Человек нашёл этого странного робота почти в самом начале пути, когда мониторы ещё могли видеть Землю. Когда на странной фигуре засветились разноцветные лампы, Эш обрадовался. Наконец-то, хоть какая-то компания! Пусть это лишь машина, она лучше всепоглощающей пустоты вокруг. А вдруг она ещё и с голосовым модулем!
Эш никогда не видел подобных роботов, хотя и принимал участие в разработке двух-трёх моделей. Уж больно необычно Горди выглядел. Как будто огромный паук с кучей загнутых ног. Или лап, что там у него, поди разбери. А округлая, похожая на перевернутое ведро, голова у него была прямо посередине, между кучей этих самых лап. Не совсем паук, но больше сравнить его было и не с чем.
Все привычные роботы передвигались на скрытых под панелями колёсах или гусеницах. Поговаривали, что китайцы пару лет назад собрали прямоходящую на двух ногах модель, но её пока никто не видел. – Наверное, этот тоже какой-то иностранный – подумал тогда Эш. – Закупили, поди, пару штук, ради удобства.
Включить робота оказалось просто, достаточно было прикоснуться к нему ладонью. Человек сделал это почти машинально, не подозревая, что столь простым движением запустит странный механизм. Робот встал на свои лапы и как будто уставился на человека.
– Привет… – только и смог сказать Эш.
– Здравствуйте! – уж слишком мелодичным для робота голосом отозвался тот.
У всех известных молодому инженеру роботов голос был каким-то металлическим, электронным. Всегда были незаметные простому обывателю паузы между словами, когда нейросети прикидывали, что нужно отвечать. Но этот же говорил совсем как человек. Самый обыкновенный человек с самым обыкновенным человеческим голосом, разве что, к этому голосу добавлялся какой-то непонятный акцент. Эш пока не понял, какой именно стране принадлежит этот акцент. Да и не так уж сильно это его беспокоило.
– Моё имя Горди – мягко заявил бот. – А вас как зовут, сэр?
– Эээ… Эш – с трудом выговорил удивлённый до глубины души человек. – Только не надо больше звать меня “сэр”, пожалуйста, меня это всегда раздражает.
– Договорились! – заявил робот.
В кладовой воцарилось молчание. Человек молча думал, сам не понимая о чём. А робот перешёл в режим ожидания, изредка подмигивая цветными лампочками.
– Пойдём со мной, что ли? – спросил Эш.
– Конечно! – весело ответило паукообразное нечто и бодро поскакало на куче своих лап вперёд.
С тех самых пор Горди всегда следовал за человеком, очевидно, приняв его за своего хозяина. Эш быстро привык к роботу, его компания оказалась на удивление неплохой. Робот понимал некоторые шутки, а пару раз даже пошутил сам. Умел он и поддержать беседу практически на любую тему. Словом, чудо, не компаньон. Лучше был бы только живой человек.
***
Так, бок о бок с роботом, Эш прожил уже больше 8 лет. Монотонно, скучно и почти безрадостно. Единственное доступное развлечение – забавы с репликатором, эксперименты со вкусами и продуктами в нём. Например, всего через полгода попыток получилось изготовить в нём нормальные сигареты и даже выгнать вполне сносный бренди. Эш в какой-то момент даже боялся спиться, но потом отбросил эти мысли, ибо терять ему было в общем-то и нечего.
И вот, этот почти бесконечный полёт день за днём подходил к концу. На экранах постепенно начала вырисовываться незнакомая планета. Она была очень похожа на Землю, такая же голубая и огромная. К концу пути планета стала настолько большой и впечатляющей, что заслонила собой все звёзды на мониторе. Эш стоял на мостике и любовался зрелищем, робот молча висел над ним.
– Ну что, спускаемся? – человек воодушевлённо посмотрел на Горди, круто задрав голову. Его достало сидеть взаперти, он готов был выйти хоть в открытый космос.
– С радостью! Ты давно уже устал от этого корабля, тебе надо развеяться. Дай только часок подготовить снаряжение и проверить местную атмосферу.
Корабль начал снижаться примерно через полчаса. На мониторах медленно приближались облака, а через несколько минут стало возможно разглядеть ландшафт. Он, к слову, мало чем отличался от земного, а то и не отличался вовсе. Такие же зелёные деревья, такая же голубая вода. На первый взгляд, не было вообще никакой разницы. Атмосфера тоже оказалась вполне пригодной для дыхания. Разве что кислорода в ней было чуть больше, чем на Земле.
– Надо, на всякий случай, взять с собой дыхательный аппарат. – подумал Эш.
И вот, корабль, наконец, приземлился. Эш здорово удивился тому, насколько мягким оказалось приземление. Амортизаторы сработали великолепно, человек вообще не почувствовал процесс приземления. С нетерпением он забрал снаряжение, которое заботливо приготовил робот, прихватил с собой дыхательный аппарат с весьма громоздким пластиковым респиратором и направился к основному выходу. Металлический паук засеменил следом.
Ворота медленно распахнулись. В нос мгновенно ударил свежий и холодный воздух, без единой примеси угарного газа, так знакомого любому жителю Земли. Видимо, на планете сейчас была весна и температура была ещё далеко не летней. От этого воздуха закружилась голова. Эш присел на корточки перед трапом и медленно отдышался.
– Соберись! – мысленно сказал он себе. – Раз уж собрался выходить, так выходи!
Через пару минут на холодную и чужую землю впервые опустилась нога землянина.
– Наконец-то свобода! – крикнул Эш и весело побежал проведать ближайшее дерево.
Глава 2.
Эш крепко обнимал дерево, прислонившись к нему щекой. Оно было шершавое, мягкое и прохладное. Напоминало самую обыкновенную берёзу. С тем лишь отличием, что листья у него были скорее серые, нежели зелёные. Посмотри кто-то на него со стороны, решил бы наверняка, что Эш сошёл с ума. Но сейчас его мало беспокоило мнение окружающих. Он так давно не ощущал ничего, кроме железа и пластика, что просто смертельно соскучился по живым деревьям, траве и тёплому солнцу. Кроме того, никаких окружающих здесь и не было. Не было даже птиц.
Робот молчаливо наблюдал за тем, как его человек самозабвенно предаётся акту любви к природе. Закончив объятия, тот с тихим смехом упал на траву и уставился в небо, такое же голубое, как на Земле.
Наконец, через несколько минут созерцания облаков, Эш пришёл в себя.
– Где мы, Горди? – спросил он своего напарника. Робот не издал ни звука.
– Ты что, оглох!? Кого спрашиваю, мы где?
– Не имею ни малейшего представления, Эш. – с едва ощутимой запинкой ответил робот. – Мы приземлились на планету, к которой летели эти 9 лет. Но у неё нет названия, поэтому я не могу сказать, где именно мы находимся. – Сейчас мы где-то здесь, а потом, наверное, будем где-то там.
Эш впал в ступор от этой неумелой остроты, хотя прекрасно понимал, о чём говорит робот. Откуда у этой Богом забытой планеты быть названию? Он буквально первый человек, ступивший на эту землю. Быть может, на Земле уже придумали название, но кого это сейчас волнует?
Он вернулся на корабль. Нужно приготовиться к походу, исследовать местность. Эш прихватил портативную палатку, персональный набор для выживания и самый большой нож, который только смог найти. Конечно, в подобной ситуации идеален был бы топор или, скажем, мачете, но, как говорится, чем богаты. Топоров и холодного оружия никто на корабле не держал.
Собравшись, он снова вышел через главные двери корабля и окликнул робота.
– Эй, дубина, давай уже на разведку! – стальной паук послушно засеменил рядом.
Эш долго выбирал направление, но потом решил, что, по большому счёту, никакой разницы нет. Ведь и цели у этой разведки никакой не было, хотелось просто прогуляться. А потому он закрыл глаза и повернулся несколько раз вокруг своей оси. Чёрт, опять корабль! Ладно, значит придётся выбирать наобум. Так Эш и поступил, направившись в обратную сторону от корабля, ближе к редкому лесочку, состоящему сплошь из местных "берёз".
***
Шла эта странная компания довольно долго, навскидку, часов 6. Провизии хватало, поэтому Эшу хотелось пройти как можно дальше. Наконец человек решил сделать привал. Разумеется, роботу никакой отдых был не нужен, он спокойно мог обойти всю планету по экватору и даже не вспотеть, зато Эш довольно сильно устал. Всё же он никогда не был спортсменом. Скорее даже, он никогда не видел смысла в том, чтобы тратить время на спорт. Ведь его можно использовать гораздо рациональнее. Например, потратить его на развитие собственных интеллектуальных способностей, отточить практические навыки или создать что-то полезное для других. В общем, Эш был типичным инженером даже тогда, когда не имел ещё никакого отношения к этой профессии.
Местом для привала путники выбрали какую-то обширную лужайку на берегу небольшой реки. Речушка приятно журчала рядом, навевая приятные воспоминания. Когда-то давно, когда Эш был ещё совсем юн, они с родителями раз в пару месяцев выбирались примерно на такую же речку. Полдничали на траве, кормили рыбу крошками, оставшимися от трапезы и очень много говорили обо всём на свете. Эш невольно подумал о том, что больше никогда не увидит родителей. Они были не особенно близки, но от этой мысли на душе похолодело.
– Чёрт, нельзя об этом думать – сказал он вслух самому себе. – Пора за работу!
Эш достал из рюкзака неприметный свёрток, положил его на траву и нажал одну единственную кнопку. Через пару секунд на лужайке возникла небольшая палатка оранжевого цвета. К слову, оранжевыми их делали только для того, чтобы спасатели могли беспрепятственно разглядеть их с воздуха. Всё же, не так много в естественной природе оранжевых вещей такого размера. Что касается обеда, его не нужно было готовить или даже разогревать. Все упаковки с едой обладали каким-то автоматическим разогревателем. Эш ел эту еду на корабле постоянно, каждый день, она давно уже ему опротивела. Да, кое-что можно было синтезировать в репликаторе, но он обычно ограничивался выпивкой. Не доверял он этой машине. Без труда открыв упаковку с полусухим жареным картофелем (или каким-то его заменителем, похожим на вкус), Эш быстро закончил с утолением голода и бросил упаковку в реку. Она была сделана из какой-то особой пластмассы, которая полностью разлагалась в воде за 2-3 часа. На корабле была целая куча этих упаковок, спрессованных и аккуратно разложенных по коробкам. Эш подумал о том, что надо бы их утилизировать. Ладно, этим можно заняться и позже, сейчас стоит отдохнуть.