– Обойти пытаются, – прошипел Йорг.
– Угу, – хором, сквозь зубы ответили Лир и Рихард.
– Нехорошее у меня предчувствие, Рих, – добавил здоровяк.
– Не нагнетай.
Рихард силой вдавил приклад в плечо и плавным отточенным, практически механическим движением начал вести цель, скрытую от глаз высокими кустами в вперемежку с папоротником, ориентируясь только на звуки и неестественное движение веток.
От напряжения лоб покрылся испариной, по щеке скатилась капелька пота. Ему казалась, что именно этот выстрел, сделанный в нужный момент, и станет тем судьбоносным, который решит исход противостояния и подарит шанс на спасение. Организм наемника словно слился с винтовкой, взгляд концентрировался на мельчайших колыханиях листьев и тенях, окружающий мир отходил на второй план и расплывался в боковом зрении, даже назойливая мошкара и та, казалось, убралась подальше, чтобы ее не испепелило исходящее от стрелка напряжение.
Прозвучал выстрел. Его шум разнесся по округе, перепугав птиц. Тот, кто скрывался за кустарником, не проронив ни звука, мешком свалился на землю. После секундного замешательства в ответ затрещали винтовки. Десятки пуль, разрывая густой лесной воздух, злобным роем ударили по стволам деревьев, выбивая щепу и перебивая ветки. Отряд припал к земле в ожидании окончания яростного, но абсолютно неэффективного ответа. Когда стрельба прекратилась, и откуда-то сверху донеслись звонкие удары затворов, встающих на задержку, Рихард скомандовал «огонь!». Он сам, да и остальные не сильно беспокоясь о результативности такой стрельбы, подняли винтовки над нависающим краем оврага и опустошили магазины. Зачем? В тот момент на этот вопрос никто не мог дать вразумительного ответа, пожалуй, лучшим оправданием могло стать обозначение присутствия, сказанное не словами, но пулями: «У нас есть чем вас встретить».
Короткая перестрелка сменилась томительными минутами тишины. Преследователи залегли, затаились в неровностях изрезанного ручьями ландшафта. Первым не выдержал Лир и с молчаливо согласия командира обратился к бандитам.
– Господа разбойники, как уже можно было догадаться, позиция у нас неплохая, любой штурм закончится десятками трупов, предлагаю не усугублять ситуацию и мирно разбежаться.
В ответ прогремел выстрел, пуля пролетела над укрытием наемников и ударила в землю, подняв облачко пыли.
– И к чему это было? – спросил Рихард.
– Дураки, – дежурно ответил Лир и пожал плечами.
– Вообще-то, я про твое выступление.
– Я хоть попытался.
– Молодец, дядя, у тебя почти получилось, – скривила улыбку Касия.
– Передайте парня и можете уходить! – прокричал хрипловатый голос.
– Вот видишь, что значит опыт, успешно начал, так сказать, переговоры, – самодовольно хмыкнул Лир, – Давай командир, твой выход.
Рихард сплюнул на землю и прокричал в ответ.
– Какой еще парень, выражайся точнее! По мне так вы вообще обознались!
– Ты знаешь какой, не строй из себя идиота, большего, чем есть на самом деле! – продолжил голос.
– Грубо, никакой культуры ведения переговоров! У Иосифа кончились деньги, что он нанял кретинов? – произнес командир, сделав акцент на втором предложении.
– Умник, мы с тобой рассусоливать тут не собираемся, десять минут тебе на размышления, не отдашь парня, пойдем на штурм.
– Вот и поговорили, – в полголоса пробормотал Рихард, – Ну что, воины, готовимся к обороне? – его слова прозвучали скорее утвердительно.
– А он нам точно нужен? – спросил Йорг и тут же осекся и, скорчив глупую рожицу, добавил – шучу я… нервы.
– А может они тебя хотят, – заговорил, молчавший до этого момента Иван.
Зарождавшуюся перепалку пресек Лир, – Ну кто еще чего отмочит, клоуны!
– Не кипятись, ребята на взводе, – махнул рукой Рихард, – Предложения у кого есть? Лир, старый вояка, что думаешь?
– Задница, как она есть, ни больше, ни меньше, – многозначительно произнес он, – Попробуем уйти, перебьют как куропаток. Останемся… хм… скорее всего обойдут, зажмут и перебьют. Примем бой, – резюмировал Лир после небольшой паузы.
– Остальные?
– Рих, шутки шутками, но парня они не тронут, – почесывая щеку, с красной отметиной от укуса комара, начал рассуждать Йорг, – Хотели бы грохнуть, не вытаскивали бы его, да и нас, из отеля. Я за сделку.
– Касия?
– Командир, не дело это «своих» бросать, Пускай Иоганн не член отряда, но он с нами.
– Иоганн, а сам то, что думаешь, – наконец обратился к парню Рихард.
– Если честно, я в замешательстве. Стратег и тактик из меня как из бревна пуля, оценить объективно ситуацию не могу, просить рисковать ради меня язык не поворачивается, поэтому как решите, так и будет. Скажите выйти и сдаться бандитам, так и сделаю, будете воевать, так и я с вами.
Озвучить принятое решение командиру не дал выстрел. Издалека донесся сухой щелчок, затем еще один и еще. Судя по всему у дороги выше по склону завязался бой, интенсивность его нарастала с каждой секундой. Кто воевал и с кем, было не ясно, да и не имело это значения. Фортуна преподнесла неожиданный подарок, отказ от которого противоречил здравому смыслу.
Рихард приказал отступать на юг, а сам, выложив пять снаряженных магазинов на землю перед собой, открыл огонь по позициям противника. Сейчас он не спешил, перед каждым выстрелом он тщательно всматривался в местность и стрелял только туда, где мог появиться противник. Ответили ему вяло, бандитам сейчас было не до него, незваные спасители плотно взялись за разбойников. «Наверное, гарнизонные на стрельбу всполошились и решили проверить, кто тут порядки нарушает», – почему-то подумалось Рихарду. Отстреляв почти сорок патронов и решив, что товарищи ушли достаточно далеко, он смел в холщовую сумку снаряженные и пустые магазины и бросился наутек, очень скоро нагнав остальных.
X
В своих злоключениях пятеро вымотанных наемников развалились на маленькой, практически идеально круглой, полянке, среди чащобы смешанного леса. Сквозь крохотное оконце в кронах исполинских деревьев пробивались лучи полуденного солнца. Ветер насвистывал, играл верхушками сосен. От нагретой земли исходил аромат хвои, создавая атмосферу спокойствия и отреченности. Казалось, что бой, бесконечные смерти, сковывающее тело напряжение, остались где-то там далеко позади – в прошлой жизни. А сейчас, здесь в забытом богами и проклятом людьми лесу, есть только невесомая легкость и пьянящий дурман пряных трав. Единственное, что не давало провалиться в сон, было чувство голода.
Каждый из членов небольшого отряда был погружен в свои мысли. Рихарда не оставляло в покое чувство недосказанности, понимание того, что его разыграли в слепую, будоражило сознание, не давая покоя. Удачное стечение обстоятельств, которое помогло спастись, да такого быть не могло. Глупости… продолжал размышлять наемник. С чего вдруг кто-то сорвался и понесся воевать с бандитами… Солдаты? А оно им надо? Скорее нет. Случайный караван? Опять нет. Такие, только услышав выстрелы, повернули бы назад. А если это представление было устроено для того, чтобы направить нас в нужном кому-то направлении, как загоняют диких зверей. От этой мысли по спине Рихарда пробежал холодок, он придвинул лежавшую рядом винтовку и, оттянув немного затвор, убедился, что патрон дослан.
Иван, завалившись на сложенные в кучу сумки, думал, что было бы хорошо сейчас набрать грибов и запечь их на открытом огне, как часто он со своим приятелем Гришкой делал в детстве, когда убегал из дома. Мысли об ароматном, пропитанном дымом лакомстве хоть немного, но отвлекали от неутихающей боли в правом колене. Эта пульсирующая в такт биения сердца напасть появилась практически сразу после его пробуждения и с того момента только усиливалась. Сейчас после забега он даже не был уверен, что сможет подняться и сделать пару шагов.
Йорг, приняв позу мыслителя, опустил голову на огромный кулак и мирно посапывал в сторонке. Лир и Касия в привычной для них форме дулись друг на друга по пустяковому поводу. Идиллия.
В такие моменты в больном, извращенном сознании солдата и поселяется ощущение надвигающейся бури.
– Я прогуляюсь, – объявил Рихард. Он поднял винтовку, поправил кобуру с револьвером и исчез среди деревьев. Наемник, ведомый своей паранойей, сделал два круга, обходя лагерь по часовой стрелке. Найдя укромное место между двумя кочками, он присел и начал ждать. Прислонившись спиной к непонятно как оказавшемуся здесь одинокому дубу, он замер, вслушиваясь. Причины своего беспокойства Рихард не понимал. Оставаясь верным своим ощущениям, он продолжал смиренно ждать.
«Эй!» донеслось из глубины леса, вырвав наемника из плена собственных мыслей. Рихард обернулся и увидел встревоженную Касию.
– Тебе надо вернуться в лагерь – сказала она. Что-то в ее голосе показалось Рихарду подозрительным, да и взгляд был излишне напряженным.
– Что-то случилось? – рука наемника невольно легла на рукоятку револьвера, он окинул взглядом окружавший его лес и осторожно приподнялся с земли.
– Да, – неуверенно ответила девушка.
– Где твое оружие? – не увидев винтовки и заметив пустые ножны, уверился в своих опасениях Рихард.
Касия лишь отвела взгляд, – Тебе лучше вернуться в лагерь.
– Послушай ее, – с улыбкой на лице произнес рослый мужик, появившийся из-за деревьев. Его росту и габаритам мог позавидовать Йорг. Человек с удивительной легкостью приблизился сзади к Касии. На фоне этого говорящего медведя она выглядела ребенком. Длинные седые волосы, спадавшие на широкие покатые плечи в купе с окладистой бородой, скрывающей половину исполосованного шрамами лица, сразу давали ответ о его возможном роде деятельности.
– А ты еще, что за хрен? – растерянно произнес Рихард, в ожидании подходящего момента, чтобы пристрелить незваного гостя.
– Убери руку от пистолета, все равно не успеешь, а твои друзья погибнут, – громила показал рукой себе за спину.
– Пусть она уйдет, – потребовал командир.
– Ее никто не держит, я тебе не враг.
– Я сам решу, кто враг, а кто нет.
– Несомненно. Теперь, может быть, вернемся к твоим людям и поговорим?
Громила пропустил Рихарда вперед, и последовал за ним, оставаясь позади Кассии. Здоровяка на поляне дожидались еще двенадцать человек. «Проклятая чертова дюжина!» – мысленно ругнулся Рихард. Странно, но ему показались знакомыми лица нескольких из них. Дюжина выстроилась полукругом. На первый неопытный взгляд все расслабленные, стоят непринужденно, вот только взгляд у каждого острый, сосредоточенный, да и оружие под рукой.
– Садись, Рихард из Адеркаса, – с усмешкой бросил человек-медведь и небрежно махнул рукой в сторону притащенных откуда-то бревен.
Наемник выполнил требование. Его визави разместился напротив. – Рихард, ты, что такой напряженный, еще чуть-чуть и испепелишь меня взглядом? Не уж-то не узнал? – засмеялся громила.
– Я должен помнить каждого разбойника в этой части света? – выдавил из себя Рихард.
– Как невежливо, где твои манеры? Плохой день? – с ниспадающей улыбкой продолжил собеседник.
– Бывали и лучше.
– Да, да. Мне тоже кажется, что сегодня жарковато. Ты действительно не знаешь кто я?
– А должен?
– Не знаю. Я тебя помню.
– Надоел со своими помню – не помню, что надо?
– Эх… хуже базарной бабки, – вздохнул здоровяк, – 110 год, ранняя весна, окрестности Милана, совсем юный парень, один, испуганный с перебитыми ногами, рядом тела его мертвых товарищей… Ничего не напоминает?
– И что?
– И что? И эта неблагодарная скотина говорит мне и что? Знал бы в какого барана ты превратишься, пристрелил бы тебя еще там, а не тащил на своем горбу пятьдесят километров, – здоровяк хотел отвесить Рихарду подзатыльник, но тот блокировал его руку.
– Я прекрасно помню ту историю. Только вот незадача, вытащившего меня человека звали Кристоф, он погиб спустя пять лет в экспедиции. Ах да, он хоть и был высок, но габаритами не крупнее меня.
– Ха… Ты видел тело?
– Нет. Из его группы выжил только один боец, и почему-то его рассказу я верю больше, чем россказням незнакомца. А самое главное, можно отъесть брюхо, но голос…
– Голос ему мой не нравится, – Громила закинул голову назад и рукой приподнял густую серебристую бороду, обнажив уродливый шрам, идущий через все горло.
– Не убедил, – огрызнулся в ответ Рихард.
– Ожидаемо. Как с тобой тяжело, может все же пристрелить тебя? Ладно… последняя попытка. Когда с переломанными ногами скуля как сучка, ты передал мне это письмо и просил передать его семье, помнишь? – Кристоф достал из нагрудного кармана сложенный пополам листок пожелтевшей бумаги с истрепанными краями и протянул Рихарда.
– Откуда это у тебя? – удивился наемник.
– Ты точно на службе отупел вконец. Или у тебя проблема со слухом? Ты мне его дал, со словами «моя мать живет в кирпичном доме с зеленой резной дверью, третий переулок направо от главной улицы»!
– У меня в голове не укладываются, – совсем растерявшись, произнес Рихард, разглядывая выцветшие от времени строчки.
– Теперь, когда больше не пытаешься испепелить меня взглядом, может, побеседуем?
– А… да, – словно только очнувшись после долгого сна, ответил Рихард.
– Славно. Я говорю и постараюсь не утомлять тебя долгими историями, а ты молчишь и слушаешь… Мы работаем на людей, которые не любят твоих бывших хозяев. Наш общий знакомый, Иосиф…, – Кристоф сделал паузу и прищурил глаз, – …также иногда оказывал услуги моим нанимателям. К сожалению, в последнее время его поведение не поддается логическому объяснению. Собственно, от него мы получили информацию об очень интересном индивиде, – здоровяк скосил глаза на сидящего на земле Ивана, – и, он, должен был доставить его к нам. Вместо парня нам передали послание, что сделка отменяется. Объяснений, естественно, мы не получили. А когда наша небольшая организация узнала про очередную чистку наемников, меня и моих людей снарядили для поиска уцелевших. Вчера в Эдоло мы наткнулись на твоих бывших так сказать коллег, которые в красках поделились о произошедших событиях. К слову, они с удовольствием согласились поработать с нами. Так вот, я отвлекся… Твой товарищ Адам рассказал, что кроме них спаслись еще люди, которых ведет некто Рихард. Ты о таком не слышал? – неожиданно засмеялся над собственными словами рассказчик, – А главное…, главное с отрядом этого самого Рихарда был новенький. И тут у меня, старика, в голове зародилась мыслишка, а вдруг это тот самый замечательный молодой человек, о котором говорил нам Иосиф. Мы, не будь дураками, запрыгнули в седло и направились на «выручку».
– И чего, помогли? – посмотрев в глаза собеседнику, спросил Рихард.
– Не перебивай! – строго произнес Кристоф, – Конечно помогли. Ехали мы не кому не мешали, а тут какие-то идиоты решили поиграть в войну с утра пораньше. Мы спешились, выбили отряд каких-то оборванцев, ну а дальше пошли по следам тех, с кем они воевали. Проблемы это не составило, наследили они как стадо лосей и вот… мы здесь сидим и обсуждаем последние новости. Понравилась история?
– Не особо. У меня другое видение ситуации.
– И какое же?
– Вы атаковали нас, с ходу взять нас не получилось, поэтому и решили пойти другим путем…
– И почему же тогда ты еще жив, позволю поинтересоваться?
– Заплатили за живых, – с ходу ответил наемник. У меня все, что дальше?
– Дальше – убери с лица это кислую ухмылку. Никто вас пальцем не тронет.
– Ну тогда мы пойдем?
– Не спеши. Я предлагаю поехать с нами, ты переговоришь с моими командирами, может твоим понравится в нашей общине, к делу приставим, – последнюю фразу он практически прокричал на всеуслышание.
– Так мы свободны или нет, черт возьми?
– Свободны, свободны, – раздраженно протараторил Кристоф.
– Спасибо за беседу, нам пора.
– И куда ты пойдешь, по лесам будешь до конца жизни прятаться, ты думаешь, Общество тебя не достанет?
– А с чего им меня искать? Я мертв, лежу под завалами с остальными.
– Вот ты…, – устало выдохнул Кристоф, – Я мертв и вон Ориэл с Морисом, как и половина прибывших со мной. Мы все тут покойники, вот только для того, чтобы не стать ими окончательно приходиться скрываться. Думаю, у тебя есть дня два форы, пока служки Общества не перекопали руины базы и не пересчитали тела. Будь уверен, они всегда так делают. Потом установят личности тех, кто остался в живых и начнут за ними охоту.
Рихард сплюнул под ноги, поднялся с бревна и направился в сторону кучкующихся в стороне членов отряда, – Слышали? – тихо, без эмоций обратился он к остальным.
– Слышали, как не слышать, – ответил за всех Лир.
– И что думаешь?
– Знаешь, думаю, в сказанных этим громилой словах есть доля правды. Пару ребят из его команды я узнал, – Лир повернул голову и кивнул темноволосому кудрявому парню. Тот ответил кивком, – Убить они нас могли в любую секунду, как видишь, мы еще дышим. Уверен, что ответы на наши вопросы получим на их базе. Примем предложение, Йорг и Иоганн согласны, Касия сказала, что поступит, как ты скажешь.
– Черт с вами… и с ними, двум смертям не бывать… Мы согласны!
XI
Подъем на крутой склон давался тяжело, это не вниз бежать. Взмокли все, включая бравых бойцов Кристофа. Рихард старался держаться чуть в стороне от основной группы. Так вроде бы и оружие всем вернули и в спину стволом никто не тычет, идем себе и идем, а ощущение на душе поганое. Уж больно много было за последнее время случайных встреч и чудесных спасений. С каждой секундой наемник все больше убеждался в том, что в этой партии он всего лишь разменная монета, его используют в слепую, и когда кукловоды решат, что роли сыграны, получат желаемое, весь отряд спишут окончательно. И это значит только одно – надо бежать. Поймать момент, воспользоваться возможностью и бежать к чертям и пускай вершители судеб мира грызут друг другу глотки, в этой войне Рихард твердо решил не участвовать.
Почти у самой дороги в тени отбрасываемой большим камнем, покрытым мхом, на макушке которого под острым углом росла куцая, кривоватая береза, толпился целый табун лошадей, голов сорок, не меньше. При них было еще семеро бойцов Кристофа, обхаживающих переминающихся и хрипящих коней.
– Потери? – не вкладывая никакого смысла в вопрос, почти шепотом произнес Рихард.
– Трофеи, – также тихо ответил парень, шедший чуть позади наемника.
Действительно, присмотревшись, Рихард увидел собранные в вязанки винтовки и ружья, рядом были свалены дорожные сумки, бандольеры и даже сапоги. Ровным счетом все то, за что можно выручить лишнюю марку.
Дорога до Эдоло прошла без приключений и была похожа на конную прогулку. Встречные кибитки торговцев и немногочисленные путники, завидев приближающуюся ватагу, старались как можно скорее убраться подальше от дороги и правильно. От вооруженных всадников вдали от городов ждать чего-то хорошего – последнее дело.
На закате показались сторожевые башни Эдоло, черные шпили которых на фоне кроваво-красного солнца стремились к небу. Несмотря на небольшие размеры, город служил перевалочной базой для торговцев вином, державших свой путь на север. Его можно было разделить на две части: маленький восточный район, где в основном и проживало все коренное население и торговую часть – остальной город. Большинство улиц занимали многочисленные забегаловки и постоялые дворы, вокруг царила суета и веселье.
Западные ворота, через которые прибыл отряд, не пользовались популярностью у торговцев, поэтому конюшня в этой части города была всего одна, благо стойла были пустыми. Скучающая стража при виде приближающегося отряда напряглась. Отложив сторону карты, трое солдат в синих шинелях расхватали прислоненные к стене короткие карабины и направились из своего закутка к воротам. Старший из них, которого выделяла красная сержантская полоска на правом рукаве, вышел вперед.
Ехавший в середине колонны Кристоф жестом остановил отряд и выдвинулся вперед. Он подъехал к сержанту и даже не удосужившись спуститься с лошади, сунул служивому под нос свернутый в трубочку лист бумаги. Стражник развернул документ, кивнул и дал остальным команду пропустить.
Лошадей передали конюхам. Продолжив путь уже на своих двоих, Рихард нагнал Кристофа и спросил:
– Что ты ему показал?
– Дорожную грамоту, от местного графа… Подделку естественно, – улыбнулся в ответ громила.
– Понятно, – без особого интереса произнес Рихард и, подумав с минуту, очень тихо продолжил, – Скажи прямо, на кой мы тебе сдались?
– Мне не сдались. Ты с твоими людьми особенно. Вот за парня заплатят, а вы так балласт.
– А он им зачем?
– Ну и вопросы ты задаешь, а мне почем знать, если платят – значит, нужен, – Кристоф отмахнулся от Рихарда и прибавил шагу.
Заселили их в ни чем не примечательном постоялом дворе без вывески и названия в тупике у городской стены. В ведущем к нему переулке даже двоим было не просто разойтись, настолько он был узким. Выделив две комнаты на чердаке, Кристоф настрого запретил напиваться и предупредил, что в шесть утра мы должны быть уже за городскими стенами. В ответ он получил подтверждающие кивки и поспешил удалиться.
Рихард и Лир заняли маленькую клетушку, напротив лестницы, остальные заселились в комнату побольше.
– Что делать будем, неудачник? – вроде как шутя обратился к соседу Рихард.
– Спать, – фыркнул Лир и оккупировал кровать, стоящую у двери, кинув на нее сумки.
– А я вот думаю, что надо валить, – Рихард выглянул в единственное окошко, но кроме ската крыши соседнего здания ничего не увидел.
– Куда? Ну свалишь ты, дальше-то что, деньги кончатся, пойдешь на большую дорогу? – не скрывал раздражения Лир.
– Куда угодно, не нравится мне все это.
– Параноик.
– Пусть так. Только вот я прекрасно помню человека, который меня спас из-под Милана. У того Кристофа были серые глаза, а у нашего нового знакомого голубые. Вот и кто теперь параноик?
– К чему ведешь?
– Нас не убили…, пока не убили, потому что мы им зачем-то нужны.
– Не понимаю твоей мнительности, а про глаза ты мог и забыть, – Лир плюхнулся на кровать и, уткнувшись носом в подушку, закрыл глаза.
Следующие два дня прошли в седле. Сначала на юг из города по тракту, а затем уже тропами на юго-восток. Там цивилизация заканчивалась, время от времени по пути попадались предупреждающие знаки, одни старые, покосившиеся, другие явно установили совсем недавно, как бы ни в этом году. Справа мелькнули остатки древнего города. Ржавые металлические скелеты, частично заросшие плюшем, возвышались над землей метров на шесть. Дороги скрыла трава, с востока к ним вплотную подобрался лес и уже потихоньку начал отвоевывать назад территории, когда-то заселенные людьми. Первый привал на ночевку Кристоф организовал в чистом поле, даже постов не выставил. На очевидный вопрос «Почему?», Рихард услышал не менее очевидный вопрос «От кого?». Что называется, вот и поговорили. На утро колонна всадников продолжила путь. Поля, холмы и леса сменяли друг друга. Иногда вдалеке из-за горизонта выплывали руины очередного города. Так они и ехали скучно, монотонно, практически без остановок. Временами Кристоф останавливал колонну, сверялся с картой, пару раз отправлял дозор. На исходе третьего дня запахло морем. Сначала Рихард думал, что ему показалось, но нет, ни он один заметил столь странный, одновременно далекий, и такой родной запах йода, растворенный в воздухе.
– Ты чувствуешь? – обратилась девушка к Рихарду.
– Да, море рядом.
– Далеко мы, из наших сюда уже лет десять никто не забирался.
– Они забирались, – наемник кивнул в сторону ехавших перед ними всадников.
– Если мне память не изменяет, здесь вся округа заражена?
– Как тебе ответить? Должна быть заражена, только как видишь, мы еще живы.
– Не верьте бредням Общества, – донесся голос из-за спины. Касия обернулась на голос. Молодой рыжий парень, ехавший следом, улыбнулся ей, и с интонацией лектора продолжил, – Зараженные места мы проехали вчера. Они полосой проходят с запада на восток и пятнами в городах, если знать дорогу, то путь совершенно безопасный. Кристоф вот с закрытыми глазами провести может.
– Куда мы едем? – спросила у словоохотливого парня Касия.
– В Савону, осталось недалеко.
– А что там? – задал вопрос уже Рихард.
– Дом, – хмыкнул парень, – Поселение отступников.
– Кого?
– На месте все расскажут. Не нервничайте так, у нас хорошо, безопасно.
Раздался свист, колонна остановилась, трое всадников отделились от основной группы и направились вперед. Через минут десять Кристоф махнул рукой и отряд продолжил путь. Между двух крутых склонов холмов уже отчетливо просматривалась дорога. Через двадцать минут, минуя предупреждающие знаки, отряд въехал в город.
Облупившаяся штукатурка, провалы в стенах, заваленные, осыпавшиеся ограды и вой гуляющего по пустым улицам ветра были уже привычным атрибутом таких мест.
– Приехали, – выкрикнул Кристоф, когда отряд достиг центральной площади. В этом месте все было не так. С виду мертвый город, здесь подавал признаки жизни: проемы окон в домах заложены свежей кладкой и превращены в бойницы. Под навесом из песчаного цвета сеткой сложены ящики и коробки. Над одним из зданий поднимается едва заметный белый дымок.
– Лошадей накормить, трофеи разобрать, и накормите гостей, – приказал Кристоф. Он подошел к Ивану и, положив массивную руку на плечо, сделал приглашающий жест. Рихард было дернулся к парню, но возникшие в ту же секунду двое амбалов одним своим видом показали, что лучше ничего не предпринимать и смиренно следовать указаниям хозяев. Тем более в тот момент он заметил в укреплении на крыше здания напротив крупное орудие, ствол которого был направлен на площадь.
Иван следовал за своим провожатым, обогнув груду камней, которая, судя по всему, когда-то была собором, одна из стен которого все-таки сохранилась и не обрушилась, парень попал в лабиринт из узких улочек. Поворот за поворотом он следовал за Кристофом.
– Не отставай, – прикрикнул он и нырнул в открытую деревянную дверь, выкрашенную синей краской. Дальше были ступеньки, ведущие вниз. Иван неуверенно делал шаг за шагом, споткнуться и упасть в кромешной тьме дело одной секунды. Затем со скрипом открылась еще одна дверь и яркий свет ослепил парня. Пару секунд замешательства… Иван зажмурил глаза и вошел в светлую комнату, освещенную лампами, излучавшими яркий холодный свет. Посередине на вытоптанном ковре стоял стеклянный столик и два покатых дивана обитых коричневой потрескавшейся кожей.
– Проходи, садись, – строгим, приказным тоном произнес здоровяк и, убедившись, что его указание выполнено, вышел из помещения и закрыл за собой дверь.
В комнату вела еще одна дверь. Через пару минут она отворилась, и из нее вышел худой мужчина, на вид ему было около пятидесяти, лицо покрывали морщины и старые шрамы от ожога. Он странной хромающей походкой подошел к столу и сел напротив. Когда Иван опустил взгляд, то увидел, что внизу из-под штанин вместо ног торчат странные металлические конструкции, подобных он еще ни разу в жизни не видел.
– Это протезы, – произнес мужчина, увидев испуг парня, – я потерял свои ноги очень давно, – улыбнулся незнакомец и протянул руку, – Епископ.
– Простите? – словно только вырванный из пелены забвения переспросил Иван.
– Епископ, так меня все называют. А ты – Иоган, верно?
– Верно, только Иван.
– Пусть будет Иван, местные все равно будут звать тебя на свой лад.
– Да я привык.
– Иоган, прости… Иван, ты наверно хочешь знать, зачем мои люди привели тебя в это забытое богом место?
– Не в меньшей мере, как и многое другое.
– Похвальная любознательность, – старик улыбнулся еще шире, обнажив ряд идеально ровных белых зубов, – Наш общий знакомый, Иосиф, считал тебя особенным.
– И в чем же?
– Не спеши… Эта история долгая, она писалась столетиями, а я простой старик, просто не способен пересказать ее за одну короткую беседу.
– Все же.
– Ладно, в общих чертах. Есть болезнь, страшная, смертельная, веками терзающая этот мир. Существуют ученые, врачи, которые изучают ее и ищут лекарство. Сейчас у них есть вакцины от всех ее штаммов, кроме одного. Так вот, если верить Иосифу, когда проводили тесты образцов взятых у тебя, твой геном оказался невосприимчив к злосчастному вирусу. Эта и есть причина, по которой ты здесь.
– Постойте, если я правильно понял, из меня хотят сделать лекарство, – от полученной информации парень вжался в диван.
– Не переживай, разрезать и смотреть, что внутри мы не будем. Нам нужно лишь немного крови и возможно образцы тканей. Тем более ты уже все это проходил, – Епископ показал на свежую повязку на колене Ивана.
– Хорошо, я ходячее лекарство, но почему?
– Да кто ж знает. Гены.
– И что будет дальше?
– Останешься здесь, немного твоей крови мы поменяем на знания, – засмеялся Епископ, – если у нас будет лекарство, то…, – он задумался и замолчал.
– А что это за болезнь? – поинтересовался Иван.
– Ты, правда, хочешь знать?
– Конечно!
– Тогда слушай, история будет длинная, – Епископ начал рассказ и явно получал от этого удовольствие, – Шел 2043 год по старому календарю, естественно. На западе отсюда находилась страна Испания. Не далеко от города Кордова располагалась лаборатория, где проводились работы над модификацией вирусов, по крайней мере, так говорят дошедшие до нас источники, которые принято считать достоверными. Так вот, ученые там «играли» с вирусом оспы. Что случилось в той лаборатории не известно, но в результате назовем это «инцидента» вирус вырвался на свободу. От известной в те далекие времена оспы этот вирус отличался необычайной стойкостью ко всем известным видам антибиотиков и сумасшедшей вирулентностью, то есть заразностью. Вирус распространился по земле за считаные дни. Смертность составляла 81%. Больше всего пострадала западная часть континента. Затем была создана карантинная зона – «стена», про которую вы слышали кучу историй. Вирус это не удержало. Тогда часть государств, которые в меньшей степени пострадали от первого удара новой заразы, приняли радикальные меры «лечения». Мир охватило пламя, по зараженным регионам ударили из всего, что было в арсеналах, города превращали в пепел, в братские могилы. Все это было предсмертной агонией цивилизации. Как ты понял, хоть большая часть населения земли погибла, у небольшого процента оказался иммунитет либо врожденный, либо приобретенный, и жизнь вновь возродилась. Сам вирус поменялся, но никуда не делся, сейчас мы все носители исходного штамма. Всего нам известны восемь штаммов, к трем из них у нас иммунитет, от четырех ученые нашли вакцину, а вот один до сих пор угрожает всему живому.
– Если от него не было лекарства, почему мы живы?
– Резонный вопрос. Ответ на него прозаичен и прост, просто никто не возвращался живым из-за стены, носителей не осталось, вирус спит в мертвых городах на западе.