Мир иной. Том 1

Глава 3. Вторая встреча

Воронок весело перебирал своими стройными ногами с белыми отметинами над копытами, создававшими видимость натянутых носок. Любимая им рысь никогда, казалось, не утомляла его. Такой аллюр устраивал и Семена. В ином случае он пустился бы в дорогу верхом. К верховой езде уже давно привык. Но тут надо было везти на соседнюю усадьбу лекаря и Михайла, потому пришлось запрягать коляску. Соседа-помещика сильно подрал кабан-подранок во время охоты. Лекарь местный обратился за помощью в Старый Скол. Нужно было спешить и в то же время дорога, которой пользовались для колесных экипажей очень редко, никак не давала возможности ускорить движение. И без того казалось, что у всех скоро внутренности оторвутся. На одном из спусков с поворотом коляску закинуло на обочину и положило на бок. Пассажиры, в раз, оказались лежащими на земле.

И тут Семен увидел Матрену. Она шла к нему, грозя указательным пальцем правой руки. Точно так делала мама Семена в его детстве, когда он совершал не совсем хороший поступок.

– Чего же не являлся так долго? – Строго спросила Матрена, подходя к Семену. Три годочка прождала. А ты все не являлся. Теперь вот встретились…

– Откуда ты тут взялась? – Удивился Семен.

– Это ты тут взялся. А я местная. Отсюда и родом. Давай, вставай! Чего разлегся. Коляска твоя с лекарями уж поди полпути проехала. Догонять будешь? Как? Дорогу-то знаешь?

– Знакома уже мне дорожка эта. – Заявил Семен, вставая на ноги. – Не единожды езжена.

– А ты приглядись хорошенько, Семушка! – Посоветовала Матрена. – Может, не все тут тебе знакомо.

Семен огляделся и увидел вокруг себя ровную стену леса, в которой не просматривалось ни единой просеки, по которой мог бы двигаться конный экипаж.

– Что за чертовщина?! – Невольно воскликнул он.

– Зачем чертей поминать? Да и нет таких вовсе. – Назидательно заявила Матрена. – Народ в старину напридумывал рогатых тварей на козлов похожих. И ты туда же. Вроде бы грамотный человек. Наукам разным обучен, а несешь чепуху, как последний лапотник с краю деревни. Все тебе проще объяснить могу. Надобен ты кое-кому. Потому и сюда вызван был и сроку своего дожидался. На тебя звезды указали. Скоро сам все увидишь.

– А как же дела мои в имении?

– Там о тебе забудут скоро. Что долго толковать, когда Матрена в очередной раз мужика увела. Слышал о проделках моих? Михайло видел меня тут. Он все и обскажет в красках, какие ему надумаются. Пошли уже. – Произнеся эти слова, Матрена шагнула вперед, и лес расступился перед ней, стеля под ноги зеленую травку тропинки.

Идя вслед за Матреной по узкой лесной тропинке, Семен обратил внимание, что, шагах в десяти позади них, лес вновь становится сплошной стеной, а след тропинки исчезает. Сознание наполнили те самые тревожные чувства, которые он когда-то испытывал, пробуждаясь в своей спальне. Матрена шла молча. Что-то в ее обличии постепенно менялось. Что именно, Семен сразу не распознал. Потом до него дошло, что сменилась одежда. И не только. Исчез головной убор, сорока, который был обязателен к ношению для женщины. Вместо него ото лба к затылку русый волос, заплетенный в толстую длинную косу, окаймила широкая алая лента, завязанная на затылке бантом. Темно-синий сарафан с обшивкой кромок из такой же алой ткани, из какой была сделана и лента, достигал подолом щиколоток ног, обутых в мягкие кожаные тапки. По низу подола были в три ряда нашиты алые ленты шире той, какой были перехвачены волосы на голове. Из-под сарафана виднелись ворот расшитый яркой вышивкой и рукава, у которых манжеты были покрыты таким же узором. Когда же Матрена обернулась к нему, чтобы предупредить о завершении их лесного пути, Семен остолбенел. Перед ним была молодая красавица, которая совсем мало напоминала женщину, обряженную в поневу, которую он видел раньше.

– Чего вылупился? Девиц не видал на веку своем? – Строго спросила Матрена.

– Не буду врать. Видел. Порой за несколько дней столько, сколько в ваших краях за всю жизнь не увидишь…

– Тогда, чего замер? Или я не такая, как все? У меня что, рога растут?

– Как раз наоборот! Красотой твоей ошеломлен. Таких красавиц и в интернете не сыщешь! – Выдал Семен комплемент.

– Скажешь тоже! – Строго произнесла Матрена. Но Семен понял, что слова его пришлись Матрене по нраву. – А интернет твой что? Бабий городок какой? Это как у султанов? Дядька Дан рассказывал мне в детстве о таких и даже показывал. Грозился, коли непослушной буду, отдать меня туда, чтобы сварливые бабы мне жизнь исковеркали. Шутил! Никуда он меня не отдаст. Кто же ему еду готовить будет да за порядком присматривать. В одиночку он тут такой хлев разведет, что за год не приберешь. Вот и пришли. Сам скоро все увидишь…

Лес внезапно окончился и глазам Семена предстал небольшой городок, огороженный от внешнего мира высокой каменной стеной с бойницами. В точности такой, какие доводилось видеть в фильмах о средневековье. Стена городка окружена была широким рвом, наполненным водой, на поверхности которой можно было наблюдать стайки уток и гусей, равнодушно отнесшихся к появлению Семена и его спутницы. Только они подошли к берегу, как от стены отделился тяжелый мост и, скрепя толстыми цепями в уключинах, пристроился верхним краем у их ног. При этом никого из живых душ на стене заметно не было.

– Пошли! – Матрена взяла Семена за руку и увлекла за собой.

Как только они ступили за арку в стене, мост вернулся в свое прежнее положение, являя собой одновременно и защиту входа. Откуда-то выскочил большой белый пес и, мимоходом тявкнув на Семена, стал ластится к Матрене.

– Добряк! Рад? Хороший ты мой! – Гладила Матрена пса по его лохматой голове, на что тот откликался поскуливанием, которое никак не вязалось с его размерами. – Фроська! Опять спать где-то приноровилась! Где квас клюквенный для гостя?! Поручу Степану вожжами тебя на конюшне отходить для учения уму-разуму!

– Тута я, хозяйка. – Вынырнула откуда-то девица лет шестнадцати от роду. – Куда я тут деваться могу? Это в иных местах все, как у людей. А тут шагу не ступишь без всяких штучек колдовских. Вот и квас. Пей, дорогой гость, с дороги больно полезен. Его у нас бабка Симониха творит. Большая мастерица.

Отхлебнув квасу из поданного Фросей кувшина, Семен отметил, что подобного качества напиток пробует первые, хотя ранее доводилось пробовать одноименный, разлитый в пластиковые бутылки.

– Хорош квасок! – Искренне похвалил он.

– Сведи гостя к колодцу. Пусть пыль дорожную смоет. Да захвати для него рубаху свежую. Потом к столу приведешь. Время уже полдничать. Всех собирай. Дядя все одно познакомить Семена с остальными пожелает. – Распорядилась Матрена и в сопровождении Добряка направилась к высокой башне, стоявшей в отдалении от иных строений.

– Куда это я попал? – Спросил Семен у Фроси. – Узнаешь еще. Не все в раз. Мне велено умыть и переодеть да к столу привести. На иное повелений не было. – Проговорила девица и больше не произнесла ни одного слова, пока не помогла Семену умыться, поливая его водой из висящего на цепи ведра.

– Примеряй рубаху. Твою стирать, или выбросить? Тут у нас этого добра без счета. Ладно, на тебе сидит. Вот, поясок надень. Хороший. Кожаный. Как у самого Дана – хозяина нашего. Он для тебя передал. Когда Семен опоясался подаренным поясом, то почувствовал прилив сил и бодрости. Словно каким-то соком чудодейственным наполнилось тело его.

– Теперь можно и в трапезную! – Уверенно заявила Фрося. – Одно учти, когда войдешь, кланяйся в пояс с порога всем, кто там будет. Уважение выскажи. Так у нас тут поставлено.

Глава 4. В трапезной

Трапезная представляла собой длинную прямоугольную комнату с двумя окнами на одной стене и двумя же дверями, расположенными по торцам помещения напротив друг друга. В центре комнаты стоял длинный стол, на скамьях вокруг которого восседало около двух десятков мужчин, одетых в такие же рубахи, какую получил Семен от Фроси. К дальнему концу стола было придвинуто большое кресло, которое занял седой человек с длинной бородой и усами. На голове у этого человека была надета круглая шапочка вроде турецкой фески. Он единственный за столом сидел в головном уборе. На втором кресле, которое было вдвое меньше первого, сидела Матрена, голова которой была украшена венком из белых цветов.

– Приветствую всех! – Громко произнес Семен и низко поклонился.

В ответ на его слова все сидевшие за столом встали и легким поклоном головы ответили на приветствие. Седовласый мужчина, восседавший на кресле, приветствовал его взмахом руки, не вставая с места. – И тебе наш привет! – Произнес он сочным басом, которого Семен никак не ожидал от старика. – Проходи. Присаживайся вот сюда, на свободное место. – Указанное Семену место оказалось рядом с тем, кто восседал на кресле по левую от него руку. А бас зазвучал дальше. – Призвал я к нам нового сотоварища. Три года по земным измерениям проходил он испытания, возложенные мной на него. Не владея даже азами ведовства, он сотворил много чудных и полезных дел, рассчитывая только на свой рассудок. У него все толково получилось. От того здесь он ныне, как равный среди всех вас. А ведовству обучен мной будет. Перед тобой, Семен, лучшие мои ученики. Когда-то и их призвал в городок свой, чтобы открыть им скрытые таланты их, наделить ведовскими навыками да послать туда, где нужда в них великая. Рядом с ними помощники их. Это только в книжках разных, которые довелось тебе читать, ведуны в одиночестве, да где-нибудь в лесном или пещерном уединении ютились. Не так все! Ведуны более всего нужны тем, кто правит народами. Мал тот правитель или велик – едино все. Хочет каждый знать наперед: как сложится затея его с тем, чтобы соседа потеснить да земельки с народцем у него оттяпать, как доведется самому оборону сдержать, устоит ли. Много чего знать хотят люди, в руках которых многие судьбы зажаты. Тут мы и являемся на подмогу. Ныне сбор всем учинил в городке, чтобы видел ты, что не один на деле станешь обладать могуществом ведовства. Много твоих сотоварищей, с коими, если нужда в том грянет, в контакт вступить сможешь и поддержку обрести. Всему обучу тебя я – Дан, главный над вами ведун и потомок одного из могущественнейших магов, который когда-то с двумя своими сотоварищами принес дары новорожденному Иисусу и получил благословление его на дела богоугодные. Прости, что не спросил желания твоего участвовать во всем этом. Так принято уж из века в век. Маги и ведуны сами выбирают себе последователей, точно определяя свой выбор. А теперь всехприглашаю отобедать!

В трапезную вошла прислуга через обе распахнутые двери и уставила стол изобильно всяческой едой и напитками. Во время трапезы Семену удалось познакомиться поближе с теми, кто сидел за столом рядом с ним. И получить ответы на некоторые свои вопросы. Понял он, что не видать ему покинутой спаленки еще очень долго, или совсем – никогда… Ошибочно оказалось впечатление, что все, кто сидел за одним обеденным столом, проживают в том самом городке, куда привела Семена Матрена. После того как с застольем было покончено, Дан ушел в обособленно стоявшую башню, куда призывал поочередно своих гостей группами по два-три человека. Ожидавший своей очереди Семен, был удивлен тому, что из всех вошедших вовнутрь, назад вышли только пятеро и, понурив головы, стали в сторонке, о чем-то очень тихо переговариваясь.

– Куда остальные подевались? – Спросил он у стоявшей рядом Матрены.

– Отправились обратно туда, откуда были вызваны дядей. – Безразлично ответила Матрена.

– На чем? – Удивился Семен. – Просто переместились по заклинанию. И все… Чего тут странного? – Все также безразлично ответила девушка. Потом спохватилась. – Ой! Прости! Забыла, что тебе все это еще не ведомо. Пошли уже! Наш черед. Те, кто возвратились назад из башни, чем-то провинились перед дядюшкой. С ними у него отдельный разговор будет позже. Да, да! Ведуны низших ступеней совершают ошибки и бывают за то наказаны. Но о том после… Ждать дядюшка не любит.

Глава 5. В башне

Длинная винтовая лестница без перил вела вверх. Сначала Семен с опаской ступал по узким ступеням, боясь оступиться и упасть вниз. Когда же он действительно оступился, и нога должна была соскользнуть в сторону проема, этого не произошло из-за того, что нога уперлась в какое-то невидимое препятствие. Семен понял, что и тут не обошлось без проделок ведуна. Матрена же спокойно шагала вперед, ничего не опасаясь. Видно, не впервой гуляет по этой лестнице. Лестница верхним своим окончанием уперлась в дверную арку в стене. Дверь была открыта и Матрена с Семеном ступили в большой круглый зал. Прямо против входа за столом, имевшим форму полумесяца, сидели шесть человек. Пятеро мужчин, своим одеянием и внешностью схожие с Даном, который восседал в центре, и одна женщина. Голову и плечи женщина покрыла ярким полупрозрачным палантином, из-под которого проглядывались только отдельные детали платья, отливавшие серебристым блеском.

– Представляю Вам, собратья, нового избранника, за которым вел долгое наблюдение. Зовут его Семеном. В том мире, в котором жил он изначально, обучен был он разным наукам, которые могут быть надобны и в новых его делах. Конечно, все произойдет лишь тогда, когда одобрите вы сегодня мой выбор. – Произнес из-за стола Дан, указывая на Семена рукой. – С племянницей моей вы уже знакомы. Она готова сдать экзамен на третью ступень. Если все эти вопросы мы с вами, дорогие собратья, решим, то Семен будет отдан ей в помощники для подготовки к экзамену на первую ступень.

– Какие же ступени у них? – Шепнул на ухо Матрене Семен.

– Шестые! – Ответила женщина, сидевшая за солом. – Никогда не шепчитесь в нашем присутствии. Это бесполезно. И это наказуемо! Хорошо, что вы новичок и обойдетесь без наказания.

– Милая Шэм! – Обратился к ней Дан. – Я не успел его ни о чем предупредить. Хотел, чтобы азы своего поведения он усвоил здесь и при вашем общем участии. – Верное решение. – Отозвалась Шем. – Совет ведунов состоит из равноправных членов, потому все мы должны быть в одной исходной позиции при проведении ознакомительной беседы. Первым делом я предлагаю утвердить племянницу Дана ведуньей третьей ступени и позволить дядюшке наполнить багаж ее знаний новой информацией. Мы все знаем ее способности, наблюдая за ней долгое время. Как вы на это посмотрите, собратья.

Возражений ни от кого не поступило.

– Ты можешь присесть тут, Матрена. Семен твой помощник и ученик. Потому ты должна знать, как прошла с ним беседа совета. – Произнес Дан, вставая за столом.

Матрена уселась на указанном ей стуле.

– Теперь ваши вопросы, собратья. – Продолжал говорить Дан, обращаясь к остальным членам совета. – Думаю, первое слово – даме. Нет возражений?

Возражений не поступило и Шем, не вставая со стула, задала свой первый вопрос. – Ты очень скучаешь по тем времени и месту, от которых был внезапно оторван для исполнения свой новой задачи?

– В общем-то, не очень. Взамен своего холостяцкого одиночества мужчины, воспитанного в детском доме, я получил кучу новых впечатлений. У меня не было настоящих друзей. Так, сослуживцы. Друзья детства разлетелись по стране. С некоторыми поздравляли друг друга с праздниками по скайпу. И все. Ой, простите. Вы, очевидно, не знаете, что такое скайп.

– Знаем! – Уверенно заявила Шем. – Это – жалкое подобие того, что я тебе сейчас продемонстрирую. Она произнесла какую-то фразу и за ее спиной, прямо в воздухе, возникло сначала светящееся пятно, а затем на этом пятне возникло изображение одного из детдомовских друзей Семена, которое было выхвачено вэб камерой его ноутбука.

– Что случилось, Семен? – Донесся голос. – Раньше ты стучал мне только по праздникам. А сегодня обычное утро. Я даже не успел собраться на работу.

Шем подала знак, чтобы Семен ответил.

– Привет Леха! Просто захотелось пообщаться. Все ли у тебя в порядке? – Произнес Семен. – У меня все нормалек.

– У меня тоже. Если нет ничего важного, то я отключаюсь. На работу спешить надо. – Экран за спиной Шем погас.

– Я верю, что у него не осталось близких людей в его прошлой жизни и потому делаю вывод, что никому мы не нанесем душевные травмы, перенеся его в наш мир. Я – за его обучение и посвящение в ведунство.

– А не осталось ли у тебя в той жизни неоплаченных долгов, не отомщенных обид? – Спросил у Семена член совета, который сидел рядом с Шем.

– Неоплаченных долгов не было. Я редко брал в долг и всегда возвращал все ранее обговоренного срока. А обиды… Нужно ли мстить за них? Не лучше ли просто прекратить на какой-то срок общение с обидчиком. Время лечит раны. А мелкие раны обид затягиваются очень быстро. Или я не прав?

– Прав. – Ответил автор вопроса. – Потому заслужил и мой голос.

– Не разрушишь ли ты чьи-то надежды на будущее, уйдя из прежней жизни. – Задал вопрос другой член совета.

– У меня не было ни перед кем обязательств. Если вы имеете в виду наличие невесты, которой я давал обещание на брак, то знайте, что таковой обзавестись не успел. Был занят прокладыванием дороги в жизнь. Там, откуда вы меня выдернули, безродный парень, проживающий в общежитии и имеющий финансовую базу только за счет стипендии и случайных мелких заработков, большого интереса у особей противоположного пола не вызывает. Всем нужны принцы… или, по крайней мере, сыновья зажиточных пап.

После этого была еще куча вопросов. Наконец, Дан предложил подвести итоги. И с заключительным словом выступила Шем.

– Ни одного надуманного ответа, Ни одной попытки покривить душой. Достаточно широкий кругозор. Считаю, что он прошел экзамен и должен быть принят в наше братство. – Твердо заверила она членов совета.

– Тогда давайте наречем его новым именем. – Вновь взял слово Дан. – То, с которым он жил до того в прежней жизни, должно быть навсегда забыто. Предлагаю назвать его Олегом. Это имя заслужило большое почтение, когда носил его один из наших собратьев, севший на великокняжеский трон. Пусть же новый наш собрат носит его с достоинством. А теперь хотел бы слышать ваше решение: куда должны быть посланы Марфа Олег, чтобы каждый из них мог доказать нам получение достаточного объема познаний, которые должны привести их на новую ступень.

– Я думаю, – произнес ранее молчавший член совета, – нам нужно отправить их в Лабундию. Это место более всего в данный момент подходит для их испытания. Правител Лабундии находится в затруднительном положении, а рядом с ним нет достойных советников, чтобы наставит на верный путь.

– Верное предложение! – Поддержали остальные члены совета.

– Пусть будет так! – Заключил Дан.

Глава 6. В столицу

Два мула медленно брели среди песчаных барханов. Солнце нещадно палило землю своими яркими лучами. Путников, один из которых, судя по одежде, был женщиной, уже не спасали свободные одежды из тонкой ткани, которые всегда любимы жителям пустынных местностей.

– Хоть бы дождик наслала, что ли! – Бурчал едущий чуть позади мужчина. – Или ручей изобразила бы. Я уже скоро превращусь в мумию. Из меня с потом последние капли воды вытекают.

– Ты должен впредь знать, что в пустынях в эту пору дождиков не бывает. Даже большинство колодцев высыхает. Здесь бывает сезон ливней. Он длится всего неделю. И эту воду нужно тянуть природе до следующих ливней. Потерпи немного. Вскоре мы встретим местных жителей, которые угостят нас водой и позволят отдохнуть в тени своих шатров. Мы должны выглядеть как обычные путники, которые волей судьбы и жестокостью разбойников, напавших на караван, с которым они шли ранее, оказались одни среди горячих песков, сумев сбежать с места нападения. – Ответила женщина.

– Мне казалось, что у вас, ведунов, все гораздо проще. Что захотел – то и получил. – Проговорил мужчина.

– Во-первых: не у вас, а у нас! Запомни это, Олег. А во-вторых: в этой стране нет ведунов. В этой стране они зовутся магами. Запомни и это. А вот и долгожданные гости. – Марфа указала рукой на бархан, где были заметны два всадника, едущие в их сторону. – С этого момента ты Омар, а я Марьям. Я помогу тебе запомнить. Мне это легко.

– Кто вы, путники, забредшие в наши земли?! – Выкрикнул один из всадников.

– Мою госпожу зовут Марьям, она из рода Аль-Аддина – великого врачевателя. – Отвечал Олег-Омар. – Любимейшая и способнейшая из его учениц. Надеюсь, вам о чем-то говорит имя ее учителя. Мы ехали с охраной и купеческим караваном в земли Суджи, правитель которой попросил Аль-Аддина прислать к нему во дворец хорошего целителя. У него там сейчас какие-то войны с соседями и присутствие моей госпожи там просто необходимо. Но… Караван наш был разграблен разбойниками. Нам удалось избежать участи своих попутчиков только благодаря тому, что мы успели укрыться от глаз злодеев. Они уничтожили всех, присвоив товары и животных. Там пропала и вся поклажа моей госпожи. Не могли бы вы, почтенные, уделить несколько глотков воды моей госпоже. Она изнывает от жажды.

После этих слов всадник отстегнул от седла сосуд из сушенной тыквы, имевшей форму кувшина, и протянул Матрене-Марьям.

– Пейте, госпожа! Мы проводим вас к старейшине нашего рода и он решит, чем сможет помочь вам. Угостите водой и своего слугу.

– Он не слуга мне! – Заявила Матрена, которую впредь мы будем звать Марьям. – Он мой помощник и член нашей семьи.

– Простите, почтеннейшая Марьям! Откуда мне было знать о том? – Следуйте за нами.

Вскоре, как и предсказывала Марьям, песчаные барханы уменьшились в размерах, и глазам предстал зеленый оазис, образовавшийся на берегах большого ручья. С два десятка шатров типа тех, какие разбивают бедуины, были разбиты по берегам ручья, прячась в тени нескольких финиковых пальм. Навстречу прибывшим путникам сразу же высыпала гурьба подростков. Они с любопытством осматривали незнакомцев. Сопровождавшие всадники пригласили Марьям и Омара спешиться и проследовать ко входу в самый большой шатер.

– Подождите тут! – Сказал один из сопровождавших и скрылся за пологом шатра. Спустя некоторое время он возвратился и пригласил Марьям и Омара войти в шатер. У противоположной от входа стены на мягком топчане возлежал седобородый старец, который был одет в красный халат, расшитый разноцветным орнаментом и синие шаровары. Халат по талии был перехвачен широким поясом из шелковой ткани с кистями на концах в несколько раз обернутым вокруг тела. Правым боком он упирался на подушку в форме валика. Такая поза позволяла ему свободно держать в руке пиалу, в которую стоявший за его спиной слуга понемногу подливал душистый чай, заваренный с какой-то пряностью. Он пригласил гостей присесть на ковер с двух сторон низенького столика, стоявшего перед ним у тахты.

– Присаживайтесь. Попейте чайку. Расскажите откуда вы и что с вами произошло. Угощайтесь сладостями, пока мои слуги приготовят нам жаркое из молодого барашка. Меня зовут Улемом. Я старейшина этого рода и потому решаю судьбы всех, кто попал к нам. Говори, женщина!

Марьям пересказала старейшине ту историю, которую сама и сочинила. Потому на дополнительные вопросы отвечала быстро и без запинок. Так прошел обед.

– Если все было так, как ты рассказала мне, женщина, то к вечеру я услышу подтверждение. Вы будете свободны в выборе своего пути, если иного не пожелает правительница Лабундии, высокочтимая и несравненная Зейна, да будет прославлено имя ее!

– Позволь тебя спросить, о мудрейший! Отчего нам нужно будет ждать еще и решение правительницы Лабундии? – Спросила Марьям.

– От того, женщина, что только накануне вашего прибытия сюда из дворца правительницы заезжали гонцы, которые указали нам направлять ко дворцу каждого, кто заявит о своем умении к врачеванию. Наследник престола сильно болен. А придворные лекари ничего не могут сделать. Коли вы окажитесь теми, кто нужен высокочтимой и несравненной Зейне, то вы получите свою награду, а я – свою. Всем, при таком раскладе, будет только польза. Потому будь готова явиться ко двору. Конечно, если все сказанное тобой было правдой. – После этих слов Улем позвонил в колокольчик. – Проводи этих двоих. Женщину отведи на половину моей жены, а ее помощника пристрой куда-нибудь.

Солнце уже оставило над горизонтом только верхнюю кромку своего оранжевого диска, когда за Омаром прибежал слуга и потребовал, чтобы он срочно бежал вслед за ним к старейшине.

– Ты сказала правду женщина! – Довольно известил Улем, когда Марьям и Омар заняли места у столика. – Завтра с утра вас проводят в стольный Тамыш, где вы докажите свои способности, или… – Что означало это «или» было ясно без продолжения. – А сейчас кушайте.

Утром взамен мулов обоим были выданы оседланные верховые лошади и в сопровождении все тех же двоих всадников, они отправились в столицу.

На некотором отдалении от стоянки рода Улема под ногами коней песок незаметно перешел в равнину горных пород. То здесь, то там в расщелинах появлялись жиденькие кустики кустарников, соседствующих с пучками травы. Дорога все время уводила вверх, уходя к горному хребту, сначала возникшему на горизонте серой лентой, очертание которой размазывались плотным маревом, висящем в раскаленном воздухе. Потом появились поросли деревцев с жесткими листьями в кронах. В камнях зашумела неширокая, но очень быстрая речушка. А лента на горизонте обрела форму слившихся воедино вершин горного хребта.

Тут путники натолкнулись на первое селение, жилища в котором были сложены из каменных плит, уложенных на глиняный замес. Грани плит не обрубались и снаружи они напоминали растопыренные перья птицы. Таких домов в селении было около трех десятков. В одном из них Марьям и Омара обильно угостили вареным вяленым мясом с лепешками и прохладной простоквашей, в которой были замочены зерна каких-то растений. Все было очень вкусно приготовлено.

Потом, когда началось традиционное чаепитие, хозяин жилища, представившийся гостям как глава селения по имени Фарад, завел беседу, целью которой было узнать как можно больше о своих гостях.

– Мы живем в стороне от большой дороги. Вы случайно попали к Улему. А от его стоянки в столицу через наше селение лежит самый короткий путь. Гости у нас бывают редко. Пастухи увели скот на летний выпас. В селении только я да женщины с детьми. Еще немощные старики, у которых не хватило силы, чтобы увязаться за пастухами. От вас хот услышу, что в мире делается. Любопытный я. Чаепитие продолжилось с полчаса, когда один из сопровождавших Марьям и Омара в столицу, с поклоном просил Фарада позволить продолжить путь, так как засветло желательно попасть в город Набус, в котором намечен ночлеФарад не возражал, и маленький отряд вновь пустился в дорогу. Спустя примерно три часа перед глазами путников предстало красивейшее горное плато, ласкающее глаза обилием яркой зелени. Стройные деревья разных пород, густая трава. Вся эта растительность благоухала свежестью. В центре плато возвышалась огромная скала, напоминавшая своей формой громаднейший пень ровно спиленного каким-то невообразимым великаном-силачом дерева, которое своей вершиной должно было уходить далеко за облака. На плоской поверхности скалы стоял город, обнесенный стеной из тесаного камня со сторожевыми башнями на шести ее углах. В город вела высеченная в скале дорога, по которой могли проехать одновременно не более трех всадников в ряд или одна хозяйственная повозка, запряженная парой коней или волов. Дорога, постепенно приближаясь к вершине скалы, делала полукруг, оставаясь все время под наблюдением воинов,

несших стражу на стене. В случае необходимости уничтожить врага, который попытался бы проникнуть в город, стрелкам не представляло большой проблемы. Спрятаться тут было негде.

– Это Набус. Город, в котором мы заночуем. – Пояснил один из сопровождавших всадников. – Это – княжество Заман. Правителем тут светлейший князь Азат. Он – младший брат отца правительницы Лабундии богоподобной Зейны. В городе есть хороший постоялый двор, где все мы разместимся на ночлег. Завтра же, когда солнце подойдет к полудню, мы прибудем в Тамыш.

Ворота, ведущие в город, были распахнуты. Стража у ворот о чем-то поговорила с посланцами Улема и после того дала дозволение всем четверым проехать за ворота.

– А тут не все так просто, как может показаться с первого взгляда. – Тихонько сообщила Марьям Омару. – Я чувствую присутствие деяний нашего собрата-мага. Вокруг дворца князя выставлена магическая защита. Правда, это не очень сильный маг. Но хотелось бы знать: откуда он взялся на нашем пути, если о том не известно совету? Чем он тут занимается? К чему прибег к использованию магии при защите дворца? Нам нужно будет отыскать его.

Постоялый двор представлял собой Большую площадку, в центре которой стояло длинное прямоугольное здание, выложенное, как и все иные строения в городе, из тесаного камня. С обеих сторон у стен стояли длинные коновязи, к которым были привязаны несколько верховых лошадей и две конные упряжки. Хозяин приветливо встретил гостей, поинтересовавшись, какие комнаты они желали бы занять. После недолгих переговоров Марьям и Омара разместили в двух соседних комнатках, а людей Улема в комнате побольше, с двумя кроватями, в другом конце коридора.

– Как удачно все сложилось с размещением! – Выразил удовлетворение возможностью пообщаться со своей наставницей Омар.

– Мне это не составило большого труда. – Улыбнулась в ответ Марьям. – Нам не обязательно все время находиться под присмотром этих двух сыновей пустыни. Нам нужна будет вечерняя прогулка после ужина. Выждав время, когда сыновья пустыни ушли в свою комнату, чтобы предаться сну, Марьям и Омар вышли из приютившего их здания.

– Куда вы, на ночь глядя? – Раздался за их спиной голос хозяина постоялого двора. – Стоит ли разбудить ваших провожатых, чтобы они присоединились к вам? Город-то вам не знаком. Всякое может быть…

– Что может быть в славном городе, в котором живет сам светлейший Азат? – Ответила вопросом на вопрос Марьям. – Уж не хочет ли почтенный хозяин постоялого двора сказать нам, что князь не навел должного порядка в городе?

Последний вопрос заставил хозяина постоялого двора сначала застыть в оцепенении от осознания того, что он действительно выразил вслух крамольные мысли. Затем он с дрожью в голосе произнес:

– Я не сказал такого! Светлейший Азат (да будет всегда незабвенно имя его!) строго следит за порядком в городе! Хорошей вам прогулки. Слуга будет ждать вас, чтобы отозваться на ваш стук столько сколько будет угодно вам, достойные гости моего скромного заведения!

Проговорив последние слова, напуганный мужчина юркнул за дверь, словно она могла обеспечить ему защиту от гнева князя. А Марьям с Омаром прямиком направились ко дворцу князя. Шагов за двадцать до парадной лестницы, ведущей ко входу во дворец, Омар почувствовал, что перед ним встала невидимая стена. Он уперся в нее и не смог больше сделать ни шагу. В то же время Марьям спокойно шагала дальше, пока он не окликнул ее.