Волков наблюдал за Василисой украдкой, пока та суетилась у плиты с утра пораньше. И охота ей вставать в такую рань! Ну он-то понятно, зачем каждое утро встает ни свет ни заря – хочется успеть до работы пробежаться по лесу. Осенним утром морозный воздух бодрит аж до самых кончиков пальцев! Хрустит под подошвами кроссовок тонкий ледяной наст, образовавшийся за ночь на месте лужиц, неторопливо проплывают в голове мысли и планы на текущий день. Красота!

А Васька могла бы и поспать еще. Хотя, надо признать, что завтракать в ее компании было гораздо веселее, чем в одиночестве. Андрей налил в кофеварку воды и нажал кнопку, агрегат зашумел, добросовестно перемалывая кофейные зерна.

Мужчина подошел к Василисе со спины и заглянул через плечо. На сковородке дожаривалось нечто аппетитное, с виду похожее на оладьи.

– Вась, это чего?

Девушка аж подпрыгнула от испуга:

– Андрей?!

– А ты кого-то другого ждала?! – с любопытством поинтересовался Волков, разглядывая маленький почти незаметный шрам возле виска.

– Я думала, это Ксюшка бродит… – пробормотала Василиса.

Андрей протянул руку и осторожно погладил шрам указательным пальцем.

– Вась, а это откуда у тебя?

– Да так… Это давно, с детства.

– И все-таки? – мужчине почему-то было очень важно знать о Василисе как можно больше.

– Стукнулась об дверной косяк, когда мы с Ксюшкой из съемной квартиры убегали. Там сосед был, алкоголик. Так вот он разбуянился в тот вечер, мы с Ксюшкой и убежали от греха подальше. А что, некрасиво, да? – Васька вдруг застеснялась, отвернулась и потерла шрам ладошкой.

– Нет, почему же? Он тебя совсем не портит, я бы и не заметил, если бы близко с этой стороны не подошел. А вообще мне даже нравится – он тебе шарма придает.

Василиса сначала покраснела, а затем заулыбалась, отчего на щеках появились ямочки.

– Правда?

– Конечно, правда. Что же я, врать, что ли буду? – деланно рассердился Волков.

– Андрей, а что там с этой женщиной?

– С какой? – мужчина сделал вид, что не понял, о ком спрашивает Васька.

– Ну которую я тогда видела. Которая всех сожгла.

– Вась, а ты можешь ее еще раз описать? Как можно подробнее?

– Ну, не знаю, – девушка замялась. – Какая-то она была непостоянная, неопределенная. Только глаза я четко помню, и описать могу. А лицо… Нет, не могу. Это лицо… оно как будто неуловимое какое-то!

– А еще кто-то, кроме нее, там был? Может, ты слышала что-нибудь необычное?

– Нет, ничего такого…. – Василиса расстроилась, что ничем не может помочь Андрею.

– Ну и ладно, – Волков махнул рукой. – Так что там у тебя, в сковородке?

– Сырники.

– Сырники – это я люблю! Вась, а давай ты после окончания вуза здесь останешься? Работа для тебя и здесь найдется – хороший юрист нам не помешает.

– Так то хороший. А у меня и опыта пока нет никакого.

– Ну вот и наберешься опыта. Я же тебе не предлагаю сразу юротдел возглавить. Начнешь с малого, а там постепенно и поинтереснее задачки будем тебе подкидывать.

– Правда? – Васька обрадовалась.

– Опять двадцать пять. Что ж ты меня сегодня все утро во вранье подозреваешь! Конечно, правда.

Девушка быстро-быстро заговорила:

– Ой, извини! Извини, пожалуйста! Я не то хотела сказать… Конечно, я верю! Просто это так неожиданно! Я и подумать не могла. Извини…

– Ладно, Васька, извиняю! – заважничал Андрей. Ему нравилось подшучивать над Василисой – ее реакция на всё была очень непосредственной, но это не была непосредственность глупой куклы, вовсе нет. Реакция его гостьи была естественной, искренней, без примеси лицемерия или ханжества. Волков привык, что в общении с противоположным полом почти всегда есть какой-то подтекст, двойное дно, флирт, зачастую доходящий до самых нелепых ужимок. Слава Небесам, Василиса была напрочь лишена всего этого. Неважно, был ли тому виной ее возраст, отсутствие опыта или это было присуще самой ее природе, но с Василисой Андрей отдыхал душой.

Ну вот – крючок заброшен. Волков не собирался отпускать Василису ни в какую столицу. Нечего ей там делать. Лучше всего для Васьки будет находиться рядом с ним. Да, возможно, это эгоистично. Да, наверное, это даже в чем-то свинство. Но Волков был намерен удержать девушку подле себя во что бы то ни стало. Да разве ей будет плохо здесь? Андрей сможет позаботиться о Василисе. Да, он не сможет назвать ее своей женой, и не сможет дать ей ребенка, но кроме Волкова, никто не сможет позаботиться о Ваське так, как она того заслуживает. Наверное, если бы он был человеком, он бы мог сказать, что любит.

Но он не человек. И где-то далеко ждет его предназначенная пара. Их объединение – лишь вопрос времени, но он постарается, чтобы это время не наступало как можно дольше. Ведь тогда ему придется отказаться от Васьки. Волков решил для себя, что даже в этом случае он продолжит принимать участие в жизни Сибирцевых.

Но все это будет еще не скоро. И в том, чтобы быть любовницей Волкова, нет ничего зазорного. Главное, чтобы девушка поняла это как можно скорее. Собственно говоря, пока никто из его прежних подружек не жаловался. Ну разве что Лерка пыталась накануне отношения выяснять, обрывая телефон. Вот ведь вздорная баба! И как он сразу в ней этого не разглядел?

***

Светлоглазый гость с улыбкой психопата вальяжно развалился на диване в кабинете Егора. Андрей хотел было вышвырнуть наглеца за дверь, но Егор отрицательно покачал головой. Делать нечего – Волков уселся в одно из кресел, стоящих у окна и уставился на светлоглазого.

– Познакомься с нашим гостем, Андрюх. Это Кирилл, надеюсь, сейчас он нам объяснит, что он здесь забыл.

– Объясню, объясню, – оскалившись, произнес неприятный гость. Затем, демонстративно закурив необычайно вонючую сигарету, продолжил:

– Думаете, я из-за девки к вам пришел? Да нахер она мне сдалась? Попользовал и будет, заберите себе. Или думали, я не знаю, что она у вас?

Раздался каркающий смех. Волков непроизвольно поморщился – если Лена целый год жила бок о бок с этаким уродом, то ей не то что психолога, психиатра надобно найти. Посетитель за пять минут умудрился вывести Андрея на эмоции, что уж говорить о более длительном общении?

– Ну и зачем ты здесь? – невозмутимо поинтересовался Егор.

– А затем. Хочу вам сообщить, что у вас серьезная проблема есть. Очень серьезная. И не только у вас.

– И какая же?

Кирилл потер лоб и зарычал, в глазах заклубилась краснота, а выступившие клыки верхней челюсти придали и без того неприятному лицу весьма зловещее выражение.

Андрей напрягся – гость в любой момент мог сорваться в приступ бешенства, вполне вероятно, что он употребил перед визитом какие-то запрещенные вещества.

– Эти твари сожгли мой дом. Они все дома сожгли, никого не осталось.

Мощная лапа, еще мгновение назад бывшая человеческой рукой, швырнула журнальный столик в стену, отчего тот рассыпался на части.

Отчаянный вой потряс кабинет.

– Эй, полегче! Свою мебель будешь крушить, нечего тут… – ошеломленно проговорил Егор.

– Они пришли вчера вечером… – начал гость. Затем неожиданно сменил тему:

– Вы всегда считали нас дикарями, недостойными того, чтобы существовать. Радуйтесь! Никого не осталось теперь! Не существует больше ледяного народа! Только и вам недолго коптить этот мир. Они не щадят никого – ни мужчин, ни стариков, ни женщин, ни детей!

– Да кто они-то? Заладил: они да они! – воскликнул Андрей, вскочив с кресла.

– Да черт их знает, кто они такие. Мы называем их «тени».

– То есть, ты об их существовании знал так давно, что даже название успел им подобрать? – холодно поинтересовался Ларионов.

– Ну не то чтобы очень давно, несколько месяцев всего.

Посетитель, кажется, немного успокоился.

– Я бы к вам не пришел, хоть все сдохните, мне все равно! Но эти твари должны заплатить мне за то, что сделали!

– Расскажи, кто они?

– Этого я не знаю. Они пришли к нам полгода назад и предложили свое посредничество. Комиссионных они запросили нехилых, мы отказались было поначалу – нахер нам еще паразиты нужны, нам бы себя прокормить. Сами понимаете, сейчас так просто товар туда-сюда не погоняешь – научно-технический прогресс, едрит его мать! Приходится много с кем делиться, маржа копеечная, а тут еще эти. В общем, отказались мы. На первом же рейсе с товаром нам ясно продемонстрировали, от чего мы отказываемся – они в пять секунд прямо на границе спалили целую фуру с техникой. Шуму было, еле смогли замять это дело.

– Кажется, я что-то слышал об этом, – обмолвился Егор. – И как они это сделали?

– А я знаю? Они как чертовы невидимки, появляются то тут, то там. В общем, после этой демонстрации силы мы были вынуждены с ними сотрудничать. Мы платили бабки, а они обеспечивали беспрепятственное прохождение груза. Нет, работу они свою хорошо делали. За это время никто ни разу не остановил наш товар на границе. Только вот не ради денег им это нужно было.

– А ради чего? – Андрей слушал заинтересованно, не забыв включить диктофон. Эта привычка у него выработалась давно – бывает, что в разговоре что-то не заметишь или упустишь интонации. А если потом прослушать запись разговора, множество дополнительных вопросов возникает.

– Они в наших фурах свой товар маскировали, как мне кажется. Не знаю, что они там возили туда-сюда, но что-то там точно было. Я как-то раз видел, как они коробки догружали, обычные такие картонные коробки без всяких обозначений. Мы уже не в том положении тогда были, чтобы вопросы задавать.

– Почему «тени»?

– Потому что лиц у них можно сказать, что нет. Разговариваешь с таким, а у него только глаза ясно видны. А все остальное какое-то неуловимое – вроде и нос есть, и рот, и уши. А не вспомнишь никогда это лицо, оно словно вода текучая. Поэтому мы их так и прозвали.

Андрей с Егором быстро переглянулись.

– А ты их трогал?

– Кого? А-а, этих… Что мне его трогать? Он же не баба, – возмутился гость.

– Если лиц у них нет, то тело-то есть? Как оно по ощущениям? Сильное, слабое – какое?

– А-а-а! Вот вы о чем! Да столкнулся как-то раз нечаянно. Вполне себе упитанная туша, весьма крепкая.

– Значит, не голограмма, – пробормотал Егор.

– Чего? – не расслышал посетитель.

– Да так, ничего! Говорю, что раз живое тело есть, значит, его и умертвить можно!

Кирилл задумался, а затем проронил:

– Не знаю, мы не пытались. Нам резона не было. Мы же не знали, сколько их и как они это делают.

Некоторое время в кабинете было тихо, так что было слышно жужжащую у окна муху. А затем Егор огорошил присутствующих заявлением:

– Кажется, я знаю, кто это может быть. Не всё нам одним быть героями страшных сказок…

16

В небольшой кофейне на перекрестке двух оживленных улиц было немноголюдно – время обеда уже прошло, а время ужина еще не наступило. Скучающий администратор за стойкой что-то разглядывал на экране ноутбука и время от времени улыбался.

Андрей, неторопливо размешивая ложечкой сахар в кофе, выжидающе смотрел на Егора. Вот что за амбиморф такой! Любит все драматизировать, лишь бы туману нагнать. Нет, чтобы сразу четко и ясно объяснить все, так ведь нет же!

После ухода Кирилла Андрей еще долго размышлял над откровениями незваного гостя. Во всем этом был один положительный момент – Игнат и Лена могли теперь жить спокойно и ни от кого не таиться, опасаться им теперь было некого. Волков уже позвонил своему информатору и тот подтвердил, что деревня в горах действительно была сожжена сегодня ночью, в живых никого из жителей, скорее всего, не осталось . Андрей на всякий случай направил туда пару десятков амбиморфов – доверяй, но проверяй! Вдруг этот информатор сговорился с Кириллом, и они вдвоем пудрят мозги окружающим?

От всего этого брала оторопь – при всем своем крайне негативном отношении к народу льдов, Волков никогда бы не пожелал им подобной участи. Впервые в жизни он не контролировал ситуацию. До сих пор мужчина всегда был уверен в том, что может защитить близких от любой опасности, во всяком случае, он отчетливо представлял, что необходимо для этого делать. А теперь появились какие-то «тени», обладающие неизвестными возможностями. Сколько их? Что они могут? Откуда взялись вообще? И самое главное – что они хотят?

Собираются ли они нападать на другие поселки? И можно ли верить Кириллу? Могло случиться так, что он кинул своих подельников, те ему показательно отомстили, а теперь он рассказывает байки о том, как незаслуженно пострадал. А может, он вообще сам сжег поселок – у него рожа потомственного психопата, так что ожидать можно чего угодно.

Егор, наконец-то, дожевал свою котлету и удовлетворенно откинулся на спинку дивана.

– Ну? – поторопил его Волков.

– Что – ну?

– Рассказывай свои страшилки уже, сколько можно ждать. И как в тебя столько еды помещается?

– Можно подумать, в тебя меньше… – рассмеялся Ларионов.

– Так кто они?

– Ты с древними легендами хорошо знаком?

– Не особо. Как-то не интересовался я бабкиными сказками.

Егор хмыкнул.

– А зря, как выясняется. Я, конечно, могу ошибаться. Время покажет. Но примем пока мое объяснение, как рабочую версию. Нам же надо на что-то опираться.

– Примем. Только объяснения я пока не слышал, – ехидно ответил Волков.

– Ну слушай тогда. Только, чур, не ржать сразу! В детстве дед мне часто рассказывал про один народец, который когда-то существовал на свете, а потом исчез. Он называл их «безликим» народом, говорил, что они пропали еще лет триста назад. Якобы могли не просто менять одну форму на другую, как мы, а способны были оставаться какое-то время вне формы. Наверное, в нынешнюю эпоху таких именовали бы «метаморфами».

– Подожди-подожди. Это как это – вне формы?

– Ну вот так. Я же тебе не химик, не физик, чтобы по-научному объяснить. Но вот представь себе процесс, когда мы переходим из одной ипостаси в другую, за секунды – раз и готово!

– И?

– Вот в те несколько мгновений, когда ты уже не человек, но еще не зверь, ты кто? Как ты выглядишь?

– Ну…. Не знаю. Я даже не задумывался.

– Вот и я не задумывался. А сейчас дедовы сказки вспомнил, и подумалось мне – а может, тот народец научился каким-то образом растягивать эти несколько мгновений перехода на более долгий срок? Мы не можем остановиться между двумя ипостасями, а они могут. Как тебе такой вариант?

– Может быть, может быть. Ты думаешь, они не вымерли триста лет назад? – с сомнением спросил Андрей.

– А никто и не говорил, что они вымерли. Дед говорил, что они просто исчезли. Как будто испарились, и больше их никто не видел. В легендах говорится, что другие двуликие народы вздохнули с облегчением, поскольку эти чудодеи окружающим множество проблем создавали.

– Каких?

– Ненадолго могли принимать чужой облик. Сам понимаешь, чем все это было чревато. Правда, далеко не все метаморфы (уж позволь, я буду их так называть) обладали подобными навыками. Только единицы. Наверное, это слишком болезненно и энергозатратно.

Андрей не верил своим ушам.

– Слушай, ну может это все-таки просто бабушкины сказки? То есть, в данном случае дедушкины. Принимать чужой облик – это уже из области ненаучной фантастики…

– Согласен, звучит немного бредово. Но версия со спустившейся с небес богиней еще более похожа на бред, не правда ли?

– Да, действительно.

– А кроме того, в существовании метаморфов нет ничего такого уж удивительного. Ведь мы же существуем и можем менять одну форму на другую легко и непринужденно, – рассмеялся Егор. – Так почему не могут существовать они? Знаешь, что странно? Дед никаких других сказок и легенд никогда мне не рассказывал, только про этих…. Может, он что-то знал?

Андрей одним махом допил уже остывший кофе.

– Раз уж другой версии у нас пока нет, то эту примем как рабочую. Егор, я думаю, надо поставить в известность всех остальных, чтобы они понимали, с кем имеют дело.

– Так и сделаем. Только сначала нам надо убедиться, что это действительно затерянный народец.

– И как мы это сделаем?

– Есть у меня одна идея. Мы должны поймать одного из них.

***

Василиса с тревогой ждала возвращения Андрея. В последние дни он был сам на себя не похож – почти не разговаривал со своими гостьями, а вчера даже рявкнул на Ваську, когда она попыталась снова завести разговор о поездке в институт.

Василиса не испугалась, совсем нет. Прежний страх исчез, уступив место любопытству и, как ни странно, грусти. Именно так могла бы охарактеризовать Васька испытываемые ею эмоции. Грусть появлялась в те моменты, когда девушка вновь вспоминала о том, что между Волковым и ею не может быть ничего серьезного.

И все же Василиса немного обиделась. Ну подумаешь, решила еще раз про институт узнать! Не может же она всю жизнь безвылазно сидеть в поселке. Нет, ей здесь нравится, конечно, но все-таки у нее должна быть своя жизнь, свои планы. Зачем было рычать на нее? Настроение сразу на три дня испортилось.

Васька знала, что она чересчур мнительная. Вот не хватало ей толстокожести, ей-богу! Девушка завидовала людям, которым чужое мнение было по барабану. Взять, к примеру, ее сокурсницу Надьку – той совершенно все равно, кто и что о ней думает. Надьку ругай, критикуй, высмеивай – ей все как с гуся вода! Лишь посмотрит вскользь и дальше продолжает по-своему делать. Вот так и Ваське бы научиться – наверняка, так жить легче. И не воспринимались бы так болезненно равнодушие и дурное настроение Андрея.

Раздался шум двигателя с подъездной дорожки, а через несколько минут на пороге дома появился Волков. С огромным букетом роз.

Василиса посмотрела, не стоит ли кто за спиной у хозяина дома – вдруг опять незабвенная Лера в гости напросилась? Нет, никого не было, Волков явился один.

– Вот, Василиса, это тебе! – Андрей протянул букет Ваське.

– Мне-е-е? – протянула та. – А за что?

– А просто так! Вась, прости, что я вчера на тебя вызверился. Что-то в последнее время столько навалилось проблем, не знаем, с какой стороны подступиться. Простишь?

– Д-да…

Мужчина подошел к Василисе, и, воспользовавшись ее оторопью, развернул и повел на кухню. Васька, с охапкой цветов в руках, послушно вышагивала, как робот, не веря своим глазам. Розы! И кому – ей! Она пыталась вспомнить, дарил ли ей кто-нибудь до сегодняшнего дня цветы. Получалось, что нет.

– Вась, давай букет в вазу поставим? Где-то тут должна быть, я видел…

– Да, вон там, в крайнем шкафу справа, – показала пришедшая понемногу в себя Василиса.

– Вот и отлично!

Волков осторожно забрал букет и засунул его в вазу, а затем эту вазу протянул Ваське.

– Андрей, а можно, я его к себе в комнату заберу?

– Ну конечно, можно! – рассмеялся тот.

Василиса помчалась к себе в комнату, держа вазу в вытянутых руках, чтобы не пролить воду. Поставив розы на тумбочку рядом с кроватью, она вернулась в гостиную.

– Андрей, спасибо! Мне еще никто никогда не дарил цветов! Такие красивые!

– Тебе, Вась, спасибо! Я очень рад, что вы с Ксюшей живете здесь – дом стал теперь совсем другим.

Немного помолчав, Волков добавил:

– В городе стало еще неспокойней, поэтому, уж извини, придется вам пока побыть в заточении. Отдыхайте, гуляйте, занимайтесь хозяйством, если хочется. Успеете еще и поработать, и поучиться.

– Вот я всегда ей говорю – учеба не волк, в лес не убежит! – заявила влетевшая на всех парах в кухню Ксюшка.

– Наградил Господь сестрой-бездельницей! – шутливо посетовала Васька.

– Главное, что я у тебя есть! А остальное – фигня! – Ксения была категорична, как все подростки.

Ужин прошел в атмосфере дружеских подколок – уж в этом виде спорта сёстрам не было равных, за годы они как следует отточили мастерство друг на друге.

– Вась, тут Егору одна идея в голову пришла. Я думаю, тебе она тоже понравится, – закинул удочку Волков.

– Какая идея? – заинтересовалась девушка.

– Егор хочет организовать Центр помощи жертвам насилия. Есть некоторые проблемы в межрасовых браках, к сожалению, не все семьи являются образцом для подражания. Ну об этом тебе Ярослава расскажет потом, если интересно. Создание подобного центра – один из пунктов программы по защите прав женщин и детей. Так вот, Егор решил, что подобным центром должна руководить женщина, это вызовет гораздо больше доверия у тех, кто желает обратиться за помощью. Он уверен, что Ярослава с этим справится. Я тоже так считаю. Но ей понадобятся люди, полный штат сотрудников – от заместителей до технического персонала. И юристы в том числе. Пока ты учишься, сможешь работать пару часов в день – наберешься опыта, Ярославе поможешь, денег немного заработаешь. Ну как?

– Васька! Да это же здорово! – Ксюша аж подпрыгнула на стуле от избытка энтузиазма.

– Да, наверное…. – задумчиво промолвила Василиса. Сама идея ее весьма заинтересовала, к тому же это не скучная рутинная работа в офисе, о таком шансе можно только мечтать! Но был один нюанс, о котором глупышка Ксения, конечно, не задумывалась – пока Васька работала горничной, им с сестрой было где жить. Как только она устроится на новую работу, им придется снимать жилье. Ну что же, кое-какие деньги у бережливой Василисы были отложены, а там видно будет. Главное, что у нее будет очень интересная и нужная людям работа! А уж с остальным она как-нибудь разберется, не впервой.