Призывно заиграла труба, и построенные на рыночной площади войска двинулись к городским воротам. Впереди шли паладины, за ними лучники, пикейщики, следом тащилась пара-другая подвод. Возглавлял шествие генерал Хорш, восседая на рыжей кобыле за неимением белой, которая полагалась ему по штату.

Генерал придерживал поводья, и лошадь под ним играла. Со стороны это смотрелось красиво, но кобыле вскоре наскучило гарцевать, и она, понуро опустив голову, побрела по дороге, изредка взмахивая хвостом.

Десятки любопытных глаз встречали воинскую колонну. Фермеры, рудокопы бросили работу и потянулись к большаку поглазеть на генерала, на грозных паладинов и сверкающие в солнечных лучах копья пикейщиков. Не успел экспедиционный корпус выйти за ворота, как над горами поднялись столбы густого дыма.

Генерал натянул поводья и подозвал старшину паладинов:

– Откуда этот дым?

Тот хмуро ответил:

– Дравиды знак подают.

– Знак? Они что, за нами следят?

– Выходит, так, – пожал плечами старшина и отвернулся.

Генерал скривился от такого неуважения к своей персоне, но промолчал. От могучей фигуры воина веяло таким презрением, что Хорш решил лучше не заострять на этом внимания в отсутствие Руса, ибо паладины безоговорочно слушались только его. Генерала же они считали штабной крысой и ни во что не ставили.

К полудню войско подтянулось к ущелью. Генерал слез с лошади.

– Привал! – крикнул он зычным голосом. – Командиров ко мне!

Заиграла труба, раздались команды, и стройные колонны рассыпались по поляне. К генералу со всех концов заспешили командиры. Хорш величественно окинул их взглядом. Лица военных не выражали никаких эмоций.

– Значит, так, – сказал генерал, указывая пальцем на старшину. – Готовьте разведку, досконально проверьте ущелье, особое внимание – стенам. Поговаривают, что дравиды большие любители на них забираться.

Разведчики после недолгих сборов ушли. Хорш сел на раскладной стул, услужливо подготовленный денщиком. С подъехавшей повозки сняли стол, извлекли корзину с провиантом. Вскоре над головой генерала затрепетал полог матерчатого навеса, а на столе появилась бутылка вина. Хорш налил полный бокал и, задумчиво потягивая вино, поглядывал на вход в ущелье.

Вход был широким. В нем без особого труда могли разойтись четыре повозки. Таким просторным коридором ущелье тянулось довольно далеко. Удаляясь, оно меняло цвет – от серого к коричневому и красному. Вдали ущелье расходилось на два рукава: узкое вело к Рудной долине, другое, относительно широкое, упиралось в тупик.

Разведчики отсутствовали примерно полчаса. Когда они вышли из ущелья, генерал взмахом руки подозвал их.

– Ну что? – спросил он.

– Проход чист, – отрапортовал паладин. – Дошли до самого озера, дравидов не заметили.

Хорш поморщился. Такой расклад его явно не устраивал. Если бы разведчики заметили дравидов, у него были бы основания отложить ввод войск в долину, а так… Зачем они только подавали сигнал?

– Отдыхайте, – буркнул он разведчикам и потянулся к отставленной рюмке.

От одной мысли, что ему придется рисковать, у генерала заныло под ложечкой, но он успокоил себя, вспомнив заверения ночного гостя, что дравиды дальше ущелья его не пустят. По всей видимости, что-то у них не клеилось, но это не освобождало генерала от принятия решения. Хочешь, не хочешь, а входить в ущелье нужно – не сидеть же на потеху всему войску до вечера?

Хорш обернулся к старшине, скучавшему за его спиной, и дал указание собрать командиров на совет: все-таки хоть как-то разделить ответственность, а в случае провала переложить вину на них.

Подручные и сотники окружили стол. Генерал, продолжая сидеть, обвел всех собравшихся нахмуренным взглядом:

– Вы уже в курсе результатов разведки? Какие будут мнения?

Командиры молчали. Первым заговорил старшина паладинов:

– Что тут думать? – насмешливо произнес он. – Раз пришли, нужно двигаться дальше, я так понимаю.

– Все так считают? – спросил Хорш.

Подручные и сотники вразнобой закивали.

– Значит, входим, – подвел итог генерал. – Тогда диспозиция будет такая: первыми идут пикейщики, за ними стрелки, прикрывают паладины. Задача ясна? Выполняйте!

Пикейщики, построившись в колонну, вошли в ущелье, за ними потянулись стрелки, последними тронулись с места паладины. Двигались медленно, сотня глаз смотрела на стены: не мелькнут ли где тени дравидов?

Голова колонны приблизилась к теснине, по ходу перестроилась и начала постепенно в нее втягиваться. Наблюдатели усилили внимание. От яркости каменных стен и неровности рельефа рябило в глазах. Множество топающих и шаркающих ног поднимали пыль, и та неподвижным облаком повисла над колонной, мешая дышать, лезла в глаза, скрипела на зубах.

Когда примерно половина пути была пройдена, неожиданно впереди сверху посыпался песок. Следом за ним полетели сначала мелкие камни, затем крупные. Обвал нарастал с каждой секундой. Колонна замерла. С ужасающим грохотом сверху обрушилась каменная лавина.

Первые ряды отшатнулись, попятились назад. Следующие за ними шеренги отреагировали с запозданием – возникла давка, послышались крики и брань. Колонна медленно начала оттягиваться назад.

Услышав шум камнепада, Хорш побелел и сжал бокал, который тут же треснул. По пальцам заструилась жидкость. Генерал вскрикнул и судорожно разжал пальцы, на землю упали осколки. Подбежавший денщик приложил полотенце к залитой красной жидкостью ладони. Генерал выругался, оттолкнул его.

Колонна у входа в теснину распалась и неорганизованной толпой хлынула к началу ущелья. Раздавались крики подручных, им вторили линейные. Солдат отводили группами на поляну, там строили и пересчитывали. Спустя некоторое время появились первые раненые. У них был жалкий вид: изодранные мундиры, запыленные помятые лица. Некоторых вели под руки. Но все, как говорится, обошлось – серьезных ранений не было, лишь ушибы да ссадины, вызванные давкой.

Генерал хмуро взирал на свое войско. Сражение было проиграно, нужно было убираться восвояси.

Последней на поляну вышла рота паладинов. Старшина протянул генералу свернутый в трубку лист бумаги:

– Дравиды послание передали.

Хорш развернул бумагу.

– Читали? – генерал пристально взглянул в глаза старшине.

Тот спокойно выдержал тяжелый взгляд. В глазах цвета спелой сливы появилась укоризна, а в уголках губ – полупрезрительная усмешка. Этого оказалось достаточно, чтобы генерал почувствовал раздражение. Лицо напряглось, на скулах вздулись желваки, и Хорш, пряча бумагу в карман, резко бросил:

– Возвращаемся!..

Проснувшись поутру, Натали чувствовала себя превосходно – от вчерашней усталости не осталось и следа. Она сходила на рынок, принесла оттуда фрукты и новости. Разбудила Вандера.

Тот открыл глаза и, позевывая, спросил:

– Который час?

– Скоро восемь.

– Восемь? – молодой человек перевел взгляд на девушку. – Ты где была?

– На рынок ходила. Яблок вот купила, – Натали указала на плетеную вазу, полную отборных красных плодов.

Вандер кивнул и взял яблоко.

– Мыла?

– Мыла-мыла, – улыбнулась девушка. – Ешь!

Молодой человек надкусил яблоко:

– Что слышно на рынке?

– Поговаривают, в городе вот-вот объявят осадное положение.

– В самом деле? – Вандер посмотрел в окно. – Что я проспал?

– На рыночной площади войска строят.

– Хорш затеял поход в Рудную долину, – зевнул Вандер. – Старую крепость захотел обратно вернуть, но дравиды накрепко там засели.

– Значит, война с дравидами?

– Это вряд ли – жила тонка у нового губернатора. Просто отмашку дает. Могу поспорить, что дальше ущелья не сунется. Да, кстати, ты уже завтракала? – поинтересовался молодой человек и, получив отрицательный ответ, предложил: – Давай сходим.

Позавтракать решили в таверне на Храмовой площади. Здесь можно было не только вкусно поесть, но и услышать свежие новости. Когда Вандер и Натали вошли в помещение, обсуждение последних событий шло полным ходом. Местный кузнец, огромного роста детина, вещал трубным басом собравшимся о том, как воевал лет пять назад под предводительством славного генерала Воислава в далекой Борее.

– Почему король прислал пикейщиков и стрелков, смекаете? – говорил он, с шумом делая глоток из пивной кружки. – Это самый лучший способ борьбы с дравидами. Я тоже был пикейщиком и знаю, что почем! Мы строились в две шеренги, затем следовала команда: первая шеренга на колено, вторая стоя, пики – в землю! Мы втыкали древки, и получался непроходимый колючий заслон. За нами накручивали ворота арбалетчики. Они тоже стояли двумя шеренгами. Сначала стреляла первая, затем она по команде припадала на колено, тогда стреляла вторая. Первая в это время взводила арбалеты. И так – пока болты не заканчивались…

– А когда они заканчивались, – послышался чей-то смешок, – вы, должно быть, драпали без оглядки?

– Всякое бывало, – миролюбиво развел руками кузнец, – на то она и война.

Вандер и Натали сели за свободный столик. Официантка, заметив их, принесла две порции омлета, горячие лепешки и молоко.

– Ты куда сегодня? – спросила Натали, отламывая кусочек лепешки.

– К магам Орея схожу: посмотрю, что они там откопали. Ведан просил навестить их.

– Можно я с тобой?

– Сегодня не получится. Отдохни еще денек-другой.

Натали хотела было возразить, но Вандер прервал ее:

– Если Ведан узнает, он мне голову оторвет! А он узнает, не сомневайся!

В таверну вошел новый посетитель – с пивным брюшком и слезящимися глазами. Он громко произнес, обращаясь к сидящим:

– Слышали, давеча дравида видели возле ворот!

– Что он там делал? – раздался голос с соседнего столика.

– Спросить забыли! – произнес голос с другой стороны.

– Ага, забыли! – усмехнулся кузнец. – Небось язык ко рту прирос, когда это страшилище увидели! Вот когда я первый раз увидел дравида…

– Ну, при чем здесь ты, Мил? – перебил его посетитель с пивным брюшком. – Я говорю – дравида видели возле городской стены. Возможно, он там не один! И еще, гляньте в окно! Дым над горой!

– Дым? – Мил вразвалку подошел к окну. – Правда, дым. Это дравиды знак подают.

– Что за знак? – всполошились завсегдатаи таверны.

– Дым черный, – продолжил кузнец. – Значит, оповещают о продвижении войска.

– Чьего войска?

– Нашего, разумеется. Новый губернатор своих вояк куда-то повел, не иначе как в Рудную долину.

– Откуда знаешь?

– А куда еще вести такую ораву?

Покинув таверну, Натали попыталась еще раз уговорить Вандера взять ее с собой, но тот наотрез отказался.

– Пойди на косу искупнись! – посоветовал Вандер. – Смотри, утро какое чудное.

Девушка, соглашаясь, кивала в ответ и смотрела под ноги. Она не хотела, чтобы он увидел ее слезы. Она решила провести оставшийся день в гостинице. Конечно, это было глупо, но ничего другого она в отместку предпринять не могла.

– Когда уходишь?

– Как появится повозка из лагеря, на ней и поеду. Это будет, – Вандер пощурился на солнце, – часиков в десять. Так что мы с тобой еще к морю успеем сходить.

– Я не пойду, – шмыгнула носом Натали.

– Да, – улыбнулся Вандер, – сиднем в номере просидишь! Кому хуже от этого будет?

– Откуда ты знаешь? – украдкой взглянула на молодого человека девушка.

– Тут и догадываться нечего! На целую милю кислятину развела.

– Какую кислятину?

Вандер остановился, достал из кармана носовой платок и промокнул Натали глаза.

– Каждое чувство, – произнес он, пряча платок, – имеет свой запах. Саможаление или твоя обида – кислый, ненависть и злоба напоминают запах несвежих яиц.

– А как любовь пахнет? – попробовала улыбнуться Натали.

– Любовь? У нее много ароматов… Возьми хотя бы запахи цветов. Эти дети жизни, как говорит мой Учитель, несут радость своим видом, ничего не требуя взамен. Но сорванные, они наполняются эманациями скорби, поэтому Странники не любят срезанных цветов.

Вандер и Натали свернули к порту, прошли мимо пирсов с пришвартованными торговыми судами и, достигнув мола, спустились к воде с другой его стороны. Здесь волны пенились, набегая на камни, и разбрасывали мириады брызг. В воздухе стоял густой запах моря.

– Вот тут и посидим, – сказал Вандер, выбирая камень посуше.

– А тут и правда хорошо! – воскликнула Натали.

– Дыши. Лучше воды ничто не обновляет силы!

Они некоторое время посидели, молча наблюдая за прибоем. Натали смотрела на плещущиеся волны и чувствовала, как тело ее наполняет умиротворенность.

Вандер поднял голову и взглянул на солнце:

– Мне пора. Ты посиди тут еще.

Он вернулся на Храмовую площадь. Там его уже поджидали Ведан и незнакомый маг, должно быть один из магов Орея.

– Это Искр, – представил незнакомца смотритель. – Он отвезет тебя в лагерь.

– Когда отправляемся?

– Да хоть сейчас! – улыбнулся Искр. – Продуктами я запасся, наставления получил – можно ехать.

Повозка, запряженная пегой лошадью, у таверны «Веселый толстяк» свернула налево и бодро побежала под гору. Миновав по мосту ущелье, въехали в Храмовую долину. Правда, храмов в долине было не так уж и много, от силы три, а рудников с добрый десяток – это если считать вместе заброшенные и действующие. Рядом с рудниками стояли плавильни, где добытую руду переплавляли в медь, олово. Слитки металла грузили на скрипучие телеги и отправляли в порт.

Желто-коричневое ребро огромной пирамиды Вандер заметил издалека. Оно чужеродно выпирало из каменистой осыпи. Одна ее грань была наполовину расчищена, другие тонули в горе. Около расчищенного основания храма располагалась ровная площадка, обнесенная дощатым забором, закрытые ворота, по бокам две вышки.

Завидев повозку, один из охранников наклонился над изгородью и что-то крикнул. Створки ворот пришли в движение, и Вандер увидел огромные базальтовые глыбы, на которых покоилась пирамида. Глыбы словно вырастали из земли, и создавалось впечатление, что уходят они гораздо глубже, чем было заметно с первого взгляда. Довольно высоко в ребре пирамиды зиял пролом, к нему поднимался шаткий на вид настил. Около настила стоял полотняный навес.

Внутри огороженной площадки находились с одной стороны сараи, с другой – три палатки, около крайней справа дымилась походная печь.

К подъехавшей повозке спешили несколько человек. Один из них, в полотняном переднике, накинутом на голый торс, забрал из рук Искра поводья и спросил, окидывая любопытным взглядом Вандера:

– Что привез?

– Все, что заказывали, и даже больше. Это наш эконом, а по совместительству повар, – представил мужчину в переднике Вандеру.

Маг и Вандер поднялись по настилу к пролому.

– Хотели пройти ниже, – показал Искр на основание храма, – да куда там! Вот и пришлось рубить здесь.

– Мне кажется, основание уходит глубоко под землю?

– Так оно и есть! Основные помещения храма расположены именно там. Здесь только святилище и жилые комнаты. Впрочем, сам увидишь.

Миновав пролом, вышли в длинный коридор, освещенный потрескивающими масляными лампами. Темными прямоугольниками тянулась с обеих сторон вереница дверных проемов. По состоянию коридора и отходящих от него помещений угадывалось, что здесь некогда бушевало пламя.

– По всей видимости, лава накалила стены пирамиды до такой степени, что внутри возник пожар, – объяснил увиденное Искр.

– Потом здесь побывала вода, – Вандер указал на белые полосы, тянущиеся вдоль стен. – Это отложение солей.

– Неудивительно. Там, где мы пробили проход, вся стена была в трещинах.

Вандер, соглашаясь, кивнул:

– Какое состояние подземелий?

– Не пострадали. Вход туда через святилище, там герметичная дверь. Правда, мы ее так и не смогли открыть, пришлось взорвать стену рядом.

Коридор вывел в просторное помещение с потускневшими от времени, воды и огня фресками. Что на них было изображено, понять было невозможно. Местами на лепнине сохранилась позолота с уродливыми зеленоватыми пятнами. Судя по алтарю в восточной части помещения, это было святилище.

– Нам туда! – указал на золотую чашу для курений Искр.

За алтарем находилась покореженная, но не поддавшаяся напору магов дверь, а рядом с ней в стене красовалась бесформенная дыра.

За дырой была квадратная комната, освещенная вечной свечой. Центр ее с трех сторон окаймляли высокие бордюры из красного мрамора. За ними уходила вниз квадратными спиралями мраморная лестница. Ни огонь, ни вода сюда так и не добрались. Об этом свидетельствовала хорошо сохранившаяся лепнина. На потолке серебрилась листва неизвестного растения, на стенах тускло поблескивала золотом из-под слоя пыли ажурная вязь.

Спустившись по лестнице следом за магом, Вандер попал в просторный зал. Вдоль его стен на каменных подставках стояли вечные лампы, выполненные в виде золотых лоз, с люцидиевым кристаллом в середине. Лампы ярко горели. В дальнем конце зала на лавке с изогнутыми ножками, крытой красной материей, сидел в темно-синей мантии маг, он читал манускрипт. Несколько пеналов лежало рядом с ним.

Услышав шаги, маг поднял голову и стал рассматривать приближающегося гостя. Искр представил его:

– Это Вандер. Он от Ведана.

– Самсон, – произнес маг, вставая. – Я руководитель экспедиции. Что вас сюда привело?

– Библиотека, точнее – библиотека зодчих.

– Гм, значит, вы знаете о ней. Это облегчит взаимопонимание.

– Думаю, не только это, – Вандер достал из внутреннего кармана малую королевскую печать. – Как видите, я наделен еще кое-какой властью.

– Действительно. Что же мы стоим? Присаживайтесь! Слушаю вас…

Только под вечер воинская колонна втянулась в город. Солдат сразу распустили. Часть их отправилась в казармы, другая – в трактиры. Хорш сошел с лошади, сразу же распорядился позвать помощника и поднялся в кабинет. Ругаясь, сбросил в угол ненавистную кирасу, поставил на стол бутылку бренди.

Запыхавшись, помощник влетел в приемную и по распахнутой двери кабинета понял, что генерал там.

Услышав шум, Хорш крикнул:

– Кто это там?

– Это я, – донесся дрожащий от волнения голос.

– Ты? Однако ждать себя заставляешь, братец. Бери бумагу, пиши приказ!

В приемной задвигали ящиками, и перед Хоршем возникла подобострастная фигура помощника.

– Что писать? – угодливо поинтересовался он.

Генерал на секунду задумался:

– Пиши: приказ о переводе городских служб на осадное положение.

Помощник икнул и бросил взгляд на генерала:

– Вы сказали «на осадное положение»?

– Да-да, ты не ослышался! Именно, осадное. И не забудь добавить пункт об усилении городской стражи…

– Мы с кем-то воюем? – никак не мог сообразить помощник.

– Вот именно, воюем. Дравиды могут быть у городских стен с минуты на минуту.

Помощник еще раз икнул и схватился за чернильный карандаш. Усевшись за стол в приемной, начал быстро писать приказ. Закончив, перечитал несколько раз и отнес на подпись генералу. Тот, сурово глядя из-под бровей, подвинул к себе лист и размашисто расписался. Помощник тут же скрепил подпись печатью.

– Проследи, – сказал Хорш, вставая из-за стола, – чтобы завтра прямо с утра довели его до всех жителей, – и прошел через скрытый ход в жилую половину дворца, не забыв прихватить с собой так и не початую бутылку.

Устроившись уютно в кресле, Хорш налил полный бокал бренди и залпом выпил. К своему удивлению, он заметил, что выпитое не оказало никакого действия. Так велико было нервное возбуждение.

Генерал налил еще и теперь выпил медленно, с шумом вдохнул воздух. Спирт потихоньку делал свое дело. Когда бутылка опустела, генерал прошел в спальню и, не раздеваясь, лег на кровать. Голова шла кругом. Он некоторое время бездумно смотрел в оживший потолок, затем протянул к нему руку и сплел пальцы в фигу:

– На-ка! Выкуси! Торговать с дравидами.

Хорш достал из кармана свернутый в трубку лист бумаги и, смяв его, швырнул на пол.

– Это ты видел?! – крикнул генерал невидимому собеседнику. – Я здесь король.

После этих слов Хорш провалился в беспамятство.

Очнулся генерал от толчка и никак не мог сообразить, где находится. В комнате было темно, плотно задернутые шторы не пропускали с улицы свет. Из соседней комнаты мерно доносилось тиканье часов. Неожиданно механизм их зашуршал и приглушенно отбил половину часа. Этот звук поставил все по своим местам. Генерал сразу вспомнил прошедший день. Он застонал от внезапного приступа головной боли и закрыл глаза, но рядом кашлянули.

Хорш резко поднялся. В противоположном от окна углу слабо светилась человеческая фигура. Была хорошо различима фиолетовая мантия, по которой временами проскакивали красные искорки, руки, скрещенные на груди, с длинными паучьими пальцами, только лицо скрывалось в легкой дымке тумана.

Это был Хранитель. Генерал поморщился, словно от зубной боли.

– Болит? – сочувственно поинтересовался Хранитель.

Генерал застонал.

– Значит, болит, – удовлетворенно констатировал гость. – Я тебе давно говорил: алкоголь до добра не доведет. Последнего рассудка лишишься, о разуме я уже не говорю!

Хорш поднял руку, пытаясь возразить.

– Безнадежный кретин! – прервал его Хранитель. – Алкаш!

Генерал, насупившись, молчал.

– Ну, хорошо, – неожиданно сменил гнев на милость гость. – Дело есть.

По телу генерала побежали мурашки, и вскоре оно наполнилось мелкой вибрацией. От нее в голове у Хорша быстро прояснилось.

– Так лучше? – спросил Хранитель.

Генерал, не поднимая глаз на гостя, кивнул.

– Значит, слушай! – продолжал Хранитель. – Все идет по плану. Под твоим началом целый остров – чем не малая империя? Дравиды ослушались? Они и меня ослушались, но я ведь не делаю из этого трагедии. Скоро ситуация изменится и мы возьмем свое, но для этого необходимо постараться.

– Что нужно делать? – тихо спросил Хорш.

– Не совсем верный вопрос. Правильнее соединить противоположные понятия – делать и не делать. Начнем с последнего – ни одна доля люцидия не должна дойти до Родана. Второе, необходимо как можно больше накалить обстановку на острове.

– Я и так…

– Этого недостаточно! – фигура Хранителя шевельнулась, и красный всполох озарил комнату. – Ты должен арестовать Ведана. Его арест посеет настоящий хаос в городе, да и не только в нем.

– Но как я его арестую? Нужен предлог! – Хорш чувствовал, как безысходность наполняет его.

– Не мне тебя учить, – усмехнулся Хранитель. – Сам найдешь повод.

Фигура в углу начала постепенно тускнеть.

– Постой! – крикнул Хорш.

– Весь внимание.

– Ты обещал помощников!

– Обещал?

Хорш энергично кивнул.

– Гм, старею… Но разве судья тебе не помощник? А Ждан?

– Вот только о маге не надо!

Фиолетовая фигура Хранителя медленно растаяла, оставив после себя пряный запах. Хорш поморщился, откинулся на подушку и моментально заснул.