с вешалки.

– Гамлет, на кой черт тебе шатёр? – Адонис недоуменно поднял бровь.

– Трупы ваши прятать, – буркнул Гарсия.

– Как обычно, эталон дружелюбия, – хмыкнул Адонис.

– Холерик – флегматично сказал Гарсии Питер.

– Так, а ты что выбрал? – Лана сурово посмотрела на Питера.

– Эээ…А мне нужно что–то выбрать? – Питер стушевался.

– Конечно! – Взгляд Ланы смягчился. – Давай, сделаю скидку, как новому клиенту.

– Да, Питер! Не обижай Лану, – Адонис издевательски улыбнулся.

– А ты не издевайся! – Лана перевела взгляд на подстрекателя. – Вы вообще с какого факультета?

– Первый курс, некромантия. – отрапортовал Джейк.

– Оооо…– швея удивлённо уставилась на всю четвёрку так, словно они были какой–то диковиной. Хотя скорее они были вымирающим видом.

– Четыре года держим магазинчик, ни разу не было некромантов! – сказала Ария, но тут её взгляд стал настороженным – А это…То, что про вас говорят, ну…Правда?

– Лично про нас пока ничего не говорят. – Отстраненно ответил Адонис.

– Неполная – одновременно с ним осклабился Гарсия.

– А что говорят про некромантов? – с небольшим опозданием взволновался Джейк.

Питер лишь нахмурился. Ему тоже было неизвестно, что говорят о некромантах.

– Что же…давайте лучше подберём что–нибудь вашему другу. – Лана поняла, что затронула не самую приятную тему и решила немедленно её сменить.

– Поддерживаю. – Херрит включился в беседу.

И вся пятёрка начала бодро давать свои рекомендации Питеру по поводу одежды.

– Да отстань ты со своей шляпой!

Отбивался Питер от Адониса, который последние пол часа как пытался напялить на него головной убор.

– Ну примерь! Это же трансформер!

– Да не люблю я шляпы!

– Как на счет этой рубашки? – Лана вернулась с очередной порцией вещей. – Термочары, не замерзнешь и не запаришься.

– Крой не нравится.

– Как на счет этой шляпы?

– Отстань…

Из шатра, который раньше был курткой, так приглянувшийся Гарсии, послышался неопределённый звук.

– Ему обязательно было осматривать её прям здесь? – спросила Адониса Лана. Шатёр занял половину магазина

– Да возьми уже что–нибудь! – Взвыл Джейк.

– Да я не знаю что!

– А как на счёт шляпы?

Питер молча взял шляпу. Питер молча надел шляпу. Питер посмотрел в зеркало.

– Три формы: кепи, федора, котелок. Классический набор. Три варианта окраски : клетка, полоска и однотонный.

Питер ещё раз поглядел на свое отражение в зеркале. Потом перевёл взгляд на жалобно смотрящего Джейка и восхищенно взирающего Адониса.

– Беру.

– Да! – хором воскликнули все трое.

Алый полог шатра отодвинулся и оттуда высунулся довольное лицо Гарсии.

– Решили? Отлично!

– Да. Сворачивай палатку.

– Заходите ещё! – Кинула им вслед девушка.

***

– А вот и вы! – В кафе–пекарню под звон дверных колокольчиков ввалился Ашиль,

Тройка некромантов уставилась на него мутным взглядом. Четвертый лежал лицом в низ. На столике, за которым они сидели, возвышалась небольшая горка из дочиста вылизанной, вылизанной почти дочиста, грязной, очень грязной посуды и посуды, в которой еще были еле начатые блюда. Перед Джейком стояло большое съедобное блюдо в виде цветка, над которым кружились маленькие карамельные бабочки. Один из лепестков был слегка надкусан. Гарсия сидел и с мрачным видом что–то жевал. Адонис сыто отдувался. Питер почти дремал.

Приятели второй час сидели в пекарне под звучным названием «У Вессельмана». Старик Вессельман был легендой в мире кулинарии. Изначально он не был магом, он был волшебником самоучкой. И потрясающим кулинаром. Пережив потрясения Второй магической, он продолжил заниматься своим любимым делом. А потом его нашли люди Управления магического учета. Старик получил образование уже в преклонном возрасте. Магом он стал чуть меньше, чем посредственным, но зато кулинаром – великолепным. Доказательством этого и служили четыре переевших тела без явных признаков жизни.

– Перекормил ты их – Прокомментировал демонолог потирая шрам на щеке.

– Где мы, там порядок. – Размерено ответил Вессельман демонологу, не отрываясь от приготовления новой чашки кофе для Адониса. – А порядок тогда, когда гости сытые.

– Не поспоришь.

– Ооо…. Ашиль. – Питер поднял голову. В его глазах читалось легкое опьянение.

– Что это с ним?

– Съел пирожное с ромом. – Отозвался Гарсия.

– Двенадцать штук. – Дополнил Джейк, вяло отмахиваясь от назойливых бабочек.

– Мда. Может помочь? – Вежливо предложил свою помощь Ашиль.

– Не надо. Протрезвеет, – Адонис наконец собрался с силами – а где остальные?

– В Сидящем Демоне.

– Ааааа…– Протянул Адонис.

– Тебе это что–то дало? – недоуменно покосился на него Гарсия.

– Вообще ничего.

– Скажем так… это одно из таких заведений, как говорится, только для своих.

– А как давно мы свои? – Подозрительный Гарсия встрепенулся.

– С тех пор, как Виктор прожужал про вас все уши и остальные заинтересовались новым потоком некромантов.

– Первая неделя, а мы уже знамениты? – Адонис усмехнулся.

– Нет. Первая неделя, а вам выпал шанс стать знаменитыми. – Улыбнулся Ашиль.

– А что именно ты подразумеваешь под «знаменитыми»? – с легкой тревогой осведомился Джейк.

– А это уже зависит от вас. Как–никак, а про вас уже начинают ходить слухи

– Класс… – без энтузиазма отозвался Питер. Ему было все равно.

– Да что за слухи? – страдальчески вскрикнул Джейк.

– Обсудим по дороге.

Товарищи причитая выползли из–за стола. Расплатившись и купив пакет обещанных Свену пирожных, они вышли на улицу.

***

– Сами знаете какие слухи ходят о Рубеле на материке. Таинственный остров, тысячи магов, ограниченный доступ и повышенный контроль, и прочее и прочее… – говорил Ашиль, ведя друзей по центру в сторону порта – Вы замечали сколько тут людей департамента? Присмотритесь, мы пока шли прошло четыре патруля. И каждую неделю–другую что–нибудь серьезное случается. Сбежавший демон, вышедшее из под контроля заклятье, остаточная энергия. О мелких травмах, дуэлях и случайностях я вообще молчу.

– Теперь понятно, почему тут столько Красных, – сказал Адонис, провожая взглядом очередной патруль магического контроля. Четверка молодых патрульных, в длинных, бардовых камзолах грозно оглядели группу идущих студентов.

– В общем, к странностям быстро привыкаешь. Но они…То есть уже вы… – Демонолог слегка стушевался.

– Да расскажи уже! – Джейк был заинтригован.

– Внезапно умершие. Баржи с трупами и преступниками, приходящие с материка. Живые мертвецы и прочее–прочее–прочее… – Ашиль заметно помрачнел.

– Внезапно умершие? Ты же сам говорил, что происшествия тут не редкость.

– Это другое. Обычно все понятно. Труп разорван – какая–нибудь тварь или озверевший друид. Обуглен – боевая магия. Всегда внешний раздражитель. А ваш профиль…

– Работа с телами и душами. – Гарсия усмехнулся – Теперь понял.

– Именно. Работа с самой жизнью.

В портовые кварталы они вошли в полном молчании. Каждый думал о своем и не собирался делиться этими мыслями.

Глава 3

Каждый счастливчик, которому довелось посетить портовый город Рубель сохранял эти впечатления до конца своих дней. Пестрые улицы, разнообразные автоматоны, музеи и выставки, не говоря уже о различных лавочках надолго оставляли след в памяти. Самые везучие из счастливчиков, посетивших рубельские Бутоны долго пересказывали причудливую геометрию и красоту архитектуры. Самые же невезучие из счастливчиков, конец своих дней находили в узких темных переулках портового района, от рук сбежавшей твари или опьяненной от силы шпаны. И вот в одном из таких переулков стоял древний двухэтажный домик без вывески и с хлипкой дверью. Проходя мимо, не единая душа не могла бы заподозрить, что это здание представляет из себя нечто более, чем старую развалину на окраине города. Владела этим домом некая Хельга Шендлер, живущая тихой скромной жизнью восьмидесятилетней старушки на ветеранское пособие. Безработная, незамужняя, в партиях не состоявшая, к текущей политике ВМК³ – лояльная, в группу риска не входит, с контроля снята. Так по крайней мере было написано в её личном деле в Министерстве магического контроля.

– Ахахахаах, А потом он, потом… – молодая девушка тряслась в припадке гомерического смеха – А потом представьте, нет вы представьте лицо этого напыщенного индюка, когда он понимает, что он только что провел ночь с человеком, писавшим учебники, по которым он учится!

Если бы сотрудник управления, собиравший это досье, вдруг каким–то немыслимым образом очутился рядом с Хельгой сейчас, то был бы крайне удивлен. Тихая и скромная восьмидесятилетняя старушка представляла из себя боевую на вид девушку, крайне вызывающей наружности. Образ жизни этой девушки можно было назвать по меньшей мере разгульным. Своё ветеранское пособие Хельга Шендлер прогуливала за пару суток, живя в изобилии на деньги, которые ей приносил «Сидящий Демон».⁴ Но сейчас бар пустовал, и из четырех больших столов был занят лишь один, где и сидела честная компания. Помимо хозяйки бара и студентов, в помещении находился лишь один человек – молчаливый парень, стоявший за стойкой.

– Хель, ну ты даешь! – Джейн смотрела на алхимичку с восхищением.

– Мда, жалко парня… – шутливо протянул Вик.

– Ой, а сам то! Есть у меня такая история… – В голосе Ашиля проснулась вредность. Пирушка шла уже давно, так что он на ряду со всеми остальными мог похвастаться румяными щеками и масляным взглядом.

– Да цыц ты, шрамированный. – Щеки бородатого демонолога налились краской еще сильнее.

– Кстати, Ашиль, а откуда у тебя шрам? – Адонис все–таки оторвался от кружки с фиолетовой кипящей жидкостью чтобы задать вопрос.

– Скажем так…– мулат цокнул языком и сделал большой глоток из своей кружки – Ребят, я дам вам напутствие. Вы можете дерзить друидам, ругаться с демонологами, плевать под ноги вудуистам и поливать грязью алхимиков. Но никогда. Ребята, я повторю – никогда! Никогда не ссорьтесь с шаманами.

– А почему? – незамедлительно задал вопрос Джейк.

– Потому, мальчик, что тотемы шаманов – страшнейшее оружие. – Напыщенно сказала Хельга, поправляя прическу так, чтобы длинные разноцветные волосы закрывали выбритый висок. – Им сложно навредить, они почти неуязвимы к боевой магии. Их невозможно изгнать – они часть этого мира, а не залетные гости, как демоны. Они могут действовать и существовать и без хозяина, так как обладают собственным разумом, но с ними нельзя договориться, так как они полностью хозяевам подчинены. Слабостей нет.

– Позвольте вставить слово профессионалу. – Вклинился Вик со смущенной улыбкой на лице и стаканом карамельного виски в руках – Главнейшей их слабостью является то, что они не могут проходить в иные миры без хозяев, как обычные духи–помощники. И без хозяев они жить не могут, лишь существовать какое–то время пока не найдут новый носитель. Шаман же, воплощающий тотем становится кране уязвим, потому как на воплощение и поддержание тотема уходит много сил, откуда и сильное ограничения в магическом действии. Известны множества случаев, когда шаман вливал слишком много сил в тотем и перегорал.

– Отличник. – Ашиль улыбнулся.

– Будь ты отличником, у тебя бы не было шрамов. – Усмехнулась Хельга.

– Перегорали? А разве шаманам обязательно проводить через себя силу постоянно? Разве нельзя задать начальный импульс и дать команду тотему питаться из вне? – Задался резонным вопросом Гарсия.

– Конечно можно, но это лишь усилит тотем, и как следствие отдачу, а не решит проблему перегрузки шамана. В таком роде применения силы маг не пользователь энергии, а лишь её проводник, пользователь энергии – тотем.

– Тоже надо было идти на экзорциста, а не на призывателя. А может перевестись? – Ашиль задумчиво потер шрам.

– Третий год об этом думаешь. Доучись уже, немного осталось. А вообще, тебе не скакать с направления на направление, а взяться бы за ум. Прошлая комиссия тебя ничему не научила?

– Мам, прекрати! – Взмолился Ашиль – Все равно потом треть жизни чертей гонять.

Все рассмеялись. Кроме Хельги. Хозяйка бара поморщилась, и опустила свою кружку с такой силой, что донышко покрылось паутинкой мелких трещин.

– И вас это устраивает?

Питер с Джейком неуютно поежились. В голосе Хельги звучал тот непонятный холод, который так часто присутствовал в тоне Гадеса.

– Я повторюсь. Вас это устраивает?

Ашиль хотел что–то сказать, но Вик строго на него посмотрел.

– А по конкретнее? – Гарсия оторвался от своего бокала и смотрел прямо в глаза алхимичке.

– По конкретнее? – Хельга пьяно усмехнулась. – Вот это!

Она резким движением вывалила на стол пачку купюр. На купюрах ветвились и переливались змейками рунические надписи, а в центре каждой красовалась пятиконечная звезда. Письмена не были понятны обычному человеку, но каждый взглянувший на них, вдруг отчетливо понимал, что просто на просто знает, какой номинал у той или иной банкноты.

– Пикуньи, почти тридцать тысяч. Немало. И что? – Гарсия словно не замечал встревоженных взглядов приятелей.

– Возьми. – Хельга с вызовом уставилась на Гарсию.

– А зачем они мне?

– Вот именно! Парень понял! Они нам… – Хельга победно оглядела присутствующих – …не нужны!

В воздухе повисла тишина. Хельга опустилась обратно на стул.

– А теперь объясни. – Подал голос Ашиль.

– Объясняю. На твоем примере, недоучка ты мой. – Алхимичка грустно и нежно ему улыбнулась.

Вся веселость беззаботной девушки куда–то улетучилась. Сейчас перед семеркой подпитых студентов сидела старая и усталая семидесятилетняя старуха, давным–давно ничего не ждущая и никакими надеждами не обремененная.

– Тебя, Ашиль, ждет довольно невзрачная судьба. – Голос Хельги стал отстраненным и каким–то тоскливым. – Если ты все–таки доучишься эти последние два года и сможешь выжить, то тебя, Ашиль, возьмет в оборот Управление, которое напомнит про бесплатную кормежку и хорошую стипендию. Тебя определят в какой–нибудь захолустный отдел устранения иномирного вмешательства, где ты, вместе с такими же квазимагами каждый божий день будешь отлавливать демонюг, вселившихся в очередного безумного деда или осиротевшего ребенка. И если тебя за эти пять лет не порвет на части демон, то перед тобой поставят занимательный выбор. Уйти или остаться. Но ты же понимаешь, что выбор то иллюзорный? Вне зависимости от принятого решения, ты, мой милый Ашиль, будешь остаток жизни охотиться за всякими тварями по сочным канавам. На службе людей, которые тебя не понимают. За деньги, которые тебе не нужны.

Все остальные потерянно молчали. Хельга осушила свою кружку, оставив лишь пару капель на дне. Алхимичка сделала пасс рукой, и жидкость начала бурлить и пениться, наращиваю потерянную массу с такой скоростью, что через несколько секунд кружка вновь была полна. Трещины исчезли.

– А какие же были споры! – речь Хельги стала чеканной, злой. – Сколько талантливых и умных магов проливали кровь и гибли за эти чертовы лозунги! «Свободу магам!», «Счастье человечеству!». А итог? Люди, забывшие о морали и честном труде, живущие в страхе перед магами, но ждущие от них даров. И расчеловеченные недомаги, лишенные права быть собой, ограниченные лишь профессией и лицемерно трудящиеся на благо этих самых людей. А пикуньи! Раньше они были символом долга человеку от магического сообщества. «Одна монета– одно желание». За ней стояли МЫ! А теперь что? Баранам платят их же шерстью…Проклятые светлые. Проклятая война! ПРОКЛЯТОЕ ВМК!

И вдруг произошло то, чего никто из сидящих за столом ожидать не мог. Алхимичка закрыла лицо руками, плечи её вздрогнули.

– Ребят, вам пора. – Парень из–за стойки вышел и положил руки на плечи плачущей девушке.

***

– Ну нет, в чем–то она определенно права. – Рассуждал Джейк, пока семерка студентов неспешно шла по узким переулкам портового района.

– В чем–то да. Но времена другие. – Питер был единственным, кто вел с Джейком диалог. Все остальные шли в молчании и старались не обращать внимание на непонятные тени, и еще менее понятные звуки, которыми с приходом темноты наполнялся портовый район.

– А какие времена? В мире почти семьсот тысяч магов! Почему нам диктуют условия жизни? – В голосе Джейка звучали нотки правой борьбы.

– Ага. Только вот семь десятых из этого числа получили квалификацию, нашли свое место в мире и приняли правила игры.

– А где еще три десятых?

– Либо лишенные лицензии, либо ренегаты, либо недоучки.

– Ты как это вообще рассчитал? – Задал уместный вопрос Гарсия.

– Сила статистики.

– А знаете, а ведь она права. – Джейн подала голос – маги и правда мельчают. Как–то глупо получается. Раньше мы были свободны. Теперь нужны лицензии, получить кучу справок, пройти проверки. Исследование – только по гранту, своё дело – только в гильдии, простая работа – только в госсекторах.

– Напомни потом высказать Хельге за внедрение в юные умы ренегатские идеи – Шепнул Вику Ашиль.

– А как по мне все правильно. Чем раньше они поймут, тем лучше будет для них.

– А мне вот интересно, как к такому роду дел относятся старшие маги? – Джейк не унимался.

– Так остатки Караулов и Надзирателей тридцать лет назад и создали ВМК. Тебе на курсах этого не придавали? – Выгнув бровь спросила Джейн.

– Старшие маги. Одно название. – Задумчиво протянул Гарсия – Реликты они, вот они кто. Группка недобитых магистров. Большинство по–настоящему великих магов перебили друг друга еще в первую магическую. Те кто выжил, перебили друг друга во вторую. Остались только те, кого не смогли убить, как Гадеса, или те, кто не лез в эти распри, как Мамон. Но я что–то не видел, чтобы они интересовались политикой. Наш куратор, как по мне, ничем уже давно не интересуется. Как его вообще затащили в преподавательское кресло?