– Крысы? – спросил я в пустоту и сам же себе ответил: – Конечно, крысы. С зубами, – я прикинул размер одной из дыр в шинах, – как от охотничьего ножа. Такие вот особенные карельские крысы!

Разумеется, никто мне не ответил – я был на даче совершенно один.

Взяв фонарик, я исследовал каждый угол гаража. Ни крыс, ни других живых существ не наблюдалось. Только убранные до лета качели печально заскрипели, стоило мне залезть под них в поисках загадочного вредителя.

И ворота были заперты. Серёга что ли по укурке влез? А откуда у Серёги ключи?

Сосед обнаружился за забором под своей любимой берёзой. Вытянув в сторону солнца ноги в неописуемо грязных фиолетовых штанах, наш карельский растаман созерцал колодец. Спустя несколько минут, я всё же добился от него, что в гараж ко мне он не лазил, ничего не видел и вообще приехал на дачу только вчера…

Покосившийся дачный домик (гараж – первый этаж, жилая часть – второй; классика) достался мне не по наследству, а по знакомству. Пожилая пара – друзья родителей, в связи с накоплением критического количества болячек, искала кому бы продать свою дачу, да так, чтобы человек был не совсем с улицы. Я подходил на эту кандидатуру идеально, тем более что уже несколько лет лелеял мечту о собственном участке.

И даже то, что дача располагалась в карельской глуши, в полузаброшенном садоводстве в ста пятидесяти километрах от Петербурга, казалось мне плюсом – меньше людей, меньше проблем, больше свежего воздуха и тишины – дефицитных ресурсов для жителя мегаполиса.

К счастью, и участок, и машину мне удалось отстоять во время развода, когда моя бывшая прекрасная Золушка превратилась в тыкву…

Колёса… проклятые колёса, стоявшие мне целой зарплаты…

Вернувшись на дачу на следующих выходных, я обнаружил, что в гараже (закрытом на новый замок) вновь кто-то порезвился. Пропала ещё одна шина, две оставшиеся превратились в лохмотья, а дужка качелей была загнута под противоестественным углом. Гипотетические крысы вновь отсутствовали.

Серёга признался, что слышал какой-то шум прошлой ночью, но идти побоялся. Судя по его лицу, он попросту не разобрался, был ли этот шум реальным или же исходил из одурманенного сознания.

Для очистки совести я сходил к другим соседям – глухой паре пенсионеров, но те, разумеется, никак не могли пролить свет на загадочную и трагическую историю моих шин.

А спустя неделю, на второй день майских праздников, я узнал причину разгрома в гараже.

Был поздний вечер. Погода на улице всё спорила сама с собой, пытаясь решить – насколько уже близко лето и не стоит ли омрачить отдых дачникам хорошей порцией снега. В ноутбуке Клинт Иствуд скакал по пустыне, а в моей руке удобно устроилась бутылочка пива. Несколько её опустошённых сестёр уже заняли своё законное место в мусорном ведре.

Вот за что я любил старые фильмы и пиво, так это за то, что, в отличие от людей, они не могли бесить, разочаровывать и предавать. Даже самое дрянное пиво, сваренное из откровенной химии и воды из-под крана, вело себя куда более прилично и внушало мне больше доверия, чем большинство моих знакомых.

Залпом прикончив бутылку, я вытащил из холодильника четвёртую и только успел открыть её, как вдруг….

Под верандой загрохотало. Безымянный ковбой на экране продолжал стрелять в мексиканцев, а я, пролив на себя часть пива, вскочил на ноги. Грохот в гараже повторился, теперь к небу добавился скрежет – судя по всему, кто-то выкручивал многострадальные качели, на этот раз в другую сторону.

Первой моей мыслей было бежать за помощью.

К Серёге? К соседскому деду? – остановил я себя.

В гараже что-то оглушительно ударилось об стену – вероятно те же самые качели. Дом содрогнулся. Я сглотнул.

Идею бросить всё к чертям, прыгнуть в машину (её, после происшествия с колёсами, я оставлял перед воротами) и ехать в город я отбросил. Неожиданно я разозлился.

Какие-то уроды залезают по ночам в мой гараж и его громят, теперь уже даже не стесняясь моего присутствия, а я должен всё это терпеть?!

Пиво в моей крови полностью поддержало эту мысль и, вооружившись лопатой, я вышел на улицу. Недопитую бутылку я продолжал держать в свободной руке.

Ворота гаража были закрыты на замок. Следов взлома не было. Я приложил ухо к створке – было тихо. Исчезли? Крысы-полтергейсты решили покинуть мой дом? – со странной смесью облегчения и тревоги подумал я…

Бам! Ба-бам! Шмяк! – вакханалия в гараже возобновилась.

Может, всё-таки в город? – неуверенно спросил внутренний голос, но мои руки уже поворачивали замок.

Уроды… Сейчас я вас!

Распахнув створку с лопатой наперевес, я ворвался внутрь.

– А ну быстро…! – договорить я не успел.

За воротами не было гаража.

Я стоял в небольшой пещере, освещённой зеленоватым светом каких-то неприятных на вид лишайников, растущих на стенах.

Прямо на каменном полу стояли окончательно поломанные качели, вокруг них валялись обрывки шин. А посреди всего этого безобразия с куском шины в пасти сидел дракон.

Не слишком большой – размером где-то с Гелендваген. И не сказать, что зелёный – скорее цвета морской волны.

Голова у дракона, вопреки русским сказкам, была одна и сейчас эта самая голова заинтересованно смотрела на меня, склонив голову на бок. Кусок шины выпал из пасти.

– Рыцарь? – с сомнением сказало чудище, скептически оглядывая дачную толстовку и лопату в моей руке.

Я выставил вперёд лопату и попятился назад. Все мои знания о драконах говорили мне о том, что такие встречи обычно ничем хорошим не заканчиваются. Если конечно он реален, а не является пивной галлюцинацией… В любом случае, – ещё шаг назад, – надо выбираться отсюда, да побыстрее!

– Стоять, – фыркнул дракон. Из ноздрей вырвались языки пламени. В бывшем гараже стало тепло. Скорее даже жарко. Я послушно остановился. Скорбно зазвенев, из моей руки выпала лопата.

– Ты откуда пришёл, рыцарь? – поинтересовался дракон.

– Я, – проглотив комок в горле, я попытался ответить, не срываясь на фальцет, –живу я здесь. Это, – я с сомнением оглядел пещеру, – мой гараж. Был, – добавил я, пытаясь подавить крик о помощи, вставший у меня на кончике языка. Кто мне поможет – Серёжа?! К тому же, неизвестно, как чудовище отреагирует на мой крик. Точнее известно – дыхнёт пламенем и всё. Пока-пока!

Я обернулся на полуоткрытые створки ворот, за которыми можно было даже разглядеть зад моего автомобиля.

Нет! Добежать точно не успею! Проклятье! Что делать-то? Что за бред?!

Дракон тем временем, тщательно изучив меня взглядом, склонил голову на другую сторону:

– Значит всё-таки другой мир, – пробормотало под нос чудище. Я хотел открыть врата, – кивок на гаражные ворота, – но всё как-то недосуг было. Месяц назад ко мне маги приходили, всё своими заклятьями закидали. Видимо, что-то как обычно напутали, – дракон странно дёрнул телом – судя по всему, для него этот жест был аналогичен пожиманию плечами.

– И? – рискнул спросить я.

– И теперь раз в неделю в моей дальней комнате появляется всё это, – дракон лапой обвёл качели, порванные шины, перевёрнутую тачку. – Кстати, рыцарь, спасибо тебе за эти кольца. Хорошая игрушка! – дракон снова фыркнул пламенем. – Тренирует клыки и жевательную мускулатуру!

– Эээ, всегда, пожалуйста, – ответил я и попытался сделать ещё шаг назад к воротам, но взгляд дракона пригвоздил меня к месту. Склоняя башку то так, то этак, чудище разглядывало меня.

– А эти маги не могут всё обратно исправить? – зачем-то спросил я.

Дракон удивлённо посмотрел на меня:

– Как же они исправят, если я их давно уже съел? – Я вздрогнул: чудовище ело людей. Взаправду. А значит – мой взгляд в панике заметался по сторонам, – и меня, вероятно, ждёт та же участь!

Дракон, увидев мою реакцию, удивился и продолжил: – А что, по-твоему, нужно делать с агрессивными мужиками, зазубрившими парочку заклятий, которые приходят без приглашения и пытаются разрушить твой дом? В темницу заточить… а зачем? Они хоть и в платьях, но точно не принцессы.

– Понятно. Маги – не принцессы. Правильно ты их съел. Как скажешь. – сейчас я был готов согласиться со всем, чем угодно. – Может, я пойду? – рискнул я спросить, косясь одним взглядом на недосягаемый двор.

Манёвр не удался. Чудище посмотрело на меня с искренним удивлением:

– Куда? А кушать я кого буду?

Я проглотил комок в горле. Мои худшие опасения сбывались.

– Я не маг. Не надо меня кушать, – дрожащим голосом пробормотал я. Принцессой, к сожалению, при всём желании назваться я не мог.

– Не надо тебя кушать? – переспросил дракон. – Мне понятна твоя позиция, но, к сожалению, я не считаю твои слова достаточно аргументированными, – опять жест, заменяющий чудищу пожатие плеч.

– А ка-какие нужны ар-аргументы? – я начал заикаться, рука, в которой я всё ещё держал бутылку, заходила ходуном. Это и навело меня на отчаянную мысль: – Может быть, ты пива хочешь? – я протянул вперёд полупустую бутылку.

– Пиво? – фыркнул пламенем дракон. – Местные крестьяне каждые три дня приносят мне по барашку и бочонку пива. Бочонку, замечу!

Я судорожно искал что сказать:

– Ну… это, – наконец-то выдал я, – это не простое пиво. Это особое пиво моего мира. Очень вкусное.

Тут следует заметить, что меня, как и многих в тот год затянула эпидемия потребления крафтового пива, так что в руке я держал 7.6 градусную IPA.

Мгновенный жест огромной лапы – и бутылка оказывается выхваченной из моей руки. С неожидаемой для таких огромных лап ловкостью дракон мгновенно вылил всё, что было в бутылке себе в пасть, а пустую тару отшвырнул в сторону. С печальным звоном бутылка разбилась о стену пещеры.

Где-то с минуту дракон молчал, затем выдал:

– Действительно вкусно, хоть и мало, – я вздрогнул, в моём сердце появилась надежда выбраться живым из этой пещеры. – Оригинальный, насыщенный вкус. Приятная горчинка, – продолжил дракон и я неуверенно улыбнулся. – Но, почему это должно каким-то образом изменить твою участь?

– Я… я тебе ещё принесу. Много. Много бочонков!

Чудище склонило голову на бок и выдохнуло огнём:

– А что мне мешает выйти в эти, – дракон кивнул на створку гаражных ворот, – врата, раз ты их уже открыл, и объяснить твоим крестьянам, кто теперь здесь главный?

Через несколько минут моих красочных объяснений (дрожащий и периодически дававший петуха голос несколько смазывал картину) о танках, системах залпового огня, боевых вертолётах и атомной бомбе, я кое-как убедил дракона в неправильности его плана.

– Атомная бомба… – фыркнул дракон, – может, ты всё-таки врёшь мне, рыцарь?

– Не-а, – я помотал головой.

Дракон вздохнул:

– Рассказы о смертельном оружии твоего мира, рыцарь, только усиливают во мне желание съесть тебя, чтобы ты не смог вернутся сюда с этими своими… системами залпового огня! – констатировал дракон.

Думай! Думай! Иначе он тебя сожрёт! – приказал я паникующему мозгу. Дракон. Большой, страшный. Ест людей, пьёт пиво. Сидит в пещере. С сокровищами. Ест людей, – опять ты за своё! Ещё раз. Дракон. Сидит в пещере. Один. Играет с шинами, болтает со мной, вместо того, чтобы сразу… того. Сидит. Один.

Прямо как я, последний год.

Я решил рискнуть:

– Смотри, дракон, – мой голос неожиданно перестал дрожать, – мы с тобой уже почти полчаса разговариваем и мне кажется, что ты совсем не против поговорить со мной… Разве тебе часто удаётся с кем-то посидеть, поболтать? – рискнул я, тщательно пытаясь говорить тоном своего приятеля-психотерапевта.

…дракон, в одиночестве играющийся с шинами и качелями… Чем-то эта картина напоминала мои вечерние посиделки с пивом у экрана ноутбука. Конечно, я сомневался, что дракон тоже, как и я, развёлся с какой-нибудь змеюкой-драконихой, но… что-то общее между нами было.

Чудище недоумённо посмотрело на меня, а затем в оранжевых глазах блеснула искорка понимания:

– И правда, давно я ни с кем нормально не разговаривал, – со вздохом признался дракон. – Крестьяне мне поклоняются, рыцари и маги норовят убить, принцессы сбегают, только их выпустишь из темницы. Был у меня приятель, тоже человек, – внезапно продолжил дракон, – учёный из столичного университета. Каждое лето ко мне ездил… – дракон вздохнул.

– А потом? – рискнул спросить я.

– Умер, – вздохнуло чудище и заметив, что я побледнел, добавило, – Сам умер. От старости. Мало вы, люди, живёте.

В пещере воцарилась тишина. Дракон думал, я, понимая, что речь идёт о моей жизни, старался даже не дышать. Наконец, чудище заговорило:

– Уговорил ты меня, рыцарь. В конце концов, я в твоём мире, значит – я твой гость. А я, – дракон приосанился, – порядочный ящер, в отличие от некоторых. На города и замки не налетаю, королей в кроватях не кушаю, – было видно, что дракон припоминает проступки кого-то из своих знакомых. – Это, – чудище оглядело пещеру, – всё-таки наполовину твоя собственность, га-раж, – по слогам повторил новое слово дракон, – а значит, ты тут, как и я, хозяин. А хозяев есть вредно!

– Полностью согласен, – тихонько добавил я. – Ну, я тогда в дом за пивом и вернусь?

Дракон кивнул.

– А больше у тебя нету? – грустно вздохнул мой новый приятель, оглядывая десять бутылок пива – всё, что я смог найти в своём холодильнике.

– В следующий раз привезу бочонок, – пообещал я, пытаясь пристроиться на погнутых качелях.

– Два, – поправил меня дракон. – Наши миры соприкасаются раз в 5-7 дней, должен же я что-то пить в ожидании твоего появления?

– Хорошо, два, – согласился я, одновременно прикидывая, сколько же нужно денег, чтобы еженедельно поить крафтовым пивом моего нового знакомого. Видимо что-то всё же отразилось на моём лице, потому что дракон спросил:

– Ты ведь не совсем рыцарь на самом деле?

– Наподобие, – аккуратно ответил я. – У нас их давно не осталось, рыцарей в твоём понимании слова.

– Вымерли? – уточнил дракон.

– Ага, – кивнул я. – Именно так.

Дракон фыркнул пламенем и ничего не ответил. Зато в глубине оранжевых глаз промелькнула какая-то искорка.

– Сыровато тут у тебя, – тихонько сказал я, пытаясь перевести беседу.

– Но-но-но, – заметил с возмущением дракон. – Двухсотметровая пещера в Серых Горах с подземным горячим источником. Это не самое доступное жильё по нашим меркам! Сам-то, рыцарь, в каком замке живёшь?

Я вспомнил свою панельную двушку на Гражданке и решил ничего не отвечать.

К своему стыду, к концу нашей посиделки я заснул прямо в пещере, подложив под голову кусок шины. Дело, скорее всего, было не в пиве, а в нервном потрясении. Проснулся я от того, что меня кто-то аккуратно пихал в бок:

– Аня, отстань! – пробормотал я сквозь сон, повернулся на другой бок и, обнаружил, что лежу не в кровати, а на холодном каменном полу.

Это всё-таки был не сон, – подумал я, в упор глядя на драконью морду, нависающую надо мной.

– Рыцарь, – сообщило чудище, – просыпайся. На холодном вам, людям, спать вредно. К тому же скоро наши миры разойдутся, и ты на неделю застрянешь в моём мире.

Несмотря на то, что в итоге вчера мы нашли с драконом общий язык, мысль о возможности остаться на неделю в чужом мире, в сырой пещере, подействовала на меня не хуже чашечки ристретто.

Вскочив на ноги, я споткнулся о какой-то мешочек, за время сна появившийся у моих ног. Что-то звякнуло:

Бутылки? – недоумённо подумал я. Дракон хочет, чтобы я вынес мусор?

– Это мой тебе подарок, рыцарь, – пояснило ситуацию чудище. – В знак, так сказать, зародившейся дружбы. А теперь – торопись! Времени мало!

Схватив загадочный мешок, я выскочил во двор. Мир вокруг – ворота с облупившейся краской, шина, в которой у прошлых хозяев жили нарциссы, моя машина, –выглядел совершенно нереально. За моей спиной коротко грохотнуло. Я обернулся. Пещера исчезла. Куски шин и погнутые качели заняли своё место на ровном бетонном полу гаража.

Обнаружив, что я всё еще держу в руке мешочек, я заглянул внутрь.

Сначала я решил, что это осколки от бутылок. Но вскоре понял, что ошибся.

Маленькие красные камешки причудливо искрились в лучах восходящего солнца.

– Рубины… – ошарашенно пробормотал я.

Как вскоре выяснилось, пещера появлялась в моём гараже раз в шесть с половиной дней. Я подправил свой рабочий график и всегда успевал навестить дракона с очередными бочонками пива.

Продажа нескольких рубинов из мешочка не только решила возникшую проблему с покупкой пива, но и позволила мне впервые за много лет расслабиться и перестать думать о деньгах.

Мы могли болтать часами. Я рассказывал дракону о своей жизни, он мне – о своей. И нельзя сказать, чья жизнь в чужих глазах выглядела причудливее и страннее. Однажды вечером, изрядно набравшись, мы даже совершили небольшой полёт в окрестностях жилища моего друга. Я мало что запомнил – только холод, ветер, бьющий в лицо и тёмную бесконечность леса где-то далеко внизу – ни машин, ни фонарей. Мир до изобретения электричества был прекрасен.

Один раз мы с драконом заглянули на огонёк (дело было ночью – поэтому мой друг попросту подпалил какой-то заброшенный ангар) к местным крестьянам. Ну, что я могу сказать? Возможно, какого-нибудь этнографа заинтересовали бы эти ребята, но мне хватило исходившего от них запаха. Как выяснилось, по сравнению с людьми этого мира, дракон был достаточно чистоплотным существом.

В следующем году мы запланировали большое путешествие в столицу государства, на окраине которого, располагался горный хребет с пещерой. Дракон почему-то очень хотел познакомить меня с местным правителем и заодно, цитирую: «Проверить огне устойчивость новых районов города». Да, мне, разумеется, было интересно посмотреть, как живут люди в другом мире – мире с магией, рыцарями и драконами. Опять же, мой друг пообещал, что в столице есть канализация. Правда только во дворце, но всё же…

Тем временем я подсадил дракона на кинофильмы. Причём все произведения про драконов: как фильмы, так и мультики, мой новый приятель отметал с отвращением. Зато ему безумно понравились старые спагетти-вестерны.

О том, что я показал Годзиллу, я вскоре пожалел. К следующей нашей встрече дракон обгрыз когти и зачем-то перекрасил хной часть гребня. Всю ночь я убеждал его, что Годзиллы не существует, а даже если бы японский монстр существовал, то вероятнее всего не являлся девочкой.

Какая ширина бёдер?! Какой У образный гребень на холке?! Дракон, это выдумка, муляж, большая кукла!

Жизнь постепенно налаживалась. Единственное, чего я боялся, так это того, что мой секрет окажется рано или поздно раскрытым. И разумеется это произошло.

Наступили долгие, привязанные к очередному празднику выходные. Я приехал на дачу, открыл багажник, собираясь выгрузить привезённое пиво, как вдруг увидел…

Ворота гаража были открыты.

Не закрыл? Кто-то влез? Дракон пошёл искать свою Годзиллиху? – в панике я бросился к гаражу.

За воротами была привычная пещера, но почему-то затянутая дымом с очень характерным запахом.

По центру сидели двое – мой друг-дракон и Серёга. В лапе дракона был зажат огромный косяк:

– О, рыцарь! – глупо хихикнул дракон, поднимая на меня абсолютно отсутствующие глаза. – А почему ты мне не сказал, что в твоём мире кроме пива есть такие замечательные… – дракон затянулся и закашлялся сизым дымом пополам с пламенем, – растения!

Я перевёл взгляд на Серёгу:

– Я случайно, – сообщил сосед, разводя руками. Он был уже практически в отключке: – Мне сегодня с утра очень пива захотелось. А ты уже который месяц в гараж бочонки таскаешь, – лицо Серёги приняло извиняющееся выражение. – Вот я и заглянул, замок у тебя плохо закрыт был. Извини, чувак!

– А ещё он обещал научить меня плести дреды! – гордо сообщил мне дракон, на голове которого никогда и в помине не было волос.

Я застонал сквозь зубы. Мой, только недавно восстановленный, мир вновь начал стремительно разрушаться.

Взгляды дракона и соседа неожиданно стали более осмысленными, дракон даже положил на пол косяк и затоптал его хвостом. Они молчали и чего-то ждали от меня.

Титаническим усилием воли я стёр из своей головы картинку, на которой я лопатой бью соседа по голове и присел рядом с ними.

– Пиво будете, мужики? – поинтересовался я.

«Мужики» согласно закивали.

И так наша дачная компания стала на одного человека больше.

Впоследствии выяснилось, что Серёга – отличный парень, несмотря на активное употребление всякой дряни и фиолетовые штаны.

В гараже-пещере мы вместе с соседом организовали для дракона самую настоящую игровую комнату. Сложно описать, что в итоге у нас получилось из двух десятков пивных кег, колеса от Белаза (Не спрашивайте откуда его притащил Серёга – я боюсь об этом думать) и остатков моей старой летней резины. Но дракон был в восторге.

Как это ни странно, в мире, прошу прощения – в двух мирах, я встретил достаточное количество настоящих людей (и драконов), которые вернули мне веру в дружбу и доказали, что есть во вселенной вещи лучшие, чем пиво или старые кинофильмы.

А потом пустой участок напротив моего дома купила девушка Саша – художница из Петрозаводска с косичками и в вечно запачканной краской одежде… но это уже совсем другая история.