Вода была довольно прохладная, но меня это не остановило. Я полностью разделся и поплыл, неспешно загребая воду. Гребок, счет, еще гребок. Я считал, стараясь делать это равномерно. На счет пятьдесят три я оказался у берега.
Другая сторона озера оказалась всего лишь миражом. Неспешно обсохнув на берегу, я вернулся к костровищу и подобрал валявшиеся там Гатани.
Как мне выйти отсюда? Ведь не зря Тиу не помог мне с этим, а значит, выход надо искать самому, по-другому я не создам постоянный проход в этот мир.
Я кинул один из камней Гатани в угли, а второй шар сжал в ладонях, закрыв глаза, и сосредоточился на собственных ощущениях.
Вначале я представлял себе различные места в Альконе, действуя так же, как учила меня Ми при открытии портала, но ничего не происходило.
Постепенно, перебирая в своей памяти места, людей и события, я отвлекся от самой цели своих действий и просто размышлял. Мои мысли прыгали с одной на другую, и я почему-то вспомнил Костю и наш с ним спор о ремонте в двух пустующих комнатах.
Он убеждал меня тогда оставить все как есть, а я все же хотел что-нибудь взамен бетонного потолка и стен, из которых в нескольких местах торчали острые прутья арматуры.
Мой локоть резанула боль, и я невольно выронил камень Гатани, хватаясь за поврежденное место. Полутемная комната, закрытое тканью окно, желтоватый пластик капсулы глубокого погружения с мигающими индикаторами ее состояния, розетка, висящая на пучке идущих из стены проводов – все это мелькнуло у меня перед глазами.
Я сделал шаг назад, нагибаясь и подхватывая упавший на пол камень Гатани, запнулся о бревно и с грохотом вывалился в отдельный кабинет таверны «Имперский гонец».
Портальный камень Гатани, благословлён богом Тиром.
Вот что лежало у меня на ладони. Я нашел свой путь, а камень теперь является моим проводником туда и обратно. Но вот видение собственной квартиры испугало меня до чертиков. А что, если бы я переместился туда? Кого бы я обнаружил в капсуле? Б-р-р-р! Лучше об этом сейчас не думать.
Когда я спустился вниз, то обнаружил Кайла, спящего на лавке у входа.
–Он так объелся, что почти сразу же заснул, господин баронет! – произнес служка, расталкивая мальчика, которого, похоже, посчитал просто слугой.
–Подъем, Кайл! – он разлепил сонные глаза, его взгляд сразу же затравленно рыскнул по сторонам, но, как только он увидел меня, сразу же успокоился.
–Я тут это, поел и … – он замялся, не желая признаваться в том, что просто заснул.
–Понятно. Последнее задание Кайл: мне нужна хорошая гостиница, и можешь быть свободен!
–А господин баронет не дойдет со мной до границ белого города? – с надеждой спросил он меня. Видно, все-таки отношения с местной стражей у него не складывались.
– Нет! Подайте мне чистую бумагу, – приказал я служителю трактира. Все равно собрался навестить ректора, так почему бы заодно не послать ему весточку? Набросав короткую записку, я сложил плотный лист желтоватой бумаги в несколько раз, капнул воском от свечки, стоявшей рядом со входом, и приложил к остывающей коричневой массе свой перстень, дарованный Императором.
–Отнеси это в Академию Высокой Магии, она рядом с Нижним городом, а это послужит тебе пропуском у любого стражника, – сказал я, протянув мальчику послание и еще пару серебряных монет.
–О! Это другое дело! Спасибо вам за все, господин баронет! Если я буду нужен, то спросите любого на большом торге, и мне кинут весть.
Гостиница со свободными номерами оказалась на соседней улице. Я снял номер, заплатив за пару дней, и вышел в свой мир.
Приняв душ, я проинспектировал свою берлогу и пришел к неутешительному выводу, что ей нужна хорошая уборка, а холодильник просто умоляет положить в него хоть что-нибудь из еды.
И еще мне нужно было посетить офис «Ожерелья Миров», где, подписав соответствующие бумаги, я мог рассчитывать на некоторую сумму кредитов.
Единственный приятный и понравившийся сотрудник в этом офисе был Николай Мохов, глава отдела тестирования в России. Ему-то я и написал о своем скором визите.
Заказав полную уборку квартиры на сайте управления нашим жилым комплексом, я вышел из дома и сел в вызванную машину. Но вначале решил перекусить, а уж затем, на сытый желудок, общаться с Моховым и остальными клерками центрального офиса.
Я остановил свой выбор на неприметном на первый взгляд местечке, под названием «Kronenhalle», уж очень его расхваливал мой брат, говоря, что кухня и атмосфера этого заведения ничем не отличается от его такого же в Цюрихе.
Внутри было тихо и сумрачно, и лишь белоснежные скатерти сервированных столов придавали этому залу вид ресторана. А так, дубовые панели на стенах, гравюры и старые фотографии, пара стеллажей с книгами наводили на мысль о том, что это чья-то гостиная или библиотека.
Зал в это время был заполнен едва ли на треть, и я, выбрав место у окна, углубился в чтение меню. Я заказал базельский суп и тартифлет. Блюда вкусные и сытные. А пока, в ожидании, пил холодную воду со льдом и уничтожал маленькие булочки, щедро сдабривая их зеленым маслом.
На стол мне поставили бутылку вина, и официант откупорил ее, несмотря на мое недоумение. Вина я не заказывал, не имея европейской привычки пропускать бокал-другой за обедом.
Не говоря ни слова, он плеснул немного рубиновой жидкости в мой бокал и застыл в ожидании, пока я попробую напиток и либо оставлю бутылку, либо попрошу принести другую.
«ChateauHaut-Batailley» – прочитал я на этикетке и сделал пробный небольшой глоток. Вино явно было дорогим, но его название ни о чем мне говорило. Если бы меня спросили, я бы скорее взял что-нибудь попроще, например, с севера Италии. Я кивнул официанту и произнес:
–Отличный вкус, но я его не заказывал!
–Это подарок, вон те господа, что сидят в глубине зала, просили передать вам в качестве презента, – он ушел, а я бесцеремонно пытался высмотреть знакомое лицо среди компании неизвестных мне дарителей.
Один из четверых обедающих мужчин поднялся и подошел ко мне:
–Привет! Как тебе напиток? Понравился? – он присел за мой столик и положил передо мной прямоугольный кусочек бумаги. На белоснежном тисненом картоне значилось:
Хигс Кеннет, человек, уровень 192, Клан «Звезда Эйр».
Альянс: Волки Севера.
Я даже помотал головой, увидев такое. Если неведомый Хигс хотел меня удивить, то ему это удалось. Но какое пижонство, сделать никому не нужные в нашем цифровом мире визитки, напечатать их на бумаге и еще при этом указать уровень.
–А если уровень завтра возьмешь? Весь тираж на помойку? – спросил я его, наливая себе полный бокал дареного напитка.
–Это е-бумага, возьму уровень, текст изменится сам собой, – он был доволен произведенным впечатлением.
–Чем обязан и по какому случаю этот напиток? – спросил я. В этот момент официант принес мне базельский суп.
–Не буду мешать, наслаждайся трапезой, а как закажешь кофе и десерт – я подойду, пообщаемся, –Хигс поднялся и отправился к своей компании.
Я ел великолепный суп, густо посыпанный острым сыром, и не чувствовал его вкуса. Скоро и в туалет нельзя будет сходить, чтобы из соседней кабинки не раздался чей-нибудь голос с вопросом про «Ожерелье Миров».
Тартифлет все же отвлек меня от мрачных мыслей, и я даже начал составлять в уме список вопросов, которые задам Екатерине при встрече в офисе. На этом я даже чуть не подавился. А с чего я вообще взял, что она сейчас здесь?
–Мохов? Привет, Николай, Стас тебя беспокоит! – я набрал номер главного тестера.
–Да, привет, твое сообщение получил, подходи в любое время, – ответил он.
–А госпожа МакГью сейчас там? – спросил я.
–Нет, и я не знаю, когда она будет, это не мой уровень, так сказать… – произнес он, затем в телефоне раздался чей-то вопль, и я услышал грохот и звон бьющейся посуды. На этом Мохов отключился.
Без Екатерины МакГью мой визит – пустая формальность, но я хотел получить подключение к их всезнающему Искину, а это можно было сделать, только явившись лично.
От десерта я отказался, фраппе они не делали, и я предпочел зеленый чай.
Одновременно с маленьким чайником, источающим аромат мяты и еще каких-то трав, передо мной материализовался Хигс.
–Какой у тебя сейчас уровень? – спросил Хигс, присаживаясь напротив меня.
–Пятьдесят пятый был еще с утра, это же открытая информация! – удивился я.
–А специализация? – спросил он, и я почувствовал себя сидящим на каком-то собеседовании. После отмены классов и ограничений, связанных с ними, игроки сами решили всех разделить на специализации. Даже сделали пяток калькуляторов, которые анализировали внесенные в них характеристики и выдавали, что ваш персонаж на 70 процентов – танк. Похоже, именно это имел в виду Хигс.
–Не знаю, не интересовался, – ответил я, наполняя свою чашку новой порцией прозрачного напитка.
–Ты меня удивляешь! С одной стороны, вроде серьезный игрок, единственный носитель титула в Империи, всегда в гуще событий, кучу «высоких» персов лично знаешь, а уровень маленький, специализацией не интересуешься, в клане не состоишь…
Я лишь кивнул, подтверждая правильность его слов.
–Чего ты до сих пор своему брату под крылышко не нырнул? Кронк бы, я думаю, с удовольствием тебя к себе взял.
–Я не стремлюсь попасть в какой-либо клан.
–Не понял, этого же все хотят. Ну да, пока еще нубы думают, что нагнут весь мир, но где-то уровня с двадцатого все понимают, что без клана не будет прогресса, крутых шмоток и способностей. Одиночек в игре почти нет. Даже на нормальную заваруху типа битвы со стужей одиночку не пустят.
–Я там был, – ответил я.
–Где был? – не понял Хигс.
–На битве с Армией Стужи. И на первой, в столице Харадрен, и на второй.
–Ну, тебя же туда наверняка пустили через какое-то знакомство с кланами, которые там дрались. Ты знаешь игрока с именем Мармеладка?
–Не помню что-то.
–А вот она тебя знает, и твою подружку, дроу, тоже. Раньше она была под началом Васара, это клан-лидер… – я не дал ему договорить.
–Я знаю Васара.– произнес я с нажимом. Теперь вспомнил и этого игрока. Мы виделись всего пару раз.
–Ты знаешь Васара? Прям лично?
–А в чем проблема? Хочешь, позвоню ему? – спросил я, доставая коммуникатор.
–Позвони! – не поверил мне Хигс. Может, я, конечно, чего-то не знал, но в глазах Хигса была такая усмешка и недоверие, что я набрал номер и включил громкую связь.
–Привет тебе, мастер! – тут же откликнулся Васар. – Что-то случилось? У меня времени на разговоры мало, еду на встречу, и до места назначения осталась пара минут.
–Все нормально, я тебе не задержу. Ты знаешь такого персонажа, как Хигс? – спросил я его и увидел, как лицо моего собеседника скривилось.
–Пристает? Гони его в шею, вот и весь мой совет. Ты завтра будешь в столице? Если да, подходи в наш клан-холл после полуденных часов. Поболтаем. Все, я приехал, конец связи, – Васар отключился, и за столом повисла неловкая пауза.
–Васар не прав, мы, конечно, не слишком хорошо с ним разошлись, но так говорить… – наконец произнес Хигс. -Но это не влияет на наш с тобой разговор. Ты нужен нашему клану! Предлагаю тебе подумать над моим предложением.
–Предложением чего? – я знаком попросил официанта принести счет.
–Как чего? – удивился Хигс моей непонятливости. – Вступлению в наш клан!
–И? – я поднялся со стула, намереваясь покинуть это заведение, чья кухня хоть и понравилась мне, но аппетит мне здесь изрядно испортили. – Условия?
–Стандартные, у нас на странице клана все написано! – похоже, мы с Хигсом пребывали в разных реальностях.
–Даже читать не буду, неинтересно. Зачем я вам, мне еще понятно, а вот вы мне? Тем более что вступать в какой-либо клан я не планирую. Спасибо за вино и всего доброго.
Хигс еще что-то пытался мне сказать, но я, не дослушав его, направился на улицу. Но, даже приехав в офис «Ожерелья Миров», я не мог отделаться от ощущения испорченного обеда, да и сама беседа оставила неприятный осадок.
Наверное, поэтому формальное посещение офиса работодателя прошло именно формально. Я потрепался с Моховым, послушал свежие байки тестеров, подписал бумаги, изрядно удивившись только сумме, мне причитающейся за выполнение своих обязанностей.
Вот так и попадают люди в современное рабство. Сначала тебе дают денег чуть выше рынка, затем повышают эту сумму еще и еще, а потом ты, привыкнув к своим новым финансовым возможностям, уже не можешь уйти в любой момент, так как столько тебе не будут платить нигде.
Но Екатерина МакГью переплюнула всех. Восемьдесят тысяч в месяц, даже с учетом налогов! Это новый электромобиль каждый месяц или хорошие апартаменты за три! Даже с учетом налогов сумма была колоссальная и как бы говорящая мне: «Сиди и не рыпайся!».
Но больше денег меня порадовала карта доступа к Искину Каллидусу. Жаль, что не мог с ним общаться в игре, но надеюсь, что Нуру уже прочитала все книги, что я ей дал, и готова написать их текст мне в сообщении.
Пока я ехал на вызванной машине домой, несколько раз порывался написать Кро, чтобы собрать нашу банду в пятницу, но всякий раз стирал уже набранные сообщения. Неизвестно, как сложатся дела в игре, и каким временем я буду располагать в ближайшие дни.
А вот с питанием надо было что-то делать, и я обрадовался, когда мы попали в пробку. Навигатор показал две аварии в двух полосах через километр перед нами. И пока мы стояли, я составил заказ в онлайновый магазин, придумавший давно такую фишку, как домашнее меню. Набираешь примерный список блюд на месяц вперед, а они автоматически составляют список и все привозят. Что-то сразу на месяц, а скоропортящееся каждый день.
Даже с учетом деликатесов и спиртного я уложился в тысячу кредитов. Вот так и развращаются люди, раньше мне хватало значительно меньшей суммы для выживания.
Еще в офисе Ожерелья я застал подготовку к созданию рекламного ролика. На это подобие съемочной площадки отвел меня Мохов, когда я задал вопрос: что так бурно все обсуждают, размахивая при этом конечностями? В довольно просторном зале трое парней, затянутые в черное трико, изображали битву на мечах. Мечи были пластиковые и тоже черные.
Руководили этим действом сразу два человека, которые, похоже, никак не могли прийти к согласию. За пультом сидела брюнетка средних лет, а рядом с бойцами постоянно находился высокий светловолосый парень с длинными, я бы даже сказал слишком, руками.
Мы не вошли вовнутрь и наблюдали за происходящим через большое стекло.
–Никак найти общий язык не могут, нашей Алене надо сделать все так, как придумала ее команда, а Штерн ей постоянно перечит, утверждая, что таких движений у мечников быть никогда не могло.
–И кто из них прав? – поинтересовался я.
–Наверное, оба, Алена эксперт в рекламе, ну а Штерн – хозяин школы исторического фехтования, да и сам чемпион в прошлом.
У меня сразу же мелькнула мысль, связавшая необходимость подтянуть свои навыки владения мечом в Ожерелье и этого длиннорукого чемпиона.
Я не стал просить у Мохова координаты, в сети есть все, и вот сейчас, ожидая окончания пробки, посмотрел информацию об этой школе.
Варианты обучения были различными, от групповых занятий, до индивидуального тренинга. Я записался к ним на завтра, решив при личном визите все посмотреть и определить нужный мне вид и расписание занятий.
Приехав, наконец, домой и обнаружив в прихожей штабель коробок, я даже расстроился, что придется все это разбирать. Но, увидев, что все, что могло испортиться, уже находится в холодильнике, оставил это дело на потом.
Школа фехтования Штерна нашлась в сети сразу, как страничка о прошлых успехах ее владельца. Я заполнил необходимую форму для новичков, особо указав в дополнительной информации, что мне было нужно.
Может, я, конечно, и ошибался, но все же запросил индивидуальные занятия по дисциплине, которая в их школе называлась «реальный бой». Сто десять кредитов за урок были запредельными деньгами за такие услуги, но теперь меня это не волновало.
К Искину Каллидусу я тоже попробовал подключиться. Приятный мужской голос ответил мне после исполнения всех необходимых формальностей по авторизации.
–Каллидус приветствует тебя, Фэрон! – его тон был слегка насмешлив, но он вызвал симпатию.
–Привет! Я буду звать тебя Кэл, не хочется каждый раз язык ломать, – предложил я.
–Как скажешь. У тебя есть для меня работа? – спросил он.
–Да, правда, пока основные материалы мне еще не доступны, они будут в ближайшем времени. У тебя же все материалы по Ожерелью, которые есть в свободном доступе? – спросил я. Вопросы у меня были давно готовы, во всяком случае, основные.
–Не только, у меня самая полная коллекция данных, собранных по Ожерелью Миров и по всему, что с этим связано. Не ко всем данным есть доступ у тебя, но, я думаю, мы с этим справимся.
–Не понял тебя, поясни, – попросил я, вспоминая о том, что Катерина отказалась давать мне всю аналитику, объясняя это тем, что я просто утону в океане информации.
–Если твое задание приведет меня в закрытый раздел, то ты сможешь получить эти данные. Но только если правильно сформулируешь вопрос.
–То есть простой поиск по ключевым фразам и словам ничего не даст?
–Скорее всего, нет, но мы можем попробовать.
Я задумался. Подходить к этому делу нужно было через подготовку, если я не хочу запутать сам себя.
–Кэл, ты можешь составить мне основную хронологию истории Альконы, особо выделив те события, которые противоречиво описываются в разных источниках?
–Такой документ уже есть, автор – Аристарх Маевский, сто сорок страниц, последнее обновление вчера.
–Хорошо, кинь мне ссылку на него, потом почитаю, если простой поиск упоминаний может быть не полон, посмотри следующие темы… – я замолчал, формулируя в голове свое первостепенные вопросы.
–Мне интересно следующее: «Исход старших эльфов, энергия Хаоса, некромантия», «Армия Стужи и божественная шестерка, все материалы о противостоянии», «Конструирование заклинаний, мана, Прана, магоскопы и подобные им артефакты», «Светлый Ур и его роль в истории Альконы». Пока, наверное, все…
–Я пересылаю тебе ссылки на соответствующие итоговые доклады аналитической группы компании. Все, что ты упоминал, либо уже исследовалось и есть документы, либо исследуется сейчас и имеются промежуточные отчеты.
Мне стало немного стыдно. Пока я бегаю по Империи, похоже, сотни людей спокойно сидят и занимаются анализом данных, ежедневно поступающих от таких, как я. Ничего удивительного, что такие очевидные вопросы уже исследовались.
–Хорошо, почитаю. Тогда пока на этом все, в следующий раз я предоставлю тебе новые материалы, которые надо будет проанализировать, – я попрощался с Искином и полез в капсулу.
Столица империи встретила меня прохладой и легким дождем. Как жаль, что после обновления нет возможности посылать личные сообщения. Я помню, спрашивал у Аристарха, не могли бы гномы из числа сотрудников корпорации что-нибудь с этим сделать, но, помнится, получил отрицательный ответ. Универсального решения не было, вернее, оно просто требовало такого количества маны, что оказалось бы бесполезно почти для всех игроков.
Индивидуальные же артефакты так же требовали магической энергии, то есть вызываемый, как правило, игрок должен был быть довольно сильным магом.
Так что все, что мне оставалось – это воспользоваться почтой, куда я и отправился. Дождавшись своей очереди, я получил одно сообщение на свое имя от барона Альтера и около сотни от Нуру. Барон писал, что с утра будет занят в Имперской Канцелярии, и предлагал после обеда всем вместе отправиться в Академию Высокой Магии, к Самюэлю.
А вот письма Нуру меня очень обрадовали, так как в них содержались практически все книги, что я ее просил прочитать и переслать мне. Будет что проанализировать совместно с Каллидусом.
Добравшись то территории Академии, я сначала не смог на нее попасть. Правила были просты: либо ты маг, обучавшийся там в настоящее время или ранее, либо у тебя должно быть приглашение. Все мои слова о дружбе с ректором встретили лишь усмешку дежуривших на входе студентов. И, как назло, среди них не было ни одного игрока.
Похоже еще, что правила не принимали в расчет мой случай, когда на территорию желал попасть маг, никогда там не обучавшийся.
Устав спорить с привратниками, я отошел от ворот и закрыл глаза. Попытался представить себе дом ректора, его террасу и гостиную, его самого. При этом я хотел нащупать в себе те же ощущения, которые у меня были при открытии портала под руководством Ми. А тогда, я это четко помню, я как бы отворял руками створки огромной раковины, которая своим склизким телом пыталась не дать мне этого сделать. Но здесь было что-то еще. Сама раковина была заключена в огромный мыльный пузырь, который прогибался под моим давлением, но не давал прямого доступа к створкам.
Я вспомнил про рисунок, полученный от Тиу. Не открывая глаз, я воспроизвел его перед своим мысленным взором. Само изображение на той бумаге было кране простым. Чертеж кинжала, по своей форме напоминавший японский кубукири, с вогнутым лезвием и кровостоком, и текст на неизвестном мне языке. Еще там была схема, немного напоминающая видимые мной плетения магических нитей, но практической пользы от нее для меня не было.
Чем дольше я вглядывался в образ кинжала, тем более он становился реальным, обретая свое третье измерение прямо на глазах. Неведомые мне руны улеглись на его рукояти, схема плетений ожила и растворилась в его лезвии.
Я взял нож обеими руками и надрезал пузырь, прикрывающий раковину перехода на территорию Академии Высокой Магии.
Если прежде мне приходилось входить в открытые порталы, делая несколько шагов сквозь них, то в этот раз меня будто затянуло гигантским сквозняком.
На террасе домика сидели четверо, неторопливо беседуя и угощаясь белым вином. Их идиллию прервало мое появление, сопровождаемое оглушительным хлопком. Я, свалившись с высоты примерно два метра, кубарем покатился к подножью террасы, ломая цветы и превращая любовно украшенную клумбу в полоску свежевспаханной земли. Жар, шедший от меня, опалил землю и растения на ней, не причинив, впрочем, мне никакого вреда.
«Прана 504/1200» –
сообщило мне «Око», отчитываясь о потраченной энергии. С каждым новым сверхприменением своих способностей количество Праны росло, и все меньшее количество требовалось при ее использовании.
Астральный нож Тиу, физический урон 0.
В руках я по-прежнему сжимал кинжал, уже перешедший с бумаги в реальность, и его свойства показали мне его истинное назначение.
–Ты спятил? – спросил меня Альтер, убирая в ножны свой меч и протягивая мне руку, чтобы помочь подняться с земли.
–Наверное, надо быть полностью умалишенным, чтобы пробивать порталы на территорию, закрытую от любых перемещений магами прошлого, которые и создавали это место. Но ему удалось! – не знаю, чего было больше в голосе Самюэля, восхищения или сарказма.
Я поднялся на ноги и, шатаясь, подошел к столу, одним движением освобождая себе место. Кинжал надо было вернуть на место, товарный мир разрушал его, я ощущал это всей своей кожей.
Пустой лист лег на стол, сверху я расположил кинжал, так же, как он ранее был на нем нарисован, и, накрыв все это ладонями, настроился на желаемый результат.
–Что ты делаешь? – не выдержав паузы, спросил барон.
–Не мешай ему, он возвращает вещь на место, откуда взял, – придержал его ректор.
Я открыл глаза, только когда ощутил пустоту под своими руками.
Прана 200/1200
–Вот теперь я могу и поприветствовать всех собравшихся! – сказал я, обводя всю компанию взглядом. Ректор ехидно улыбался, барон смотрел на меня несколько настороженно, а Нуру и Та’ с явным облегчением.
Но они не видели того, что видел я. По узкой аллее, между декоративных кустиков к нам бежали вооруженные солдаты в форме имперской гвардии. Их сопровождали другие люди, одетые в яркие синие плащи.
Самюэль помрачнел, проследив за направлением моего взгляда.
–Ты, как всегда, появился вовремя, Фэрон, – произнес он, сбрасывая укутывавший его теплый плед и разводя руки в стороны. – Господа! У нас большие проблемы!