После рождения первенца прошло чуть более полутора десятка лет. Сергей заматерел, предприятие, которым управлял стало одним из лучших. Его часто приглашали на конференции и презентации, так как считался ведущим специалистом в отрасли. Этот сегмент с каждым годом вовлекал в орбиту всё больше участников, а рынок труда пополняли новые профессии. К тому времени дядя отошёл от дел, доверив ему управление, а сам увлёкся археологией. Он снаряжал бесконечные экспедиции, в которых изредка участвовал, присылая фотографии с раскопок. Иногда у подножия горы, а бывало, верхом на верблюде в чалме и восточном халате, частенько приглашая племянника, но тот всё время был занят. Зато сыновья дяди путешествовали вместе с ним.

Один из них преподавал историю и к поездкам относился сугубо профессионально. Участвуя в раскопках, он создавал на уроках сказочную атмосферу. Дотошное изучение местности, где проходили события, делало учителя непревзойдённым рассказчиком. Его уроки не пропускали, и предмет для многих был любим.

Другой, в прошлом спортсмен, кто преподал Сергею урок, также бывал в экспедициях. Он с удовольствием носил поклажу, помогал археологам и всё это вдали от дома. Где днём изнуряющее солнце, а вечером потрескивание костра.

К тому времени семейство Сергея разрослось. Его жена народила ещё четверых: два мальчика и две девочки. В очередной раз разрешившись от бремени, Вера расцветала словно вишня, покрытая белыми цветами. После родов она быстро восстанавливалась, обретая былую стройность. Когда появлялась в окружении детворы, восторженные взоры устремлялись на красавицу, чьи движения покоряли нежностью.

После рождения второго ребёнка Сергей купил дом в Подмосковье. Здесь было где разгуляться, и старший сын по достоинству оценил жильё. Прежние хозяева оставили дом в хорошем состоянии, с участком, на котором выстрижен газон. Вместе с тем, несмотря на занятость, он не пропускал семейные мероприятия. Традиции рода – незыблемы, об этом следует помнить! К тому же его отпрыски охотно посещали семейные сборы, радуясь возможности увидеть братьев и сестричек. Дети – сама непосредственность! Дружно общаясь, ватага сплеталась в клубок. Эта шумная орда вмиг заполняла пространство радостными возгласами. Само собой разумеется, когда кто-то приезжал в Москву, останавливался у Сергея. Его загородный дом был открыт, а Вера оказалась гостеприимной хозяйкой. В доме не смолкал весёлый смех, а соседские ребятишки с удовольствием наведывались на пирожки и ватрушки. Так и жил Сергей: дом – полная чаша, жена, дети, родственники. Всего вдоволь, и планов громадьё…

Но однажды он прибыл на встречу с партнёром, увлекательно беседовавшим с незнакомкой. Когда Сергей вошёл, они оживлённо разговаривали. Мужчина направился к соседнему столику, дабы не мешать, но партнёр его заметил и пригласил присоединиться. Сергей присел и заказал чаю. На что собеседница, судя по проявленному недовольству, рассердилась. Она сверкнула глазами и раздражённо цокая каблучками, удалилась. Партнёр мечтательно посмотрел вслед, заметив, что не прочь узнать девушку получше. Сергей промолчал. Там, откуда родом, не принято обсуждать женщин. Вместо этого предложил поговорить о делах. Собеседник повернулся, и они обсудили назревшие проблемы. Примерно через час, расстались.

Прошло чуть больше месяца и он случайно встретил девушку в оранжерее. Наденька, а это была она, сменила деловой костюм на блузку и джинсы. В таком виде напоминала художницу, ей не хватало лишь пёстрого шарфа, какие носят представители богемы. Что делала она в оранжерее, неизвестно, но, заметив Сергея, попыталась скрыться. И это ей легко бы удалось! Множество народу толпилось, но Сергей догнал бегунью и придержал за локоть. Наденька повела плечом, правда, тут же смутилась! Он улыбнулся и предложил помощь. Девушка застенчиво кивнула.

Словно могучий ледокол повёл спутницу сквозь людской водоворот и причалил у витрины. Там бойкая продавщица, отпустив покупателя, внимательно его выслушала. Сергей попросил помочь его знакомой. Покупка заняла несколько минут, и, поблагодарив продавщицу, они откланялись.

Пока расчищал путь к выходу, сердце Наденьки трепетало! Девушка находилась рядом с тем, о ком всё время думала. Сергей вывел спутницу на воздух, где вручил визитку, а сам вернулся за семенами. Наденька вприпрыжку направилась к машине. Стрела Амура, пронзившая сердце, по-прежнему кровоточила. В руке она сжимала заветный номер и не могла сдержать радость. Нечаянная встреча внесла сумятицу, девушка дождалась, когда схлынут эмоции, и спокойно поехала. Она обещала привезти соседке саженцы. Старушка часто захаживала в гости, всякий раз принося выпечку. Обе были одинокими и неприкаянными. Бабушка недавно схоронила мужа, а девушка развелась. Возможно, это и сблизило…

Неожиданный поворот

На следующий день Сергей получил сообщение, в котором Надежда благодарила и в признательность желала угостить обедом. На это, припомнив, что обручального кольца не приметил, он пошутил, мол, готов увидеться без предварительных условий. Наденька оценила шутку и предложила встретиться в кафе «Под липами». Судя по всему, всерьёз собралась накормить его обедом. Однако, ввиду того что началась рабочая встреча, Сергей не успел прочесть сообщение. Он ознакомился с ним позже. Всё это время девушка была на взводе. Она привыкла, что мужчины её добиваются, но с Сергеем всё непредсказуемо. И каково же было облегчение, когда получила подтверждение с извинениями за задержку. Наденька тут же позвонила в салон, где провела остаток дня, приводя себя в надлежащий вид.

Сергей явился заранее и занял столик с видом на Москву-реку. Он неспешно баловался чайком. Мысли уносили за горизонт. Русло реки изгибалось, скрывая из виду участников судоходства. Солнце прогуливалось в зените, а птицы, довольно щебетали.

Лёгкий шорох отвлёк от раздумий. В кафе вошла Наденька, и многие с завистью посмотрели на неё. Девушка и впрямь была восхитительна! Воздушной походкой прошла она, оставляя едва уловимый шлейф дорогого парфюма. Её появление вызвало пересуды, и посетители, отложив приборы, обменивались впечатлениями. Им было что обсудить, ведь стройность подчёркивало платье, изящно очертившее силуэт, а на длинной шее сверкало ожерелье. Небрежно оттеняя белизной средиземноморский загар. Её прелестную головку украшала шляпка, волосы строго собраны, и только русая прядь, игриво завиваясь, выбивалась наружу. Завершали образ гипюровые перчатки. Они полностью скрывали кисти, а левое запястье украшали миниатюрные часики. Создавалось впечатление, будто девушка прибыла на бал, где вот-вот заиграет оркестр.

Надобно отметить, что Наденька изрядно волновалась, поэтому не стала садиться за руль, а вызвала такси. И пока водитель пробирался в суетной толчее, отчего-то возникла тревога! Она припомнила мужчин, с кем была знакома, и все из кожи лезли, лишь бы угодить. Возможно, это натолкнуло на мысль, что Сергей придёт с цветами и она почувствует заискивание. Едва уловимое, когда выдают желаемое за действительное. Мелькнувшая мысль слегка огорчила, но девушка от неё отмахнулась. Но когда подъехала, волнение усилилось, и ей захотелось вернуться. Общение с Сергеем всё путало, тем не менее усилием воли она вошла в заведение и сопровождаемая неуверенностью, подошла к столику. Вертлявый официант придвинул стул, Наденька плавно опустилась.

Знакомая волна окатила, затаившись внизу живота. Остатки решимости улетучились и румянец окрасил щёки. Затаив дыхание, она бросила взгляд из-под ресниц – цветов на столике не было! Более того, вместо заискивания Сергей что-то спросил у официанта. Его голос погрузил в состояние полусна, Надюша всё сознавала, но не имела сил противиться. Она растворилась в настоящем…

Всё же разочароваться ей пришлось! Правда, по-иному поводу. Во время разговора выяснилось, у Сергея есть жена, хоть и не носит обручальное кольцо. И на её вопрос, что тогда здесь делает? Мужчина улыбнулся: обедает. Но, заметив, как Наденька потускнела, добавил, она ему нравится, и он не видит проблемы в том, что женат. На что собеседница рассердилась, роль любовницы её не прельщала! Внимательно всё выслушав, Сергей расставил точки над «i» пояснив, что готов взять Наденьку в жёны. А в случае согласия представит родителям в качестве жены.

Состояние полудрёмы усилилось. Девушка никак не могла понять, во сне всё или наяву? Если наяву, что он такое говорит? А если во сне, отчего ей жарко в его присутствии? Впрочем, возможно, кого-то устраивает быть любовницей. Но быть второй женой – из ряда вон! Да кто он такой? Что о себе возомнил?

От возмущения запершило в горле. Абсурдность происходящего рассердила! Наденька и без того давно превратилась в Снежную Королеву, и для нее неприемлема мысль быть не единственной. С кем-то делить своего, в чём искренне убеждена, мужчину. Она – лучшая, и избраннику повезло, что его выбрали. Так рассуждала Надежда, вглядываясь в лицо собеседника.

Сергей, в свою очередь, наблюдал за её реакцией. К своему удивлению, он обнаружил, попытки что-либо объяснить, расцениваются как слабость! Желая сгладить ситуацию, предложил познакомить с женой, но Наденька выскочила из-за стола и удалилась. Её стремительный уход, сравнимый с бегством, не возымел последствий. Никто не предпринял попытки догнать, мужчина смотрел вслед ускользающему силуэту и сожалел, как мало радости ей выпало. Бедная девочка, возомнила себя невесть кем и полагает, будто всё должно случаться как того захочет. Посетители кафе, наблюдая произошедшее, переглянулись…

Прошло несколько дней, Наденька вся извелась! Ей неоднократно хотелось набрать его номер. Эмоции, какие испытывала, остались, остальное стёрлось из памяти. И глупая несдержанность, и бывший муж и даже знакомые, с кем изредка созванивалась. Память удерживала только его! Но позвонить самой – признаться в поражении, а этого девушка не могла себе позволить. Её тщеславие пресекало такие мысли. Оно убеждало: никуда он не денется и Наденька утешалась, что однажды Сергей позвонит.

Так проходили дни. Днём отвлекала работа, вечером – беговая дорожка, ночью – неизменный кофе. Вот уже и лето подошло к завершению, и Надежда была вынуждена осознать, она опять ошиблась! Не прислушалась к голосу сердцу, а пошла на поводу тщеславия. Сергей так ни разу и не позвонил, а в душе поселилась тоска. Воображаемые картины исказили реальность, девушка всё сильнее погружалась в иллюзорный мир…

Мальта

Прошёл без малого год бесплодных мечтаний. Попав под их губительное влияние, Надежда привычно выполняла рутинную работу. Её жизнь преобразилась, и всё, что делала, несло печать размышлений о мужчине, в чьём присутствии теряла самообладание. Злосчастная стрела Амура надсадно ныла и любая мысль о Сергее раздражала. Правда, лишь при свете дня. Ночью ей грезились его объятья, и девушка частенько плакала, не в силах одолеть тщеславие.

Помимо прочего давил хомут пустых разговоров. Наденька чувствовала себя белкой в колесе, дни сменяли ночи, а время текло сквозь пальцы. Невероятной силы напряжение, испепелило женственность и породило тяжёлые мысли. Усталость вконец измотала, а тоска не отступала. В глазах застыло разочарование, губы кривила улыбка. Вдобавок появился страх! Наденька чувствовала, молодость – уходит, бабий век – короток. Это понимаешь кожей ощущая увядание.

Осознав, что время упущено и многое не выполнено, она предприняла попытку измениться! Девушка рьяно знакомится с мужчинами, надеясь отыскать того, от кого захочется родить. Но несмотря на обилие встреч, никто не одарил волнением. Все горели жаждой обладания, но, кроме заискивания, это ни к чему не привело. Никто не отомкнул её сердце, ключик надёжно хранил Сергей.

Вконец разочарованная, она приобрела путёвку на Мальту. Возможно, желала встретить потомка рыцарей. Её тщеславие мгновенно вообразило породистого иностранца и девушка уложила в чемодан вечернее платье. Но по прибытии не покидала номер. Затворившись, наслаждалась одиночеством. Сон на острове был крепок, Наденька проваливалась в забытьё и просыпалась ближе к обеду. Накопившаяся за годы усталость давала о себе знать, вот и отсыпалась, позабыв обо всём.

Прошло несколько дней, её тело постепенно налилось силой, и девушка возобновила пробежки. Теперь она регулярно шла на берег, кровь бурлила, а лёгкие работали в полную силу. Затем возвращалась в номер, переодевалась и обновлённая, шла обедать. И как-то выходя из гостиницы лицом к лицу столкнулась с парнем, бойко предлагавшим экскурсии на русском языке. Звали его Егор, ростом он был чуточку повыше, и чем-то её заинтересовал. Возможно тем, что дал понять, в его присутствии скучать не придётся. Он привлёк внимание рассказами о мальтийском ордене, его утраченных сокровищах, а также, связи острова с Россией. Правда почему-то испытывал робость в её присутствии. Возможно очень уж хотел произвести впечатление, вот и старался изо всех сил.

Надюша слушала не перебивая. Ей нравилась его манера говорить, вместе с тем возникло чувство, будто всё это уже случалось. Но где? Раньше они не встречались. Ответ получила, после предложения поужинать. Девушка согласилась, и они оказались в небольшой таверне. Отсюда открывался завораживающий вид.

Интерьер таверны, куда приехали, был весьма аскетичен. Если не сказать строг. Тёмный от копоти, сводчатый потолок украшала массивная люстра, напоминавшая колесо телеги. Покачиваясь, она тусклым светом освещала лица посетителей. В дальнем углу расположился камин. Охапка дров и погнутая кочерга убеждали, камин используют по назначению. Прямо над ним, как водится, скалилась голова рыси. Это добавляло таверне брутальности. Вместе с тем несмотря на то, что отделка не блистала, в интерьере чувствовался вкус. Возникло ощущение, будто ты в средневековье и вскоре начнётся пир.

Услышав звон колокольчика, из кухни выглянул официант. Своею кряжистой фигурой он напоминал медведя, но улыбка обезоружила. Егор поздоровался на местном диалекте и заказал кролика, уверяя, что ничего вкуснее не пробовал. К мясу выбрал вино, предупредив, ужин за его счёт. И всё бы ничего, но всё портило заискивание, именно оно напомнила где Наденька переживала подобное. Экскурсовод был точной копией бывшего мужа, только немножечко крупнее. Вглядываясь в его мясистое лицо, она поразилась – у судьбы отменное чувство юмора! Стоило лететь на Мальту, чтобы встретить прошлое?

Немного смутившись, девушка разглядывала Егора, который захмелев, предложил ей руку и сердце. И когда прозвучала роковая фраза, машинально кивнула. Винные пары укрепили решимость, Надюша примеривалась к собеседнику как гимнаст к снаряду. Но усилий не понадобилось. По уши влюблённый проявил напор и они оказались у неё в номере…

Эпилог или и счастье бывает наказанием

Трудно передать словами смятение, охватившее Наденьку при виде врача, спешившего её поздравить. В сознании разорвалась бомба! Она – беременна! От случайного знакомого, которого никогда не увидит, и знает о нём лишь то, что работает экскурсоводом. И как теперь быть? Рождение малыша всё изменит, она одна не может выйти замуж, а тут – ребёнок. Значит, забыть о замужестве? Девушка поблагодарила врача и юркнула в машину, где от бессилия расплакалась.

Прошло минут семь или восемь. Наденька вытерла лицо и поехала в сторону дома. Обрушившая мир, новость будоражила, и, хоть срок был небольшим, она почувствовала себя неважно. Отчего-то представив, каково это младенцу, чья судьба висит на волоске. Насколько ему страшно и ей предстоит решить его судьбу…

Сразу вспомнилась школа: получается, те же самые грабли? От неожиданности притормозила, да так резко, что следовавшая позади машина едва не врезалась. Водитель обогнал и покрутил пальцем у виска. Наденька взяла себя в руки и осторожно доехала до дома. Уже в квартире, поджав ноги устроилась на диване. Отчаяние ослабило хватку. Ему на смену пришла реальность, в которой они с младенцем одни. И позаботится о нём, кроме Наденьки, некому. После стольких лет она забеременела. Но как бы трудно не было, ребёночка родит. Эта мысль успокоила и девушка задремала…

Нескончаемой чередой потянулись дни, недели, месяцы. Наденька вернулась на работу, правда, перевелась на другую должность. Она перешла в финансовый отдел и подводила итоги. На многочисленные расспросы, придумала историю, в сети изредка появлялись фотографии букетов, столиков в ресторанах и обручальное кольцо. Его купила по случаю и носила не снимая. Так и вынашивала ребёночка, только по ночам частенько плакала. Обида на судьбу стала хронической.

Как-то пригласили на встречу в бизнес-центр недалеко от Савеловского. Наденька припарковалась у ограды и прошла в холл. Она с любопытством разглядывала помещение. Судя по интерьеру, владелец любил горы и всюду висели картины белоснежных вершин. Посетители с любопытством поглядывали на беременную. Чувствуя всеобщее внимание, Надюша опустила голову.

В это время кто-то подошёл. Неожиданно для себя, девушка ощутила присутствие, от которого бросило в жар. Она подняла глаза и увидела Сергея. В голове помутилось! Надюша думала, что давно его забыла и беременность всё отодвинула. Но стоило мужчине оказаться рядом, как спокойствие рухнуло! Сердце заколотилось, а спина взмокла. Наденька смотрела на того, кого по-прежнему любила и не знала, что сказать. Её ладони стали влажными, ресницы задрожали.

Сергей, заметив обручальное кольцо, искренне поздравил. Судя по его реакции, он обрадовался, что у неё всё хорошо. Мужчина пожелал удачного дня и направился к выходу. Наденька смотрела вслед и едва сдержалась, чтоб не броситься вдогонку. Но раздался звонок и пригласили подняться.

Встреча прошла как в тумане. Девушка вежливо улыбалась, отвечая на вопросы. Нечаянное свидание всё расставило по местам. И если б появилась возможность оказаться рядом, Надюша ею воспользовалась. То, что он женат, более не смущало. Ей всё равно, главное, она его любит!

Беременная дождалась завершения встречи и, сославшись на утомление, уехала. Уже дома сварила кофе и подошла к зеркалу, разглядывая животик. С одной стороны, малыш наполнял счастьем, с другой – она никогда не будет рядом с возлюбленным. Оказывается, и счастье бывает наказанием. Наденька чувствовала, как её разрывают радость, таившаяся во чреве, и любовь, оказавшаяся роковой. В отчаянии обратилась она к Небу в надежде, что услышит и явит чудо…

Громко прозвенел будильник. Девушка с трудом открыла глаза и первое, что увидела, – знакомую люстру. Она зажмурилась и снова отомкнула веки. Вне всяких сомнений, Наденька была в доме родителей и любимая собака лаяла во дворе.

Она резко повернулась к зеркалу, оттуда таращилась девчонка, какой являлась лет девять тому назад. Всё ещё не веря, встала и тут же испугалась – животика не было! Её взору предстала спортивная фигура. От удивления села на кровать. На тумбочке лежал мобильный, каким пользовалась, когда открыла юридическое бюро. Не понимая, в чём подвох, взяла телефон. Его экран высветил дату, от цифр потемнело в глазах! Получалось, она несколько дней назад виделась с Игорьком, и тот предложил замужество.

В комнату заглянула мама и пожелала доброго утра. Наденька бросилась к ней, тепло матери было реальным. Девушка осторожно проскользнула в ванную, где изучила своё тело, не знавшее мужской ласки. Так и есть! Она дома, ей чуть больше двадцати, а остальное привиделось. Но какой обстоятельный сон, а главное, она всё отчётливо помнит. И Москву и Мальту. Это ж надо было так вляпаться! Нет, теперь она знает, чем заканчиваются шалости.

Наденька вернулась в комнату и набрала номер Игорька. В трубке раздалось дыханье. Девушка не стала мучить робкого юношу и ответила отказом. На просьбу встретиться извинилась, но тоже сказала нет. Игорёк вздохнул и вежливо попрощался. Надюша прошлёпала в кухню и нежно обняла отца.

– Папочка, я тебя очень люблю и всегда, всегда буду слушаться… – прошептала она.

Отец бросил взгляд на босые ноги дочери и пробурчал:

– Я тебя тоже, давай надень тапочки и за стол…

Наденька от удовольствия закрыла глаза. Как же это здорово, когда есть родители. Но это сознаёшь, только взрослея. А ещё она знала наверняка, лучше прожить недолгую жизнь в любви, нежели безрадостную с постылым мужем. И не зря кем-то сказано: нет счастья в сытом и спокойном убожестве…

Вот и пришло время поставить точку. Впрочем, подойдёт и многоточие. Потому как вечером Надюша вернулась с работы и посвятила время изучая Подмосковье. Для чего? Кто ж его знает, чужая душа – потёмки и только сердце освещает путь. А те, кто его слышит, обязательно будут счастливы. Обязательно…