Машина хоть и двигалась относительно не быстро, потеряла управление и воткнулась в столб. Мигель протаранил переднее сидение. Его навык щита скомпенсировал часть урона, но далеко не все.

Меньше всех пострадал Сергей. Пара очков прочности доспеха не в счет.

Быстро оценив ситуацию, Сергей с матами сквозь зубы вытянул руку с мечом вперед.

Импровизированным снарядом, почти пробившим лобовое стекло, оказался самый настоящий зомби. Кто-то невероятно сильный поднял мертвеца, размахнулся и отправил неживой снаряд прямиком в машину.

Зомби получил кучу переломов, но его голова, на удивление, осталась целой. Он пробил собой небольшую дыру в стекле, которой было недостаточно, чтобы залезть внутрь, но вполне хватало, чтобы просунуть голову. И, на беду Диего, эта дырка находилась в непосредственной близости к нему самому.

Стараясь не поранить Диего, Сергей пырнул зомби мечом, но из-за тесноты промахнулся. Клинок срезал ухо и часть скальпа, но не повредил мозг. Зомби же не терял времени даром и, еще дальше просунув голову, щелкнул челюстями. Будь у Диего кучерявые волосы, клыки зомби их бы ухватили.

Сергей рванул изо всех сил. Машина заскрипела, когда доспехи вминали металл наружу салона, но все же ничто не помешало ему попасть в цель. Меч как влитой вошел в глаза зомби, и тот сдох.

– Фух, пошли! Мигель помоги брату. Я узнаю, что за хрень тут творится.

Пинком вышибив дверь, Сергей первым делом убедился, что с его личной армией ничего не случилось.

На удивление, Немой с Бродягой спокойно перенесли резкую остановку. Их даже не выкинуло.

Ментальный призыв – и зомби готовы к бою, встав рядом с хозяином.

Наконец Сергей посмотрел туда, откуда прилетел снаряд, который испортил им машину и чуть не угробил одного из его парней.

А было на что посмотреть. Более того, Сергей внезапно захотел оказаться как можно дальше от происходящего. Хоть буквально только что они неслись, чтобы понять, кто устроил дикую перестрелку. Сергей рассуждал, что в случае помощи, можно попытаться присоединиться к кому-либо. Он не знал, сражаются ли там две стороны, или бьются против зомби. В любом случае, учитывая накал битвы, помощь не помешала бы. А если обе стороны не будут достойны помощи, можно и ретироваться.

Не стоит забывать и о том, что сражение происходило возле того магазина, о котором говорили братья. Сергей не верил в совпадения, поэтому допускал, что целью тех людей был этот же магазин оружия.

Буквально за поворотом, в метрах двухстах, развернулось адское побоище.

Вероятнее всего их машина лишь успела выехать на открытое пространство, как в нее кто-то превентивно метнул мертвеца.

А среди сражающихся Сергей выделил как минимум двоих, кто мог провернуть что-то подобное.

Парочка горящих машин, многочисленные дырки от пуль, стреляные гильзы – все это говорило о столкновении интересов двух групп людей. Вздыбившийся асфальт, принявший форму волны, оплавленные воронки от непонятного оружия намекали о присутствии тех, кто мог использовать навыки.

Вот только тем, кто сцепились друг с другом, очень не повезло. Сергей с выжившими успел дать деру от наступающей волны мертвяков. Они же нет.

Оказавшись в столь плачевной ситуации, враги вынуждены были заключить перемирие, пытаясь прорваться каждый в свою сторону.

Целые валы зомби свидетельствовали о том, что у сражающихся было в достаточной мере сил и оружия, чтобы сохранить все шансы на победу.

Но новый мир в своей любимой манере преподнес смертельный сюрприз. Маленькая война живых против живых, а затем мертвых привлекла внимание тех, кого не стоило призывать.

Сергей пораженно смотрел, как огромная тварь взмахом лапы порвала пополам отчаянно стрелявшего в нее человека. Половинки разлетелись в разные стороны, веером брызг орошая оставшихся выживших. Рывок – и тварь склонилась над еще подергивающимися ногами и парой укусов сожрала их, облизнувшись.

Сергей вначале не мог понять, кого же эта тварь отдаленно ему напоминает. И лишь спустя несколько секунд пришло осознание, кем при жизни был получившийся монстр. Возьмите обычного кота, увеличьте его раз в сто, чтобы он стал размером с газель, покройте костяными наростами, в некоторых местах топорщившимися самыми настоящими иглами. Добавьте сюда торчащие кости скелета, которые по непонятным причинам прорвали кожу и так и застыли. Деформированный череп с выпирающими из пасти клыками внушал настоящий ужас. Видимо, он рос с разной скоростью, поэтому один глаз выглядел омерзительно мелким по сравнению со вторым гигантским, налитым кровью, с черным вертикальным зрачком.

Можно было бы предположить, что это бывший тигр или пантера, если бы не остатки шерсти, висящие кусками то тут, то там. Нет, судя по расцветке, это совершенно точно раньше был дворовый кот.

Казалось, что людям не должно составлять труда попасть в такую громадину. Вот только, несмотря на свои размеры, мутировавший кот был безумно быстрым. Сергей с холодком осознал, что скорость животного не уступает скорости Немого и, что страшнее всего, превосходит ее.

Но даже так люди все равно попадали. Сергей отметил у одной из групп военную форму. У них было в достатке автоматического оружия, поэтому они накрыли кота шквалом пуль. Но все пули пришлись на гниющую шкуру мутанта.

Но это почти не приносило пользы. Кот умел неимоверно быстро регенерировать – отверстия от пуль затягивались мгновенно. Сплющенные пули, выталкиваемые новой плотью, так и сыпались на асфальт.

Сергей подумал, что, возможно, лишь такая чудовищная регенерация позволяет этой твари до сих пор оставаться в живых. Без сомнения, мутация прошла совсем не так, как задумывалось. Получившийся монстр гнил изнутри, но, словно в насмешку, собственная живучесть позволяла монстру не только выживать, но и представлять серьезную опасность для всех остальных.

Единственный, кто сейчас сдерживал мутировавшего кота от кровавой мясорубки и заставляло осторожничать и уворачиваться, – мужчина, одетый в броник, и с шлемом на голове. В руках он держал тяжелый футуристического вида бластер. Человек, не переставая, вертелся, стараясь прицелиться в мелькавшее животное, но у кота были другие планы. Вокруг мужчины собралось несколько бойцов с щитами, прикрывавшие его.

Кот ухватил когтями одного из подобравшихся мертвяков и метнул в огрызающуюся добычу. Вот только то ли когти не были предназначены для хватания, то ли кот был не особо метким. Но мертвец пролетел изрядно выше и расплескал мозги и требуху о стену здания.

Сергей с иронией подумал, что, вероятно, благодаря своей удаче, они попали именно под такого мертвеца.

Другая группа выживших, практически все азиатской внешности, сцепилась с уже знакомым проявлением Системы.

Сергей не сталкивался с подобным зомби, но даже одного взгляда хватило, чтобы понять, что тот собой представляет. Зомби L2, силовой тип зомби, прошедший вторую эволюцию. Предполагаемый диапазон уровней – от двадцатого до двадцать девятого.

Гигантское тело под два с половиной метра роста, бугры мышц на серой бугрящейся шкуре. Именно что шкуре, ведь кожей ее уже нельзя было назвать. Пули, попадая в нее, в основном, бесполезно отскакивали или оставляли маленькие кратеры, которые совершенно не мешали огромной твари.

Тело эволюционировавшего мертвеца представляло собой этакий прямоугольный шкаф с маленькой, почти полностью втопленной в плечи головой, полностью покрытой толстыми, даже на вид, белыми наростами, отдаленно похожими на шлем. Нижняя часть головы, плавно переходящая на грудь, была гигантской пастью, усеянной антрацитово-черными зубами.

Руки плавно расширялись к кулакам, делая зомби похожим на мультяшного моряка Попая. Вот только ни у кого не возникало желания посмеяться. Толстое туловище и треугольные ноги, основательно стоявшие на земле, окончательно довершали картину. Опущенные лапы зомби пальцами спокойно могли коснуться поверхности, и для этого ему не нужно было пригибаться.

Гигант поднял ногу и с силой топнул. Крутившиеся вокруг него пользователи навыков порскнули в стороны. Стекла в домах брызнули кучей осколков. Земля пошатнулась, люди зашатались, пытаясь устоять на ногах, чем и воспользовался мертвец, опустив лапу на нерасторопного бойца. Человек был раздавлен просто-напросто в кашу. Лапа, сжавшись, сорвала верхний слой асфальта и человеческий паштет и начала запихивать все это в жадно распахнувшуюся пасть.

Мелькнула вспышка – и рядом с пастью ударил огненный шар, заставив зомби выронить добычу и обиженно зареветь. Некоторые люди схватились за уши, столь силен был вопль мертвеца.

Лапа метнулась к голове, прикрывая самую уязвимую часть тела. Монстр догадался, куда целился весь покрытый татуировками лысый китаец. Именно благодаря азиату эволюционировавший зомбак все еще не растерзал их группу. Ему приходилось двигаться практически наобум, постоянно прикрывая голову. Огненный шар прожег шкуру и выжег значительную часть мяса на груди, оставив черный тлеющий кратер.

И вокруг всего этого сжималось уже довольно поредевшее кольцо обычных зомби. Не будь кота и L2-зомби, люди бы без проблем с ними бы справились. Но сейчас они не могли отвлечься от битвы с куда более опасными противниками.

Сергей судорожно стал размышлять. Развернувшаяся битва убила в нем все желание влезать в нее. Сложить в ней голову можно легче легкого. А вот стоит ли вмешиваться – отдельный вопрос.

«Что мы имеем? Двух монстров, каждый из которых может оставить от меня мокрое место. Но если с котом я просто ничего не могу сделать, то вот с зомби я уже не так бесполезен. Мой улучшенный навык может захватить эту тварь. Вот только я должен быть в непосредственной близости. Чем сильнее зомби, тем ближе я должен к нему находиться. Хорошо, предположим, я смогу подчинить этого гиганта, но что дальше? Остается еще две группы, каждая из которых совершенно не будет меня рада видеть. И с какой из них попробовать первой договориться? Уверен, какую бы из них я ни выбрал, для второй стану врагов. Хотя… Это может сработать». – Сергей улыбнулся. План был безумным. Но если мир сошел с ума, то почему бы и ему не уподобиться миру? Все равно Сергей не мог потерять больше, чем свою жизнь. В случае успеха же он еще на шаг приблизился бы к спокойной жизни.

Во всяком случае, так он думал.

Отступление 4

Если бы лейтенанту сухопутных войск Джеймсу Уокеру дали последнее желание, он бы загадал засунуть свою верную М16 по магазин в жопу одного подполковника и высадить весь магазин. Чтобы его квадратная рожа выплеснула все скопившееся в нем дерьмо через поганый рот.

Конечно, сейчас у Джеймса не было его верной М16. Точнее, она была, но патронов к ней давно не водилось.

В данный момент существование отчаянно цепляющегося за жизнь лейтенанта зависело от последнего заряда в его убербластере, у которого тем не менее было конкретное название.

Легкий охотничий пульсатор расы ???????. Отлично приспособлен для уничтожения ??????. Но стерегайтесь использовать его против ??????.

Уокер не знал, против кого это оружие можно было использовать, а против кого нет. Но сей шедевр, без сомнения инопланетной инженерии, распылял практически любую тварь, которая ему встречалась до этого.

По идее, в вытянутом черном оружии не было даже курка. О чем говорить, если в нем толком не было даже рукояти. Не считать же за нее пять непонятных углублений, в которые с трудом влезали пальцы? Благо, хоть вес был небольшим, а отдача смехотворной.

Лишь самодельная конструкция, сваренная из металлических труб, позволила Джеймсу как-то целиться из этого пульсатора. Единственное требование – это необходимость касания рукой самого оружия, а не крепления. Выстрел осуществлялся мысленной командой.

Джеймс особо не запаривался, почему эта охотничья приблуда непонятных Анонимов работает в его руках и отзывается на команды.

Главное, что именно благодаря ей лейтенант Джеймс Уокер выжил в первые дни среди творящегося ада, где обезумившие люди с оружием убивали собственных товарищей лишь за подозрение в инфицировании.

Никто не был готов к подобному. К тому же их военная база находилась возле густонаселенных районов.

Джеймс часто думал, что бы случилось, произойди все события ночью. Он не верил, что создатели Системы подумали о спящих людях и разбудили их. Скорее, они веселились, глядя, как спящих товарищей одного за другим убивают их обратившиеся сослуживцы.

Для Нью-Йорка Апокалипсис наступил днем. Но это мало помогло. Обращение в зомби с несчастными происходило практически мгновенно. Вот Джеймс смеется над шуткой своего товарища в столовой. И уже в следующее мгновение он чудом уворачивается от рывка зомби.

Вот только, к сожалению, другие люди в большинстве своем не смогли столь же быстро осуществить его маневр. А может, дело было в том, что они сидели на общих лавках, когда же сам Уокер был за отдельным столом? Кто знает. Правда, появившуюся дубинку Уокер схватил сразу же.

Лейтенант мигом оценил ситуацию, выхватывая сцены того, как некоторые зараженные уже вцепились в своих жертв. Тогда он почему-то думал о предательстве. Появление дубинки прошло незамеченным для его сознания.

Его бывший товарищ и стал первой жертвой. Хотя кто из них жертва – тот еще вопрос. Убить собственного друга голыми руками. Жуткая участь.

Непонимание ситуации, ужас от происходящего. Все это Уокер чувствовал, как никто другой. Но вместе с тем у него была еще ответственность.

Поэтому, засунув весь свой страх и боль как можно глубже в себя, он бросился помогать тем, кто еще отбивался или пытался спастись. Сколотив вокруг себя немногих выживших, он перебил зомби.

Группу живых спасло лишь то, что тупые мертвецы, убив свою жертву, тут же бросались рвать ее на части, лихорадочно пожирая плоть.

Именно их бывшие товарищи дали немногочисленной группе лейтенанта вместе с ним отсрочку, чтобы организоваться, а затем, восстав, первые уровни и первые награды.

Большинство получали прибавку каким-либо параметрам. Еще меньше – навыки. И совсем немногие – артефактное снаряжение.

По большому счету из четырнадцати человек лишь сам Уокер и еще один сержант получили артефакты.

Уокер приобрел охотничий пульсатор. Сержант же отхватил ремень, защищающий своего владельца от дождя. Шутка Системы, не иначе. Вот только все те, кто выжили в тот день, никогда не смеялись над этим подарком.

Очистив столовую, лейтенант провел решительный наскок до оружейной, обзаведшись стрелковым оружие и боеприпасами. Все те, кто еще были живы и не укушены, вступали в их победоносную армию.

Наличие оружия и умение им пользоваться – отличная комбинация. База была очищена в рекордные сроки. Но до апокалипсиса численность базы насчитывала неполный батальон бойцов или, иными словами, расквартированных почти двести человек.

Когда все закончилось, осталось всего сорок человек с лейтенантом во главе. Спустя день – тридцать два. Трое, скрыв заражение, умерли и покусали троих товарищей. Еще двоих убили спрятавшиеся отожравшиеся зомбаки.

Лейтенант приказал закрыть все входы и выходы с базы. Громкими звуками они подзывали всех зомби, солдаты же их расстреливали. Но беда в том, что продвинутые зомби не шли на звук. Они ждали, когда солдаты сами придут к ним.

Те трое, которых лейтенант не догадался осмотреть, и трое погибших тяжким грузом легли на совесть Уокера. И хоть солдаты понимали, что это ошибка их командира, но особой злобы не было. Ведь трое инфицированных обманули и их тоже.

Тридцать два озлобленных человека, готовых сражаться до последнего, провели целый день, свыкаясь с новым миром. Лейтенант же с двумя выжившими связистами реанимировали радиосеть и пытались связаться хоть с каким-то командованием, но везде царила паника и никто не мог отдать конкретный приказ, кроме: «Спасите нас кто-нибудь!»

Конечно, были точки сопротивления, которые смогли отбиться с куда меньшими потерями. Полицейские участки, такие же военные мини-базы, всякие военные ведомства. Но все они находились слишком далеко от Уокера, чтобы он мог рассчитывать дойти до них живым.

Вокруг базы уже сформировалась довольно большая толпа мертвых граждан Нью-Йорка. И, судя по их виду, они не собирались расходиться.

Но реальность не собиралась давать Уокеру и его людям расслабляться слишком долго. Базу посетили первые эволюционировавшие зомби.

По большому счету, если бы военные были готовы к чему-то подобному, все бы закончилось с куда меньшими жертвами. Но, привыкнув к тупым и медлительным мертвякам, военные просчитались.

Эволюционировавший зомби силового типа L1 с пары ударов пробил бетонную стену базы и спокойно вошел сквозь образовавшуюся дыру. Лишь колючая проволока зацепилась за его голову на высоте в метр и двадцать сантиметров, но рывок большой лапой – и колючка была сорвана.

Следом за силовым типом рванула пара мертвецов скоростного типа. А уже следом начало подтягиваться к прорехе в обороне и обычное мясо. Вдалеке топал второй гигант.

Только чудо спасло выживших от полного уничтожения.

Чудо звали просто – сержант Кинг. За глаза его дразнили Кинг-Конгом. И не просто так. Второй по уровню и по силе после лейтенанта пользователь навыков двухметровый чернокожий мужчина вызывал трепет одним своим видом. Не стоит забывать о невероятно скверном характере и откровенной тяге к насилию.

И хоть радости физического насилия сержант, в основном, был лишен, морально его ничего не сдерживало. Так что по праву он считался одним из самых придирчивых и въедливых людей на базе.

Стоит отдать должное: хоть у Кинга и было много минусов, но за собственное отделение он стоял горой. Что не мешало ему сдирать по семь шкур с подчиненных, не давая им потерять форму.

От системы, кроме артефакта, он получил навык кратковременного увеличения силы и живучести, что сделало из него, скорее, оружие, чем человека.

Именно сержант Кинг вытащил из оружейки тяжелое вооружение, а точнее противотанковые ракетницы с боекомплектом.

Второе чудо произошло, когда точка прорыва оказалась напротив зоны дежурства отделения Кинг-Конга.

Двухметровый зомби сдох лишь после второго попадания. Сначала Джеймс неудачно угодил мертвяку в ногу, лишь оторвав ему половину туловища и ноги.

С быстрыми же зомби начались проблемы. Они успели прорваться внутрь, убив еще четырех человек.

Второй пролезший гигант мог создать проблемы, но Уокер самолично уничтожил его из собственного артефактного оружия. За время передышки он смог определиться, как пользоваться этим чудом техники. Правда, зарядов хватало ровно на два выстрела, да и скорость зеленого шара оставляла желать лучшего. Перезарядка же занимала кучу времени и осуществлялась за счет духа пользователя.

Но урон внушал уважение. Зеленый шар не создавал взрывов, касаясь цели, и даже не поджигал. Он просто изничтожал любую материю, к которой дотрагивался, после чего детонировал, схлопывая некоторый объем вокруг себя.

После попадания в центр туловища на землю упали остатки рук и часть головы. Ноги все продолжали стоять на земле. Уокер же получил целых два уровня, став на тот момент пятым.

Шквальный огонь из всего, что могло стрелять, выстрелы из ракетниц по особо большим группам зомби помогли сдержать вал тварей, пока подъехавший бронетранспортер не перекрыл проход. Щели же были оперативно завалены мешками с песком и всем габаритным мусором, что был под рукой.

Случившееся наглядно дало понять, что дальнейшее промедление смерти подобно.

Джеймс Уокер отдал приказ на сборы. Все немногочисленное съестное было погружено в машины. Оружие также было собрано и упаковано. Все погрузились и рванули на прорыв.

Благо, зомби вокруг стен собралось недостаточно, чтобы остановить механизированный военный кулак, поливающий свинцом во все стороны.

Уокер смог прорваться, не потеряв ни одного человека и машины. Подобная удача вновь повысила его рейтинг в глазах бойцов.

Правда, победа омрачалась пониманием того, что хоть оружие и косило зомби десятками, но ни крупицы опыта никто так и не получил. Опыт шел лишь за убийства орудиями системы.

Целью группы был полицейский участок, где обосновались полицейские сразу с двух отделений. Там же находилось большое количество гражданских.

Уокер честно считал, что шансов проехать такое расстояние и выжить – не мало, но и не много. Хоть они и были вооружены, но все зомби-базы неотрывно двинулись за ними. Следовательно, более умные твари также избрали их своей целью.

Но у судьбы хорошее чувство юмора. Не проехав и трети пути, группа наткнулась на поисковую группу, выехавшую на поиск припасов. Шел уже пятый день после начала апокалипсиса. И выжившие, обосновавшиеся возле стадиона, рассказали невероятные вещи.

Оказывается, существовали некие безопасные зоны, вход в которые зомби был заказан. Да они и не совались внутрь. Именно там собрались разрозненные военные части и солидная часть гражданского населения.

Уокер посчитал, что от добра добра не ищут, поэтому принял решение двигаться к этому поселению.

Возможно, показалось бы странным, что вещание этого убежища не было поймано людьми Джеймса. Но дело в том, что новый мир невероятно сильно портил любую связь. Очень трудно было поймать хоть сколько-нибудь четкий сигнал, где можно было бы разобрать хоть несколько слов.

Ужас ситуации открылся Джеймсу Уокеру лишь по приезду. А точнее, он узнал личность того, кто стоял за образованием безопасной зоны.

Подполковник Роберт Уайт – умелый организатор и лидер. Именно ему обязаны десятки тысяч спасенных жителей Нью-Йорка.

Безопасная зона распространялась не только на стадион. Она также захватывала приличную часть территории вокруг.

Вид тысяч и тысяч бездомных людей, которым некуда было возвращаться. Эхо из плача и скорбных стонов. Палаток на всех не хватало, и все ютились, где только придется. Вероятно, стадион и все окрестные здания были уже забиты до отказа. Вокруг уже начали возводиться кривые трущобы. В ход шло все: остовы машин, куски камня и строительных материалов. Все держалось на честном слове, но зато давало какую-то защиту от дождя и ветра.

Их машины медленно ехали по дороге. Люди отвлекались от своего горя и взглядами провожали Уокера и его людей.

Уокер постарался выпрямить спину, хоть ее и ломило от недосыпа. Солдаты, сидящие на броне, поднимали головы и пытались придать себе бравый вид.

Уокер видел глаза этих людей. Обреченные и потухшие, они словно вспыхивали и разгорались вновь. Вид военной техники и солдат с оружием дарил им надежду. Надежду, что они и их дети смогут пережить весь творившийся ужас.

Несколько детей, уловив перемену настроения, вскочили и радостно побежали рядом с машинами, что-то крича. На усталых чумазых лицах солдат появились искренние улыбки.

Своим появлением Уокер всколыхнул это болото. Многие люди вставали, чтобы получше разглядеть их процессию. Родители подсаживали детей, чтобы тем было виднее. Изредка раздавались радостные крики. Люди начинали улыбаться.

Лишь позже лейтенант узнал, что как таковых военных на такую ораву людей было совсем не много. Примерно роты три. Основные боеспособные силы составляли обычные гражданские, которые с разной степенью добровольности были вынуждены вступить в стражу поселения.

Тяжелая техника почти отсутствовала. Только хаммеры и одна-две БМПшки.

Уокер же приехал на целой процессии техники. Тут были и четыре БМП, и даже – на секундочку! – целый танк.

Подполковник делал все от него зависящее. Именно он сумел сориентироваться и сумел собрать вокруг себя ударный кулак из почти полутысячи солдат. В зоне его ответственности были лишь склады с огнестрельным оружием. Поэтому техники и не было.

Обладая такой силой, он вполне мог захватить какую-то точку и без проблем в ней копить силы. Но он выбрал иное, хоть это и стоило ему очень многого.

Подполковник решил спасти как можно больше людей. Для этого он начал планомерный захват пары районов с отстрелом мертвецов.

Вначале все шло относительно неплохо. Потери были, но незначительные, по сравнению со стремительно сокращающимся поголовьем мертвецов.

Людей, сидевших по домам, забаррикадировавшихся в офисах и торговых центрах, доставали и отправляли в тыл, который стремительно рос.

Вот только уже на третий день начались огромные проблемы. Зомби, которые, по идее, не имели никакой возможности кооперации, мистическим образом чувствовали большое скопление живых. И чем больше было живых организмов, тем отдаленней они могли их засечь.

План подполковника начал трещать по швам. Приходилось отправлять все больше и больше солдат на контроль над все увеличивающимся потоком мертвецов, направляющихся к гражданским.

Это, в свою очередь, уменьшало число бойцов, которые штурмовали город и были на острие атаки. И, словно этого было мало, со всех сторон начали атаковать эволюционировавшие зомби.

Чуть позже к ним присоединились стаи мутировавших животных. В большинстве своем получив отпор, они уходили прочь. Но попадались твари, словно сошедшие со страниц каких-то книг о древних мифах, которые были полны решимости полакомиться человечинкой.

И если эволюционировавших зомби первого силового типа солдаты с горем пополам убивали почти без потерь, ио скоростные зомби стали настоящей проблемой.

Подполковник не видел выхода. От безнадежности он начал вербовку гражданских в войска. Именно тогда первые пользователи навыков начали показывать свое превосходство над обычными людьми.

Немногочисленные маги, воины и самые разномастные бойцы с дубинками подарили такое необходимое время. И наконец поисковые партии наткнулись на безопасную зону.

Это было столь вожделенное спасение.

Вот только спасение гражданского населения обошлось подполковнику Уайту большой ценой. Практически половина военных сложили свои головы под клыками зомби и зверей.

При этом репутация подполковника отнюдь не была не высоте. Военные роптали, многие считали, что стоило сначала найти безопасную зону, а уже потом начинать операцию по спасению.

Мало кто задумывался о тех несчастных, кого вытащили буквально из-под лап зомби. Все же никакие дверные замки не могут долго сопротивляться мощи зомби силового типа. Да и знание о безопасных зонах пришло позднее.

Но военные роптали из-за слишком больших потерь. К тому же профессиональным солдатам не нравились гражданские, которые, благодаря каким-то дьявольским проискам, получили такие силы.

Убивая зомби из автоматов и пулеметов, ни один военный не получал опыта. Когда же гражданские разбивали головы зомби дубинками, они получали возможность швырять огнем, молниями и создавать другие не менее странные эффекты.

Стоит отметить, что большинство владельцев дубинок не становились именно пользователями навыков. Многие получали лишь прибавку к характеристикам. Однако и это был значительный плюс к выживанию.

К моменту прибытия Джеймса сформировалось три лагеря.

Первая группа – выжившие, которые получали свою небольшую пайку и привлекались, иногда и насильно, к строительным работам. Численность их составляла порядка двенадцати-тринадцати тысяч.

Америка славилась своей демократией. И она в ней осталась даже в столь тяжелые времена. Ты мог работать и получить еду или отказаться и не есть. И бонусом выступала возможность отхватить от злых солдат.

Весь налет цивилизованности начал сползать с людей, когда суды и законы приказали долго жить, а реальной силой стал автомат, что ты держишь в руках… Иногда солдаты превышали свои полномочия.

Вторая группа состояла непосредственно из солдат. Эти ветераны, пережившие бои на улицах, закрылись в себе. Они выполняли приказы подполковника, но были им недовольны.

Третья группа была довольно разнородной и откровенно слабо структурирована. Тем не менее она была больше группы военных. Их было где-то под тысячу. Большинство – сильные быстрые люди, оснащенные оружием системы, то есть дубинками. Меньшинство владело одним или двумя навыками. Еще меньше – тремя навыками. И совсем единицы обладали навыками и какими-нибудь артефактами.

Не стоит забывать, что значительная часть навыков была откровенно слабой – лишь пассивная прибавка к какой-то характеристике. Конечно, она давала невероятную прибавку к физическим характеристикам, но разом обрубала целый слот для дальнейшего развития.

Но даже такие навыки ценились.

Последние две группы находились на стадии холодного противостояния. Да и обычные люди не особо любили тех, кто пошел по пути даров Системы. В глазах обычных людей они выглядели предателями, которые сотрудничают с врагом, что их же и убивает.

Военные встретили группу Джеймса Уокера радостно. Братья солдаты воспринимались ими как свои. Даже то, что люди Уокера, как и он сам, были пользователями навыков – не сильно поколебало их радость. Стоило им въехать на огороженную территорию казарм и спуститься на землю, как их обступили воодушевленные бойцы. Посыпались самые разнообразные вопросы: что они видели, откуда они, многих ли потеряли?

Люди Уокера, наконец, расслабились, осознав, что они среди своих. Они надували грудь и важно пытались отвечать на вопросы. Им невероятно льстило такое внимание.

Территория казарм представляла собой ряды больших палаток под открытым небом и наспех сооруженные баррикады вокруг.

Уокер же, оставив солдат, двинулся за присланным сопровождающим к зданию, где предположительно находилось начальство.

Зайдя на первый этаж, Уокер поразился тому, какая работа кипела внутри. Все куда-то бегали, что-то считали, ругались и спорили. Кто-то втолковывал, что третий склад заполнен и в него уже ничего не влезет, другой настаивал на необходимости следующей поисковой партии сконцентрироваться на мебельном магазине. Не хватало постельных принадлежностей.

Все было настолько человечно, настолько похоже на старый мир, что Уокер даже сглотнул непрошеный ком в горле. Именно эта рабочая суета сильнее всего вдохнула надежду, что у человечества все еще есть шанс.

Поднявшись на третий этаж, Уокер вежливо постучал и зашел внутрь. Закрыв за собой дверь, он повернулся, после чего застыл.

Джеймс почти сразу узнал имя и фамилию того, кто правил в поселении. И немедленно захотел поискать другое место для спасения. Вот только солдаты бы не согласились уходить не пойми куда, когда убежище так рядом. Поэтому тогда Уокер загнал куда подальше свою слабость и продолжил движение к поселению.

Несмотря на то, что он догадывался, что их встреча будет нелегкой.

Как бы это ни было удивительно, но между Джеймсом Уокером и Робертом Уайтом существовала связь. Точнее, противостояние. Причиной же по классике стала женщина.