Примерно в это же историческое время, только на десятилетие раньше, в провинциальном городке родился Сергей. Любознательный мальчик, подвижный телом и пытливый умом. Он рос в тихом центре провинции, издревле славившейся благопристойностью. Оное выражалось крепкими семьями да незапертыми дверьми. В этом небольшом городке текла обычная, ничем не примечательная жизнь. Жителям были чужды новомодные веяния, здесь не приживались столичные изыски, смущая эмансипацией. Неспешный ход времени способствовал тому, что девицы выходили замуж девственными и рождали здоровое потомство.

Тот городок утопал в зелёных насаждениях. Его дома скрыли верхушки деревьев, а парки снискали славу обителей любви. Весной, летом и осенью на лавочках сиживали парочки. Взявшись за руки, они влюблённо смотрели друг на друга. Порой взаимное любование перетекало в мимолётный поцелуй. Но лишь когда заходит солнце и сумерки окутывают полупрозрачной дымкой. В такое время природа благоволила нежности, птичьи голоса не замолкали, а трава играла всеми оттенками изумрудов. Пьянящий воздух насыщенный разнотравьем, смешиваясь с ароматом женских тел, волнует мужское обоняние. К счастью, провинция помнит уклад, согласно которому жили предки, и многочисленный род, чью фамилию носил юноша, был у горожан в чести.

Согласно людской молве, родоначальник объявился здесь три века тому назад. Свидетельством, выбитая на могильном камне надпись. Когда-то на этом месте раскинулась станица, и по выходным жители окрестных хуторов съезжались на ярмарки. Но время расширило её границы и возник городок со своими традициями, историей и гербом.

Одной из главных его достопримечательностей считалось кладбище. Оно ютилось у церквушки и сохранилось в первозданном виде. Здесь мирно соседствовали старинные надгробия, христианские символы и советские звёзды. На кладбище соблюдался порядок, а захоронений так много, что это не оставляло сомнений в древности фамилий. Более того, все жители бережно хранили память об усопших. В каждой семье имелись фотографии и реликвии. Вместе с тем предметы быта, передаваемые по наследству, утратили актуальность и пылились в подвалах и на чердаках. Так было до тех пор, пока не создали музей, обставив его артефактами. В результате в городе появилось место, где фотографии и предметы быта рассказывали историю далёкого прошлого.

Музей пришёлся ко двору. Особенно радовалась ребятня! Детишки играли в нём с утра и до вечера. Экскурсоводы увлечённо повествовали, как жили дедушки и бабушки. Устные пересказы дополняли копии документов и выписки из церковных книг. В музее прошлое сплеталось с настоящим, а будущее мирно играло на полу и крепла связь поколений. Что же касалось дня сегодняшнего, ключевым оставалось одно: все решения в семьях принимали мужчины! И местные знали, случись что – иди к старшему. Он во всём разберётся. Разумеется, не обходилось без конфликтов. Но жители городка соблюдали устои и ссоры разрешали по-свойски. Достаточно встретиться главам родов, и они найдут справедливое решение. На том и по сей день держится порядок в провинции.

И как-то вечером Сергей с приятелем сидели на лавочке во дворе дома. Октябрь выдался безветренным. Приятель что-то рассказывал. В это время мимо шёл парень с девушкой, живущей по соседству. Приятель её окликнул, соседка отозвалась. Но незнакомец рассердился и осадил того, кто заговорил с его девушкой. Он шагнул к обидчику и нанёс пощёчину. Всё произошло стремительно, приятель свалился с лавочки!

Сергей попытался успокоить разъярённого ухажёра. Однако тот замахнулся и на него. В ответ он машинально ударил незнакомца. Удар пришёлся точно в челюсть, нападавший оказался в нокауте. Сергей склонился над обмякшим телом, пытаясь привести в чувство. Всё случилось на глазах у девушки, и она испуганно вскрикнула. В окнах показались соседи, кто-то вышел на улицу, началась обычная в таких случаях сутолока.

Через минуту незнакомец пришёл в себя. Ему обтёрли лицо и усадили на лавочку. Тем не менее он поднялся и пошатываясь ушёл, грозя обидчикам. Понимая, что конфликт не избежать, Сергей позвонил двоюродному брату. Вскоре он подъехал на место происшествия, и едва уточнил ситуацию, как показался незнакомец с приятелями. Тот, кто, по всей видимости, был у них главным, поздоровался с братом, и они отошли…

Когда старшие вернулись, вердикт был таков: виновны оказались все! Незнакомец – в том, что ударил приятеля Сергея. Ему достаточно было сделать замечание, мол неприлично обращаться к девушке, если не одна. Приятель, провинился тем, что заговорил с соседкой, когда она с мужчиной. Ну а Сергею не следовало бить незнакомца в присутствии спутницы. То, что тот первым полез, в расчёт не принималось. Его спровоцировал приятель Сергея.

После вопроса старших: всем ли всё ясно, молодые люди принесли друг другу извинения. Они пожали руки, понимая: главный спрос впереди – отвечать придётся перед своими! На том и разошлись. Двоюродный брат похлопал Сергея по плечу и сказал:

– Завтра как обычно в спортзале…

Сергей усмехнулся. Он хорошо знал это «как обычно», оттого и поёжился. В их роду спрос был одним и тем же на протяжении веков. За провинности мальчиков не били. С ними дрались! И они могли в бою отстоять правоту либо искупить вину. Правда соперником назначался более опытный. Вот и Сергею предстояло отстоять несколько раундов против брата. Тот был старше, сильнее, тяжелее…

Обманутое сердце – разбитая судьба!

Время учёбы пролетело незаметно. Наденька закончила институт. Она была в числе тех, кому легко давалось обучение, и получила диплом с отличием. Всё это время не прекращала занятий спортом и удостоилась звания кандидата в мастера. С каждой победой росло и крепло её тщеславие, и вскоре большинство решений принималось с учётом его мнения.

Едва получила диплом, сразу устроилась на работу. Девушке не терпелось приступить к осуществлению мечты – обрести независимость. Изо дня в день вникая в судебное крючкотворство, она стала знатоком своего дела. После чего задумала открыть собственное юридическое бюро. Стремление стать самостоятельной вырисовывалось всё явственнее. Когда же решение вызрело, Надюша написала заявление.

Опытный адвокат, у кого трудилась, удивился её смелости! Но не желал расставаться, так как потратил немало времени, обучая профессиональным навыкам. Однако его уговоры ни к чему не привели. Чем красноречивее становился руководитель, тем несговорчивее оказывалась Надежда. Ей нашёптывало тщеславие: видишь, как умащивает! Значит, ты дорого стоишь. Пора открывать своё дело.

Благодаря таким нашёптываниям её решимость только крепла. В итоге заявление подписано, и замаячили радужные перспективы. Надежда зарегистрировала бюро, правда, пришлось потрудиться, привлекая клиентов. Но тщеславие не умолкало! Оно твердило: ты приняла решение. О том, что решение продиктовано им, умалчивало. Сердце же при этом только вздыхало. Оно всё понимало, но выразить ничего не могло.

Впрочем, карьера карьерой, а пора бы и замуж. Вот только с любовью почему-то не складывалось. Недюжинная целеустремлённость, служившая подспорьем в делах, отталкивала мужчин. Им было достаточно выпить чашечку кофе, как теряли интерес. Вряд ли очарует та, у кого осанка, поворот головы и даже наклон шеи – свидетельствуют о непреклонности. Перед такими пасуют и опытные ловеласы, понимая, с кем придётся иметь дело. Ведь в девушке привлекательна женственность! Она – часть её природы! Но, как бы то ни было, Надюша знакомится с молодым человеком. Знала б, чем закончится, возможно, и сберегла бы время. Жаль, что учатся на своих ошибках, чужой опыт в расчёт не принимается…

И вот однажды, участвуя в процессе, она перемолвилась с юристом, представляющим другую сторону. Ввиду того, что процесс был сложным, потратила немало времени, но в итоге одержала верх. На это проигравшая сторона предложила выпить кофе. Что в принципе неудивительно. В среде профессионалов дебаты оставляют в зале заседаний, за их пределами общаются дружелюбно. Никто не знает, как сложится жизнь и, возможно, бывшие соперники, завтра станут союзниками. По этой причине Надежда согласилась уделить немного времени.

Игорёк, так звали юношу, был неказист и неуклюж. Милый, но какой-то несуразный. По всей видимости сказывался затянувшийся подростковый период, ведь он не служил, армейские будни меняют призывников. Но, те кто избежал тягот и лишений, надолго останутся неоперившимися птенцами. Таким был и Игорёк.

Его рыхлое тело венчала крупная голова. Вздёрнутый нос напоминал картофелину, а глаза любовались Надеждой. Юноша был так увлечён, что она без труда всё поняла. Игорь не закрывал рта, изливая потоки красноречия, и поначалу девушка смутилась. Правда вскоре слова иссякли, и оставшееся время они просидели молча. Уже прощаясь, он предложил выйти за него замуж. Надюша растерялась, но обещала подумать. Игорёк робко уточнил: сколько времени ждать? Она пожала плечами. По его губам скользнула улыбка, и девушка ощутила жалость! Щемящее чувство нереализованного материнства обожгло! Надюша пребывала в растерянности. Тихий голос сердца подсказывал иное, но жалость оказалась сильнее.

Так и свершают непоправимые ошибки! Нередко девушка ищет мужа, а после всю жизнь мучается с недорослем. Неповзрослевшим юнцом, чья вина лишь в том, что влюбился не в ту. Но ему простительна неразборчивость! Сильные женщины напоминают матерей. Вот и ухнул с разбега в привычные отношения: сын – мать. Судя по всему: Игорь воспитан в семье, где верховодит женщина. И поневоле впитал эту формулу. Теперь последовательно реализует в жизни…

Надюша, проведя бессонную ночь, согласилась. Её тщеславие ликовало: зачем искать принца? Этот увалень звёзд с неба не хватает. Но ты и сама всего добьёшься. А с него будешь верёвки вить. Так судьба несчастного растворилась в любовном водовороте. Радостный избранник даже не заметил, как стал жертвой обычного тщеславия. И теперь его жизнь будет растерзана. Но ни о чём не догадывался. Да и Надюша не сознавала, что творит. Ею двигало желание быть первой. Мнение сердца в расчёт не принималось. А зря! Тщеславие правит только при свете дня. Но едва стемнеет, как робкий голос сердца восстаёт. И его не заглушить. Порой он зовётся совестью. Нелегко одолеть собственное сердце. Вот и прозябают, воя на луну, когда рядом сопит чужое.

Свадьбу справили чин-чином: гости, фата, цветы и ресторан. Грустная невеста и ошалевший от радости жених! Завертелась семейная круговерть, запустив отсчёт будущего расставания. Череда унылых дней сменялась походами в театр, кино, катанием на коньках и лыжах. Пара оказалась приятной компанией, вместе им было весело, но чего-то недоставало. Надюша вспоминала трепет, с каким относятся друг к другу родители, и не могла понять, что в её жизни не так? Возможно, по этой причине не рожала. Задавая вопрос «почему?», ответ не находила. Вероятно, потому, что Игорь сам ещё ребёнок, а воспитывать двоих, ей не хотелось. К тому же её карьера застопорилось. Бюро, которым владела, не стало лучшим, и Наденька решает сменить обстановку.

Поразмыслив недельку-другую, она собралась в Москву. Тщеславие пришло в восторг от перспективы покорить столицу! Но Игорь нахмурил брови, ему и здесь неплохо, зачем куда-то уезжать? Надюша удивилась строптивости мужа, и осадила, мол никого за собой не тащит. Игорёк опешил, но плетью обуха не перешибёшь. Жена собрала чемоданы, осталось купить билеты. Пребывая в недовольстве, он поплёлся вслед. Игорь предчувствовал: переезд осложнит отношения, но ослушаться не смел, и пара ступила на московскую землю.

Столица ошеломила! Дорогие витрины, красивые авто, роскошные рестораны и всюду реклама сладкой жизни. А всего-то нужно – обладать деньгами. Тогда великолепие станет доступно. Мечтательное лицо Наденьки озарили неоновые огни, и она улыбнулась…

Город

Получив взбучку, а отстоять пришлось пять раундов с превосходящим мощью соперником, Сергей побрёл в раздевалку. После душа, морщась от ушибов – оделся и отправился домой. Старший брат ожидал на улице и предложил подвезти, но Сергей отказался. Спортзал находился недалеко. Брат не обиделся, понимая: урок нужно усвоить, дабы взвешивать, давать волю кулакам или нет. Глядя вслед удалявшемуся Сергею, улыбнулся: кувалда у младшего будь здоров! Ещё немного, и с ним непросто будет совладать. «Наша порода», – удовлетворённо подумал и поехал в школу, где учились племянники. Там повздорили старшеклассники, предстояло разобраться что к чему.

Сергей тем временем приближался к дому. После кулачного назидания он вспомнил армию, где частенько выходил на ринг. Правда, в основном против ровесников, среди которых немало хороших бойцов. Его ротный, узнав, что вновь прибывший занимался боксом, провёл ознакомительный бой и отправил на соревнования. Где Сергей не раз одерживал победы. Тем не менее случалось и проигрывать, но поражение принимал спокойно. Только тренировки становились жёстче, чтоб в будущем не оплошать.

Из армии демобилизовался старшим сержантом. Передохнул недельку и подал документы в институт. Учёба не сильно утруждала, юноша легко сдавал зачёты, по вечерам подрабатывая у дяди. Тот занимался бизнесом, утилизировал мусор, и когда племянник выучился, пригласил на постоянную работу. Сергею доверили полигон бытовых отходов, где учёт вёлся по старинке, при помощи амбарных книг. Но он быстро разобрался что к чему и написал программу автоматизации. В результате прибыль на полигоне возросла.

Наблюдая за племянником, дядя доверил другое направление. Теперь предстояло извлекать драгоценные металлы из электронного лома. К удивлению Сергея, в нём содержалось немало золота, платины, палладия, серебра, иридия и даже родия. Но для качественного извлечения необходимо производство. А этим провинциальный городок похвастать не мог. И задумался дядя о строительстве завода по переработке, и не где-нибудь, а в столичном регионе.

Когда решение было принято, он с племянником улетел в Москву. К тому времени Сергей вник в проблематику переработки и неплохо разбирался в ключевых вопросах. Уже в столице дядя обзвонил партнёров и завертелся круговорот! Утомительные поездки, бесконечные переговоры, встречи с чиновниками и другими полезными людьми. Москва живёт на запредельных скоростях, провинциальная неспешность здесь неуместна. Сергей работал не покладая рук, но времени всё равно недоставало. На малую родину приезжал редко. Вот и досталось в очередной приезд, когда встрял в ненужную драку.

Придя домой, он переоделся, вымыл руки и погрузился в ноутбук. Новостной поток поглотил: цифры, сводки, курсы валют. Деловой мир жил своими заботами, ни на кого не обращая внимания. Незаметно стемнело. В комнату заглянула мама и позвала ужинать.

За столом семья сидела в полном составе. Во главе отец, по его левую руку мама, справа Сергей. Младший братишка примостился рядом со старшим, а сестрёнка подле мамы. На ужин были голубцы и овощной салат и когда семья насытилась, мужчины остались одни. Остальные разбрелись по комнатам.

Внимательно наблюдая за сыном, отец спросил: как дела дома? Сергей пожал плечами: нормально, жена здорова и ждёт его возвращения. В этот раз она не смогла приехать. Приболела бабушка. Но в следующую поездку будет обязательно. Ей нравилось гостить у родителей мужа.

Интерес отца к невестке не был случаен. В Москве Сергею приглянулась девушка. Он увидел её в спортивном клубе, где время от времени тренировался. Вера, так её звали, в прошлом была гимнасткой. Посетители клуба замирали, наблюдая за неё разминкой, напоминая сцену из мультфильма «Маугли». Ту самую, когда удав демонстрировал «пляску смерти».

Сергей присмотрелся к девушке и был приятно удивлён, что она не даёт номер телефона желающим познакомиться. Вера потупив глаза благодарила за комплименты, но не соглашалась выпить чашечку кофе или сходить в театр. Случалось, он встречался с ней взглядом, и всякий раз она опускала глаза.

Юноша решил познакомиться, но не стал делать это в клубе, а подождал на улице. Вера вышла после тренировки и направилась к метро. Она отошла довольно прилично, и тогда Сергей догнал и представился. Девушка отпрянула, но он улыбнулся и предложил проводить. Немного смутившись, та кивнула. Парочка подошла к метро и спустилась в подземелье. Там они вбежали на перрон и едва успели заскочить в вагон подъехавшей электрички. Двери с шумом затворились. Стремительно набирая скорость, подземный червь умчал их во тьму.

Станцией назначения, куда прибыли, оказалась Курская. Они покинули метро и вышли к Садовому кольцу. Там вновь спустились под землю, но не глубоко. По подземному переходу перешли на другую сторону, девушка жила недалеко. И едва подошли к подъезду, предложила подняться выпить чаю. В ответ Сергей спросил: где находится магазин? Она ответила: это не обязательно. Юноша не стал спорить, а достал телефон и открыл карту. Мигом нашёл что искал, узнал у неё код домофона, этаж и номер квартиры. После чего исчез.

Не прошло и десяти минут, как нажал на звонок. Дверь отворилась, на пороге стояла сухощавая старушка. Она окинула его взглядом и приняла пакет с пирожными, коробкой конфет и бутылочкой вина. Подошла Вера и показала, где находится ванная. Гость разулся и вымыл руки. Девушка проводила его в кухню и усадила за стол. Сама принялась заваривать чай.

Сергей огляделся. Квартира чем-то напомнила их дом. Такие же высокие потолки, широкие окна, просторные коридоры. Вот только двери значительно выше и двустворчатые.

Тут в кухню вошла та самая старушка. Она оказалась бабушкой Веры, и судя по строгому взгляду, держала внучку в ежовых рукавицах! И пока девушка накрывала на стол, старушка предложила откупорить вино, предупредив: они с Верой алкоголь не употребляют. На это Сергей ответил, что вино взял угостить. Сам не любитель и с удовольствием выпьет чаю. В таком случае вино подождёт, кивнула старушка, и приступила к расспросам. Кто он? Откуда? Чем занимается и прочее, что интересует женщин, многое повидавших на долгом веку.

Сергей без утайки поведал то, о чём спрашивала Софья Павловна. Так именовали старушку. За исключением работы. Здесь ограничился общими фразами, но её интересовали родственники. Тогда Сергей поведал историю рода. Софья Павловна удивилась, что в нынешнее время есть семьи, где бережно хранят память об ушедших. Она выпроводила Веру под надуманным предлогом и выяснилось, родители девушки погибли. С тех пор Софья Павловна воспитывает внучку. В прошедшем году Вера окончила школу, но поступать не стала. Сейчас работает медсестрой.

Сергей с интересом слушал, ему нравилась атмосфера, где воспитывалась Вера. Не желая показаться назойливым, он допил чай и поблагодарил за гостеприимство. Старушка кивнула, девушка ожидала в прихожей. Сергей обулся и, набросив куртку, вышел.

Карьера

Первое время в столице пришлось несладко. Москва слезам не верит, смиряет тщеславие, что, питая воображение, рисует картины изобилия. Здесь непросто пробиться сквозь толпу, что, отринув приличия, устремилась на её штурм. Оттого и гуляет поговорка: лучше быть последним в столице, чем первым в провинции. И полегло здесь немало переломанных судеб, разрушенных семей, спившихся и погрязших во мраке неустроенности. Таков во многом состав безликой массы, гордо именуемой москвичи. Но лишь тот, кто не боится трудностей – окажется на вершине! Правда, дорого заплатит, пребывая в одиночестве. Ведь вершина манит, привлекая взобраться и сбросить того, кого изнежили лучи славы…

И вот супруги прилетели, и на недельку остановились у родственников. Те помогли снять жильё неподалёку от театра на Таганке. Отсюда рукой подать до работы, куда устроилась Наденька. Её радушно принял в объятья разношёрстный, разноликий коллектив. Большинство приехало из провинции, и теперь им вместе предстояло коротать суровые январские будни. Тем не менее девушка не унывала, а засучив рукава принялась за работу.

Компания, куда устроилась, специализировалась на трудовых спорах. Наденьке как вновь прибывшей пришлось во всё вникать и посещать бесконечные судебные заседания. Памятуя о предыдущем опыте, она старалась мирно разрешать конфликты. Но, к её удивлению, столичная юриспруденция отличалась. Однако несмотря на различия вскоре поднаторела и пошла на повышение. Девушка возглавила отдел и обросла полезными знакомствами. Что касалось зарплаты, её выплачивали регулярно, правда аренда жилья съедала прилично, но, в целом, жить можно.

Игорьку с работой не повезло. Юноша провёл в её поисках около года, и всё это время Наденька содержала семью. Несмотря на возникшие трудности, она ни разу не упрекнула мужа. Этим выгодно отличалась от жён, кто, оказавшись в столице, предъявляют такие требования, что дух захватывает! Но дворцы и терема не явятся по первому зову, зато разбитое корыто всегда найдёт свою хозяйку.

Неспешно протекало время. Надюша трудилась в юридической компании, однако в её планы не входило оставаться наёмной работницей. Девушка искала варианты, рассылала резюме и прошла собеседование в крупный инвестиционный холдинг. Там предложили перспективную вакансию и она скрупулёзно изучила направление, куда холдинг инвестировал. Не теряя времени разработала первую финансовую схему, а после удачной апробации руководство предложило возглавить отдел по работе с инвесторами. С этого дня карьера устремилась ввысь! Ежедневное общение с политиками и финансистами сделало её заметной среди знатоков ценных бумаг. Полезным навыком оказалась юридическая практика, Наденька не просто разбиралась в финансовых схемах, а легко их увязывала в строгие юридические формы. За это ценило руководство, и вскоре уровень дохода позволил решить вопрос с жильём.

Всё это время она летала словно на крыльях! Мечты сбывались, окружение – солидное и состоятельное, которое робеет, стоит ей лишь обратиться. Возможно потому, что оставалась равнодушна к знакам внимания и не принимала дорогие подарки. Аргументируя, дескать замужем и не может ответить взаимностью. Мужчины вздыхали, но следовали её рекомендациям – инвестиции приносили доход, премиальные Наденьки увеличивались. Возросшая финансовая самодостаточность питала тщеславие, и оно пухло как на дрожжах. О том свидетельствовали фотографии, где упивалась успешной, как ей казалось, жизнью. Вот только позировала в основном одна. Муж редко появлялся в кадре.

Неумолимо чередовались дни. В столице по-новому оцениваешь окружение и замечаешь то, что раньше не бросалось в глаза. Она обнажает человечье нутро. Это вдали от шума автострад можно спрятать комплексы. В Москве такие номера не пройдут! Безумная концентрация воли выплёскивает на поверхность человеческие пороки. И всё приправлено лицемерием, от которого руки становятся липкими.

Надюшу разрывало! И было от чего. Днём – бесконечные финансовые схемы, встречи с влиятельными людьми, вечером – растерянный муж. Едва всходила луна, она заваривала кофе и грустила. Развод не входил в планы, но, девушка избегала близости. Тяжело сопевший, муж вызывал раздражение. Вместе с тем, её жалость переросла в заботу. Наденька относилась к Игорьку как к сыну и считала долгом о нём заботится. Впрочем, столица его изменила. Перемолов миллионы, превратила в беспомощное существо. Это стало настолько очевидным, что тщеславие не умолкало: разведись! Выживает сильнейший, и ты здесь не при чём.

А пока жену терзали противоречия, Игорёк искал себя. После переезда он долго не мог оправиться, и в итоге ещё больше заискивал перед её успехом. Преданно заглядывая в глаза, муж напоминал побитую собаку. Он дарил цветы, готовил завтрак. Но разве сравнится зарплата обычного клерка с доходом успешной женщины? Тем не менее Наденьку не это волновало. Проблемой оказалось то, что Игорь не взрослел. Он оставался милым провинциалом, которого пожалела, и всё время пытался чему-то соответствовать. Однако приблизиться к идеалу не смог. Игорёк чувствовал, жена отдаляется, и страшился потери. Возвращаясь с работы, с опаской открывал дверь. Мысль, что войдёт и увидит чемодан – стала кошмаром!

К счастью, её работа предполагала командировки. Надюша летала ежемесячно и объездила полмира. На этом фоне потуги Игорька выглядели неважно. Она всё видела и жалела мужа, кто на глазах превращался в чемодан без ручки. Но на жалости семьи не создать. Без любви – всё пустое, и девушка с ужасом поняла, какую ошибку допустила, выйдя замуж мимоходом! Её успешная жизнь расползлась по швам. Позолота облезла, отовсюду проступила ржавчина. Бессонные ночи сложили мысли в мозаику, и вопросы отпали. Всё оказалось просто: Наденька не любила Игорька. Она его жалела. Но как с этим жить?