Блин, хотел же как лучше! А получается… как всегда.
– Да пошел ты, гнида двухголовая! – огрызнулся я в ответ на нескончаемую брань огра. – Ты убил моих друзей!
– А кто их сюда звал? – резонно возразил мне визгливый голос. – Мы и так забрались в самую далекую и темную задницу, чтобы нас никто не трогал. Но вы, мелкие гаденыши, все никак не угомонитесь!
– Почему никто не люби Дракен? – обиженно прогудела вторая голова.
– Да потому, что ты тупица! Какого хрена ты не прихлопнул этого мальца сразу? Как нам теперь оттуда его выковыривать?
– Больт опять обзывайся? Дракен не люби Больт!
– Ай!
– О-ой!
– Да кончай ты драться!
– Ай-яй! Дракен больно!
– Так ты же и сам себя бьешь, дурила!
Дальше их перепалка перешла в совсем уж неразборчивое бормотание, ругань и крики, закончившиеся… всхлипываниями.
– Эй, ты там чего? – крикнул я вниз. – Ревешь, что ли?
– Да пошел ты! – огрызнулась скрипучий голос. – Ты какого хрена еще там? Вали уже отсюда, пока я добрый.
– Да я бы с радостью. Только тут не пролезть.
Я спустился чуть ниже, пытаясь разглядеть огра. Тот сидел на полу, и свет от прорехи в потолке падал на его сгорбившуюся спину. Левая голова его, похоже, и правда рыдала – по крайней мере, по-другому эти завывания объяснить было сложно.
Нога у меня соскользнула, и вниз посыпалась мелкая каменная крошка. Огр и ухом не повел.
Прыгать было довольно высоковато – все-таки уровень второго этажа. Но для меня ничего сложного – я и в реале не раз так делал. Напружинился, примерился – и вот уже приземляюсь рядом с огром, технично сгруппировавшись на полусогнутых. Каменный пол встречает болезненным ударом по ступням – все-таки мои штиблеты не особо годятся для таких трюков. Надо будет поискать что-нибудь на упругой подошве.
Огр обернулся на меня правой головой, и я отпрянул.
– Да ладно, не дрейфь, – проворчал он. – Не трону, сказал же. Вали отсюда, пока цел.
Я подобрал свой валяющийся неподалеку посох.
Огр так и сидел на земле, сгорбившись, будто разглядывал собственное пузо. Левая голова понемногу перестала причитать и только тяжело сопела. Правая мрачно наблюдала за мной исподлобья.
– Ну, чего встал-то?
Я и сам толком не мог объяснить, что меня останавливало. Видимо, любопытство. Я, конечно, всего второй день в игре, но этот двухголовый явно выбивался из всех моих представлений о местных монстрах.
– То есть ты меня так вот запросто отпустишь?
– А на хрена ты мне сдался? Вас же, гаденышей мелких, не убьешь – вы все равно возвращаетесь. Как вы меня вообще нашли?
– Выход рядом с водопадом.
– Р-р-р-р!
– Да не злись ты. Мы ведь просто…
– Просто что?
Просто пришли тебя убить. Ну да, глуповато получается.
– Ну, ты сам виноват. Ты же грабишь караваны торговые, и на путников нападаешь. Вот стража и назначила за тебя награду.
– Я давно уже никого не трогаю! – огрызнулась правая голова. – И караваны-то редко останавливал. Разве что если чуял выпивку.
– Дракен люби эль! – встрепенулась левая.
– Угу. Кто ж его не любит! Но в последней повозке, что нам попалась, прежде чем мы ушли в горы, была только пара свиных окороков и несколько мешков гребаного чеснока. Мы уже неделю нормально не жрали!
– Печально.
– Теперь придется искать новое логово – вот что печально! – клацнув клыками, проворчала правая голова. – Или, пожалуй, попробую завалить тот выход у водопада. Выиграю немного времени, пока будете искать остальные. Вы ведь не успокоитесь, верно?
Я пожал плечами.
– Конкретно наш отряд ты вряд ли увидишь в ближайшее время. Мы за тобой не охотились специально. Но тебя ищут. Если ты и правда хочешь, чтобы тебя оставили в покое – то надо было уходить подальше от Гавани.
Огр снова зарычал, заворочался на месте. Я невольно отступил на пару шагов.
– Да не могу я!
– Почему?
– Большая вода! – прогудела левая голова. – Дракен бойся большая вода.
– Там река, – пояснила вторая, указывая рукой направление. – И там – тоже река. Может, и можно перебраться, но этого тупицу никак не получается загнать в воду.
– А по мосту – не судьба?
– Там Львиная стража, из Гавани. И они не такие олухи, как твои дружки. Мы пробовали. Раза три пробовали. В последний раз еле ноги унесли.
– Да уж. Сочувствую, дружище. Но ничего не поделать – судьба у тебя такая.
Огр раздраженно рыкнул и хрястнул своим каменным топором в аккурат перед моими ногами. Не размазал меня этим ударом только потому, что не дотянулся немного – бил прямо с места, не отрывая задницу от земли.
– Вали уже отсюда, недомерок! – злобно прошипела правая голова.
– Да иду я уже, иду! – буркнул я, отворачиваясь.
Но далеко не ушел – остановился и снова оглянулся на огра.
Нет, с ним точно что-то не так. А может, так и задумано? Какой-нибудь хитрый неочевидный квест? Никто этих скрытых квестов пока не открывал, а если и открывал – то помалкивал. Но разговоры о них на форумах игры идут с самого старта сервера. Почему-то игроки уверены, что есть какие-то тайные пути сразу получить горы лута, опыта, да еще и какой-нибудь уникальный артефакт в придачу – причем сразу в зоне для нубов.
Но огр, похоже, никакого квеста давать не собирался. Или, может, я как-то неправильно прошу? Ох уж эти неписи – пока так и не приноровился, как с ними обращаться.
– Слушай, как тебя там… Дракен…
– Это он – Дракен. А я – Больт! – сварливо поправила меня правая голова.
– Да ради бога. Может, я тебе помочь чем смогу?
– Ты? Мне? – огр рассмеялся обеими головами – левая гулко ухала, как филин-переросток, а правая визжала и похрюкивала.
– Вот сейчас обидно было, – спокойно сказал я, подождав, пока он успокоится. – Так что скажешь?
– А чем ты мне поможешь-то? Ты на себя со стороны бы взглянул. Я ж тебя соплей перешибу.
– Внешность обманчива. К тому же, я ведь не один. Так, может, тебе что-то нужно?
– Эль! – встрепенулась левая голова, расплываясь в блаженной улыбке. – Дракен люби эль!
О, вот это уже больше похоже на квест!
– Да заткнись ты, дубина! – проскрипела правая голова. – Тебе лишь бы нажраться!
На меня же Больт воззрился, прищурив глаза, и взгляд его был умным, цепким и обманчиво-безразличным, как у профессионального игрока в покер. Ох, совсем не таким должен быть взгляд у дуболома, грабящего караваны.
– Я знаю, что тебе нужно, – улыбнулся я. – Ты ведь хочешь выбраться отсюда? Не из пещеры, а вообще. На волю, подальше от Золотой Гавани. Туда, где тебя не подумают искать охотники за наградой.
– И что дальше? – Больт вопросительно приподнял мохнатую рыжую бровь.
– Мы с моим отрядом могли бы помочь. Переправить тебя через реку. Или как-нибудь провести по мосту мимо стражи.
– Да ну? И зачем это вам?
– А вот ты сам мне и скажи.
Огр задумался, и задумался крепко, обеими головами. Левая сосредоточенно ковыряла в носу, вторая что-то бормотала себе под нос.
– Вы, людишки, ведь жутко жадные, – наконец, проворчал Больт. – А я – всего лишь огр. У меня ничего нет.
– Сдается мне, не так ты прост, как хочешь показаться.
Великан пожал плечами.
– А знаешь… Я ведь давно торчу в этих пещерах. И нашел парочку интересных мест, до которых никто из людишек точно не добирался.
– Уже интереснее! Например?
Огр поднялся на ноги и зашарил у себя под щитом, примотанным к пузу цепями – там у него, похоже, было что-то вроде карманов. Наконец, выудил какой-то булыжник размером с картофелину и бросил мне. Я едва успел поймать. Камень был угловатый и тяжеленный, как кусок свинца.
– И что это? – спросил я.
– Дракен копать! – пояснила левая голова.
Я развернулся к свету, внимательнее оглядывая булыжник, и тот блеснул на солнце желтоватым отсветом.
Да это же золото! Здоровенный самородок!
– Людишки вроде бы интересуются такими штуками, – добавил Больт.
Я, стараясь не подавать виду, равнодушно пожал плечами.
– Ну, допустим. И это всё? Не слишком-то ты, похоже, стремишься выбраться отсюда.
Больт зарычал, и я благоразумно отскочил в сторону – как бы он снова не саданул своей дубиной.
– Сказал же – там, в глубине горы, есть много всякого. Я видел жилу с желтой блестящей рудой. Видел место, где рождаются вожаки дрэков. И видел, как можно забраться так глубоко, куда никто не забирался. В пещеры из черного камня, который ничем не разбить. Ну, а если тебе и этого мало, ненасытная твоя рожа – то у меня в логове есть еще полмешка чеснока. Я все равно его уже жрать не могу – пузо все горит изнутри.
– Вот с этого и надо было начинать, – усмехнулся я.
Больт подозрительно прищурился.
– И что дальше? Ты правда нам поможешь?
– Мне нужно обсудить это с друзьями. Давай встретимся чуть позже на этом же месте. Но вот это я заберу с собой.
Я подбросил золотой самородок на ладони.
Огр мрачно буравил меня взглядом обеих пар глаз и, в конце концов, фыркнул.
– Хорошо! Валяй. Дорогу наружу найдешь?
– Уж постараюсь.
– Только учти – ждать я тебя здесь долго не буду. А если попробуешь подстроить какую-нибудь пакость – оторву ноги.
– Это больно! – для весомости добавил Дракен.
– Да я верю. Этого не понадобится. Ты можешь нам доверять.
– Доверять? Людишкам? – Больт презрительно хрюкнул и, развернувшись, скрылся во мраке пещеры.
– Зря ты так. Сделка-то выгодная для нас обоих. Ты только дождись меня!
Ответа не последовало.
Я немного постоял, прислушиваясь к шорохам, доносящимся из темноты, и двинулся в сторону выхода. Побыстрее бы выбраться наружу и найти остальных. Кажется, я и правда нащупал что-то необычное, сулящее немалую выгоду всему отряду.
Осталось только убедить в этом Псов. А это может оказаться задачкой даже посложнее, чем переговоры со сварливым огром.
Глава десятая. Червоточины
– Да отпустите вы меня! Дайте я ему всеку!
Берс и Данила держали яростно визжащую девчонку за руки, и вывернуться у нее шансов не было. Но все равно было жутковато – кажется, она готова была в меня зубами вцепиться. Да, обидно, наверное, помереть второй раз за игровую сессию. Но я-то тут причем?
– Ката, остынь! – одернул её Лео.
– Да из-за этого сопляка…
– Остынь, я сказал! Это приказ!
Валькирия оскалилась, как волчица. Зубы у нее были белоснежные, крепкие, и резко выделялись на грязном лице.
Псы все выглядели неважнецки – помятые, взъерошенные и мрачные, как не опохмелившиеся алкаши, толпящиеся рано утром в ожидании открытия магазина. Догнал я отряд рядом с ближайшим менгиром возрождения – далеко они отойти не успели.
На меня Терехов взглянул исподлобья, и, судя по вздувающимся от гнева ноздрям, он и сам был не прочь мне вломить. Посмертный дебаф с него уже спал, так что мало бы мне не показалось.
– Но ты сам-то хоть понимаешь, что это залет, боец? – мрачно процедил он. – Из-за тебя весь отряд вайпнулся!
– Из-за меня?!
По дороге из пещер я настраивался на то, что во время разговора буду максимально хладнокровен и постараюсь не злить Псов. Но тут у меня от возмущения аж «в зобу дыханье спёрло».
– Нет, ну он еще и издевается! – снова завелась Ката, и Данила предусмотрительно придержал ее за плечи.
– Ребят, я ведь второй раз в игре. Я вам надыбал квест, нашел монстра. А дальше уж вы сами должны были думать. Откуда ж я знал, что у вас силенок не хватит его завалить?
– А давайте я ему все-таки разок всеку, а? – с надеждой в голосе спросил Берс.
Терехов раздраженно отмахнулся от него.
– Парень-то прав, – пожал плечами Док. – Мы сами облажались.
Его неожиданно поддержал Стинг.
– Вот именно! Сваливать надо было сразу, как этот бычара появился.
– Тебе легко говорить! – фыркнула Ката. – Ты-то, крыса, смылся под шумок. Как и приятель твой. А нам было куда деваться?
Он зло зыркнула на меня.
– Никуда я не убегал, – пожал я плечами.
Псы переглянулись.
– Кстати, да – ты как выжить умудрился? – спросил Берс. – Мы специально торчали тут у менгира, ждали, когда ты возродишься. Потом Стинг вернулся, а тебя все нет и нет. Ты где шлялся-то?
– Да так… Побеседовал с огром. Нормальный он, кстати, мужик.
Я взвесил на ладони золотой самородок и бросил его Терехову.
– Договорился я с ним еще об одном квесте. Можете считать это задатком.
На пару секунд повисла пауза, а потом начался такой галдеж, что я предпочел постоять в сторонке и не вмешиваться. Самородок бродил по рукам. Дольше всех он задержался у Дока – тот придирчиво осматривал его, зажав в кулаке свой медальон.
Сам я тоже по дороге так пробовал, но вместо подробных подсказок булыжник выдавал лишь строчку с десятком вопросительных знаков. Но, может, у меня просто интеллекта не хватает для идентификации. Он у меня по-прежнему на отметке 100. Весь опыт, полученный во время геноцида, устроенного Псами в лагере дрэков, я вливал в Ловкость, пока она не перевалила за 130. Каждое новое очко набиралось заметно дольше предыдущего, поэтому потом я переключился на поглощение стихии Дерева, поднимая показатель силы. Думал довести хотя бы до 110, но одного очка не хватило – противники кончились. Часть опыта пришлось пустить на восстановление зарядов Ци для применения приемов.
– Да, это золото, – наконец, кивнул Док, ухватив себя пятерней за жидкую бороденку. – Самородок. Содержание – 73 процента. Золото сейчас можно загнать на аукционе монет по триста за грамм. Может, меньше. Я цены на руду особо не отслеживаю – меня больше растительные ингредиенты интересуют.
– Ну, и где ты его взял? – обернулась ко мне Ката.
– Говорю же – у огра. Он обещает показать целую жилу, если мы поможем ему перебраться через реку и свалить отсюда подальше.
Псы ошарашено переглянулись.
– Так, это надо обмозговать, – хлопнул себя по бедру Терехов. – Для начала – ты нам все подробно перескажешь. До мелочей. Только отойдем подальше от менгира.
Мы устроили привал на укромном пятачке в стороне от тропы. Псы уселись кружком, из инвентарей появилась пара бутылок с «Аленьким цветочком» и железные кружки. Я поначалу отнекивался, но пришлось тоже хлопнуть полстакана этого пойла. Во второй раз оно зашло куда легче – привыкаешь, видимо. По сути, просто водка. Только, пожалуй, покрепче и воняет перцем, дымом и нестиранными носками.
Пересказ не занял много времени – больше Док и Терехов доставали своими бесконечными уточнениями. Наконец, повисла тишина. Загрузились бойцы по полной программе – даже Ката со Стингом забыли про взаимные подколки, хотя сидели почти рядом. Я тоже невольно притих. Честно говоря, не думал, что мой рассказ приведет их в такое замешательство.
– Ну, что скажешь, Сергеич? – повернулся Терехов к магу.
Тот пожал плечами.
– Да кто его знает, Лёнь. Надо проверять. Но так, по первым впечатлениям… ни фига это не квест.
– Я тоже так думаю, – поддакнул Берс, да и остальные закивали.
– Вы что, думаете, я вас обманываю? – хмыкнул я. – Можем прямо сейчас вернуться в пещеры, и сами убедитесь!
– Помолчи уж! – поморщилась Ката. – Не понимаешь, о чем речь – так хоть не вякай.
– Баг? – спросил Стинг Дока.
Тот снова лишь пожал плечами.
– Да уж… задачка…
– Да в чем дело-то?! – не выдержал я. – Вы чего мямлите? Я вас прям не узнаю!
Терехов, вздохнув, начал объяснять. Как дебилу – не торопясь, с паузами между фразами.
– Игра сырая. ИИ тут пока что тупит по полной. Неписи частенько багуют. Поэтому особо сложных квестов тут пока мало. Все на уровне «убей-принеси». Хорошо прописаны только классовые линейки квестов, ключевые квесты Львиной стражи…
– … и остальные имперские, – подсказал Док.
– Да… Ну, и говорят, интересные линейки квестов есть у ксилаев и дау.
– Дау – это кто?
– Аборигены-кочевники. Они живут там, дальше на западе, в степях Лардаса, до самого Арнархолта. Ну, и в Марракане вроде есть какие-то племена. И даже в Уобо. Но не суть. Все равно девяносто процентов игроков пока торчат на восточном побережье и особо не лезут вглубь материка.
– Почему?
– Потому что там задницу надерут, – хохотнул Берс.
– Вот именно. Чем дальше вглубь материка – тем опаснее локации. К примеру, во Фроствальд вообще смысла нет соваться без хорошего снаряжения на защиту от холода – там околеешь через полчаса просто от местного климата. Но мы сейчас не об этом. Мы про квесты. Сильно сомневаюсь, что с огром связана целая сюжетная линия. Он вообще не непись. Он моб, которого нужно убить по заданию Львиной стражи.
– Так может, это просто альтернативная концовка? Можно убить, а можно помочь?
Псы дружно замотали головами.
– Квесты дают только неписи! А огр – моб.
– А какая разница?
– Неписей нельзя убить. Только вырубить на время. Так что не может один и тот же огр быть и целью квеста, и квестодателем. А значит, это баг.
– Что же он, по-вашему – сам придумал это задание?
– Скорее, ты. Ты же сам ему предложил помощь.
– Но…
Вот тут настал мой черед загрузиться. Я знал про самообучающийся ИИ, про имитацию личности у неписей. Но, честно говоря, не особо верил во все это. По-моему, в рекламе любой компьютерной игрушки еще с 20 века разработчики вставляют фразу про офигенно умный искусственный интеллект. А на деле – боты, они и есть боты. Но у местных обитателей, выходит, и правда есть некое самосознание. И даже свобода выбора.
– И что теперь делать?
– Сдать эту падлу Призракам, – предложил Док. – Собственно, так и должны поступать любые добропорядочные игроки.
Псы переглянулись и дружно заржали. Маг лишь развел руками.
– Можно перепродать инфу о нахождении огра, – сказала Ката. – Пусть его завалит кто-нибудь посильнее нас.
– Кстати, и баг тогда, скорее всего, пофиксится, – кивнул Док.
Берс протестующее замотал головой.
– Да вы о чем вообще?! Такая удача, может, раз в жизни выпадает! Надо выкачать из него по максимуму!
– Но тут палка о двух концах, – возразил Терехов. – Во-первых, вся эта канитель – очень не вовремя. Мы на это угробим остаток игровой сессии . А нам на юг надо успеть сегодня, к Джонсу.
– Думаешь, не подождет до завтра?
– Джонс? Точно нет. Огр… Сам подумай, сколько тут воды утечет, пока мы будем в офлайне. Масштаб времени здесь восемь к одному. Ну, и во-вторых – сама награда очень мутная. Одно дело багоюзнуть, чтобы получить, к примеру, кучу монет. Их легко использовать, и спрятать тоже. Но тут…
– Из этих пещер мы сможем выкачать куда больше, чем просто гору монет, – заметил Берс. – Если нуб все правильно понял, то огр может нас провести до самых червоточин.
– Угу. А если кто-то из Призраков нас там застукает? – поморщился Стинг. – Забанят, к чертям собачьим!
Я только успевал головой вертеть от одного говорящего к другому. Наконец, не выдержал.
– Что за призраки-то?
– Админы.
– А червоточины?
– Я начинал тебе про это объяснять, – ответил Док. – В игре полным-полно не задокументированных пещер. На карты наносятся только самые важные – типа данжей или квестовых локаций. Но, по слухам, есть и такие подземелья, в которые простым игрокам вход заказан. Что-то вроде служебных помещений. Там может быть что угодно. Места респа некоторых мобов. Заготовки под какие-нибудь данжи, которые допилят в следующих патчах. Туннели для быстрого путешествия между локациями…
– Или заначки админов, – усмехнулся Берс.
– Угу. Все это из разряда легенд. Игроки болтают про это с первых дней запуска сервера. Как и про скрытые ветки квестов, например.
– Но ты во всё это не веришь, судя по всему?
– В червоточины – как раз верю. И в то, что у огра могли сбиться настройки поведения – тоже.
– Да и я понимаю, что упускать такой случай нельзя, – вздохнул Терехов. – Вот только рискуем мы. Призраки довольно снисходительно относятся ко всяким конфликтам между игроками. Но, стоит попытаться хитрить с неписями, квестами или другими игровыми элементами – банят нещадно.
– А мы аккуратненько, – хитро ухмыльнулся Стинг.
– Но с Джонсом-то что делать? – напомнил Берс.
Паладин прорычал что-то нечленораздельное и хлопнул себя по колену. Надолго задумался. Остальные притихли, поглядывая на него – похоже, демократии в отряде не было, и окончательно решение, в любом случае, за Тереховым.
Он, наконец, поднял взгляд.
– Ну, а идеи-то хоть есть, как мы эту образину протащим через посты Львиной стражи?
– Троянский конь, – пожал плечами Док. – Так проще и безопаснее, чем, например, пытаться отвлечь стражу.
– Думаешь, получится протащить такую тушу тайком?
– Я больше беспокоюсь, удастся ли так быстро найти подходящую телегу. Сколько он весит? Полтонны, минимум.
– Вот и займешься этим. Прямо сейчас. Возьми кого-нибудь на подмогу.
– Предлагаешь разделиться?
– Да. Вы со Стингом – дуете в город, готовите все для транспортировки. Справитесь?
– Да еще бы кого-нибудь. Поздоровее. Данила, пойдешь?
– Ну, если надо…
– Надо, Даня, надо, – отрезал Терехов. – А Мангуст тем временем отведет остальных обратно в пещеры.
– А ты?
– А мне придется разговаривать с Джонсом самому.
– Может, все-таки я с тобой схожу, подстрахую? – предложил Берс.
Паладин покачал головой.
– А тут кого оставить за старшего? Не Кату же?
Девушка поджала губы, но промолчала.
Так-так… Похоже, ей Терехов тоже не особо доверяет. Может, она тоже недавно в отряде. Или проштрафилась как-то. Надо взять на заметку.
– Свитки чата будут у меня, у Дока и у Берса. Хватит, чтобы скоординировать действия. Док, на тебе организация транспортировки. Проще будет провезти огра через Горбатый мост – он ближе всего. Но надо место выбрать, где его погрузить.
– Я уже придумал, – кивнул некромант.
– Отлично. Костя – вы обработайте огра. Проверишь, можно ли с ним вообще иметь дело. Заодно, может, удастся вытянуть из него побольше информации. Ну, а потом проводить к условленному месту. Вопросы?
– То есть мы реально будем помогать ему сбежать? – хмыкнул Стинг. – Может, просто выманить его из пещер, а там натравить на него стражу?
Повисла пауза.
– Предлагаешь его кинуть? Это как-то… нечестно, – смущено пожал плечами Молот.
Стинг хихикнул и закатил глаза.
– Это же просто моб, Даня!
– Ну и что?
– Как ну и что?
– Цыц! – прервал их паладин. – Нет, кидать мы его не будем. Нам же проще – спровадим его подальше из этой локации и заберем себе его пещеры. Там можно устроить шикарную потайную базу. Места там полно. К тому же – под самыми стенами Золотой гавани.
– Это да, было бы круто! – дружно закивали остальные.
– Ну, и не знаю, как вам – а мне что-то очень не хочется опять злить этого говнюка. Уж лучше быть с ним на одной стороне. Так что никаких фокусов, ладно? Следуйте плану Дока и постарайтесь провернуть это дело до темноты. Всё ясно?
– Да, кэп!
– Ну, вот и отлично. Работаем!
Собрались Псы в считанные секунды – загремели сомкнутые в последнем чоканье кружки, заскрипели подтягиваемые ремни. Я и опомниться не успел, как на пятачке остались мы трое – я, Берс и Ката.
Рыжий по-стариковски крякнул, поднимаясь, и поправил топоры на поясе.
– Ох, не очень-то охота возвращаться в эту дыру. Но, раз Лео решил, что из этой затеи выйдет толк…
– Угу. Толк-то выйдет, а бестолочь останется, – проворчала Ката. – Пойдемте уже быстрее, а то…
Она осеклась, да и мы с рыжим встрепенулись, потому что до нас донесся мощный рокот – будто отзвуки далекого артиллерийского залпа. Кажется, даже земля под ногами дрогнула.
– Воу-воу, что это было? – спросил я.
– Да не мороси ты, малой, – отмахнулся Берс.
– А вдруг что-то опасное?
– Это нубская локация, чувак. Самое опасное, что можно встретить в этом лесу – это мы.
С этим можно было бы поспорить, учитывая недавние события. Но я не стал испытывать судьбу. Терехова рядом нет, даже заступиться некому будет.
Впрочем, и Берс, и девчонка по дороге вели себя вполне пристойно, разве что чувствовалась какая-то напряженность. Я поначалу думал, что это из-за меня, но потом заметил, что они держатся как-то поодаль друг от друга и даже стараются не встречаться взглядом. Занятно. Надо тоже иметь в виду.
Мне в итоге досталась роль этакого болтливого попутчика, который не дает повиснуть неловким паузам.
– А куда все-таки отправился Терехов? – спросил я.
– Кто? – на ходу обернулся рыжий.
Упс! Надеюсь, я не сболтнул лишнего. Не факт, что остальные члены отряда знают командира в реале. Тем более по фамилии.
– Ну, командир ваш, Лео. У него встреча с каким-то Джонсом?
– Угу. Дэйв Джонс. Глава гильдии Корсаров.
– Крутой чувак?
– Да как тебе сказать… Время покажет. Сейчас тут пока черт ногу сломит. Игре всего месяц. Качаться здесь тяжело – каждая смерть назад отбрасывает. Шмот тоже добывать тяжело. Территории неизученные. Так что, по большому счету, тут все еще нубы.
– Но гильдий уже полно? И, я так понял, есть и довольно крупные?
– Гильдии тут с первых дней начали образовываться. Те, которые сейчас на слуху – Корсары, Рейнджеры, Дервиши, Красный Легион, Боевые хомяки, Вальгалла… кто там еще… да неважно. Все они в основном перешли из обычных компьютерных игр. Полно же таких задротов, которые годами играют вместе в какую-нибудь ММОРПГ, а потом, когда появляется игра получше – переселяются в нее полным составом. Такие вот у них клубы по интересам.
– Если честно – не в курсе. Я в обычные ММО на компе сроду не играл. Да и вообще, кто в них сейчас играет-то? Полумертвый жанр.
– Да не скажи. Просто сложно было придумать что-то новенькое, вот и был затяжной кризис. Но Артар этот рынок просто взорвал.
– Да, наверное. Ну, а зачем Лео полетел к Джонсу? Какой-то новый заказ?
Я вполне был готов к тому, что Берс ответит что-нибудь в духе «не твое собачье дело», но он был на удивление дружелюбен. Неужто после той нашей стычки и правда меня немного зауважал?
– Да хрен его знает. Если ты думаешь, что мы понимаем во всей этой подковерной возне больше твоего – то ошибаешься. Мы просто солдаты. Командует Лео. А кто-то командует им.
– И что, тебе самому неинтересно, что за цели у вашей гильдии?
– Цели, как цели, – пожал плечами Берс. – Прокачаться, экипироваться получше.
– А дальше?
– Поживем – увидим. Пока меня все устраивает. Лео толковый мужик, рисковый. Вляпываемся во всякие интересные истории. В общем, мне нравится. Хотя все эти тайны мадридского двора меня, если честно, подбешивают.
– Так, выходит, он и от вас многое скрывает? Я думал, только от меня, раз я новичок.
Ката, шедшая чуть позади нас, только фыркнула. Берс тоже усмехнулся.
– Да ты на него особо не обижайся. Думаю, это не потому, что он нам не доверяет. Он сам точно в таких же условиях. Молчун оправдывает свое прозвище. И ведет какую-то свою игру, понятную только ему одному.
– А Молчун – это…
– Тип, на которого мы работаем.
– Настоящий глава гильдии?
Берс снова усмехнулся и покачал головой.
– Нет никакой гильдии Стальных псов, Мангуст. То есть официально мы тоже нигде не состоим.
– Вот так фокус! А почему?
– Док думает, что это для того, чтобы никто из нас не знал настоящего размера и состава гильдии. И, по-моему, вполне правдоподобная версия.
– Думаете, что Стальных псов гораздо больше?
– Да наверняка! Молчун любит устраивать всякие испытания, проверки, перепроверки… Думаю, таких групп, как наша, несколько. И Лео тоже под колпаком – только как командир отряда. С него и спрос выше.
– Угу. Вот он и пыжится. Выслужиться хочет, – презрительно проворчала Ката. – Поэтому он так и ухватился за этот баг с огром. Это же такой шанс уйти в отрыв!
– А вы когда-нибудь встречались с другими отрядами?
– Нет, конечно. Говорю же, это так, на уровне догадок. Но не удивлюсь, если они окажутся верными.
– А я не удивлюсь, если Молчун еще и дает разным группам противоположные задания, – усмехнулась девица. – Сталкивает нас лбами, чтобы проверить, кто лучше подходит для его мутных делишек.
– Ну, это уж ты преувеличиваешь… – отозвался Берс, но не особо-то уверенно.
– Уж поверь – это вполне в его духе, – неожиданно жестко отозвалась Ката.
Я притих. Услышанное меня, если честно, не обрадовало. Чем больше я узнавал про Стальных псов, тем понятнее становилось, что я очень поторопился принять предложение Терехова. Да, бесплатно получить доступ в самый огромный и удивительный из виртуальных миров – это, конечно, здорово. Вот только я до сих пор не мог понять, зачем я понадобился Терехову и его боссу, и какими темными делишками придется заниматься, чтобы оправдать оказанное доверие.
Да и нужно ли его оправдывать?
Мы обогнули большую поросшую мхом скалу и добрались, наконец, до водопада. И замерли. Берс удивленно присвистнул, Ката витиевато матюкнулась.
На месте входа в пещеры огра возвышалось нагромождение огромных каменных глыб. Обрушился обширный участок скалы слева от водопада, и завалило не только вход в подземелья, но и солидный участок вокруг него. Чтобы расчистить такой завал, понадобилось бы, пожалуй, единиц пять спецтехники типа бульдозеров и подъемных кранов.
– Нихрена себе… – Берс в растерянности обернулся к нам. – Первый раз вижу что-то подобное.
– Ну, это же горы. В горах случаются обвалы…
И рыжий, и девчонка посмотрели на меня, как на идиота.
– Ты забыл, где находишься? Не бывает тут таких случайностей!
Они переглянулись.
– Думаешь, Призраки? – шепнула Ката и заозиралась.
Я тоже невольно огляделся – за каждым деревом и валуном, кажется, маячили какие-то тени.
– Да не дурите вы! – усмехнулся Берс. – На то они и Призраки, что мы их не увидим, если они только сами не захотят. Да и вряд ли они до сих пор торчат здесь. Натворили делов – и свалили.
Обвал, и правда, был внушительный – некоторые глыбы размером с микроавтобус. В отвесной стене образовалась глубокая выемка, похожая на разинутую пасть.
– Так и чего делать-то теперь? – оглядывая картину разрушений, спросила Ката.
– А ничего! – огрызнулся рыжий. – Всё – баста, карапузики, кончилися танцы.
Я не из тех карапузиков, что быстро сдается. Но в этот раз и возразить-то было нечего. Учитывая размеры и разветвленность этих пещер, наверняка из них имелись и другие выходы на поверхность. Но мы о них не знали, а искать было бесполезно. Я и этот-то обнаружил совершенно случайно.
Берс щелкнул пальцем по прикрепленной на груди бляхе в виде полураскрытого свитка – активировал чат. Но сказать ничего не успел – неподалеку от нас вдруг приземлился булыжник, гулко стукнувшись о ствол дерева и отскочив в сторону.
Рыжий и Ката метнулись в разные стороны, я же инстинктивно активировал Хвост Ящерицы. Тут же мысленно выругался на себя. Только зазря заряд Ци потратил! С одной стороны, это здорово, что я научился активировать приемы почти мгновенно. Это мне уже пару раз здорово пригодилось. Но надо как-то приучать себя использовать эти финты более… осознанно, что ли. Собственно, мой мохнатый сенсей меня как раз об этом предупреждал.
Вспомнив усатую морду Вэйюн Бао, я невольно улыбнулся. А ведь я уже соскучился по этому кошаку!
Мы завертелись на месте, оглядываясь по сторонам, но вокруг было безлюдно. Вроде бы.
Еще один камень брякнулся буквально в полуметре от Каты, и та совсем по-девчачьи взвизгнула, отпрыгивая в сторону.
– Да что за хрень-то? – прорычал Берс, одним движением выхватывая из лямки на поясе топор.