– У нас нет другого выхода, – кивнул Николас, стиснув челюсти.
Вернув дверь на прежнее место, Ник и Анабель опрометью выбежали из леса и, запрыгнув в машину, укатили. Им в след, ухмыляясь, смотрел человек, чье худое тело скрывало длинное пальто с капюшоном.
7 глава
Особняк Джека Морриса
Над городом постепенно сгущался вечер. Солнце залило небо красной, словно смущая его. Подходил к концу сумасшедший денек. Анабель сидела на водительском месте, вцепившись в руль, надеясь только на то, что ее не вырвет прямо на лобовое стекло. Девушка чувствовала себя омерзительно, еще и жутко нервничала. А как иначе? Она нашла труп человека, который дарил ей знания, и просто оставила его тлеть в заброшенной лачуге. Ана не только была поражена от случившегося, но и презирала саму себя. Но девушка не хотела в первую очередь подставлять Николаса. Голова шла кругом, а нервы натянуты, как гитарная струна. Бейкер всеми силами заставляла себя сохранять спокойствие, но руки предательски дрожали. Ана чувствовала на себе взгляд Ника, но не смотрела на него в ответ, продолжая следить за дорогой.
– Давай сейчас заедим ко мне, я возьму телефон и поедем вместе к Рею? – предложила Анабель.
– Да. И, пожалуйста, я понимаю, что это сложно, но попытайся успокоиться, – попросил Ник, положив ладонь на руку Анабель, которая схватилась за рычаг коробки передач.
Ана взглянула сначала на руку Мартина, потом на него самого и почувствовала разлившееся по телу тепло от его прикосновения. Несмотря на свое состояние, девушка улыбнулась Николасу. Какое же прекрасное чувство, когда тебе действительно искренне сопереживают.
Через пару минут Бейкер остановила машину у дома. Переведя дыхания и, более или менее, собравшись с мыслями, она отстегнула ремень безопасности и сказала:
– Пошли, за одно зашью твои штаны. В конце концов, ты их порвал из-за меня.
Ана и Ник вышли из машины. Мартин следовал за Анабель, осматривая дом Бейкеров. Во всем доме преобладали постельные оттенки и мрамор. Мраморные вазы, статуэтки, перила лестницы, плитка на полу в холле. Также Николасу понравились большие двустворчатые окна с белой рамой, откуда открывались прекрасные виды на Форгс. Весь дом в принципе выглядел богато. В зале присутствовал камин, на полке над ним стояли семейные фото с отдыха в жарких странах и настольные часы. На стене висели грамоты Стефании за творческие успехи в журналистике. На подоконниках и специально отведенных деревянных полочках стояли живые цветы в горшках.
– Подожди меня тут, а я схожу в спальню и вернусь, – указала на большой диван Анабель.
– Хорошо, – кивнул Николас.
Ана выбрала из гардероба кожаную юбку и водолазку и, нацепив одежду, взяла корзинку с нитками и иголками и спустилась к Мартину. Тот терпеливо ждал, осматривая фотографии на камине.
– Раздевайся! – потребовала Анабель.
Оба сели на диван и, когда Ник освободил джинсы, Анабель занялась ими. Бейкер аккуратно прокладывала шов, а Ник внимательно наблюдал за ней. Из-за его пытливого взгляда, девушка не могла сосредоточиться и глупо улыбалась, сама не зная чему. То ли шок на нее так подействовал, то ли присутствие полуголого Мартина.
– Не смотри на меня, – попросила она.
– Почему?
– Потому что я чувствую себя под твоим взглядом так, будто не штаны зашиваю, а танцую стриптиз.
– И вовсе нет! Просто ты неправильно делаешь.
– Я? – подняла на Мартина возмущенный взгляд Анабель. – Я-то неправильно делаю?
– Дай покажу! – потребовал Николас и попытался отобрать штаны из рук Аны, но она не отдала, откинув иголку на стол, чтобы было удобнее сопротивляться.
Началась «борьба» за штаны, из-за которой джинсы Николаса стали трещать по швам. В итоге этого столкновения начинающих умелых ручек Анабель оказалась под Ником, прижатая к дивану, упрямо не отпускавшая штаны. Мартин угрожающе навис над девушкой, уперев руки по обе стороны ее головы. Когда же обоим дошло, в какой позе они лежат, «борьба» моментально завершилась, а Ана и Николас оказались сидящие на разных краях дивана.
– Шей сама, – смилостивился Мартин.
– Не хочу тебя огорчать, но… – договаривать Анабель не пришлось, ведь она распрямила джинсы, выставив на обозрение огромную дырку. – Я принесу тебе штаны отца.
***
Смеркалось. Форгс погружался в меланхолию ночи, наполняя души загадочным трепетом, предвкушением прекрасного звездного неба и вдохновения. С наступлением темноты на улице воцарилось романтическое настроение. В легкие проникал прохладный успокаивающий воздух с примесью аромата осенних трав. Атмосфера сказывалась и на состоянии людей, гуляющих в это время. Становилось легче и спокойнее, будто все дневные проблемы остались днем, а ночь это не просто другое время суток, а другая вселенная. Анабель тоже чувствовала этот прилив спокойствия и, идя под руку с Николасом, наконец, не думала о миссис Альбертсон. Они шли к Рею не спеша, наслаждаясь прохладным воздухом. Машину Ана решила оставить дома и совсем не пожалела об этом, даже несмотря на то, что падала температура воздуха и листва кружилась маленькими вихрями по дорогам. Анабель и Николас даже не заметили, как рука Аны опустилась, и их ладони сомкнулись.
– Так хорошо, даже не хочется заходить в особняк, – вздохнула Бейкер.
– Можно погулять сегодня ночью.
– Ты приглашаешь погулять меня? – переспросила Ана.
– Я зайду за тобой.
Данетт Коллинз, кипя от злости, метала громы и молнии, сокрушая их на Эдриана, который, продолжая издеваться над Нетт, тыкал в нее китайскими палочками. Нетти было и смешно, и обидно одновременно, ведь Рей, хоть и стал менее жестоким, все равно вел себя невыносимо. Какова же была радость девушки, когда в спальню зашли Анабель и Николас. Нетти оборвалась на пол фразе и поспешила к Ане, словно к ангелу-хранителю.
– Так, ребят, у нас куча новостей, – откинулся в кресле Эдриан.
– Да. Дни идут, а становится все запутаннее, – вздохнула Нетт, сев на кровать рядом с Николасом.
– Сначала расскажи ты про Элтона, – попросила Анабель подругу.
– Все плачевно. Я еще вчера была уверена в Эле, а сегодня узнала, что он был в лесу с Джорджем. Он сам сказал миссис Смит, что едет именно в лес, – сообщила Данетт, потупив глаза.
– С Джорджем? А откуда он знает ди-джея? Ладно, знать, в конце концов, Элтон элита школы и мог познакомиться с ним на тусе, но гулять с Пумой в лесу вдвоем ночью? – удивился Рей.
Ана и Нетт переглянулись. Девушки понимали, что не имеют право разглашать чужую тайну, которая, как такого, не повлияет на их «расследование».
– Они познакомились в раннем детстве… Их мамы подруги, – солгала Нетти. – В общем, миссис Смит волнуется за сына, так как он вернулся домой грустный и грязный. Все улики на лицо.
– Но остался открытым вопрос. Зачем это нужно Элтону? Я бы мог понять, если бы он пугал тебя, чтобы свести какие-то личные счеты, – обратился Рей к Данетт. – Например, ты сломала его детскую психику своими развращенными играми, как мне сегодня. Бедный я!.. Но зачем ему пугать Ану?
– С этим придется разобраться, – кивнул Ник. – И единственное, что мы можем, это поговорить с ним в непринужденной обстановке. Предлагаю, заманить его в гости и расспросить, но действовать предельно осторожно. Неизвестно, что он может выкинуть.
– Я могу пригласить Эла к себе. Потом придет Ана без приглашения. Я буду приятно удивлена и приведу тебя к Элтону. Вдвоем что-то мы да узнаем, – кивнула Нетти.
– Вы, мальчики, будете охранять нас в соседней комнате, чтобы не вызвать у Элтона подозрения огромной толпой, – сказала Ана.
– Элтон не глуп, чтобы открывать тайну о поездке в лес при тебе. К тому же, если он действительно пугал нас в лесу, значит, он и подбрасывал тебе записки с угрозами, – обратился к Анабель Эдриан.
– Но я ведь приду позже. Пока меня не будет, Нетт сможет что-то выпытать у Эла или хотя бы получше его осмотреть, а, когда я нежданно нагряну, посмотрим на его реакцию на меня.
Наступило молчание. Николас и Ана понимали, что теперь их черед, что молчать о случившемся больше нельзя. Пора уже скинуть гору с плеч и разделить эту ношу на четверых. Анабель в нерешительности поглядывала на Ника, тот кидал косые взгляды в ответ. Напряжение накалялось. Ане хотелось выдохнуть и выложить все на чистоту, но с каждым новым вздохом из груди девушки вырывался лишь слабый стон и неразборчивое мычание.
– Что с вами? – спросила Данетт, взглянув сначала на подругу, а затем на Николаса.
– Ну… – протянул Мартин. – Сегодня мы с Аной видели труп, – сказал он и взглянул на Анабель. Та выпучила глаза и опустила поникшие руки. Переведя свой взгляд на Нетт и Рея, Николас увидел шок с долей ужаса на их лицах. Чего-чего, но такого ни Нетти, ни Моррис точно не ожидали.
– Убили миссис Альбертсон. Кто-то спрятал тело в лесном домике, раньше принадлежавшем моему покойному другу Кельвину, мальчику с того снимка, который я нашла у себя на кровати, когда вернулась из леса, – сдавшись, выложила Ана.
– Серьезно? – пролепетала Нетт, побледнев.
– Ура, химии не будет, – угрюмо протянул Рей, всем своим видом показывая, что в свою фразу он вложил как можно больше сарказма и горечи. – Конечно, без лишних слов, Миссис Альбертсон безумно жаль. Но, если посмотреть на это с другой, более жуткой стороны, можно заметить, что нам хана, ребята. Очевидно, что убийца неспроста спрятал труп именно в домике покойного друга Аны, предварительно подложив его фотку в ее комнату. Это сделал сумасшедший из леса.
– То есть Элтон. Но с чего ему взбрело в голову убивать учительницу, если у него со мной какие-то счеты? – спросила Ана, окончательно запутавшись.
– Мы вообще не можем найти ни одного объяснения его поступкам, – сказал Ник раздраженно.
– Может сумасшедший из леса и убийца учительницы два разных человека? – предположил Ник.
– Мы бы могли так подумать, но если собрать все воедино… Смотрите, сначала на моем окне была надпись, что он уже здесь, то есть некто дал мне понять, что он в Форгсе и начинает свою игру. Затем он напугал меня в лесу, в который заманил фальшивым сообщением от мамы. Я пришла домой и нашла фотку старого друга. Конечно, меня стало распирать любопытство, и я поехала в лес, в домик и нашла труп. Все это сделал один человек, – сказала Анабель. – И он не только следит за каждым моим шагом, но и очень хорошо меня знает. Сумасшедший знал, что я не выброшу снимок от страха или безразличие, он знал, что мое желание во всем разобраться сильнее здравого смысла.
– У этого человека есть четкий план действий, которому он следует и заставляет следовать нас. Управляет нами, как куклами, – заметил Рей.
– Расскажи, что ты узнала о Кельвине? – попросила Нетт, посмотрев на Анабель.
Рассказ Аны стал новой темой для обсуждения. Пока Данетт говорила, Рей перебивал ее и спорил, а Николас задавал им наводящие вопросы. Ана сидела молча, поглядывая на Ника и думала о предстоящей прогулке с ним. Девушка, конечно, была неглупая и понимала, что приглашение Мартина не такое и дружеское, как могло показаться на первый взгляд. Она смотрела на него в комнате Эдриана, дискутировавшего с явным интересом, немного раскрасневшегося, взлохмаченного и не могла оторвать взгляда. Ана видела перед собой такого мягкого и теплого человека, с которым ей всегда будет хорошо и спокойно. Она понимала это без лишних доказательств. Анабель не отрицала, что Мартин привлекает ее, но девушку останавливала нависшая над ней угроза, ведь, если их отношения перерастут во что-то менее дружеское, Николасу будет грозить еще большая опасность, чем просто приятелю, который в любой момент может развернуться и уйти. У любви другие принципы и правила, – жестокие.
– Короче, нам грозит смертельная опасность, а мы не выяснить ничего не можем, не рассказать кому-нибудь. Тем более мы не можем пойти в полицию к этому Роберту, который не поверит, что мы ездили в лес, чтобы на избушку поглядеть,– пробилось как сквозь пелену, умозаключения Ник, отчего Ана вынырнула из задумчивости.
– Если вы отступите сейчас и не будете со мной контактировать, вы убережете себя от моих психически неуравновешенных друзей,– с грустной усмешкой ответила Ана.
– Нет уж, красотка, теперь поздно проявлять милосердие, ты уже втянула нас в это болото, так что придется тебе нас терпеть,– заверил подругу Рей.
– Мы все замешаны в этом деле, поэтому либо мы все вчетвером выстоим, либо все вчетвером ляжем, – кивнула Нетт, взяв подругу за руку.
– Умеешь же ты нагнать ужас, Данетт Коллинз. Я тут всех утишаю, а она опять за свое. Записывай первое условие в наш брачный контракт: ты рожаешь мне Авдотью, а я ее воспитываю. И еще одно, если она родится…– не успел он договорить, как Нетт толкнула его на кровать. Но Рей схватил ее за руку и на кровати оказался ни он, а она. – …похожей на тебя, сделаем ей пластическую операцию! Я уже начинаю копить! – Нетти ударила ступней Рея в живот и попыталась встать, но он сел сверху на ее ноги и скрестил на груди руки, дергаясь от ее ударов кулаками по спине. – О…Ребят, выходите, мы уже Авдотью делать начинаем! Дорогая, ты не могла бы нежнее? А то вовсе без Авдотьи останемся.
Ана и Николас расхохотались, глядя на эту «милейшую» картину маслом. Данетт, поняв, что все ее удары не приносят никакого вреда Рею, без сил откинулась на кровать с хмурым видом, но, заразившись смехом ребят, тоже рассмеялась, сама не зная чему. Наверное, своему неловкому положению и несуразному поведению Морриса. Боже, честное слово, Нетти сойдет с Эдрианом с ума, и на счету у Аны уже будут два знакомых сумасшедших. Девушка искренне хотела понять намеренья Рея, но не могла. Он то унижал и оскорблял ее в школе, то пытался извиниться, прибегая к глупейшим шуткам, то снова начинал подстегивать ее. Странные методы перевоспитания.
Неожиданно, Эдриан перестал хохотать и, жестом попросив всех замолчать, прислушался, как сторожевой пес, учуявший чужака в доме. Он подошел к окну и отдернул штору.
– К папе кто-то приехал,– сказал Рей, увидев у дома черный «BMW», не придав никакого значения гостю. – Очередной деловой партнер отца, или покупатель за хлопком.
– А что ты так подорвался? – спросил Николас. Его взгляд перепрыгнул на полулежащую Нетт, которая словно ждала, когда же Рей опять на нее накинется. Заметив, что Ник смотрит на нее с усмешкой, Нетти поспешно села, смущенно потупив глаза.
– Думал, что пришли мои парни. Отец их не выносит, поэтому могла бы начаться потасовка с охраной. Хорошо, что это не они.
– Да, было бы много крови, а мне на всю жизнь хватит кровавых зрелищ после сегодняшнего,– добавила Ана, нахмурившись.
– Пойдемте поедим. Еда всегда поднимает настроение.
– Больше никогда так не делай, Эдриан! – подойдя к Рею, членораздельно сказала Нетт. Она старалась держаться серьезно, но ямочки так и норовили показаться на лице.
– Ты уверена, Данетт?– ухмыльнулся Эдриан.
– Абсолютно! – отчеканила Нетти, с презрением взглянув на его ухмылку. Девушка тут же отстранилась от Морриса, показывая свое безразличие и холодность по отношению к нему.
Ребята шествовали по длинному коридору в сторону кухни. Когда они проходили возле темного холла, оттуда донеслись басистые мужские голоса. Высокая дверь отворилась, и в коридор вошли мистер Моррис и широкоплечий статный мужчина в сером костюме. Мужчины были так заняты разговором друг с другом, что сначала не заметили идущих впереди и чуть не столкнулись с ребятами.
– Папа? – удивленно спросила Данетт, взглянув на вошедшего с Джеком гостя.
– Нетти? Что ты тут делаешь?– пролепетал мистер Коллинз.
– Я тут с друзьями, как видишь. А ты?
– Дела дорогая. Привет, Ана.
– Здрасте, – озадаченно нахмурив брови, протянула Анабель.
Мужчины поспешно удалились, пробормотав напоследок что-то о плотном графике и неотложных делах.
– Почему вы так удивились? – озадачился Николас, не заметив в этом ничего из ряда вон выходящего. – Мистер Коллинз работает на мэра, верно? А у мистера Морриса свой бизнес. Может, они будут обсуждать совместное дело или уплату налогов?
– Рей, скажи ему,– кивнула Анабель.
– Дела плохи, – вздохнул Эдриан – Как-то мой отец попросил отнести документы мистеру Коллинзу и я, любопытства ради, заглянул в них. Папа хочет купить землю твоего отца, Ник. Он хочет уничтожить ферму, и намерен это сделать с помощью родителей Данетт. Стоит моему отцу доказать, что плантация намного нужнее, чем ферма и Мартинам придется собирать чемоданы.
– Я в шоке, – озадачился Николас.
– Расскажешь все родителям?
– Мы с ними в ссоре, а лишившись фермы, может они вспомнят о том, что у них есть семья. Меня волнует другое. Коллинзы и Моррис могут пострадать или попасть в тюрьму, если перейдут дорогу Мартинам, уж поверьте. Может начаться такая холодная война, девяностые позавидуют.
– Ребят, еще кое-что, – начала Нетти, – недавно я забегала в книжный. По дороге проходила кафе, которое недалеко от плантаций, и увидела твоих родителей, – она взглянула на Ану, – моих и Джека Морриса, сидящих за одним столиком.
– Вот это комбо! – хмыкнул Эдриан.
8 глава
Ночное сияние звезд
Ужин складывался неладно, хотя Эдриан и пытался всех развеселить. Ребята были не в духе. Столько навалилось, а тут еще и родители! Они понимали, что влезать в дела взрослых плохая идея, но и сидеть сложа руки, когда на кону не только деньги и репутация, но и свобода их мам и пап, просто невозможно.
– Я сам не знаю, как меня угораздило сделать предложение своей няне, но в моих восьмилетних глазах она была богиней, – закончил свое повествование Эдриан. Анабель, поддерживая, улыбнулась ему. Она понимала, что Рей нисколько не легкомысленный, а его шутки, не имеющие никакого смысла, были лишь попыткой развеять дурные мысли друзей и воссоздать непринужденную обстановку.
– Лучше вообще гулять себе, – протянул как-то задумчиво Николас, продолжая тему друга. – А то попадется девушка с виду божий одуванчик, а на самом деле тиран. И что потом делать? Будет тебя колотить за крошки в постели.
– Ну, если ты влюбишься, навряд ли будешь задумываться об этом. В таком деле нужно положиться на удачу, – ответила Ана, съев вишню.
– Ага, а потом проснуться без цента в кармане. Как вообще понять, что все взаимно? Девушки такой хитрый народ. Они могут притворяться, – сощурился Ник.
– Ну, смотри, – начал Эдриан.
– О-о, в диалог вступает профи, – на перебой воскликнули девочки.
– Ну, давай, давай. Как же ты перехитришь нашу хитрость? – резонно спросила Анабель.
– По девушке всегда видно любит она или нет, уж поверь. Два главных признака – это самопожертвование и ревность. Как бы глупо не звучало, но девушки смелее парней, потому что романтичнее. Если ее любимый будет тонуть, она прыгнет в воду, даже если не умеет плавать. Она ставит его интересы выше своих. Такая девушка может легко полезть и в огонь, и, как я уже сказал, в воду, и побежать за тобой, не боясь свистящих над головой пуль, понимаете? Ну, и, естественно, ревность. Недовольные взгляды, озадаченный вид, гнев, желание разорвать всех девчонок в клочья. Вот такие они, влюбленные девушки.
– Забавное у тебя представления о нас, – хмыкнула Ана.
– Ну, теперь, конечно, все понятно, – наигранно покачал головой Николас, показывая, что понятней ему не стало вообще.
Одна Данетт была недовольна услышанным и не перевела реплику Рея в шутку. Она только фыркнула и сказала:
– Это глупо. Ни одна девушка не будет вести себя подобным образом, не зависимо от того, насколько сильно она любит. Ты описал сейчас кого-то без стержня и достоинства.
– Милая, Данетт Коллинз, а тебе то откуда знать, что испытывают влюбленные девушки, и как они себя ведут? Ты еще такое божье дитя, – холодно ответил Рей.
– Идиот, – закатила глаза Нетт.
– Возьму на заметку твои замечания, Рей. Но, думаю, это работает не во всех случаях, – сказал Мартин и как-то двухзначно посмотрел на Ану.
– Ребят? – заметив их переглядку, хитро улыбнувшись, протянула Нетти.
– Эй, парочка, мы как бы тут, во-первых. Во-вторых, стоит нас оповестить о своих амурных делах. Мы с Нетти, ничего от вас не скрываем ни любовные, ни постельные дела. Вот скоро пополнение будет,– Эдриан положил ладонь на живот Данетт, а девушка в ответ так огрела его по руке, что ее собственная ладонь заалела и зашлась коликами.
– Между нами? – улыбнулась Анабель. – Тоже самое, что и между вами.
– Не видно, что ты ненавидишь Ника так же, как я Эдриана, – колко заметила Нетти, кинув самодовольный взгляд на Морриса.
– Как думаете, о чем сейчас говорят папа и мистер Коллинз?– спросил Рей, меняя тему разговора.
– Решают, как сильнее пригнуть моего отца,– холодно ответил Николас.
– Не верю, что мои родители на такое способны. Что вообще происходит? Будто вовсе не со мной. Я была уверена в Элтоне, он меня предал. Я была уверена в родителях, они тоже не оправдали надежд,– вздохнула Данетт.
– Да мало ли что могло произойти! Прежде чем делать поспешные выводы нужно поговорить с самим мистером Коллинзом, – заметила Анабель.
– Думаешь, стоит сейчас влезать с расспросами? Если у них какие-то незаконные дела, мы можем лишиться возможности наблюдать со стороны и иметь доступ в кабинеты родителей, ведь, если мы вызовом подозрения, они начнут проводить свои переговоры абсолютно секретно, а кабинеты запирать перед уходом, – заметил Эдриан.
– Пока не стоит показывать, что мы о чем-то подозреваем, – согласилась с Эдрианом Ник.
Ребята разбрелись по домам около девяти часов вечера. Небо уже покрылось яркими звездами, точно большой черной дырявой простыней завесили солнце, и оно пробивалось лишь сквозь маленькие дыры. Яркий полумесяц луны казался слишком блеклым, некрасивым. Никакой романтики! Даже стрекотание кузнечиков не прорезалась в тишине. Одни жужжащие комары, да вой собак. Осень, в принципе, неблагоприятно сказывалась на настроении жителей Форгса. Все с грустью вспоминали беззаботно прожитые летние деньки на курортах, в парках или любимых палисадниках и с горечью сознавали, что это уже прошло и, чтобы повторить все вновь, придется девять месяцев трудиться без устали. Да, отдых закончился, но их любимый городок продолжает жить и, пока они будут работать на заводах, плантациях, фабриках, Форгс будет кипеть, бурлить жизнью.
Дом семьи Бейкеров был оживлен, а все потому, что к ним в гости приехали Кристофер Мартин, Мелани Мартин и их сын Николас, которого они с таким трепетом и любовью обнимали за плечи, рассказывая Бейкерам, какой у них чудесный сыночек. Когда Ана зашла в дом, ей было совсем не понятно, почему Мартины явились к ее родителям, да еще каким-то чудом помирились с сыном за такой короткий период времени. Все началось с того, что Анабель, полностью погруженная в свои мысли, входя в дом, не заметила ни машину во дворе, принадлежащую мистеру Мартину, ни висящие в прихожей легкие плащи. Но, услышав посторонние голоса, доносящиеся из столовой, Ана насторожилась и, отложив поход в свою комнату, прямиком направиться на шум голосов.
Переполненная всяческими предположениями, Анабель, заглянув в просторную комнату с большим стеклянным столом, увидела сначала свою светловолосую маму с очень сосредоточенным, серьезным лицом, отца в своей новой льняной рубашке, а затем и Николаса. В голове забегали любопытные мысли. Когда же она увидела в гостиной еще двоих, то сначала не поняла кто это. Но, вглядевшись в красивое лицо мужчины, с нескрываемым удивлением обнаружила, что это Кристофер. Она часто видела отца Ника и сразу его не узнала лишь потому, что он не прекращал дергаться, жестикулировать руками, вертеть головой в разные стороны. Миссис Мартин Анабель узнала тоже быстро, но она смотрела на Мелани с непониманием, ведь девушка до сих пор не привыкла видеть ее такой, – вульгарной особой, жесткой, с пошлым оскалом, наращенными ресницами и ярко-красными ногтями. Раньше миссис Мартин была воспитательницей Аны в детском саду, когда первая еще там работала, а вторая туда ходила, поэтому Анабель привыкла видеть Мелани совершенно в другом амплуа.
– Милая, где ты была?– заметив дочь, спросила Стефания.
– Мы с Нетт зашли в кафе, засиделись. Здравствуйте, мистер и миссис Мартин. А…я могу поговорить с Николасом?
– О, да, конечно. Милая, у нас тут важные деловые переговоры, а Нику совсем ни к чему сидеть с нами, – закивала мама.
– Но твои родители такие гостеприимные люди, что не смогли оставить нашего сына одного в доме, – достаточно дружелюбно улыбнулся Крис, хохотнув в конце, сдав себя и показав совершенную неискренность.
Ник и Анабель вышли из гостиной во двор. Ночной воздух сразу дал о себе знать, пахнув в лицо влагой и свежестью. На миг Анабель забыла о разговоре с Ником и вообще о его существовании, приковав взгляд к звездному небу. Но, когда этот миг прошел, девушка снова перевела взор на Мартина.
– Как меньше, чем за час ты умудрился помириться с родителями? Какие дела они решают? Опять ферма?
– Я не мирился со своими родителями.
– В смысле?
– Когда мы с Реем, проводив вас в кафе, возвращались домой, родители догнали нас на машине. Они стали любезно нас расспрашивать о мистере Моррисе, и я сразу понял, что они знают о замысле Морриса и Коллинзов.
– И Мартины решили воспользоваться вами в качестве доносчиков?
– Вроде того. Далее выяснилось, что они едут сюда, составлять свой грязный план, чтобы противостоять Моррису. Тогда я решил тоже вести себя мило с родителями, чтобы хоть что-то узнать, поехав с ними.
– Узнал?
– Они говорили при мне мало. Я узнал только то, что Бейкеры и Мартины каким-то образом хотят навредить плантациям Морриса.
– Серьезно? Почему все вертится вокруг нас?
– Тут уж мы бессильны. Твой отец хороший друг моего, да еще и его зам. Мистеру Бейкеру тоже не улыбается терять такую высокую должность.
– Если эти четыре семьи не прекратят враждовать, в конечном итоге лишат жителей города работы. И все из-за их детских споров о том, кто лучше и богаче! Тоже мне взрослые состоятельные люди!
– Не переживай, – мягко улыбнулся Николас. – К тому же, раз у твоих родителей важные переговоры, мы можем легко пойти погулять, верно?
– Верно, – кивнула Анабель, взяв Ника за протянутую руку.
Блуждая по спящему Форгсу рядом с Ником, Ана почувствовала такую безграничную свободу, что от одной мысли, как ей легко и приятно, спирало дыхание. Девушку так и подмывало побежать по трассе, размахивая, как ребенок руками, или закричать во все горло что-то безумное. Она не обращала внимания на холод, а наоборот наслаждалась им. Приятно выкинуть из головы, хотя бы ненадолго плохие мысли и просто радоваться тому, что ты есть, что тебя окружают хорошие люди, красивые виды и комфорт. Анабель, загадочно улыбаясь всему подряд, то вилась возле Мартина, то отбегала чуть вперед, то, оживленно что-то рассказывая Нику, начинала жестикулировать руками. В девушке пробудилось уйма энергии, а Николас наблюдал за ней с трепетным терпением, как за неугомонным ребенком.
– В каких городах ты был? – спросила Ана.
– Ну, последнее время учился в Калифорнии.
– Там красиво? Красивее, чем здесь сейчас? – спросила девушка, хитро сощурившись.
– Нет.
– Потому что там не такое прекрасное небо?
– Потому что там не было тебя рядом.
Анабель кокетливо улыбнулась и, выйдя на середину пустой дороги, стала шагать вперед, ритмично пританцовывая. Мартин, как настоящий зритель, начал аплодировать и свистеть.
– Ты так весь город у моих ног соберешь, – рассмеялась девушка.
– Если они увидят тебя такую, точно не пожалеют, что я их разбудил.
Анабель подбежала, словно подлетела, обратно к Мартину и, обойдя его, запрыгнула на спину. Ник, не растерявшись, схватил обе ноги Аны, и они двинулись дальше, разглядывая звездное небо.
Так они добрались до уютного кафе в центре города, которое имело два плюса: было самое известное среди местных жителей и работало круглосуточно. Милое теплое помещение с вывесками видов капучино и кексов с изюмом. Когда Ана и Ник зашли, в кафе никого не было. Только толстый бармен за барной стойкой раскладывал салфетки по цветам. На фоне играла приятная музыка, теплый свет озарял все вокруг. После прогулки в потемках это было хорошим бонусом. Ребята сели за столик у окна, заказав у подошедшего к ним официанта, молодого улыбчивого паренька, две порции картошки-фри и кофе с молоком по просьбе Бейкер. Не прошло и десяти минут, как все заказанное подали. Приятный запах струился из их блюд, а особенно приятный карамельно-шоколадный аромат исходил из чашек с латте. Аппетит тут же пробудился у обоих. Анабель, не мешкая, набросилась на кофе и, несмотря на то, что он был довольно горячий, выпила напиток в три глотка.
– Сладко! – провозгласила она с ребяческой улыбкой.
– Хочешь еще?
– Пока нет. Слушай, почему ты чуть не поцеловал Нетт, когда оставался у нее с ночевкой, а сейчас сидишь тут со мной? Как-то неопределенно с твоей стороны.
– Ана, это совершенно ничего не значит ни для Нетти, ни для меня. Мы с ней здорово посмеялись над этим конфузом и сразу же забыли. Случилась глупость. Вернее, чуть не случилась.
– Ладно, – снисходительно улыбнулась девушка, – чего ты так напрягся? Я не осуждаю тебя, просто волнуюсь за подругу. Она такая ранимая. Даже не знаю, как она терпит Эдриана и продолжает гулять вместе с ним. Она молодец, правда?
– Правда. Рей такой, но рано или поздно ему надоест играть с Данетт в папочку, и он от нее отстанет, – заверил Анабель Мартин. – Черт! – простонал Николас, искоса глядя на входную дверь. – Роберт пожаловал.
– Это плохо, – прошептала Ана, опустившись как можно ниже, чтобы спрятаться за спинкой диванчика. – Что он делает? – спросила Бейкер у Ника, который, закрыв лицо меню, время от времени посматривал прямо, туда, где располагалась барная стойка.
– Он что-то заказал… забирает бумажный пакет, – негромко ответил Ник. – Кажется, пронесло. Он собирается уходить.
– Фух! – выдохнула Анабель, сев ровно, посчитав, что скрываться больше не надо.
– Ана! – цокнул языком Мартин, но было уже поздно.
Мистер Пакенсон их заметил. Он, остановившись на полпути к выходу и подозрительно шевеля черными усами, устремил на ребят взгляд серых водянистых глаз. Все его высокое одутловатое тело замерло на секунду, а затем направилось прямиком к столику Николаса и Анабель. Мартин понял, что прятаться больше нет смысла и оставил меню в покое.
– Так, – протянул полицейский, подойдя к их столику, – сколько времени, молодые люди? – спросил он, состроив такую кислую физиономию, что у Аны аж зубы свело.