Северянин 4. Вторжение

Мы вошли внутрь.

С лежанки к нам поднялся человек. Он был облачен в черную одежду, чем-то напоминающую монашескую рясу, из-под накинутого на голову капюшона торчала седая борода.

– Значит, ты и есть советник моего брата? – спросил я.

– Да, господин, – кивнул старик.

Хм…если им управляет Гуков – он неплохо держится. Выглядит более чем скромно и…как бы это сказать…не вызывающе. Не хамит, не пытается выставить себя эдаким всемогущим. Вряд ли Гуков так себя вел бы. Впрочем, у Гукова сейчас полно проблем, и персонаж сейчас вполне может действовать сам по себе.

– И ты был советником у Бьерга? – вновь спросил я.

– Я служил ярлу Бьергу, как служу и теперешнему тэну, – сказал старик.

– Он мне очень помог и… – начал было брат.

Я сделал знак и брат замолчал.

– Ты отправишься со мной, – сказал я старику.

– Мое место здесь, – ответил он мне, и робость из его голоса испарилась, как и не было ее.

– Теперь твое место будет на Одлоре, – сказал я.

Старик молча покачал головой из стороны в сторону.

Ну и хрен с тобой!

– Нет! ‒ только и успел крикнуть Р`ам, а мой топор уже вернулся на свое место. Безголовое тело завалилось назад, на лежанку.

– Эта сволочь довела до безумия Бьерга, а теперь пыталась довести и тебя! – сказал я брату, а затем повернулся к одному из моих воинов, сопровождавших нас сюда.

– Забрось его голову в мешок. Возьмем ее с собой на Одлор.

– Зачем тебе его голова? – убитым голосом спросил Р`ам.

Я не стал ему ничего отвечать – придумать нечто вразумительное я не успел, а говорить правду о старухе, которая опознает колдуна, я, разумеется, не стал.

На Одлор я вернулся вместе с кораблями агдирцев. На моем «столичном» острове жизнь била ключом. Лейра походила больше на муравейник, чем на человеческое селение.

Впрочем, чего удивляться – здесь собрались люди со всех окрестных островов.

Едва корабли пристали к берегу, я схватил мешок с отрубленной головой и двинулся к дому, куда поселил старуху.

Глава 5. Южный берег

Бум-бум, бум-бум-бум.

Прошло уже четыре дня с тех пор как мы покинули Одлор и отправились на юг. И вроде как ничего страшного не произошло, вроде как все нормально, но на душе неспокойно.

Начнем с того, что прибыв с Агдира, я не застал старуху в ее доме. Подняв на уши буквально всех, удалось выяснить, что она отправилась с небольшой группой женщин в лес, на сбор лекарственных трав. Как оказалось, старуха травница, и довольно-таки неплохая. Вот женщины и потащили ее с собой.

Именно там, на опушке леса, в одной из хибар, которые соорудили те, кто летом промышлял собирательством в лесу, я ее и нашел.

Старуха, словно статуя, лежала на соломе внутри хижины. Она не двигалась, не говорила, лишь нечленораздельно мычала и двигала глазами.

Вот ведь западло, ну? Это же надо, чтобы старую хватил удар именно сейчас! И чего только в лес поперлась…

– Это он? – я выудил голову убитого мной «колдуна» и показал старухе.

– Ы! – сказала старуха.

– Да или нет? – спросил я. – Моргни, если это он.

Старуха моргнула.

– Хорошо… – я несколько успокоился, но старуха отчего-то разошлась, принялась мычать, прямо-таки вопить.

‒ Что? – спросил я ее. – Что ты хочешь сказать? Это он или не он?

– Ы-ы-ы! – промычала старуха.

– Я ж тебе говорил – моргни, если это он! Он это? – вновь повторил я вопрос.

Старуха закрыла глаза, тут же их открыла и вновь заладила свое:

– Ы-ы-ы-ы!

Черт бы ее побрал! Чего она еще сказать-то хочет?

В хижине я пробыл, наверное, минут тридцать, пытаясь все же наводящими вопросами выяснить, что пытается сказать старуха. Но у меня ничего не получилось. Более того, под конец нашей «беседы» старуха вдруг захрипела, закатила глаза.

Забежавшая в хижину девушка тут же выперла меня наружу, заявив, что старухе нужен покой, если я не хочу, чтобы она умерла.

Вот ведь, блин!

Так и не удалось мне добиться от нее вразумительного ответа. Ну и ладно.

Надеюсь, к моему возвращению с юга старуха оклемается.

Вообще, уже прибыв на Одлор, я сообразил, какую глупость я все же упорол. Ну зачем было убивать «колдуна»? Надо было доставить его живым. Побоялся, что братец его не отдаст? Да куда бы он делся! Отдал бы.

Нет, вся проблема в том, что я опасался «колдуна». Если им играет Гуков, то можно ждать любой пакости. А ну, как затопит корабль или тыкнет ножиком в самый неподходящий момент? И плевать, что он будет связан, плевать, что будет под присмотром. Если Гуков читерит, то от него любой фигни можно ждать. Вот и прибил я колдуна, прежде чем он что-то выкинул или подбил моего брата на что-то.

Что касается Р`ама – он и «его» агдирцы уже прибыли на Одлор, готовились к походу. И сейчас, сомневаясь в том, что я прибил именно того, кого нужно было прибить, я внимательно их рассматривал. Однако среди них я не заметил никого, хоть отдаленно похожего на колдуна. Ну что же, уже хорошо…

А хотя, даже если колдун меня обманул, если я убил не того, пока что можно быть спокойным – его нет поблизости, следовательно, и на моего брата он влиять никак не может. Может, правда, что-то нехорошее Гуков устроит на самом Агдире. Но я уверен – с этим мы как-нибудь сможем справиться потом…

Р`ам, естественно, молчал, как в воду опущенный. Ну, это было бы слишком легко, если бы он сознался, что колдун все еще жив. Да и вообще, братец выглядел явно обиженным, и все мои попытки объяснить ему, что он выбрал далеко не лучшего советника, что он выбрал на эту роль человека, который желает ему, Р`аму вовсе даже и не добра, явно не были поняты.

Ну и хрен с ним!

Как говорил ранее – я не слишком дорожил братом. Начнет чудить – пришибу, и дело с концом. И вряд ли меня кто-то осудит: все в курсе того, как «чудил» Р`ам, так что очередной его взбрык и последовавшее за ним жесткое наказание будет расценено просто: у ярла лопнуло терпение.

Впрочем, к черту все эти переживания и домыслы! Теперь у меня совершенно иная задача. Наш флот уже выдвинулся к южному берегу и очень скоро появится там.

Следовало все тщательно продумать и спланировать. В идеале я хотел, чтобы это был молниеносный рейд – хватаем треллов, хватаем добычу и уходим в море. В этот раз никаких тебе захватов и поджогов деревень.

Конечно же, мои планы, как оказалось, ничего общего с реальностью (пусть и игровой) не имели.

***

До южного берега мы добрались спустя две недели (естественно, по времени игры). Однако для меня самого это путешествие показалось неимоверно долгим.

Похоже, в игру уже начали запускать игроков. Правда, не всех сразу, а небольшими партиями. Логично: большой вброс и подмена персонажей может быть замечена местными.

К слову, НПС или мобами именовать их после того памятного сражения с Нуки мне совершенно расхотелось. Все же они, в отличие от персонажей в других играх, действительно самостоятельные, способны принимать серьезные решения. Тот же Нуки, который должен был убить меня по зову скрипта, но все же не сделал этого, изменил свое решение, пошел «против правил» или заложенной в него программы, если такая есть. Имею в виду, что он всю свою жизнь (сколько бы это ни было, а впрочем, для него это была именно полноценная долгая жизнь) верил, что берсерки и ульфхеднары должны сражаться. Однако переломил себя, сдержался, не стал меня убивать. Более того – продолжал мне подчиняться, не взбрыкнул, не отделил свой остров от моего ярлства, хоть я и предлагал.

А еще взял-таки предложенных мной учеников. К слову, интересно, смогут ли они стать берсерками?

Очень надеюсь, что да, Владимир Григорьевич прямо заявил, что в случае успеха мне гарантируется крупная премия. Так что я за «учеников» держал кулаки.

А впрочем, даже внутри игры берсерки мне были нужны. Только представить, если их у меня будет, скажем, человек десять? Это ж настоящие командос! Мы ж порвем любую армию, что на севере, что на юге.

Нужно будет, кстати, поговорить с Нуки. Если эти трое так ничему не научатся, пускай тогда он сам ищет себе учеников. И хрен с ним, что это будут не игроки. Главное, чтобы берсерки были в рядах моих воинов.

Южный берег появился уже на закате.

А я уж было собирался выйти из игры, заняться своими делами. Вообще, пока мы сюда плыли, я часто вылезал из капсулы. Конечно, ненадолго. Поесть, поспать, немного отдохнуть. В принципе, можно было спать и в самой капсуле, когда и мой персонаж Р`мор дрыхнет. Но все же в кровати спать было намного удобнее.

Единственный и крайне неприятный момент – в игре ночь длилась намного меньше чем день. В реале выспаться за такую «ночь» вообще не реально. Можно мне верить – я пытался.

Эх…тяжела ты, жизнь задрота… А ведь раньше всякие там «топы» во всяких линейках, вов и прочих, ведь так и жили – проводили большую часть времени в игре, выделяя время лишь на сон, и то недолгий, полностью игнорируя все свои дела в реальности.

Ну да, «пока ты спишь, враг качается». Кто из геймеров не знает эту фразу? И что самое забавное, она более чем истинная. Сколько, помню, было игр, в которые я резался. Вот только игруха появилась, только зашли в нее игроки, пока еще низкоранговые, слабые. Качаешься ты, бегаешь, апаешь уровни, и уже через неделю гордо смотришь на свой 10 уровень. И гордишься им ты ровно до тех пор, пока на твоем пути не появится кореец или китаец, за то же время успевший прокачаться чуть ли не сотого…

Искренне надеюсь, что здесь такого не будет. Не должно быть, во всяком случае. Подобный подход сломает весь баланс, и главная фишка Норхарда – реалистичность, исчезнет. Впрочем, не думаю, что нынешние владельцы Норхарда настолько тупы, чтобы превратить столь перспективный проект в донатную помойку. А хотя, время покажет. Как говаривал Юрий Иванович: «Нет предела человеческой глупости».

Как бы то ни было, а сейчас еще этого нет. Мир Норхарда прекрасен и естественен. Стоит только посмотреть на алеющее небо, предвещающее скорое наступление вечерних сумерек. Такое не всегда даже в реальности увидишь. Все-таки люди, работающие над игрой, постарались на славу. Небо, брызги, шум моря вокруг кораблей – все это было реалистично. Все это было живым, настоящим.

Спроси меня, где я сейчас нахожусь, я бы безоговорочно ответил бы – в реальности. Никаких сомнений в этом не было. Разве что драккары, бородатые люди с топорами и секирами, странные запахи, нисколько не соответствующие нашей эпохе…

Мои бойцы давно уже не работали веслами. Попутный ветер гнал драккары вперед, и викинги готовились отойти ко сну. На каждом из наших кораблей должны были остаться только двое бодрствующих – один на руле, второй – наблюдатель на носу.

Я тоже собирался в очередной раз выйти из игры. Как только начнет темнеть, завалюсь под борт корабля, накроюсь шкурой и сделаю вид, что сплю. Сам же выйду в реал – даже сейчас, когда мое тело находилось в капсуле, я испытывал приступы голода. И, естественно, внутриигровая еда вроде как заглушала крики пустого желудка, но стоило пройти нескольким минутам, и опять начинало сосать под ложечкой.

Я успел улечься, когда наблюдатель крикнул:

– Земля!

Блин, вот тебе и поспал-поел!

Викинги, даже те, кто уже успел заснуть, тут же повскакивали со своих мест и принялись вглядываться вперед, туда, где за легкой дымкой наш остроглазый наблюдатель и засек берег.

***

Выскочить из игры и перекусить я все же успел. Весь мой флот пока что остался на месте, а к берегу пошла одна из юрких, миниатюрных рыбацких лодок.

В ней были я, Нуки, Олаф и Гор.

Мы должны были стать «разведчиками», должны были первыми высадиться на берег и убедиться, что на Ладони бога есть люди и уже началось празднование. Остальные должны будут подойти по нашему сигналу, глубокой ночью.

Я опасался, что если люди увидят наш флот днем, с Ладони бога, никого мы поймать не сможем, и ни на какие трофеи рассчитывать не стоит – южане попросту разбегутся, а мы получим шиш, причем без масла.

Пока медленная лодчонка двигалась к берегу, я прикинулся спящим, велев разбудить меня, когда будем уже подходить к земле. А сам бегом выскочил из капсулы, настругал себе бутербродов, и с такой скоростью их умял, что чуть не подавился.

Но я напрасно спешил – когда зашел в игру, до берега оставалось еще прилично.

***

Лодка мягко зашуршала днищем о песок, выкинулась на берег, словно огромный кит.

Мы четверо тут же покинули ее, выпрыгнув наружу. Эх, насколько все-таки приятно стоять на твердой поверхности, которая не ходит ходуном под твоими ногами, не раскачивается.

М-да, явно карьера моряка не для меня. А хотя, стоит сказать спасибо, что у меня нет морской болезни. Вот была бы хохма – викинг, всю дорогу блюющий с борта драккара!

– Ну что, куда пойдем? – спросил Гор, оглядываясь.

– Туда, – ответил вместо меня Нуки, указав на скалы.

– Значит, это и есть Ладонь бога? – хмыкнул Гор.

– Она самая, – кивнул я.

– Что-то тихо, и не видно никого, – проворчал Нуки.

– Так мы ведь высадились черт знает где! Дойдем туда пешком, – пожал я плечами, – тем более, еще недостаточно стемнело.

Мы двинулись в путь.

Поднялись от берега вверх, пересекли небольшой подлесок и оказались на тракте. Ну вот, теперь по нему на запад, и скоро будем там, где нам и надо.

Однако добраться без приключений до точки назначения не удалось. Буквально метров через триста мы разглядели пятерых человек, идущих к нам навстречу. И с каждой минутой, пока мы сближались, по их лицам я понимал, что неприятностей не избежать. Им.

Вот интересно, чего им надо? Ведь на мордах написано, что они решили к нам докопаться. Спрашивается, почему?

Выглядим мы, как вполне себе обычные крестьяне – в рубахах, штанах, без всякой брони и щитов. Ну да, топоры на поясах висят, да у Нуки за спиной секира. Но ее ведь не видно. Можно решить, что у него просто шест. А с таким оружием вроде как тут умеют обращаться. Вон, покойный Корг умел.

Когда нас разделяло буквально десять метров, видимо старший из этой пятерки окликнул нас.

– Эй, вы! Кто вы такие?

– Тихо. Я буду говорить, – громким шепотом предупредил я своих соратников.

– С чего вдруг ты? – возмутился Гор.

– Мы и сами можем с ними поговорить, – осклабился Олаф.

– Я с ними просто поговорю, и мы пойдем, – ответил я, – никого не убив. Нам сейчас это не надо…

– Что вы там шепчетесь? – меж тем пятерка приблизилась достаточно близко и замерла, перегородив нам дорогу.

На разбойников не похожи – все пятеро в однотипной броне и шлемах, на поясах висят мечи. Солдаты? Наверняка. Охраняют тракт от банд? Но почему их так мало?

– Ничего, господин, – ответил я.

– Кто вы такие? – спросил старший.

– Крестьяне, – ответил я.

– Что-то не очень вы на крестьян похожи, – усмехнулся он, – одежка уж больно добротная, а сами…нечесаные, небритые. Как чернуши…

– Мы идем на праздник, к Ладони бога, – сказал я.

– Откуда?

– С хутора.

– Где хутор?

– День пути на юг, – махнул я рукой неопределенно.

– Что-то я не слышал о хуторе в той стороне, – нахмурился воин.

Я молча пожал плечами.

– Чего это вы с топорами? – спросил один из воинов, стоящих за плечом старшего.

– Времена неспокойные, – ответил я, – вдруг пристанет кто, чем отбиваться? Вон, того года что творилось – деревню и селение сожгли демоны. Вдруг опять объявятся?

– И ты топорами от них собрался отбиваться, черноногий?! – фыркнул самый молодой воин.

– А мне кажется, – заявил старший из этой пятерки, – что никакие вы не крестьяне…тут два дня назад кто-то торговцев ограбил да убил. А не вы ли это часом?

– Нет, господин, – покачал я головой, – мы только вчера утром вышли с хутора и никого не видели.

– Знаешь что, черноногий, – глубокомысленно сказал старший, – а пойдем-ка, наверное, в наш лагерь. У нас там один из торговцев, который видел нападавших, сидит. Пусть на вас посмотрит. Если не вы – ступайте с миром.

– Господин, да нам же на ярмарку надо! – влез вдруг Гор. – Нам ведь купить на зиму запасов надобно…

– И чего же вы тогда налегке идете? Без воза, без мешков? – усмехнулся старший, и положил руку на эфес своего меча. – А ну, живо за мной! И без глупостей!

Я скрипнул зубами. Ну, Древень, подмастил…

– А деньги-то у вас на покупки имеются? – вдруг спросил молодой воин.

– Конечно, господин, весь год собирали, – кивнул Древень.

«Идиот»… – чуть не застонал я.

– Ну-ка, выворачивай карманы! – заявил молодой, продвигаясь вперед. ‒ Может, у вас там еще и золотишко, что у торговцев отобрали?

Он сделал пару шагов и замер напротив меня.

– Чего там у тебя? – он протянул руку и схватил меня за рубашку.

Так, похоже, переговоры зашли в тупик. Что-то мне подсказывало, что после досмотра при самом лучшем раскладе нам предстоит отправиться в лагерь этих вояк. А что будет дальше – одному Одину известно.

Но до лагеря, я думаю, мы не дойдем – попытаются пришить прямо здесь, как только найдут у кого-то из нас деньги. Уверен, никаких торговцев тут не грабили. А если даже и было такое – этим пятерым глубоко на подобное плевать. Они решили немного подзаработать, и все тут.

– Покажи, что там у тебя! – приказал мне самый молодой из них, дернув за рубаху.

– Смотри, – выдохнул я, выхватил из ножен скрамасакс и воткнул его в незащищенную шею противника.

Тот так и рухнул на землю с удивленным выражением на лице. Похоже, он так и не понял, что именно случилось.

Остальные четверо его товарищей тут же с лязгом вытащили свои мечи.

– Ну что, поговорил? – хмыкнул Гор. – Решил все мирно, пойдем дальше и никого не убьем?

– Никуда вы уже отсюда не уйдете, черноногие, – прошипел старший из противников, и размахнулся мечом.

Глава 6. Глубокоуважаемые королевские гвардейцы

Гор и Олаф были на взводе, были готовы броситься в бой в любую секунду. Я и вовсе уже был с ножом в руке, уже мог напасть на ближайшего противника.

Но не успел. Не успели и Гор с Олафом.

Нуки с диким воплем бросился вперед. Он заорал так, что мы все трое шарахнулись от него, чего уж говорить о противниках.

Нуки с неимоверной скоростью сократил дистанцию до ближайшего противника и мощным, точным ударом своего кулака, прилетевшего бедолаге точно в нос, моментально отправил его в глубочайший нокаут.

Второй стражник, попытавшийся было защититься от першего на него, словно носорог, Нуки, был схвачен. Нуки на ходу зацепил его шею, взял в захват, как бывалый рестлер, а затем резким рывком дернул врага в сторону.

Раздался отвратительный хруст, и противник обмяк в руках берсерка.

Третий противник имел небольшой запас времени, и все же попытался пырнуть Нуки. Берсерк легко увернулся от удара, заломил руку противника, вывернул ее так, что вновь раздался треск и следом за ним вопль боли.

Нуки повалил врага лицом на дорогу, и как только тот упал, нога берсерка впечаталась ему в основание черепа.

Последний оставшийся враг – старший всей этой группы, с выражением глубочайшего ужаса на лице пятился назад. Весь его вид говорил о том, что он готов прямо сейчас развернуться и бежать. Еще бы, когда у тебя на глазах убивают всех твоих подчиненных, да еще и голыми руками, хочешь не хочешь, а запаникуешь.

Но вояка, похоже, не просто запаниковал, он в буквальном смысле был парализован страхом. Ему бы прямо сейчас попытаться убежать, а он понапрасну теряет время, пятится…

Нуки набросился на него. Старший группы отчаянно замахал мечом. Это нисколько не походило на нормальные удары, скорее напоминало, будто он этим мечом просто не позволяет Нуки подойти к себе, пугает, отмахивается. Он не пытался ранить или убить противника, он просто махал оружием, как бешеный.

Вот только на Нуки это не произвело совершенно никакого впечатления. Он рванул влево, тут же вправо, пытаясь подойти к противнику с одной из сторон, пытаясь его обмануть. Но противнику было плевать – он махал своим мечом и пятился назад. Чего он добивается? Хочет таким образом спастись? Надеется так не подпустить нас к себе? Так ведь не поможет. Нас же четверо – обойдем его, окружим, и все, кранты. Но он то ли не понимает этого, то ли настолько испуган, что и сообразить не может.

М-да…что-то этот тип совершенно не похож на бывалого воина. Скорее на стражников из Острога, которых мы перерезали, как баранов – кроме как бряцать оружием и броней, ни на что не способны.

Нуки, наконец, подгадал момент, поднырнул под очередной взмах, оказался рядом с противником. Берсерк схватил его за шлем (точнее за вычурное украшение на нем) и дернул на себя, выставив вперед колено.

Когда я вновь смог разглядеть лицо стражника, оно было все в крови: Нуки ему нос расквасил, да еще и несколько зубов выбил наверняка – вон, весь подбородок кровью залит.

Нуки не дал ему передохнуть, схватил за шиворот и за пояс, поднял над землей и тут же бросил вниз, снова-таки подставив колено. Стражник ударился хребтом о выставленное колено, охнул, скатился на землю и затих, уткнувшись лицом в дорожную пыль.

Вот только Нуки этого показалось мало – он схватил противника за подбородок и резко дернул голову назад. В очередной уже раз послышался мерзкий хруст. Нуки отпустил противника – тот лежал словно тряпка. Готов.

Мы трое за все это время даже с места не сдвинулись, позволив Нуки сделать всю грязную работу.

– Ничего себе! – наконец сказал Гор. – Я тоже так хочу! Научи, а?

– Ты чужак, – хрипло ответил ему Нуки.

– Значит, как луки вашим делать или с агдирцами воевать, так свой в доску, – возмутился Гор, – а как научить своим приемам, так сразу чужак?

– Это не приемы, – ответил Нуки.

– А что тогда? Танцы?

– Ты не берсерк, ты так не сможешь, – устало ответил Нуки.

– Так давай я им стану! – предложил Гор.

Нуки несколько секунд глядел на него, словно бы пытаясь понять, всерьез Гор это говорит или шутит, а затем громко заржал.

– Ну становись! – отсмеявшись сказал ему Нуки. – Вот как станешь, тогда приходи – всему научу!

– Заметано, – кивнул Гор.

– Трупы с дороги надо убрать, – меж тем задумчиво заметил Олаф, – не хватало, чтобы еще кто-то появился. Всех не перебьем вчетвером.

– Угу, – кивнул Гор и повернулся ко мне: – А я смотрю, ярл, твой план «поговорим и пойдем» все же не сработал…

– Ты же встрял, – ответил я, – лишнего ляпнул и…

– А, ну да, я виноват! – хмыкнул Гор.

– Возможно.

– Можно подумать, что если бы не встрял, все закончилось бы иначе, – проворчал он.

– Они мертвы! Чего теперь думать, как было бы иначе? – прогудел Нуки. – Идем дальше.

– А трупы? – возмутился Олаф.

– Надо убрать, – поразмыслив, кивнул Нуки.

За пару минут мы оттащили все пять трупов подальше от дороги в кусты, свалили в кучу. И тут мне в голову пришла интересная мысль:

– А что, если нам переодеться стражниками?

– Зачем? – удивился Олаф.

– Ну ты же видишь, они не поверили, что мы крестьяне, – ответил я.

– Значит, в то, что мы стражники, поверят? – спросил Гор.

– К стражникам меньше вопросов, – ответил я.

– Если не напоремся на какого-нибудь их тэна, – проворчал Олаф.

– К чему все эти переодевания? – возмутился Нуки. – Ты, Р`мор, с тех пор как стал ульфхеднаром всегда так действуешь? Зачем прятаться, скрываться? Кого нам бояться?

– Большого отряда противника, например, – ответил я.

– Нас поймают, и мы не сможем подать сигнал остальным, – добавил Олаф.

– Кем ты стал? – повернулся ко мне Гор.

– Берсерком, ульфхеднаром. Давай потом, а? – отмахнулся я.

– Не, погоди, я тоже так хочу. Как стать этим ульфхеднаром? – настаивал Гор.

– Слушай, будем на островах, тогда вернемся к этому вопросу, – поспешно ответил я, услышав, как скрипнул зубами Нуки. – И не ульфхеднаром, а берсерком. Тогда Нуки согласится тебя обучать.

– Ладно, потом так потом, – милостиво согласился Гор.

Мы все же переоблачились в броню, снятую с трупов, хотя Нуки пришлось уговаривать. В конце концов, я пригрозил, что дальше пойдем без него. Оставим его здесь, и сидеть ему тут предстоит ровно до тех пор, пока не подойдут остальные бойцы.

Только этот аргумент сработал. Только тогда Нуки согласился и с ворчанием принялся натягивать на себя броню, которая, кстати, сидела на нем, как на корове седло. Но что поделаешь? Хоть как-то. К тому же уже стемнело, и это не будет бросаться в глаза. Так что пойдет.

Вскоре мы продолжили путь. И в этот раз, как назло, или наоборот, нам на удачу, никто нам не встретился. Почти.

Дойдя до перекрестка, где можно было свернуть на дорогу к Ладони бога, мы встретили караван. Две здоровенные телеги, которые тянули медленные, но поистине громадные звери, чем-то напоминающие буйволов, а вокруг этих самых телег человек пятнадцать караванщиков. Судя по их одежде – парочка торговцев. А остальные – охрана.

– О! Хвала Триликому! – обрадованно заголосил один из торговцев, едва разглядев нас. – Как я рад видеть глубокоуважаемых королевских гвардейцев!

Опа-на! Гвардейцы? Неожиданно…

Вот, значит, кого мы пришили на тракте? Но раз гвардейцы, то должны же были быть более опытными воинами. Вроде ж в гвардию набирают ветеранов, особо отличившихся вояк? Или нет?

Нет, вроде в разные времена и в разных странах гвардейцами могли быть и действительно опытные бойцы, и откровенные лоботрясы, дети богатеньких и влиятельных родителей.

В этом мире и в этой стране, судя по всему, королевскими гвардейцами были все же вторые. Вряд ли кто-то из пришибленной нами пятерки участвовал в боевых действиях. Скорее всего, от битв и войны отмазались статусом «гвардейцев». Сидели в столице, пока другие воевали, и в ус не дули. Только так можно объяснить тот факт, как себя вела вся пятерка и их старший в частности.

Но хватит о гвардейцах – сейчас прямо передо мной стояла внезапно нарисовавшаяся проблема. Проблема стояла и подобострастно улыбалась. Я не придумал ничего лучше, чем просто кивнуть. Думаю, именно такой реакции должны будут ждать от доблестного гвардейца.

Похоже, угадал.

– Могу я узнать, господин, не на Ладонь ли бога вы направляетесь?

Всеми фибрами души я ощущал, что нужно отвечать отрицательно. Торговец явно чего-то от меня хотел, а решать его проблемы мне было сейчас, мягко говоря, не с руки. Но с другой стороны – мне ведь нужно попасть на Ладонь бога. Не то чтобы проверить, действительно ли там началась ярмарка (а она точно началась, ведь еще на подходах к скале до нас доносились отдаленные радостные выкрики, мелькали огоньки), а узнать, сколько там вообще людей, есть ли там воины, чего нам там ждать вообще? Ведь именно отталкиваясь от этого, нужно будет планировать нападение. Тем более, когда у нас вроде как есть неплохая маскировка, а наступившее уже темное время суток с легкостью скроет все изъяны этого нашего маскарада.

Поэтому я вновь кивнул.

– О! Это прекрасно! – прямо-таки засветился торговец. – Наверняка вы, господин гвардеец, прекрасно знаете тропу, ведущую наверх, и легко сможете показать нам, как ее пройти, чтобы не застряли телеги? Я бы предпочел отправиться наверх утром, однако ярмарка уже в самом разгаре, а я потерял целый день, задержавшись в пути… Если бы вы смогли провести нас…

Ну, в принципе, тропу я знал. Мы ведь уже поднимались туда в прошлый раз. Нельзя сказать, что дорогу я знал досконально, но все же помнил пару коварных мест, где действительно было проще немного обойти крутой подъем, чем пытаться ползти по нему вверх.

Я бросил взгляд на телеги. Ну да, груженные так, что наверняка бедная животина и по ровной-то дороге тянула все это добро с трудом. А уж на горку…

Торговец, похоже, несколько иначе понял мой взгляд, потому что тут же затараторил:

– О, уважаемые гвардейцы, я понимаю, что вы очень заняты. Но я и не прошу помощи просто так. Конечно же, когда мы окажемся наверху, я отблагодарю добрых людей, оказавших мне столь любезную услугу…

И тут же в моей руке оказалась монета.

Во, дела…торговец настолько быстро дал мне взятку, что я даже движения его не заметил. Прям берсерк-взяточник, а не торгаш.

– Идемте, – бросил я сквозь зубы, справедливо полагая, что именно так и должен вести себя гвардеец. И не удосужившись даже взглянуть в ту сторону, чтобы понять, услышали меня или нет, двинулся вверх по дороге.

Трое моих «подчиненных» пошли вслед за мной. А затем я услышал шаги караванщиков, скрип их телег.

Мы начали подниматься вверх.

Пройдя метров сто, я повернулся к караванщику и указал рукой в сторону, мол, сюда свои телеги направляй.

Торговец понятливо закивал, и весь караван свернул на обочину, принялся ползти по самому краю тропы.

– Вижу, вы действительно знаете эту тропу, – один из охранников каравана поравнялся с нами.

– Знаем, – коротко ответил я.

– А чего сами не наверху? – спросил охранник. – Из столицы идете?

– Тракт патрулировали, – ответил я.

Вот ведь, балабол! Поговорить ему, что ли, захотелось?

–Тракт? – удивился охранник. – Видно, дела плохи, раз на тракт отправили гвардейцев. Что же там такого произошло?

Вот ведь, черт! Похоже, что-то не то ляпнул. Выходит, встреченная нами пятерка бойцов вовсе не дорогу патрулировала. Что тогда вообще там делали? Возвращались в столицу? Почему шли только впятером?

– Приказали, – пожал я плечами.

Ну его в лес, охранника этого! Ему что не скажешь – только хуже становится. Вот уж действительно – все сказанное будет использовано против вас.

Некоторое время мы шли молча. Но затем словоохотливый охранник заговорил вновь.

– Я слышал, в предстоящей войне король намерен использовать и вас на поле боя?

Я пожал плечами. Мол, мне об этом неизвестно.

– А правда ли, что гвардейцев теперь обучают сражаться с посохом?

Блин, а ведь он не просто так вопросы эти свои задает. И вообще – очень мне этот тип не нравится…совершенно не нравится! Я разглядел его еще там, внизу, на перекрестке.

На обычного балагура и болтуна он совершенно не похож. Наоборот, очень уж у него пронзительный, острый взгляд. Серые глаза глядят на тебя оценивающе, словно бы взвешивают, опознают тебя. Его обветренное, суровое лицо не выражало никаких эмоций. А вот сейчас он лыбится во все зубы. С чего друг он воспылал к нам дружескими чувствами?

Нет…что-то с ним не так. И вопросы еще эти…словно бы проверяет, словно бы выведывает что-то.

Уверен, это неспроста. Наверняка мы как-то прокололись внизу. Чем-то вызвали у него подозрение. Чем? Своим внешним видом? Моими ответами?

Он явно учуял какую-то нестыковку, и теперь аккуратно зондирует почву, пытается пробить нас.

Готов поспорить на все свои драккары – он подозревает в нас самозванцев. Отвечать на его вопросы у меня нет уже ни малейшего желания. Любой ответ может привести к крайне неприятным последствиям.

И под последствиями я имею в виду драку. Убить весь караван мы-то сможем, но что дальше? Наверняка сейчас, в эти дни, тракт весьма оживленный – на место боя наткнутся очень быстро и начнется паника. Да чего там, начнется она задолго до того, как бой закончится – могут банально услышать звуки схватки.

А ведь нам не только наверх нужно подняться, нам еще и спуститься надо, подать сигнал, дождаться своих…