Наверное, когда я услышал крик, мне стоило прибавить скорости и мчаться домой, но что-то заставило меня поступить иначе. За считаные секунды я оказался на этаже, где обезумевший от ужаса Дима пронзительно кричал и плакал. Сперва я даже не понял, что происходит: Дима упирался руками в раму люка мусоропровода и пытался из него выбраться. Он рыдал, вопил, и в его детском крике звучало столько ужаса, совершенного не человеческого, какого-то животного, что не само происходящее на несколько мгновений парализовало меня от страха, а именно его крик. Я схватил Диму за куртку и начал помогать вылезти, в то же время кто-то другой затягивал его в мусоропровод. Мне почти удалось вытащить его. Дима выбрался на половину тела, выдернул одну разодранную в кровь ногу из люка, хотел что-то сказать, но судорожные рыдания мешали ему. Я подхватил его под руки, чтобы помочь окончательно высвободиться, и увидел позади него лицо, которое долгие десятилетия преследовало меня в ночных кошмарах. Бледное, омерзительное, оно выглядывало из темноты и не сводило с жертвы озлобленных, водянистых, бледно-голубых глаз. Закричав, я отпустил Диму и дернулся назад. Он попытался ухватиться за воротник моей куртки, поцарапал ногтями щеку. Из люка мусоропровода вылезли пять тонких рук с длинными, суставчатыми пальцами. Ладонь одной из них легла Диме на голову и вонзила когти двух пальцев в глаза, вторая рука впилась когтями в левый бок, остальные обхватили плечи. Существо потащило вопящего ребенка к себе. Крик Димы оборвался, сменился булькающим хрипом. Его тело с хрустом ломающихся костей сложилось пополам. Монстр несколькими рывками затянул его в люк и утащил в верх по мусоропроводу.
Сквозь время я снова слышу жуткий крик Димы. Как сейчас он разносится в моей голове. Я увидел все так живо, так отчетливо. Сотни воспоминаний, пронизанных страхом и болью, ожили и возвращались из мрака прошлого, заставляя все внутри меня сжиматься от ужаса…
– Что случилось? – услышал я встревоженный голос жены.
Мне показалось, она уже несколько минут наблюдает, как я, – растерянный и дрожащий от холода, вытирающий выступившие на глазах слезы, – стою в оцепенении на балконе. Не должен так выглядеть крепкий, почти сорокалетний мужчина. Я улыбнулся ей, взял за руку. Мы вышли в спальню. Я предложил ей сесть, а сам встал перед ней на колени. В дверях появились девочки. С некоторым удивлением и тревогой посмотрели в нашу сторону. Младшая дочка улыбнулась и сфоткала нас на телефон. Они всегда были у них в руках. С телефонами девчонки не расставались ни на минуту. Я попросил их подождать в комнате и представил, как они усядутся на кровати, уставятся в экраны смартфонов, потупят немного в соцсетях и на несколько часов залипнут за просмотром каких-нибудь видео в тик-токе. В моем детстве не было соцсетей и мессенджеров. Нам заменяла их настоящая, детская дружба. Иногда я задаюсь вопросом, смогли бы одноклассники моих дочерей противостоять ужасу, с которым я и мои друзьями столкнулись в детстве?
– Да говори же, что случилось? Кто-то умер? – испуганно спросила супруга.
– Нет, глупенькая, все живы, – засмеялся я и посмотрел в ее карие глаза: немного уставшие, с маленькими морщинками в уголках.
– Помнишь, я как-то рассказывал про необычный меч, который мы с друзьями нашли в старой штольне?
Супруга погладила меня по голове и задумалась:
– Что-то припоминаю такое.
– У него клинок состоял из девяти частей, а между ними что-то светилось. Похоже, скоро он мне снова пригодится.
Я не дал ей ничего ответить и поцеловал в губы. Потом взял за руки и сказал, как сильно люблю ее. Люблю так сильно, как только может любить мужчина женщину, подарившую ему двух прекрасных дочерей и бесценные минуты счастья. Я напомнил себе об этом, потому что – это важно. Это очень важно в этой истории. Любовь с раннего детства наделяет нас не познанной человечеством способностью противостоять злу, обитающему среди необъятного пространства космоса. В детстве именно дружба и любовь стали нашей главной силой, главным оружием в битве с Многоруким. На эту же силу я рассчитывал и теперь.