– И как же мне это сделать? – Стоял Василий и глядел растерянно, макушку себе почёсывая.
– Вестимо как, – закатила глаза сова. – Надобно вернуть в лес птицу Гамаюн. С нею и радость в сердце духа лесного вернётся.
– Не глупее пенька я, – огрызнулся молодец. – Сам понимаю, что так можно дух лесной успокоить. Только вот как птицу чудную вернуть? Да и где искать её? Может она всё по небу летает. Как тогда добраться до неё? Кричи не докричишься.
– Сам Индрик-зверь найти может её. Это-то не беда. Беда, что вернуться ей некуда. Как же птице жить, коли нет её гнезда.
– Ну так гнездо свить не велика задача, – заулыбался сын Ивана. – Это мне по плечу.
– Только не всякое гнездо птице сладкоголосой подойдёт. Не в каждом она потомство своё растить может.
– Ну и что же за гнездо волшебное ей необходимо?
Огляделась сова по сторонам. Поухала.
– Ладно, молодец. Не из-за того, что приглянулся ты мне, а чтоб духу лесному надежду вернуть, расскажу тебе, что для гнезда гамаюнова надо. Вдруг улыбнётся удача тебе. А тогда и радость в лес вернётся. – Высунулась вся из дупла сова мудрая. – Надо найти три вещи. Веточку дерева красного, чтобы основу для гнезда иметь. Коготь волка лесного, чтобы скрепить накрепко ветки. Слёзы щуки озёрной, чтоб мягче шёлка было бы гнездо. Вот и будет ладная основа для гнезда гамаюнова. Коли соберёшь всё, то найдёт тебя сам Индрик-зверь. Сможешь тогда и милости его попросить.
Сказала птица мудрая и потухли глаза её янтарные. Понял Василий, что самому придётся искать всё. Развернулся он, да и пошёл прочь, не попрощавшись, за советы добрые не поблагодорив. Зол он был на сову. Могла бы и лучше помочь ему. Только спутник его под ногами у него бежал:
– Постой, Василий, – взмолился зверёк. – День уже к ночи клониться. Надо уже и о ночлеге озаботиться. А завтра продолжим поиски мы важные.
– Так по ходу и не только завтра, – бурчал Василий. – Броди теперь тут как неприкаянный.
– Не печалься. Знаю я, где зверей тебе нужных искать. Только давай уж завтра будем навещать их.
Вздохнул Василий:
– Ну раз завтра обещаешь найти мне путь к ним, то можно и отдохнуть.
Кой-как собрал он шалаш да костёр развёл еле горящий. Улёгся да пробормотал под нос себе:
– Не люблю я птиц.
– Хоть и не любишь ты птиц, Василий, да придётся ещё одну навестить, по душам поговорить.
Так приветствовал сына Ивана по утру спутник его.
– Красно дерево в нашем лесу не растёт. Но есть способ коли не добыть веточку нужную, то узнать, как достаётся она.
– Ну как же мы узнаем это? – недоверчиво щурился Василий.
– Всяк ребёнок знает, что кукушка гнездо своё также на веточке красного дерева вьёт.
– А живёт ли в этом лесу хоть одна кукушка?
– На наше счастья одна и живёт. Давай поспешай, Василий. Много нам сегодня успеть надо будет, – сказал зверёк бесформенный и шмыгнул меж деревьев.
– Э, постой. Куда меня вести удумал? – разнервничался молодец.
– Вестимо куда. Только на ивовом дереве кукушка дом себе строит, – ответило эхо из леса.
Подхватился Василий и побежал в след товарищу своему. Да только трудно сегодня бежалось ему. Не как вчера, всё коренья из-под земли выпрыгивали, да по пальцам ударить молодца норовили. Ветки же не за рубаху его хватали, а всё больше в глаза ему целили. Да и солнца свет сегодня светил, но тепла от нечувствовалось. Но бежал Василий голосом спутника своего подгоняемый.
Так и бежал молодец и бежал. Да проводника своего не догонял. Только его где-то рядом слышал. Только лапти свои сбивал. И вот когда почти выбился из сил и споткнулся о ещё один корень, вылетел кубарем Василий на поляну. И не просто поляна то была. Росло на той поляне дерево ивовое.
Отдышался Василий, силы свои собрал и поднялся с сырой землицы. А спутник его мелкий на всех своих лапах скакал вокруг дерева. Подошёл и молодец к древу. Осмотрел его медленно. Да и начал звать птицу лесную:
– Кукушка, кукушка! Это Василий сын Ивана встречи с тобой ищет. Меня не бойся, и мне покажись. Не обижу тебя. Только поклонюсь низко да совета спрошу.
– И что за совет нужен тебе, добрый молодец? – вынырнула меж ветвей гибких голова птичья.
– Надобно мне ветку дерева красного раздобыть. И ты одна на целый лес знаешь, как достать её.
– Конечно знаю. Как не знать, коли без неё гнездо мне не свить.
А спутник Васильев всё вокруг дерева облачком белым метался. Но не говорил ничего, только высматривал что-то.
– И может поведаешь мне тайну, как достать её?
– Поведаю. Отчего же не поведать. Да и тайны тут нет никакой. Ныне красно дерево только в тёмном лесу и растёт. Там и найдёшь вещь тобою искомую.
Охнул Василий. Кровь отлила от лица его. Пятиться начал на ногах не послушных. Да так чуть на зад и не бухнулся. Залепетал он голосом дрожащим:
– К-к-как в тёмном лесу? Я только сказки жуткие о том лесе слышал. Туда же идти вёрст пятьдесят, а то и поболе. Да ещё по чащобам непролазным. И чтоб войти туда надобно через реку хладную, что даже душу леденит. А живут в том лесу, где луч солнца не пробьётся, твари страшные, что путника враз изведут. Иль врут всё сказки детские?
– Не врут. Но и говорят не всю правду. Не только из-за ужасов страшных лес тот тёмным зовут. Не всякий встречный там крови жаждет. Гонит туда зверей и печаль глубокая, да страдания тяжкие. Так что можно зайти в лес тот, да и выйти тоже. Да и на своих ногах. Только правила простые соблюдать следует. Не брать больше, чем тебе надобно. Ступать осторожно. А коли встретишь кого, то поклониться низко да поприветствовать любезно. Показать, что чисты помыслы твои и не с тёмными мыслями ты в тот лес пришёл. Так и выйдешь ты из леса тёмного.
– Нет, сгину я всё равно. Не в пути через чащобу от голоду, так от холода реки мёртвой. Не от вод холодных, то от зубов звериных в самом лесу тёмном.
Слёзы уже катились по щекам Василия. Дрожал он как лист осиновый. Одна мысль о лесе тёмном сжимала его сердце так, еле билось оно. А что будет, когда войдёт он в то тёмнолесье проклятое? Если он войдёт туда?
Упал он на колени перед деревом ивовым, взмолился отчаянно:
– Выручи меня, кукушка милая. Раз есть у тебя гнездо сплетённое, то была ты уже в лесу тёмном. Знаешь ты дорогу туда. Быстро облетишь чащобы непролазные. Перемахнёшь через реку хладную, не заметишь. А там уже ведаешь ты, где ещё одну веточку дерева красного достать. А я тут побуду. Присмотрю, чтоб гнездо твоё в сохранности было.
– Прости, Василий, но не могу эту просьбу твою исполнить. Ежели полечу я туда, то не примет меня лес тёмный. Не по своей нужде границы его нарушу. Так что сгину я там. И тебе пользы не будет, и мой род прервётся ни за что. Но ты не бойся. Ты можешь сам достать веточку, нужную тебе. Расскажу я тебе, как в лесу тёмном найти деревья красные. Даже ночевать тебе там не придётся.
– Ах ты, обманщица! – разозлился молодец. – Сама боишься в лесу том сгинуть, а меня на смерть лютую посылаешь! Не бывать этому!
И тут спутник Васильев, всё вокруг дерева метавшийся воскликнул: «Ага! Нашёл его!», и нырнул меж ветвей ивовых.
– Не ярись, прошу. Всем сердцем помочь тебе хочу. Но не могу за тебя ношу твою от начала до конца пронести. Должен ты сам сердце своё показать.