Войско двигалось неспешно. Было очевидно, что путь до предгорий Хребта предстоит не близкий. Меченосцы сидели в огромной клетке. Они опирались спинами о толстые прутья и смотрели назад. Там ещё возвышались величавые всхолмья берегов Экира, на которых уныло возлегали тяжёлые тени облаков. Дальние гребни холмов были синевато-серого цвета, и некоторые вершины были окаймлены белыми коронами снега. Склоны тех, что были ближе и не успели ещё потонуть в тумане горизонта, были облачены в жёлто-бурые покрывала, местами разорванные клыками обрывистых скал. На севере и на юге раскинулись земли Светлодолья. Бескрайним жёлто-зелёным ковром равнины простирались до самого горизонта.

Войско фрэгов шло по бездорожью. То ли дорог в этих местах не было, то ли они нарочно избегали их, дабы скрыться от чужих глаз, – было неизвестно. Повозки тряслись, качались и вздрагивали, когда под скрипучие колеса попадали ямы и кочки.

– Они бы ещё лесом пошли! – недовольно отзывался Ликтаро.

Тэлеск с некоторой долей жалости посмотрел на спины здоровенных фрэгов, которые тянули телегу. Но жалость мгновенно улетучилась.

– Эх, плеть бы мне сейчас! – вздохнул он. – Я бы погонял наших ездовых.

– Молчать! – рявкнул хриплый голос слева.

Тэлеск повернул голову и увидел светящиеся злобой глаза малфруна, который сопровождал телегу.

– Заткнулись бы вы там, пташки! Не то самих вас и запряжём! – проговорил фрэг.

Ликтаро усмехнулся.

– Ну что ж, – сказал он. – Если вы при этом сядете в клетку, то я лично согласен.

Малфрун угрожающе зарычал, но лишь отвернулся.

Так текли дни за днями. Голодом пленных не морили, что немало удивляло пленников, наслышанных о непомерной жестокости врага. Но и сыты они тоже не были. Всего лишь раз в день поутру, после коротких ночных привалов, им в клетку бросали по небольшому куску недожаренного мяса и давали воды. В такие моменты пленников мало заботило происхождение этого мяса, и они набрасывались на еду, стараясь о том не думать.

В одну из ночей Тэлеск неожиданно проснулся. Ему не спалось. Было холодно. Неподалёку во мраке горели костры, несколько фрэгов перебрасывались короткими фразами. Юноша огляделся и вдруг увидел два тёмных силуэта в нескольких шагах от клетки. Те двое о чём-то разговаривали. Тэлеск не смог разобрать, о чём они говорили, но ему показалось, что один из них был явно чем-то встревожен.

Спустя время один из них ушёл. Когда он проходил мимо клетки с пленниками, Тэлеск смог разглядеть, что это кто-то из колдунов: либо Бэнгил, либо Эсторган. Второй, невысокого роста, сутулый, постоял ещё немного и пошёл вслед. Тэлеск не видел лица в темноте, но сразу узнал его.

– Хаг! – негромко позвал Тэлеск.

Старик вздрогнул и остановился.

– Что?! – полушёпотом воскликнул он, пытаясь сделать сердитый голос.

– Хаг, как ты мог?

– Что я мог?

– Как ты мог так предать меня и моих друзей?

– А, это ты, Тэлеск! – Хаг неуверенно подошёл ближе, но вплотную приближаться не стал. – Я уже говорил, что предателем себя не чту…

– Как ты перешёл на сторону Тьмы, Хаг? И почему?

– Помнишь ли Чёрного Скитальца?

– Даэбарна? – переспросил Тэлеск, вспоминая коварный лик главнейшего из Шестерых Колдунов. – Как не помнить…

– В тот день, когда мы с тобой впервые повстречались, он вдруг подошёл ко мне и бросил взгляд на ту горсть монет, которую ты мне щедро насыпал. И он сказал так: «Хочешь ли не испытывать более недостатка в деньгах?». Я ответил: «Хочу». Тогда Даэбарн сказал: «Мне нужна твоя помощь. Хочешь ли быть моим соратником?» «Как долго? – спросил я. «Вечно…» – ответил он. Тогда я ответил, что долго не протяну. До той поры старость и тяжёлый недуг одолевали меня день за днём. Но Даэбарн сказал: «Ты больше не болен». Поначалу я хотел было упрекнуть его в столь жестокой насмешке, но вдруг с удивлением обнаружил, что тело моё вновь обрело былую крепость, что снова жизнью наполнилось оно. Впервые за долгие годы я вдохнул полной грудью. И я пошёл за ним. Пошёл за Даэбарном. Я уже догадывался, кто он и кому служит, но то меня не пугало. Позже я узнал от него много нового о той Тьме, которой все извечно боятся. И я понял, что мой путь предрешён, Тэлеск. Ныне я шагаю по нему.

– Ещё не поздно повернуть назад, – проговорил Тэлеск.

– Возможно, – ответил Хаг. – Но я не желаю возвращаться к прежнему раскладу жизни.

С этими словами Хаг торопливо зашагал в сторону костров. Тэлеск проводил его полным непонимания взглядом.

Небоскребущий Хребет был всё ближе. Ветра несли холодный воздух с заснеженных вершин.

Было видно, что колдуны чем-то обеспокоены, и беспокойство их возрастало с каждым днём. Пленники не раз слышали раздражённые возгласы Бэнгила, который срывался на фрэгах. Тэлеск и сам ощущал странное напряжение, что царило в воздухе и окружающих деревьях.

Войско фрэгов вошло в какое-то редколесье, и на широкой поляне было решено устроить срочный привал, потому что колесо одной из телег слетело при наезде на очередную кочку. Огромный обоз опрокинулся, придавив двоих малфрунов, и при этом уронил другой такой же обоз.

Один из фрэгов подошёл к клетке. Невольники узнали в нём Заклятого – предводителя серых отрядов.

– Молите тех, кому молитесь, Три Меченосца, – проскрежетал он с ухмылкой. – Начинается ваша последняя ночь. Мы пойдём без остановки, и уже к утру будем на берегах Бездонного Озера. Готовьтесь к смерти. Я слыхал, что к одному из вас это не относится. Мне жаль его…

Малфрун поочерёдно посмотрел в лицо каждого пленника.

– Жалость в сердце фрэга? – переспросил Тэлеск. – Разве такое возможно?

Заклятый оскалил жёлтые зубы и вдруг хрипло расхохотался. Но он не сказал больше ни слова. Огромная спина предводителя удалилась и затерялась в толпе фрэгов.

Привал затянулся. Пленники заснули один за другим, невзирая на шум и крики взбешённых малфрунов и разъярённых колдунов.

Гладкая поверхность озера Аймкалас блестела в свете полной луны. Фрэги подкатили телегу с клеткой к самому краю обрыва. От мёртвых вод мрачного озера веяло холодом. И через миг клетка была сброшена с крутого берега вниз. Ликтаро, Рунш и Ихтор. Тэлеск слышал их. Они кричали и взывали к небесам. А Тэлеск отчаянно пытался вырваться из цепких лап гогочущих малфрунов.

Время словно замедлилось. Он успел увидеть испуганные и полные мольбы глаза Рунша и Ликтаро. Когда же он в последний миг встретился со взором Ихтора, он разглядел лишь уверенность и смирение в его глазах. «Всё будет хорошо», – читалось во взгляде гальпинга.

– Нет! – вскричал Тэлеск.

Он в ужасе вскочил. Фрэги по-прежнему сновали неподалёку и проклинали друг друга. Юноша увидел рядом друзей. Они спали. То был лишь ночной кошмар. Но он вот-вот должен был обратиться в явь.

И вдруг Тэлеск понял, что что-то не так. Он гляделся. Было темно, но ему удалось увидеть, что в клетке кого-то не хватает. Рунш был здесь. Негромкий храп Ликтаро раздавался рядом. Ихтора не было.

Стараясь не шуметь, Тэлеск подполз к месту, где всегда тихо и мирно лежал гальпинг, но обнаружил лишь куски перетёртой верёвки. «Куда он мог деться?» – лихорадочно соображал Меченосец. Он уже не думал о том, как Ихтору вообще удалось покинуть клетку, на которой по-прежнему висел замок.

«Неужели сбежал? – в мыслях рассуждал Тэлеск. – Но отчего он не подумал об остальных? Он просто бросил нас? Или же он где-то рядом?»

Ему пришлось прервать размышления. Тэлеску почудилось, что он слышит далёкий отзвук рога.

Он прислушался. Оказалось, не один он его слышал. Фрэги взволновались и забегали вокруг, затаптывая костры.

– Уходим прочь! – заорал кто-то. – Оставьте эти проклятые телеги!

Это был голос Эсторгана. Двое других пленников проснулись от этого крика и припали к прутьям клетки.

– Что происходит? – вопросил Ликтаро.

– Где Ихтор? – Рунш недоуменно озирался по сторонам.

– Знаю не больше вашего, – произнёс в ответ эрварейн.

Другой рог пропел уже совсем рядом, где-то на севере, гордо и угрожающе. И почти одновременно совсем рядом раздался возглас. Он казался громче рога, и то был крик лютой ненависти и отчаяния.

– Проклятье! – вскричал колдун Эсторган. – Где мой Камень?! Кто украл Камень?!

Чернодей в ярости набросился на Бэнгила и повалил того на землю.

– Отвали от меня, спятивший гоблин! – прокричал Бэнгил. – Не брал я его!

Эсторган отпрянул от него и схватил за лохматую гриву оказавшегося рядом Заклятого.

– Не твоих ли рук дело, поганая тварь?! – проорал колдун.

– Я ничего не делал! – в ужасе взвыл фрэг.

– Оно и видно! – Эсторган оттолкнул его в сторону. – Ты и твои тупоголовые ублюдки нечего не делают. Немедленно везите пленников к озеру, паршивые твари!

Фрэги без всяких промедлений взялись исполнять приказ. Даже не посчитав пленных, они схватились за повозку и погнали её прочь. От неожиданности Меченосцы не устояли на ногах.

Тэлеск осмотрелся. Передвижная тюрьма неслась на удивление быстро, с громыханием подскакивая. Десяток напуганных воинов Заклятого, подгоняемые им самим, не щадили ни своих сил, ни пленников, которых бросало из стороны в сторону. Основное войско осталось далеко позади.

– Вот так поездка! – недовольно проговорил Ликтаро, держась за толстые прутья клетки. – Не соберём мы после неё всех костей.

– Да и гоблин с ними – с костями! – отозвался Рунш. – Меня больше волнует, что произошло. И где Ихтор?

– Что бы ни произошло, – сказал Тэлеск. – Мне это всё больше нравится.

В сердцах вновь возгорелась надежда, хоть смутная и неясная, но всё же.

Опять кто-то протрубил в рог. Ещё ближе. На сей раз откуда-то из леса донеслось ещё и лошадиное ржание.

Раздался оглушительный треск и вопли фрэгов. В то же мгновение повозка встала как вкопанная, и пленников с силой отбросило вперёд. Тэлеск схватился руками за голову, которая загудела от удара, и встал. Когда потемнение в глазах прошло, он осмотрелся вокруг.

Телега, в которой их везли, накренилась. Рядом лежали обломки разлетевшихся колёс. Впереди стояло огромное дерево, которое и послужило причиной внезапного крушения. Кора и остатки тёмно-бурой листвы всё ещё сыпались с него.

– Куда только эти твари смотрели! – в сердцах воскликнул Ликтаро, запрокинув голову и всматриваясь в раскидистую крону.

Двое фрэгов, раздавленные между прутьями клетки и широким стволом, издавали последние хриплые вздохи. Несколько малфрунов со стонами выползали из-под колёс. Остальные ошарашено глазели на них. Судя по всему, они ещё не понимали до конца, что только что произошло.

– Дуболомы! – прозвучал голос Заклятого. – Вы что ли ослепли?!

Главный фрэг сжимал толстые кулачищи и злобно скалил зубы.

– Его здесь не было, предводитель, – пролепетал один из фрэгов. – Клянусь крыльями Тьмы и Мрака!

– Что ты несёшь, полудурок?! – прорычал Заклятый. – Дерева не было? Вы что здесь, все спятили?!

– Но сам-то ты видел его, предводитель? – выкрикнул кто-то другой.

– Заткните пасти! – огрызнулся главарь, и огонь его глаз разгорелся ещё пуще. – Порубил бы я вас здесь, да времени нет. Надо выполнять приказ. Выводите пленников! Надеюсь, они не издохли раньше времени…

Малфруны всем скопом ринулись к тяжёлому замку, которым была заперта клетка, и застыли в бездействии.

– Но у нас нет ключа. Он в суме Эсторгана, – с опаской произнёс фрэг и обернулся к предводителю. – Прикажешь вернуться за ключом?

– Нет времени! – гневно бросил Заклятый и, растолкав подчинённых, сам подошёл к замку.

Он схватился за него двумя руками и что было сил дёрнул на себя. Железо жалобно звякнуло, и сорванный замок упал на землю.

– Прошу, господа Меченосцы! Не изволите ли выйти из кареты? – прорычал фрэг и дико заржал над собственными словами. Его хохоту не замедлили вторить и остальные фрэги.

Но смех Заклятого резко оборвался. Пленников было только трое! Предводитель фрэгов в недоумении посмотрел по сторонам и в следующий миг в ярости кинулся в клетку.

Огромная ручища сдавила горло Рунша.

– Где четвёртый?! – проорал Заклятый, яростно встряхивая юношу.

– Отпусти его! – вскричал Ликтаро. – Мы и сами не знаем.

– Подонки! – взревел Заклятый и выкинул Рунша из клетки.

Ант упал на холодную землю. Он был искренне рад чувствовать эту землю после стольких дней. Однако радоваться ему пришлось недолго: несколько пар рук грубо подняли его на ноги. Затем к ногам фрэгов были выброшены Тэлеск и Ликтаро.

– К озеру! – скомандовал предводитель фрэгов и вышел из клетки вслед за ними.

Теперь пленным приходилось бежать самим. Уже через несколько шагов они были не так рады тому, что их поставили на землю, как то было поначалу. Тэлеск с трудом перебирал отвыкшие от ходьбы ноги. Тело было словно чужим, но он бежал настолько быстро, насколько мог, и старался не спотыкаться. Фрэги казались встревоженными. Они словно чуяли неладное и поторапливали Меченосцев злостными выкриками, грубо толкали их в спину при малейшем замедлении бега.

Слева донеслось ржание лошадей и топот разбивающих землю копыт. Меченосцы посмотрели туда и разглядели в темноте среди деревьев силуэты пятерых всадников. Они неслись наперерез и что-то кричали, но Меченосцы не понимали ни слова из их отрывистой речи. Пленники остановились, потому что фрэги перестали их подгонять. Воины Заклятого стояли и уже держали клинки наготове.

Тэлеск смотрел на всадников. Они приближались. Кто они такие, он не знал. Но одно ему было известно точно: то были люди. И он ждал от них помощи и спасения от приговора, который вынес Король Мрака.

Заклятый в прыжке бросился на одного из наездников и свалил коня набок. Всадник, который выпал из седла жил недолго: меч предводителя фрэгов через миг пронзил его грудь. Заклятый ликующе возопил, но вопль его вскоре оборвался… Отсечённая голова серого предводителя откатилась в сторону, а огромная туша рухнула на обезумевшего от страха коня, который ещё не успел подняться с земли.

В скором времени малфруны были перебиты. Где-то неподалёку слышались звуки другой бойни, но вскоре умолкли и они. Тэлеск, Рунш и Ликтаро не могли поверить, что их участь столь неожиданно изменилась.

Один из всадников спешился и снял шлем. Когда он подошёл к пленникам, те разглядели в свете луны лицо зрелого мужа. Взор его был суров и мягок одновременно.

– Кто вы, наши освободители? – спросил Тэлеск.

Воин ответил не сразу. Он снял с пояса большой нож, сделал три ловких движения, и путы, которые столь долго стягивали запястья, упали на землю. Меченосцы потирали онемевшие руки и молчали в ожидании.

– Моё имя Салгофнир, – произнёс воин, смахивая пот со лба. – Я верховный страж северо-западных рубежей Фолкрики. Мой долг уничтожать прислужников Тьмы, которые последнее время зачастили появляться у берегов Бездонного Озера и ошиваться вдоль русла Спящей Реки. Посему знайте, что вы родились под счастливой звездой, пленники колдунов. Вам повезло, что мы оказались рядом. Мне неведомо, кто вы есть и что они собирались сделать с вами, но меня это не заботит. В нынешнее время у нас говорят: «Враг моего врага – мой друг». Должен сказать, что войско фрэгов чуть было не проскользнуло мимо нас. Видимо, колдуны выбирали наиболее скрытые пути. К счастью, ваш друг, который сумел вырваться из плена, привёл нас сюда.

– Ихтор?! – удивлённо воскликнул Ликтаро. – Где он сейчас?

– Там же, где мы обнаружили лагерь фрэгов, – страж махнул рукой туда, где остались колдуны и большая часть тёмного войска. – Он остался с моим отрядом, который очищает лес от оставшейся погани. Сейчас мы тоже отправляемся туда. И вы вместе с нами. Посему скоро вы его увидите.

– Ты сказал, Салгофнир, что вы из Фолкрики? – спросил вдруг Тэлеск. – Не та ли это страна, которая по ту сторону Хребта известна как Феоден?

– Да, мы из Феодена, если угодно! – ответил воин. – В этих местах нет другой страны. Мы – айкинграминги. Гурны Феодена – так называют нас во всём Гэмдровсе. Но хватит разговоров, господа освобождённые. Усаживайтесь за спинами моих всадников. Морвальд! Холд! Возьмите тело доблестного Гремира! Возвращаемся в лагерь фрэгов.

Заваленные набок обозы и трупы фрэгов были повсюду на месте недавнего привала. Лошади фыркали неподалёку. Воины Феодена вытирали мечи и рассматривали содержимое ящиков. Чего там только не было. По большей части они были набиты оружием и всевозможными ценными трофеями, добытыми фрэгами в битвах.

Один из гурнов подошёл к Салгофниру, как только тот появился из-за деревьев.

– Колдуны исчезли! – проговорил он. – Они скрылись в южном направлении.

Салгофнир молча кивнул и слез с коня.

– Я и не рассчитывал, что они попадут к нам в руки, – проговорил он. – Но где тот чужеземец, который навёл нас на фрэгов?

– Он храбро бился вместе с нами, – ответил воин, – но меч колдуна ранил его. Именно колдун был его последним противником. И это тяжёлая рана. Похоже, его коснулся пламенный клинок. Странно, что он вообще ещё жив.

– Где он?! – хором вопросили Меченосцы.

Ихтор лежал неподвижно, прислонившись спиной к одному из перевёрнутых обозов. На его груди темнело кровавое пятно.

– Ихтор! – воскликнул Тэлеск.

Гальпинг чуть повернул голову и улыбнулся. Меченосцы стояли перед ним, живые и невредимые.

– Рад видеть вас свободными, друзья мои, – сказал он. – Хвала Суру, что я дожил до сего момента. Стало быть, замысел мой не оказался напрасным.

Ихтор с усилием вдохнул и закашлялся.

– Почему тебе не перевязали рану? – возмущённо изрёк Ликтаро, глядя на тёмное пятно на рубахе.

– Кровь не идёт уже, – ответил гальпинг. – Но огонь треклятого меча подбирается к моему сердцу. Мне осталось недолго… Признаться, я удивлён тому, что до сих пор жив.

– Не говори так! – сквозь слезы промолвил Тэлеск.

– Это так. Я умираю. Видите ли свёрток подле меня.

Меченосцы увидели около него что-то большое, обёрнутое в кусок грязного тряпья.

– Там ваши мечи. Твой Камень в кармане моего плаща, Тэлеск.

Юноша удивлённо посмотрел на него.

– Что, – переспросил он. – Но он был у Эсторгана… Я думал, что кто-то из его слуг выкрал его.

– О, нет, – отрицательно качнул головой Ихтор. – Кабы то был слуга Эсторгана, обернулась бы наша схватка победой? Вор бы воспользовался им, чтобы по меньшей мере спасти себя. Нет, это я выкрал его у колдуна. Прости, Тэлеск. То дерево, на которое наехали фрэги, когда везли вас, – дело моих рук и силы Камня. Однако этим я выдал и себя. Взоры колдунов устремились на меня. Они почуяли великую силу. Я пытался противостоять им, но… повторно Камень не сработал.

– Что? – переспросил Тэлеск. – Как не сработал?

Ихтор вздохнул.

– Я не знаю. Он не защитил меня… Мне мнится, что некая тайна есть в силе этого предмета. Чем-то недобрым веет от неё. Будь с ним осторожен впредь.

Молодой эрварейн упал на колени и произнёс:

– Прости меня, что я не поверил тебе тогда. Я был столь глуп и слеп! Ничего бы не случилось, если бы мы отказались идти с Хагом.

– Не жалей о былом! Верить или не верить – право всякого человека, – ответил Ихтор. – И на то его воля.

– Но теперь ты умираешь! – отчаянно воскликнул Тэлеск. – И сему виной моя наивность!

– Не печалься. Да, похоже, что мой путь окончен. И теперь я разумею, что такова была моя доля. В этом мире мне не место. Се исход Второй Эпохи Мрака, моя же жизнь осталась в её начале. Моё призвание было – помочь Трём Меченосцам, и для этого я пришёл в ваше время. Мыслю, я исполнил то, что возлагалось на меня. Закончите же и вы своё дело. Ещё хочу сообщить, что два других Камня я спрятал в той самой пещере, в которой мы с тобой разговаривали, Тэлеск. Не знаю, есть ли смысл теперь возвращаться за ними, и сумеете ли вы отыскать то место…

– Мы благодарим тебя, Ихтор! – изрёк Тэлеск, задумчиво всматриваясь во тьму среди деревьев. – Что было бы, если бы мы не встретили тебя? Три Камня в руках колдунов? Избранные мертвы? Гэмдровс во Тьме?

Ихтор не ответил больше ничего. Губы гальпинга молчали. Взор его застыл – застыл навечно.

– Ихтор! – вскричал Ликтаро в надежде, что тот очнётся.

– Он умер, – негромко произнёс чей-то голос за спиной.

Меченосцы обернулись. Около них стоял Салгофнир. Лицо его было исполнено скорби и сочувствия. Рунш выпрямился и посмотрел в ночное небо.

– Прощай, Ихтор, сын Ихальда! – сказал он негромко. – Ты мог бы стать великим магом!

– Он был им, – дрожащим и полным боли голосом изрёк Ликтаро, рукой опуская веки гальпинга.

Тэлеск молчал. Он всё так же стоял на коленях, и бесцельный взор эрварейна был устремлён в темноту.

Глава 22

Отсюда озеро хорошо просматривалось во все стороны. Крутые скалистые берега резко обрывались, серые и безжизненные. Ровные стены скал тонули в омуте Бездонного Озера. Это мог быть тот самый обрыв, с которого фрэги намеревались сбросить пленников. Воды были совершенно спокойны, поверхность была гладкой, словно зеркало, а окрест висела тишина. Даже ветер не смел тревожить это место, пролетал где-то стороной.

Хоть и подобна зеркалу была водная поверхность, да только не отражалось в той воде ясное рассветное небо, и птицы, что парили над озером, не видели отражения под собой.

Ликтаро поднял с земли небольшой камень и швырнул в воду. Всплеск потревоженной воды прозвучал столь громко, что юноша испугался и отступил от края обрыва, будто опасался, что случится что-то ужасное. Круги побежали по воде, но почти сразу же исчезли.

– Правду ли говорят, что оно столь глубоко, что через него можно попасть в самое царство Зла? – задумчиво произнёс Ликтаро.

– Есть единственный верный способ это узнать, – усмехнулся Рунш.

Тэлеск сидел на краю обрывистого берега и смотрел в мутную воду.

– И мы чуть было его не проверили, – заметил он.

– Но к счастью, мы спасены, – сказал Рунш.

– Только благодаря тому, кого мы только что похоронили.

– Несомненно, Тэлеск! – Ант кивнул. – Он воистину был подарком судьбы для нас. Не будь его с нами, мы не выбрались бы даже из Иссохшей Пущи. Каскад убил бы нас и завладел бы Камнями. Наверное…

– Мы потеряли его! – с грустью произнёс Тэлеск. – По моей вине… Эх, если бы я поверил ему, а не Хагу… И что теперь? Как же мы без него?

Ликтаро подошёл к нему и сел рядом.

– Это только наше дело! – проговорил он. – Наша миссия! Она была возложена на троих, а не на четверых. И мы должны завершить всё сами.

Неожиданный оклик прервал разговор.

– Эй! Что вы здесь делаете?

Юноши обернулись и увидели Салгофнира.

– Это нехорошее место! – сказал он, окидывая озеро недоверчивым взором. – Держитесь подальше от этой проклятой воды.

Меченосцы незамедлительно вняли совету и отошли от обрыва.

– Время прощаться! – продолжил Салгофнир. – Наше дело сделано. И мы отправляемся дальше сторожить рубежи королевства… Мне неведомы даже ваши имена… Однако мне их знать ни к чему. Я вижу, что вы не враги нам, и этого достаточно. Вы направляетесь в Фолкрики?

– Да, – ответил Тэлеск. – Если вы, стражи, пропустите нас.

– Наша страна начинается за рекой Сизгадаф, чьё устье на юге этого озера. Коли вы держите путь туда, ближайшую переправу вы сможете найти в двух днях пути отсюда, на юге. Идите вдоль берегов озера, а затем вдоль русла реки и придёте к каменному мосту, от которого идёт дорога в Гард. Там, у моста, вас встретят наши воины. Вот у них и спросите дозволения пройти ступить на землю Фолкрики. Мне же до этого нет дела.

– Благодарим тебя, почтенный Салгофнир! – с поклоном ответил Тэлеск.

– Прощайте! – воин чуть склонил голову. – Удачи в пути!

Сказав это, гурн развернулся и зашагал в сторону уже собравшихся в строй всадников. На миг он остановился и бросил:

– Мне жаль вашего друга…

В скором времени верховые отряды скрылись в чаще леса. Меченосцы проводили их взглядами и долго ещё смотрели вглубь рощи, пока задетые воинами ветви деревьев не перестали качаться.

– Могли бы одолжить нам лошадей! – недовольно произнёс Ликтаро.

– Они не расположены оказывать помощь чужеземцам, – сказал Рунш. – Скажи спасибо, что они вообще оставили нас в живых. А то ведь могли бы прикончить – в целях предосторожности.

– Но Салгофнир сказал, что врагами нас не считает! – возразил Ликтаро.

– Сказать можно всё что угодно, – произнёс Тэлеск. – Было бы забавно, если бы из плена фрэгов мы попали бы под стражу к нему.

– Они освободили нас по просьбе Ихтора.

– Да, – согласился Рунш. – Но это не совсем так, Ликтаро. Их первоочередной целью было убить фрэгов, а не спасти нас. И своей цели они добились, к счастью для нас. И вот мы на свободе.

Рунш посмотрел на небо, на бледный солнечный диск, слабые лучи которого не вызывали боли в глазах.

– Пора собираться! – молвил он. – Хватит терять время. В клетке фрэгов мы изрядно отдохнули, и теперь нужно идти дальше.

– Я бы предпочёл такому отдыху самую тяжёлую работу или самый долгий поход, – вздохнул Ликтаро. – Хорошо, что всё позади…

Тэлеск провёл рукой вдоль прядей взлохмаченных волос, пытаясь привести их в порядок, и негромко произнёс:

– Боюсь, что ещё не всё.

Много драгоценного времени было потеряно даром, а дорога в замок Дардола терпеливо ждала своих путников на протяжении всех этих дней. И вот Три Меченосца вновь вышли в путь. Шли они почти налегке, потому что их давно распотрошённых мешков было уже не сыскать, и всё, что им удалось достать – это скудные остатки провианта, которые они нашли среди обозов каравана.

Долгое заключение сказалось на них. Освобождённые из плена, они были измождены, и силы не спешили возвращаться к ним. Но зато этот горький опыт попадания в силки врага закалил их. Теперь они наконец поняли, что доверять нельзя никому, что любой, кто кажется другом, может оказаться врагом.

К полудню третьего дня изнурительного продвижения на юг вдоль берегов озера, а затем вдоль русла широкой реки Сизгадаф, Меченосцы вышли на дорогу. Она резко ныряла вниз, к самой реке. Там возвышались серые башни заставы. От одной башни, что стояла на одном берегу, к другой, которая виднелась на другой стороне, тянулся длинный и довольно узкий каменный мост. Проход на мост преграждали железные ворота, в которые упиралась дорога. Через те ворота путникам надо было пройти.

Обе башни и мост казались пустыми. Ни наверху, ни в бойницах путники не заметили ничего, что могло бы подтвердить присутствие там людей. Вокруг было безмолвно и тихо, словно всё живое давно вымерло здесь.

– И где же гурны? – недоуменно проговорил Тэлеск. – Салгофнир сказал, что нас здесь встретят.

– Эй, есть кто живой?! – воскликнул Ликтаро, и эхо вторило ему.

Но ответом ему был лишь ветер.

– Быть может, стоит постучать в ворота? – предложил Рунш.

– Не стоит! – раздался за спиной голос.

Меченосцы обернулись. Семеро воинов стояли за их спинами с копьями наперевес.

– Вот так ход! – усмехнулся Ликтаро. – Как мы вас не заметили? А я уж подумал, что дозорные спят!

Тэлеск толкнул хала локтем и прошептал:

– Лучше молчи Ликтаро! Твои шутки здесь не всем по душе!

Один из воинов в ответ на слова Ликтаро гордо бросил:

– Мы хранители заставы. Наш долг замечать кого-либо, но не быть замеченными! Ваше приближение, чужаки, мы завидели ещё издалека.

– Мы ещё не чужаки! – возразил Рунш. – Мы станем ими не раньше, чем ступим на вашу землю!

– Не дерзи, щенок! – огрызнулся страж. – Вы стоите на нашей границе и явно собираетесь перейти на тот берег.

После этих слов, по одному лишь жесту главного, стража набросилась на путников. Те и глазом не успели моргнуть, как воины туго связали им руки.

– Мы не враги! – воскликнул Тэлеск. – Мы идём из Хилта!

– Кто вы и откуда – нам малоинтересно! – ответили гурны. – Предстанете перед начальником – ему и расскажете свои сказки!

«Вот так встретили!» – подумал Тэлеск. Он бросил взгляд на башню. С бойниц на них теперь смотрели десятки воинов, и несколько луков были уже наготове. Пара-тройка стрел вмиг подавили бы любое сопротивление.

– Открыть ворота! – распорядился главный.

За воротами начинался коридор, который проходил под башней к самому мосту. Такая же башня возвышалась на другом берегу, словно в зеркальном отражении. Кроме того, рядом с ней желтели выжженные солнцем соломенные крыши казарм, а чуть поодаль виднелись три хижины. Несколько белоснежных скакунов бродили рядом.

Путников завели в одну из хижин. Спиной к вошедшим стоял высокий плечистый человек в белой рубахе. Он смотрел в окно напротив входа в сторону мрачного горизонта. Стражники сделали громкий доклад, непонятный для Меченосцев, и положили изъятые мечи на стол, который стоял сразу при входе. Человек в белой рубахе, не оборачиваясь, знаком велел страже покинуть помещение, и когда те закрыли за собой дверь, вопросил:

– Кто вы и откуда?

– Мы идём на юг, и хотели бы пройти через ваши земли, – ответил Тэлеск. – Мы не несём зла. Нам лишь поручено одно дело…

Стоявший у окна наконец обернулся и окинул Избранных суровым недоверчивым взглядом. Шрамами было испещрено его лицо.

– Я задал два вопроса, – изрёк он. – Однако я не услышал ответа ни на один из них. Откуда вы идёте? Кто вы такие? Что за дело на юге? Вы идёте в падшие земли? К Тёмному Королю? Вы служите ему?

– Мы не служим ему? – сразу ответил Ликтаро. – На юге у нас дело, направленное против его злодеяний! К сожалению, сказать вам, кто мы есть, мы не можем. Но идём мы из Хилта. У нас поручение от магов Тригорья.

– Ещё одни вестники войны? – нахмурился воин. – Нам уже известно, что война началась. У нас уже был гонец из Хилта. Правда, вы на гальпингов совсем не похожи…

– Верно, – проговорил Тэлеск. – Мы не гальпинги. Но мы враги вашего врага! Разве этого мало? Салгофнир говорил, что у вас в стране нынче ходит поговорка: «Враг моего врага – мой друг!»

Начальник заставы оживился после слов Тэлеска и уже с большим интересом смотрел на путников.

– Вы виделись с Салгофниром? – спросил он.

– Мы повстречали его недалеко от озера Аймкалас, – ответил эрварейн. – Два дня назад он вместе со своими воинами разбил войско фрэгов, которые везли трофеи из разграбленных городов.

– Что ж, давненько мы не слышали ничего о Салгофнире… Хорошо, что с ним всё в порядке. Вы принесли добрые вести. Но назовите ваши имена, чужеземцы.

Когда Три Меченосца представились, начальник заставы на миг задумался.

– Тэлеск? Это имя я уже слышал. Меня известили о том, что в Фолкрики придут три путника. Помимо этого, было сказано, что один из них назовёт себя Тэлеском. Однако минуло уже более месяца!

– Нас задержали, – вздохнул Рунш. – Мы прибыли бы гораздо раньше, кабы не были пленены фрэгами. Благодаря Салгофниру мы снова на свободе. Надо сказать, что если бы не он, мы уже были бы мертвы.

– Да, мы живы – это верно, – сказал Ликтаро, после чего повернулся к гурну спиной, показал связанные руки и добавил: – Да только свободы я пока не ощущаю. Наши руки ещё не успели оправиться от тугих узлов плена, как их связали вновь.

– Не волнуйтесь об этом! – ответил начальник и громко позвал стражников, которые ждали за дверью. Когда те вошли, он приказал освободить путникам руки.