Глава 8. Основы некромантии
xxx: Мой папа профессиональный некромант! Труп поднял пятидесятилетний.
yyy: Что на этот раз?
xxx: Магнитофон запустил ламповый.
Нас разбудили примерно за час до начала приема. Пришел сам старичок Мастер Малых Церемоний, в сопровождении шести служанок, которые тут же окружили сидящую на краю кровати обнаженную и завернувшуюся в простыню Танго, что-то щебеча.
Я, уже привыкнув к тому, что наготой здесь никого нельзя смутить, направился к бассейну и с удовольствием погрузился в прохладную воду.
– Я подобрал для Вас несколько комплектов одежды, не изволите ли взглянуть? – спросил меня Мастер Малых Церемоний, и по его знаку ко мне приблизились три служанки, держащие на вытянутых руках одежду.
Я особо не стал разбираться с теми тряпками, которые мне предлагали, и просто указал на камзол из черного шелка. Та’ упорхнула вместе со всеми что-то переделывать в понравившемся ей платье, и я остался один.
Вдоволь н плескавшись в воде, я решил примерить доставшуюся мне одежду. Не могу сказать, что все детали этого наряда меня устроили, ну да ладно. Всего-то на один вечер.
Принесенный мне костюм состоял из черной шелковой сорочки с кружевным жабо, черных бархатных штанишек, спускавшихся ниже колен, белых чулок и черных лакированных туфель на низком каблуке. Еще в этот костюм входил темный жилет, расшитый золотой нитью. Все это великолепие довершали широкий черный блестящий кожаный пояс и короткий парадный меч.
Еще стоило бы упомянуть новое нижнее белье, которое полагалось надевать. Иначе, чем панталонами, я это изделие местных мастеров именовать и не мог. Но добило меня не это, а полоска кружев на них и вышитые серебряной нитью вензеля королевского дома Эмилей.
Скрипя зубами я надел все это великолепие и посмотрел на свое отражение в зеркале. Оттуда на меня настороженно смотрел высокий молодой человек, одетый в костюм для детского утренника.
Плюнув на собственные ощущения, я повесил на пояс то подобие оружия, которое мне выдали, и хотел уже направиться к выходу, когда в сопровождении служанок вошла Та’.
Ее короткие волосы были аккуратно зачесаны наверх и исчезали в каком-то украшении, которое больше походило на небольшую корону, чем на заколку. Голые плечи и тонкая шея выглядели хрупко и невинно, а черное длинное платье лишь подчеркивало ее изящность. Спина была обнажена полностью и максимально открыта.
Та’ пару раз повернулась вокруг своей оси, демонстрируя свой наряд, вполне довольная произведенным впечатлением. А вот украшений на ней не было никаких. На мой немой вопрос Мастер Малых Церемоний лишь горестно развел руками и воскликнул:
– Ваша дама такая скромная, она отказалась от украшений, которые мы ей предлагали!
Барон с Нуру зашли в наши апартаменты, и Альтер окинул меня придирчивым взглядом:
– Возьми свой меч, Фэрон, а эту парадную игрушку оставь здесь, – он приблизился ко мне вплотную и полушепотом спросил:
– Подштанники с вензелями?
Я только обреченно кивнул.
– Господа, Вам пора! – поторопил нас распорядитель, и мы послушно двинулись за ним. Проходя мимо комнаты Ари, я отметил, что у его двери все же дежурят два вооруженных человека.
Один раз побывать на подобном мероприятии, конечно, интересно, но вот жить такой жизнью постоянно я бы не смог. Мы попали и растворились в обществе расфуфыренных, жеманных и, на мой взгляд, не вполне адекватных людей.
Количество драгоценных металлов на их костюмах, шеях, запястьях и пальцах превышало всякие допустимые нормы.
Не буду говорить о том, что я в своем одеянии чувствовал себя не в своей тарелке, в конце концов, можно и потерпеть, а вот Танго в черном платье и без единого украшения столь сильно диссонировала с окружающими нас женщинами и мужчинами, но невольно привлекала к себе внимание.
В этом смысле и Нуру, и Альтер были одеты богаче и ярче и практически сливались с остальной публикой.
Смысл такого времяпрепровождения от меня ускользал. Да, безусловно, большинство присутствующих здесь людей просто развлекались, демонстрируя свое положение и богатство, но ведь были те, кто использовал подобные приемы в качестве площадки для различных переговоров.
Представителя Коросса я увидел издалека. Он так же выделялся из толпы, как и моя спутница. Темное одеяние сложной формы, белоснежный воротничок и благостное выражение лица делало его похожим на классического пастора англиканской церкви из старых фильмов.
Вари Аравис, служитель Коросса, уровень 82.
Безошибочно выделив среди нас главного, он коротко поклонился барону:
– Я рад видеть вас здесь и очень надеюсь, что сегодня ночью мы решим все наши разногласия!
– Взаимно. Для этого мы и прибыли. Поскольку наша встреча не совсем официальна, могу ли я действовать, минуя протокол, и пригласить на наши переговоры самого Ари Америста?
Вари поморщился, но затем улыбнулся привычной для людей его профессии улыбкой:
– Как вы пожелаете, мы не будем возражать. И наслаждайтесь приемом, не буду вас больше тревожить.
Он отошел от нас, а я, взяв барона за локоть, тихо спросил его:
– Альтер, если вкратце, какова наша задача?
– Снять напряжение между Империей и Короссом, а также оставить себе Ари. Или продать его подороже, как получится.
– А в чем его… – начал спрашивать я, но нас прервал зычный голос:
– Его величество Король Эмиль Восемнадцатый! – и сразу же за этим, почти без остановки:
– Его светлость Герцог Ваарн Марский! – все повернули головы к парадной арке, через которую к нам в Малый Зал входили двое мужчин. Первым шел король Эмиль, совсем еще молодой человек с тонкими бледными губами. Его простая на первый взгляд одежда переливалась всполохами и микроскопическими искорками. Я невольно сделал над собой легкое усилие и увидел целый ореол тончайших плетений вокруг его фигуры.
А вот герцог, немолодой уже мужчина, но вполне еще находящийся в форме, был разодет, как и все остальные присутствующие. Герцога сразу же окружила небольшая компания мужчин примерно его возраста, и они, разобрав бокалы с ближайшего стола, направились вглубь зала, что-то обсуждая.
Король же, напротив, застыл практически на пороге, покусывая нижнюю губу, и со скучающим видом обвел взглядом зал.
Я уже хотел, чтобы это бессмысленное топтание с вином в руках как можно быстрее закончилось, как Эмиль обратил внимание на нашу компанию и двинулся к нам.
Альтер вздохнул и шагнул навстречу Эмилю, учтиво склоняя голову. Я так увлекся этим зрелищем, что не заметил, как ко мне кто-то подошел сзади, почти вплотную:
– Обалдеть антураж, да? Всегда мечтал жить такой жизнью!
Я обернулся. Позади меня стоял герцог Ваарн Марский и заговорщически мне подмигивал.
Герцог Ваарн Марский, человек, уровень 102, клан «Королевство Тиль».
Он был игроком, ведь мое «Око» не могло ошибаться.
– Пойдем поболтаем на свежий воздух? – предложил он, мазнув масляным взором по фигурам Танго и Нуру.
Мы вышли на большую лестницу, ведущую вниз в парк. Уже стемнело, и звуки ночного мира обрушились на нас, а теплый южный воздух ….
– Клан «Королевство Тиль»? – с улыбкой уточнил я.
– Почему бы и нет? Нам здесь нравится. Отличное развлечение, и к тому же приносящее определенную прибыль. Вот только входной билет в это высшее общество стоит недешево.
– Просто бизнес?
– Да, просто бизнес. Но я не мог не подойти к такому известному игроку, Фэрон.
– Известному? – как-то раньше я не замечал собственной популярности, что ли.
– Ну, хватит скромничать. Ты – единственный игрок, получивший титул в Империи, там этого не купить за деньги. А здесь, на берегу моря, все просто – плати и становись кем угодно. Хоть королем.
– Ты просто хотел поболтать? – спросил я после некоторой паузы, которая возникла в нашем разговоре.
– Не только. Я знаю, что вас сюда доставил лично Девонек Марийский, каким-то хитрым способом, вот и хотел узнать, какие у тебя к нему есть подходы, а то нам никак не удается с ним договориться. Он нам не мешает, но и не помогает. И золото не берет!
– Вопрос, конечно, занятный… – начал я, думая, как бы повежливее отказать этому хлыщу с купленным титулом, но он сам мне помог.
– Твоя помощь будет щедро оплачена! – произнес он с уверенностью человека, которому никогда ни в чем не отказывали.
– Я вот что тебе посоветую, причем абсолютно бесплатно: держись от Дева подальше! Ваше пребывание здесь, твое и вашего клана, продлится ровно столько, сколько этого захочет он.
– Мы заплатили Королю Эмилю Восемнадцатому!
– Значит, скоро на трон сядет девятнадцатый. Просто не пересекайтесь интересами с Девом, и все у вас будет хорошо.
– А подробности?
– Нет. Подробностей не будет. У каждого свои тайны.
– Ладно-ладно! Не будем сориться, я просто спросил. А вот ваши спутницы, они кто?
– А разве тебе твое «Око» не показало? – удивился я.
– Ну, этого мало. Выглядят они экзотично. Вот думаю, стоит ли к ним подкатывать? – спросил он и снова мне подмигнул. Сколько же ему лет на самом деле? Выглядит он вполне солидно, а ведет себя, как… Впрочем, какая мне разница!
– Ваарн, тоже не советую. И дело не только в том, что они заняты, а в том, что эти особы без труда вырвут тебе глотку и потроха, а потом заставят все это сожрать.
– Да ладно, я все понял! – герцог ушел, но мне крайне не понравился тот взгляд, который он бросил на Та’ и Нуру.
Вот я столкнулся с еще одной стороной Альконы, а сколько вот таких вывертов я не встречал и никогда не узнаю? Я стоял и смотрел в темноту парка, слушал его шорохи. Нуру подошла сзади и, облокотившись на перила, сказала:
– Мы давно не говорили, Стас, как ты?
– Не надо называть меня здесь этим именем. Я все понимаю, но не надо. А так все нормально, если не считать странного сообщения – с предупреждением о том, чтобы я не посещал Башни Коросса, да и Танго от свитка, полученного от Проциона, сама не своя, но не говорит, в чем дело.
– Скажет, когда будет готова. Ты уж не обижай ее.
– Ее обидишь! Как же! А сама-то еще недавно готова была с ней сцепиться!
– Что было – то прошло. Пойдем, у нас сложная ночь впереди.
– Надо – так пойдем. Но я до сих пор не знаю, чем могу помочь. Мне даже сути вопроса не рассказали.
– Значит, так надо. В свое время все узнаешь. А что хотел от тебя герцог, ведь вы даже не были представлены друг другу?
– Ничего не хотел. Он – игрок, я тоже игрок, вот просто и поболтали.
Из зала раздались звуки музыки, и Нуру сжала мою ладонь:
– Пойдем танцевать! – позвала она.
– Иди, я не умею, да и не хочу. Пойду лучше разыщу какую-нибудь еду. На этом дурацком приеме даже бутербродов никто не предложил.
Она ответила мне коротким смешком и унеслась в зал, который уже пришел в движение. Насчет еды я действительно не шутил. Перекусить чего-нибудь хотелось, а вот присутствовать на этом сборище – определенно нет.
Я спустился по лестнице в парк, решив прогуляться вдоль дворца. Без брони Светлого Ура я ощущал себя совершенно голым. Когда ты привык, что твою задницу, в переносном смысле, постоянно прикрывает толстая кожа, и не в один слой, то сложно враз от этого отказаться. А эти бархатные короткие штанишки – вообще ужас.
Я шел вдоль ярких окон первого этажа и свет, льющийся из дворца, наполнял аллею темного парка, делая все тени удивительно причудливыми. Впереди послышался чей-то смех, но все, что я успел увидеть, это только две тени, прянувшие со света в темноту от звука моих шагов.
Я прошел мимо того места, где только что обжималась какая-то парочка, и, услышав в глубине листвы характерные звуки, ускорил шаг, не желая мешать людям.
Дальше аллея сворачивала от дворца, огибая темные очертания большого фонтана, и вроде бы снова возвращалась к его освещенным окнам.
Идти в полной темноте мне не хотелось, но подходящего заклинания на этот случай у меня не было. У меня вообще было мало плетений. Бытовой огонь, работающий как угодно, но не так, как мне надо, Щит Гроха и цепь молний. Вот, в общем-то, и весь арсенал, накопившийся или, скажем так, оставшийся у меня к пятьдесят восьмому уровню.
Я остановился и прикрыл глаза, мысленно представляя, как в моей руке возникает источник света, разгоняющий южную ночь. На этот раз все получилось само собой, без каких-либо побочных эффектов.
Прана – 1620/1625.
Моя левая ладонь испускала приятный, теплый свет, вполне достаточный, чтобы осветить мне путь.
– А кто это у нас здесь балуется магией? – раздался чей-то голос, и ко мне из темноты шагнуло две фигуры.
Лешик24, человек полукровка, уровень 56, клан «Королевство Тиль».
Саржа Двуцветная, дроу-полукровка, уровень 89, клан «Королевство Тиль».
– Привет! – поздоровался я, посматривая на «Око». В отличие от меня, игроки были в боевом облачении и при оружии.
– Смотри, Саржа, какие у него штанишки! Блеск! – произнес Лешик24, никак не отвечая на мое приветствие.
– Ты из делегации Империи, верно? – спросила Саржа, подходя ко мне почти вплотную и поправляя рукоятку кинжала, заткнутого за ее боевой пояс.
Я смотрел на нее сверху вниз и молчал, и вот такое мое поведение, похоже, не понравилось ее спутнику.
– Он, видимо, брезгует с нами разговаривать! Ну правильно, важная птица, почти барон! – хмыкнул Лешик24, теребя в руках короткий магический жезл.
– Погоди! – отмахнулась от него Саржа. – Ты мне вот что скажи, барончик: дроу, которая с вами приехала, она вообще как?
Вот как отвечать на подобные вопросы? Я в принципе не знал, как общаться с такими людьми.
– Переформулируй свой вопрос, если хочешь получить внятный ответ, – сказал я, делая вид, что не замечаю излишне наглого тона этой дроу.
– Да все ты понял. Все знают, что с прокачкой расовых способностей у нас полный швах, а ты с этой принцессой запросто общаешься. Познакомишь? – спросила она, стоя в паре сантиметров от меня и покачиваясь с пятки на носок таким образом, что каждый раз, подаваясь вперед, касалась меня своей грудью, затянутой в кожаную броню.
Я сделал шаг назад. Эта Саржа меня забавляла своей наивностью и непосредственностью. Или здесь дело было в чем-то другом? Клубок событий и интриг последнего времени уже научил меня искать подвох там, где этого и не было в помине.
– Может быть, – ответил я на ее вопрос и сам перешёл в словесное наступление: – А где здесь пожрать можно нормально, а то я сбежал с этих танцев, так как на них не кормили, вот и скитаюсь здесь голодный…
– Ха, ты зря сюда вышел, в парке ночью еды ты точно не найдешь. Сюда ходят только за двумя вещами – любовью и смертью, – с ноткой превосходства в голосе ответил мне Лешик24.
– Ну, тоже мне, сказанул. Любовь! Смерть! Обжиматься сюда ходят и на дуэлях драться. А еды – это да, еды ты здесь не найдешь. А вот расскажи мне лучше, барончик, зачем вы сюда вообще приехали, в чем суть квеста, так сказать?
– Саржа, а у тебя задница от наглости не треснет? С какой радости я буду с тобой делиться информацией? – ответил я на ее волне общения.
– С такой, что это наша территория, а ты, не спрашивая разрешения, сюда влез. Хочешь на респ улететь прямо сейчас? – она была выше меня по уровню и броне, а вот в исходе нашей стычки на ее месте я бы не был так уверен. Но нападать первым я не собирался. Всегда лучше поговорить, чем драться, даже если уверен в итоге. Драка не даст ничего, а вот разговор может подарить крупицы информации.
– С дороги! – я шагнул вперед, наступая на дроу. Я был значительно крупнее ее, хоть и выглядел в этом наряде довольно сомнительно.
– Вот это другое дело! – радостно закричал Лешик24, направляя на меня жезл. Я перенес вес тела на правую ногу, уходя назад, в защитную стойку, обнажая свой эсток и активируя левой рукой Щит Гроха. Поток пламени, вырвавшийся из жезла, бессильно растекся по практически невидимому в темноте щиту.
Стараясь двигаться максимально скупо и осторожно, я так же, как и в учебном бою со Штерном, кольнул дроу мечом в область живота, резко, но без приложения силы, чтобы не провалиться вслед за клинком.
Саржа ушла кувырком назад, и ее парные, чуть изогнутые клинки блеснули в темноте.
– У него защита! – заорал Лешик24, понимая, что его жезл никак не может мне повредить, – Растаскивай его!
Брони на мне не было, и, видимо, именно это беспокойство передалось и заклинанию, которое я поддерживал на левой руке. Нити его плетения дрогнули, когда я влил в него еще силы, представляя, как пустоты в щите заполняет темная, вязкая субстанция.
Прана – 1220/1625.
Статусы: Отмеченный Хаосом (Активно, 20 уровень).
Создано заклинание «Щит Хаоса» без уровней, требуется праны 400 единиц, расход праны – 10 единиц в секунду.
Сам того не желая, просто отмахиваясь от наседающей на меня дроу, я ударил ее щитом, и ее клинки увязли и утонули в чернильной кляксе щита, как в патоке. Она растерянно оглянулась на Лешика24, а затем щит сожрал ее целиком.
От этого абсолютно незапланированного действия я потерял равновесие, и меня потянуло вперед. Упреждая собственное падение, я выставил вперед ногу, но не удержался и невольно широко махнул рукой с зажатым в ней мечом. Мой невольный кульбит игрок с ником Лешик24 воспринял как начало атаки на него. К тому же он видел, что произошло с его подругой.
Что ж, я его нисколько не обвиняю в трусости. Он просто развернулся, побежал по аллее в глубь парка.
Какое-то время я еще стоял на коленях, а затем все же поднялся и, бросив меч в ножны, пошел обратно во дворец. Уже выйдя на яркий свет, я увидел, что моя одежда безнадежно испорчена. Бархатные штаны продраны на коленях, на рукаве сорочки разрез и пятно крови, а жилет я просто потерял. К тому же у левой туфли был оторван каблук.
Жестом подозвав первого же встреченного мной слугу, я попросил его проводить меня до моих апартаментов, чтобы переодеться.
– Развлекаешься? – раздался рядом со мной голос герцога Ваарна.
– Ага, сцепился там с вашими в парке, – ответил я, не останавливая движение.
– Живой? – герцог, похоже, абсолютно не встревожился за судьбу своих людей.
– Я – да, а вот Саржа – не уверен,– ответил я, быстро пересекая зал с гостями и выходя в анфиладу коридоров, следующих к нашему жилью. Спасибо слуге, который сопровождал меня, а то я бы блуждал по этому лабиринту до утра.
– Вот непоседа! – восхитился герцог. – Я ей говорил не лезть, а она не послушала!
Он не остановился на пороге моих комнат и прошел вовнутрь вместе со мной, явно желая продолжить беседу. Я с наслаждением скинул парадные шмотки и начал облачаться в свою привычную броню Светлого Ура.
– Полный сет? – прокомментировал Ваарн, дотрагиваясь до перчатки с шипами, валяющейся на столе.
– Наверное. С ним не все ясно, – ответил я, затягивая ленту с метательными ножами у себя на груди.
– Так со всеми сетами, наверное. Никогда не знаешь, как изменятся его свойства, добавляя в набор новую деталь. Про этот сет я читал, но впервые вижу так много собранных вместе его частей.
– Я даже не знаю, все ли я собрал. После обновления эти данные стали недоступны, – ответил я с сожалением, заканчивая облачаться.
– Тебе надо бы проверить, что в него входило ранее, возможно, и отыскал бы еще кое-что, например, вот это! – герцог достал из своего инвентаря объемистый сверток и положил его на кровать. – Примерь!
Кожаный плащ Светлого Ура, защита + 120.
– Откуда? – удивился я.
– Мы маленькое королевство, и единственное, что сможет нас защитить – информация и различные высокопоставленные друзья! – герцог сделал ударение на последнем слове.
– Ну, вряд ли я подхожу на эту роль, не надо переоценивать мое влияние на происходящие события, – учтиво возразил я Ваарну, застегивая завязки плаща. Ни о какой плате за него я, конечно, даже не заикнулся. И так все было очевидно.
Плащ был хорош. Проклепанный железом с двух сторон, он, конечно, мешал активным движениям, но вот от удара в спину мог вполне защитить.
– Ваарн! Герцог! – в мои покои влетел встрепанный и растерянный Лешик24.
– Ну что еще? – с ноткой недовольства от того, что неожиданный визитер прервал его беседу с интересным гостем, спросил Ваарн.
– Саржа! Она не может войти в игру! – выдохнул Лешик24 и с ненавистью посмотрел на меня.
– Прости моего друга, Фэрон, у него явно что-то случилось, – герцог аккуратно взял Лешика24 под локоть и направился к выходу. – Надеюсь, мы еще побеседуем позже.
Я кивнул ему и, повесив свой эсток на пояс, тоже вышел, намереваясь отыскать Альтера и остальных. Малый прием еще не закончился, музыка звучала все сильнее, но время встречи с представителями Башен Коросса неумолимо приближалось.
– Фэрон! Какая удача, что ты еще здесь! – Дев появился неожиданно, выйдя в нужный момент из одного из бесчисленных переходов, пронзающих этот дворец, как дырки в качественном куске сыра.
– Дев, я, конечно, рад тебя видеть, но у нас переговоры, а я даже не знаю, где они будут проходить!
– Я отведу тебя лично. Но сначала один господин желает сказать тебе пару слов.
– Мы успеем?
– Конечно. Идем за мной.
Вот теперь было совсем другое ощущение. В привычной броне, вооруженный не только мечом, но и метательными ножами, я чувствовал себя гораздо уверенней. Мы прошли пару сотен шагов, несколько раз свернули и, наконец, остановились перед большими дверьми, выполненными из черного резного дерева.
– Заходи, тебя уже ждут! – Дев толкнул массивные створки, которые на удивление легко распахнулись вовнутрь.
Наверное, это был один из залов для переговоров. Массивный и длинный стол посередине, диваны и кресла вдоль стен и никаких окон. В помещении царил полумрак, разгоняемый лишь парой свечей.
В противоположном углу я заметил фигуру человека. Он стоял, разглядывая какой-то портрет на стене. «Око» не видело его сущности, что делало этого человека еще более загадочным.
Он обернулся. Средних лет, но седой, короткая, совершенно не свойственная миру Альконы стрижка. Шрам над левой бровью, тяжелые складки у рта и тонкие властные губы. Если бы не серебристый камзол средневекового покроя, то он бы был сродни любому герою современного боевика. Опытный рыцарь без страха и упрека. Этакая усредненная фигура добра с кулаками.
Он сделал шаг навстречу мне, и свечи получше осветили его лицо. Он был к тому же небрит. Седая щетина покрывала его щеки и подбородок. «М-да, от такого типажа юные дамы должны млеть и мокнуть», – зло подумал я, уже собираясь что-нибудь сказать, когда «Око» все-таки ответило на вопрос, кто стоит передо мной.
Бог Имир Льдистый, пантеон Альконы, вне уровней.
– Привет! – произнес я, не зная, что и сказать.
– Вот примерно такой реакции я и ожидал, – голос этого божества оказался хриплым и даже простуженным.
– Я просто не знаю, как правильно вести беседу с таким… – я замялся, действительно не зная, о чем и как говорить с ним.
– Не тушуйся. По рассказу моего названного братца, ты за словом в карман не лезешь.
– Хорошо, спрошу прямо: что требуется от меня на этот раз?
– Коросс, – улыбка исчезла с лица Льдистого, а глаза на миг засветились внутренним огнем. Мне вообще казалось, что ему крайне трудно сохранять такой спокойный вид. Какая-то сила бурлила в нем, просясь наружу.
– Что я должен знать об этом?
– Они предадут. Не знаю, когда, но это точно. Однажды они уже сделали это и сделают вновь.
Я молчал. Еще одно туманное пророчество, которое и Каллидус не разгадает. Но если я сейчас ничего не скажу, то ничего и не узнаю. И тогда я решил позлить своего собеседника.
– Вот скажи, вам там в вашем астральном мире нечем заняться, кроме как придумывать головоломки для смертных и ждать, как они справятся на этот раз? Вот почему не прийти и не сказать вот так, по-простому: «Фэрон, Родина в опасности, надо этих гадов раздавить!» А? Ведь пойдем и раздавим. Так нет, надо загадать загадку, напустить тумана… Зачем это все?
– Вопрос цены. Ты не мой адепт, ты вообще очень вольно относишься к богам, хотя тебе, наверное, это простительно, ведь в твоем родном мире уже давно не осталось ни веры, ни доблести во имя ее? Ты хочешь простых слов, изображая из себя парня-рубаку, темного имперского наемника, волею удачи ставшего баронетом?
– Да, я так хочу! – подтвердил я, ощущая, что наконец-то взбесил своего собеседника.
– Разрушь Коросс! Снеси его башни до основания! Уничтожь камень Крови, на котором они стоят! Вот тебе мой залог, ничего не бывает задаром!
Он бросил, практически швырнул к моим ногам какую-то вещицу и исчез, рассыпавшись осколками льда.
Я присел на корточки и осторожно, одним пальцем разворошил снег, лежавший на паркете. На мою ладонь упал небольшой ключ. Он казался прозрачным, словно сам был изо льда, но по весу был столь тяжел, что мне пришлось приложить усилие, чтобы удержать его в руке.
Ключ Льда. Один из ключей Стужи.
«Око» не очень информативно отозвалось об этом предмете. Я только убрал залог бога к себе в сумку, как свечи вспыхнули по всему залу, освещая его.
– А, ты уже здесь? А то я тебя обыскался! – сообщил мне Альтер, заходя внутрь вместе с Та’, Нуру и еще какими-то людьми. – Переговоры начнутся через пять минут.
– У меня тут уже прошли переговоры, – произнес я, садясь рядом с Альтером. – Где Ари?
– Не думаю, что его присутствие понадобится, но если что, то он в соседней комнате, – ответил Альтер и знаком попросил меня замолчать. Представители Башен Коросса входили в зал. Их было трое. В темных плащах с капюшонами. Причем плащи были даже не черные, а скорее просто темные. Такое впечатление, что светлое некогда сукно испачкали в дорожной грязи. По краям их капюшонов шла каймой золотая вязь, причудливый такой рисунок, я бы даже сказал в японском стиле. Сами служители Коросса выглядели под стать своей одежде.
Сухие, изможденные, неопределённого возраста. Они были разные и похожие одновременно. И еще от них пахло тем же неуловимым запахом с оттенком тлена, что и от моего знакомого лича Авандаса. Они всем внешним видом, движениями и запахом напоминали больше живых мертвецов, чем людей.
А когда они сели, я увидел их глаза и невольно вздрогнул: черное глазное яблоко без единого признака зрачка. Не было понятно, на что они уставились в данный момент.
– Жуть какая, – прошептал я Альтеру.
– Нас почтили своим вниманием адепты восьмого и девятого круга, – так же шёпотом ответил мне барон, но его услышали.
– Какой образованный молодой человек, – ехидно произнес один из севших перед нами служителей, – знает наши ритуальные письмена…
Он улыбнулся, обнажив редкие, неровные зубы.
В переговорную вошел король Эмиль Восемнадцатый и я дернулся, собираясь встать, но Альтер удержал меня.
– Приветствую всех собравшихся. Следуя традиции, я приглашаю высокие стороны, а именно представителей Империи и посланников Башен Коросса, провести эту встречу продуктивно и честно. Ваша безопасность на время пребывания на моей земле гарантируется моим верховным магом, поэтому прошу воздержаться от применения силы друг против друга в случае взаимных претензий. Да пребудут с вами Ньерд и Хед!
Король, произнеся стандартное приветствие, удалился, и в зале повисла тишина. Я, воспользовавшись этим моментом, посмотрел на «Око», чтобы получить хоть какое-нибудь представление об этих мрачных типах из Коросса.
Служитель Коросса, восьмой круг, Анку, уровень ????
Служитель Коросса, восьмой круг, Атам, уровень ????
Служитель Коросса, девятый круг, Аластор, уровень ????
«Нормальненько так, занятные у них имена», подумал я. Имя Аластор мне было точно знакомо, этим словом пользовался во всех играх мой старый приятель, утверждая, что так звали демона-глашатая. Но от размышлений на эту тему меня отвлекла речь Альтера.
– Я думаю, нам не стоит затягивать нашу встречу без нужды, – начал он, – в соответствии с традицией, прошу Башни Коросса огласить свою претензию.
– Верните нам Ари Аметиста, – медленно, роняя слова, как чугунные гири, произнес Анку. И опять возникла неловкая пауза.
– Зачем, на каком основании и на каких условиях? Или вы думаете, что вашей просьбы достаточно для названного действия? – барон был абсолютно спокоен, и даже легкая улыбка промелькнула у него на лице. Как будто он знал нечто такое, что могло нарушить все планы представителей Коросса.
– Я считал, что эта встреча – пустая формальность, помогающая Империи «сохранить лицо», но если молодой барон желает провести полноценные переговоры, что ж, я не против! – вступил в беседу Аластор.
– Я имею право на любое решение, вплоть до объявления войны башням Коросса, служитель, так что прошу огласить Ваши требования и обосновать их, – в голосе барона, по-прежнему вальяжном, прозвучала стальная нотка.
– Даже так? – ничуть не удивился Аластор. По его лицу, особенно по черным бездонным глазам, было невозможно ничего понять – что он чувствует, чего хочет? Очень удобно!
– Принимая клятву, служитель Коросса принадлежит ему до самой смерти. Ари Аметист обвиняется нами в запрещенных исследованиях и разглашении информации, являющейся внутренней тайной Башен. Мы хотим вернуть его, дабы ограничить его неуемную жажду знаний нашими стенами. Он опасен для нас и для Империи, а возможно, и для всей Альконы.
– Но захочет ли он вернуться сам? – спросил барон. Похоже, это был лишь формальный вопрос.
– Его мнение не имеет значения, воля Башен превыше всего.
– А не поздно ли вы спохватились? Ари уже много времени провел в Империи в Академии Высокой Магии. Что если все его знания уже переданы на сторону?
– Мы не сомневаемся в том, что Ари Аметист уже рассказал вашим магам все, что мог знать. Опасность не в том, что он знает сейчас, а в том, каким путем он идет.
– И это стоит ультиматуму Империи?
– Да, стоит. Но мы надеемся на разум принимающих решения, – Аластор замолк, и зал опять погрузился в тишину.
– Формально он Ваш подданный, служитель, адепт, называйте как хотите, но вы же потребовали привести его сюда в цепях с негатором магии на шее. Почему мы обязаны ловить вашего человека по всей Империи, почему вы не сделали этого сами?
– А нас бы пустили на территорию Академии? – усмехнулся Аластор, впервые с начала беседы проявивший хоть какие-то эмоции.
– Мы все же хотим знать точно, чем опасен Ари Аметист для всех нас? Или нам следует выдворить из Империи всех ваших адептов, а именно семьсот два служителя Башен сейчас практикуют на нашей территории! Они все тоже опасны?
– Нет, они не представляют угрозы. Только Ари, – ответил Аластор. Я не мог бы сказать точно, но, по-моему, он слега разозлился. Простое, в сущности, дело после слов барона все более запутывалось. Я, конечно, не знал, что именно Альтеру поручил Император, и поэтому не встревал, доверившись другу.
– И кстати, его желают получить многие, и многие желают ему смерти! – вступил в разговор еще один служитель, Атам.
– Причина? – коротко бросил барон.
– Вряд ли вы сможете понять. Не обижайтесь, молодой человек, вы, наверное, сейчас чувствуете себя важной птицей – как же, личный посланник молодого Императора – но вы просто не поймете суть вопроса,– Аластор улыбнулся.