Агнесс

Глава 3

– Кто Вы?

– Гражданин Агнесс!

После приветствия разрешалось занять свои места и делать вид, что в этом мире нет ничего интереснее, чем лекция об основных принципах Агнесс. Хотя, вероятно, так оно и было для всех в аудитории. Для всех, кроме Стивена.

Перед началом обучения Принкс выпивал не одну чашку кофе, чтобы делать максимально сосредоточенный вид на теоретических занятиях. Но даже кофеин не спасал от шепелявого профессора, скандирующего лозунги с напущенной гордостью.

Интересно, какого быть его родственником?

Озвучить вслух свою мысль Стивену не хватало наглости. Не поворачивая головы, он рассматривал товарищей по учебе. Юноши в выглаженной военной форме с пустыми погонами, еще совсем молодые, но уже уверенные, что способны принести вклад в будущее родной страны. Каждый сидел под идеально прямым углом, сложив обе руки на стол, и ни на секунду не отводил взгляда от преподавателя. Среди них Принкс ощущал себя стариком, которого несколько раз оставляли на переподготовку.

– Стивен Принкс, я Вам не мешаю? – привлек к себе внимание явно раздраженный профессор.

– Никак нет! – попытался отшутиться Стивен, но вышло не очень удачно, и две пушистые брови профессора сползли к переносице.

– Я не собираюсь делать поблажки из-за Вашей травмы, Принкс. Из всех нас Вы единственный, кто уже ощутил солдатскую жизнь. Признаюсь, я ожидал куда большего внимания и дисциплины от известного бывшего полковника Северного округа.

– Прошу прощения, я отвлекся. Повторял устав Агнесс.

– Устав Агнесс? – лектор с радостью проглотил наживку. – Тогда весьма похвально. Озвучьте-ка его на публику. Заодно и позволим краткосрочный перерыв нашему мозгу.

Устав и без напоминания знали все практически с рождения, но каждый слушатель теперь был нацелен воспринимать только речь Стивена. Но он улавливал в их взглядах кое-что еще – зависть. Так смотрят на своих кумиров – с обожанием, благоговением и желанием оказаться на их месте.

Память, не подведи хотя бы сейчас.

– Часть первая и основная. Агнесс – справедливость, свобода, равенство!

Получив одобрение, он продолжил:

– Часть вторая. Только вперед, к светлому будущему страны! – от криков в горле запершило, потому продолжение стало менее эффектным. – Часть третья. Новаторство к успеху, история к упадку!

– Браво, молодой человек. А теперь приступим к теме нашего занятия, которая как раз и состоит в более подробном изучении частей устава.

Стивен облегченно выдохнул и позволил лектору вновь забрать все внимание.

– Итак, начнем, пожалуй, с конца. Новаторство к успеху, история к упадку. Как известно, наша страна одна из самых успешных в мире.

Десятки учеников закивали в согласие.

– Успех кроется в пути развития. Наши враги бесполезно капаются в клочках пыли и кусках грязи, хватаясь за мелкие частички и выдумывая небылицы. Только подумайте, тысячи людей рассматривают под дорогущими микроскопами какую-нибудь кость из грязи и выдумывают на ее основе целую науку о вымерших миллиарды лет назад существах!

С мест послышались тихие смешки, но Стивену стало не по себе. В голове проплыл собственный образ, когда эта идея казалась ему забавной, но сейчас в ней ощущалась недосказанность.

Не отвлекайся. Больше слушаешь – больше вспомнишь.

– Вот именно, это смешно. К чему тратить время на прошлое? Оно не несет в себе никакой фактической пользы, и изучить его нереально. Зачем мечтать об ушедшем? Чтобы вернуться в прошлое? Оно ушло, ушло навсегда. Помните только то, что доступно. Новейшие данные, которые не успели покрыться слоем пыли. Мы помним, что Агнесс создала нашу страну. Мы помним ее намерения. Мы помним, как ее сменил генерал Майро. Так зачем копать глубже, если основ достаточно? Нужно жить во славу прогресса, создавать новое! Вот истинный смысл жизни.

Аудитория наполнилась неуместными аплодисментами, но на лице профессора расцвела счастливая улыбка.

– Часть вторая гласит: только вперед, к светлому будущему страны. Есть такие глупцы, кто занимается бесполезными вещами, называя их наукой, и только попусту тратит время. Они, например, перебирают слова, ставят их в разном порядке, чтобы получить рифму.

– А что это? – раздался голос любопытного курносого слушателя.

– Сейчас объясню, – преподаватель быстро напечатал на экране перед публикой два слова: «поэт» и «писатель». – Наверняка Вам не знакомы эти слова, а если и известны, то они являются отголосками наших неумелых предков. Писателями враги называют тех, кто выдумывает свой собственной мир и излагает его в виде текста. Это особого вида психическая болезнь, которая практически неизлечима. Писатели считают своей главной целью, только подумайте, как можно более конкретно описать выдуманный ими мир и показать это публике! И людям нравятся эти истории! Только представьте: то, с чем у нас успешно справляются компьютерные алгоритмы, у врагов это делают живые люди. И у них на это уходят годы. Но не глупцы ли?

Никто уже не скрывал улыбок и смеха.

– Но есть еще более безумные люди. Поэты. Это неизлечимая высшая форма сумасшествия. Подобно писателям, они выдумывают свой мир, но описывают его в тексте, разделенном на строчки, а каждую строку заканчивают словом с одинаковым концом. Это и есть рифма. Признаю, в нашей стране тоже промышляли этим, но только в рекламе, которая изжила себя.

Помимо этого, существуют и другие страшные болезни. Больных называют художниками, – он поочередно принялся выводить слова на экран. – Они видят смысл в марании куска бумаги или даже ткани особыми красящими веществами, которые, к тому же, имеют неприятный запах. Напоминают краски для стен или дома, только с другим составом. Другой вид – музыканты. Они перебирают звуки окружающего мира, создавая музыку. Как видите, враги любят все усложнять, ведь у нас все эти процессы быстро, а главное автоматически осуществляют компьютеры. Не зря Агнесс отличается передовыми технологиями.

– А этих странных людей точно нет в Агнесс?

– Никак нет! Наша страна для того и идет вперед, не обращая внимания на такую несуразицу. Именно с целью защиты в Агнесс не пропускается ни один враг, который мог бы заразить окружающее общество. Пока мы в Агнесс, мы в безопасности. Отсюда и вытекает главная часть нашего устава. Какая?

Стивену пришлось приложить немало усилий, чтобы успеть за рефлексом всей аудитории и подхватить единый хор:

– Агнесс – справедливость, свобода, равенство!

– Абсолютно верно! – поддержал их профессор. – Думаю, на этом можно закончить и приступить к следующей теме. Надеюсь, здесь все понятно?

Следующие три часа были посвящены практике, и уже здесь Стивену не было равных. Он с легкостью сооружал защитные укрепления, пробирался в тыл врагов, набитых ватой, и ловко обращался с автоматом, попутно комментируя особенности его использования. Все действия были интуитивными, немедленно выскакивая из затуманенных закоулков прошлого.

Может, так вернется и вся память?

Эта мысль воодушевляла Принкса каждый раз после учебного дня. Уставший после тренировок, он тихо брел по тротуару через городские джунгли. С угла каждого дома на него смотрели несколько пар круглых черных глаз.

– Закон о всеобщей безопасности, – прошептал Стивен, когда на его пути встретился дом с четырьмя камерами только у входной двери. Он представил, во сколько обошлось его хозяевам жилье в таком безопасном месте, и мысленно похвалил свой рационализм.

Зачем такие траты? Нас и с двумя обязательными камерами никогда не тревожили. Как там говорил наш лектор? Агнесс – самая безопасная страна мира.

Желудок издал недовольное урчание. За четыре дня обучения Стивен приучил себя к небольшим вознаграждениям за иллюзию примерного обучения и сейчас стремительно приближался к цели – торговому автомату. Зная меню наизусть, мужчина нажал необходимую комбинацию кнопок и коснулся запястьем панели для счета денег. Тишина. Никакого сигнала не поступило, а металлическая спираль не сдвинула и на миллиметр заветный фруктовый батончик.

Сбой в автомате? Вряд ли. Может, что-то с чипом?

Стивен огляделся вокруг – семь камер в поле видимости. Не лучшая обстановка, чтобы снимать бинты. Мужчина отменил заказ и поспешил домой.

Маргарет все еще была на работе, и дом окутывала защищающая тишина. В смятении Стивен бросился искать ножницы. Спальня, кухня, ванная. Там их не нашлось. Пришлось надорвать бинты зубами и постепенно разматывать повязку, мешающую нормальной жизни.

Лишь мелкие царапины и небольшие покраснения от тугого жгута. Начало казалось многообещающим, но все надежды Стивена растаяли, как только тот увидел место, где полагается быть чипу. Края злополучной раны не срослись. Вместо ровной кожи на запястье образовался круглый шрам, удерживающий чип за уголок.

Стивен рискнул слабо потрясти рукой. Крохотный кусочек металла свалился на пол, издав тихий стук, который заставил сердце мужчины сжаться от страха.

– Без паники, – твердил себе Стивен, вытирая капельки проступившего пота со лба.

Он подобрал чип с пола. От осознания незаконности квадратик жег ладонь и заставлял кровь быстрее бегать по организму.

– Что же делать? – пробормотал себе под нос Стивен.

– Уточните запрос.

Сигнал раздался из кармана. Не поверив собственным ушам, мужчина достал телефон. Устройство было подсвечено, а на экране появилась поисковая строка.

Я думал, телефон сразу отключится. Выходит, чип еще работает.

Надо было проверить. Стивен аккуратно прошагал к кухонному чайнику и коснулся синей сенсорной панели чипом. Моментально стеклянный корпус зажегся синим, а внутри вскоре появились первые пузырьки.

– Отлично, – довольно потер руки Стивен и убрал чип в карман. – Телефон, соверши звонок Артуру Джонсу. Попроси его прийти. И как можно скорее, такси я ему оплачу.

Оплачу с пока рабочего чипа.

Не прошло и пятнадцати минут, как Артур стоял на пороге в белом халате – признак того, что ему пришлось уйти из лаборатории.

– В честь чего паника, мой друг? – как всегда он был полон оптимизма.

– Прежде всего, обещай сохранить наш диалог в тайне, – начал Стивен, захлопнув за спиной друга дверь.

Джонс нахмурился и скрестил руки на груди:

– Ты убил кого-то?

– Хуже, – Стивен вытянул вперед две руки: одна из них демонстрировала рану на запястье, другая – чип на ладони.

Постойте, почему собственно я рассказываю все Артуру? Программисту из государственной лаборатории. С тем же успехом я мог выложить чип перед генералом и попрощаться с нормальной жизнью.

– Это то, о чем я думаю? – Артур быстро переводил взгляд от чипа к лицу Стивену, надеясь, что это дешевый фокус.

– Не знаю, что творится в твоей голове, но это то, что должно сейчас находиться у меня под кожей, а не…

Джонс немедленно накрыл ладонью губы друга, не давая сказать и слова.

– Тише, – Стивен моргнул и получил доступ к кислороду. На лице Артура промелькнула несвойственная ему тревога. – Включи телевизор и принеси мне любую свою рубашку. И возьми помаду Маргарет.

Стивен послушно выполнил странную просьбу, не представляя, что задумал Артур.

А вдруг он сейчас докладывает о моем преступлении?

Но Артур как ни в чем не бывало перелистывал каналы в гостиной. Получив необходимые предметы, он разложил на полу рубашку и принялся выводить помадой буквы на голубой ткани. Процесс был медленный, и буквы получались менее привлекательными, нежели на планшете или компьютере, но вскоре на спине появилась корявая надпись:

ЧИП = ГАЛСТУК

После этого Джонc развалился напротив тонкого экрана телевизора, где транслировали прошлогодний парад военных сил страны.

– Значит, Стива, ты потерял галстук, подаренный Маргарет на годовщину? Давай признаем, не самый оригинальный подарок

– Ты шутишь, да? – он никак не мог понять происходящее.

– Какие шутки? Ты хоть знаешь, что будет, когда она узнает? – Джонс указал пальцем в сторону телефона.

– Да, ты прав… – Принкс устроился рядом с другом и принялся поддерживать непринужденную беседу, с трудом сдерживая нервозность.

– Вот поэтому я не женюсь. Но давай по очереди. Когда ты обнаружил это? – удивительно, но Артур вел себя как профессиональный актер.

– Я не нашел галстук на привычном месте, когда покинул госпиталь. А сегодня понял, что он точно вне… – Стивен запнулся, – …вне дома.

– Странный случай. Сообщи ты жене о пропаже, она бы в жизни не поверила. Хорошо, я попробую тебе помочь. Твоя задача – никому не говори об этом и не пиши. Даже если один дома. Маргарет может случайно найти. Знаешь, решит проверить твои сообщения, вдруг у тебя появилась любовница. Живи, как и прежде, пока мы что-нибудь не придумаем. Понял?

– Так точно, – усмехнулся друг и добавил. – А почему нельзя говорить об этом дома, когда Маргарет на работе?

Артур небрежно поправил рукава белого халата и отправился к двери, со спины напоминая привидение.

– У нее везде уши.

Что он имеет в виду?

– И вот еще что, – добавил Артур напоследок. – Не забудь постирать рубашку.

Глава 4

– Дорогой, не поможешь сегодня с покупками на ужин?

Эта фраза предвещала многое. К примеру, слово «дорогой» имело прямое значение «я ведь тебя люблю Стивен, и потому ты не сможешь отказать мне», а в «покупки на ужин» обязательно входила пара новых вещей для гардероба Маргарет.

Спасало то, что Стивену и правда нравилось ходить по магазинам. Маленькие, но вместительные торговые площадки каждый раз вводили его в замешательство и пробуждали ряд вопросов. Кто в них еще работает? Почему нельзя покупать одежду онлайн? Почему вообще они себя еще не изжили? Стеклянные витрины с пестрыми манекенами, электронные табло с бегающими световыми фигурками, да даже сами продавцы. Все эти вещи казались пережитком времени, лишними элементами в веке, когда даже продукты заказывали исключительно на дом.

Может, людям нравится быть в центре внимания? Даже несколько минут в примерочной.

– Поднесите запястье к экрану, – привычно продиктовал считывающий аппарат у выхода из магазина, вновь заставив Стивена нервно поежиться.

Первое время он закреплял чип пластырем, надевая для конспирации рубашку. Но у этого способа быстро нашлись недостатки. Во-первых, июнь в Агнесс всегда был жарким, так что постоянное ношение рубашки могло вызвать больше подозрений, чем наполовину перебинтованная рука. Во-вторых, пластырь вечно отклеивался, когда под ним прятался чип. Потому Принкс хранил чип в кармане брюк на двойной молнии, а рану, как и прежде, скрывал под пластырем, надеясь, что вскоре она приобретет приличный вид.

Его мастерству пользоваться чипом оставалось только завидовать: вместо быстрого касания считывающего экрана, он ловко проводил рукой от кулака, где был зажат металлический квадратик, до локтя. Окружающим казалось, что рука мужчины просто соскользнула в сторону, хотя и тем было откровенно все равно.

– Я ведь говорила, что это займет немного времени, – посмеялась Маргарет спустя несколько часов походов по магазинам.

– Неужели? – Стивен осмотрел четыре бумажных пакета. – По-моему, мы скупили половину одежды округа.

– Если хочешь, можем действительно скупить половину, – загадочно улыбнулась Маргарет и поцеловала супруга в щеку, за что он был готов простить ей все на свете.

– Напоминание: завтра в 12 часов Вам будет открыт доступ к книге «Агнесс на вершине мира», – раздалось из сумки кармана Маргарет.

– Дай угадаю, Скот Фрэнсис? – название книги неожиданно вызвало неприязнь у Стивена, но он не собирался подавать виду.

– Вау, ты уже запоминаешь имена алгоритмов! В госпитале приобщился к чтению?

– Пусть чтение останется твоей привилегией. Значит, «Агнесс на вершине миры». Ты правда хочешь ее прочитать?

– Шутишь? Это ведь завершение трилогии. Вот увидишь, в этот раз сайт снова не выдержит наплыва пользователей, так что только счастливчики получат первые экземпляры.

– Марго – глупышка, ты не совсем верно поняла мой вопрос, – девушка надула губки подобно маленькому ребенку. – Я не спрашиваю про спрос и предложение на эту книгу. Я спрашиваю, интересна ли она лично тебе?

– Разве бестселлер может не нравиться? Надо будет тебе дать почитать первые две части.

– И о чем они? – завернув в переулок, полюбопытствовал Стивен. Хотя цель вопроса была не столько выяснить информацию, сколько отвлечь внимание Маргарет. Паранойя из-за кусочка металла не давала ему пройти нескольких метров, не проверяя содержимое кармана. К счастью, чип оставался на месте. Пусть и не на том, где ему полагалась быть по закону.

– Смотри, что там? – отвлек его от проверки возглас супруги.

Стивен посмотрел туда, куда указывала Маргарет. В десяти метрах над землей, возвышался стеклянный экран на металлической опоре.

На его поверхности с легкостью бы поместился полигон.

Вместе с тем, гигант привлек внимание не только Маргарет. Подобно тараканам, люди сбежались ближе, пытаясь выяснить первыми назначение конструкции.

Стоило супругам подойти ближе, как экран замелькал и издал непонятный скрежет, заставив толпу на долю секунды сконфузиться. На лица народа вернулась прежняя улыбка, когда связь наладилась, и вместе с ней на стекле отобразилось изображение генерала Майро, опрятного, свежевыбритого и с такой частой ноткой усмешки на его губах, соизмеримой с гордостью и величием.

– Агнесс – справедливость, свобода, равенство! – хором проскандировала толпа. Стивен едва поспел за ними, вновь забыв об уставе.

– Сила! – ответил генерал и сложил руки в замок. – Наверное, я вызвал немалое удивление, включив трансляцию на одной из центральных улиц? Жители Агнесс, запомните, это не первый мой приятный сюрприз. Впереди важная дата – юбилей нашего славного и могучего государства. Так вознесем величие Агнесс! К концу года мы обустроим нашу страну до высокого уровня, который врагам даже и не снился!

– Да! Так им! Агнесс лучше всех! – разносились крики людей из толпы.

– Вы согласны трудиться на благо Агнесс? – продолжал генерал.

– Да!

– Вы согласны жить ради Агнесс?

– Да!

– Вы согласны умирать ради Агнесс? – прошептал Стивен, но люди все равно издали крик согласия.

Толпа безумцев.

Они окружили столб с экраном словно костер, который давал им единственный шанс согреться.

Очередной вопрос Майро прозвучал для Стивена неясно. Он невольно попятился назад, стараясь отступить от группы людей. Люди вокруг казались ему странными, дикими, будто их одурманили неизвестным веществом. И они наводили страх. Еще большую смуту в разум ввела фигура в самом центре сборища – Маргарет яростно поддерживала каждый выкрик толпы, подпрыгивая и поднимая вверх руки.

Стивен сжал в ладони чип сильнее, и как ни странно, это помогло ему успокоиться.

Как бы отсюда сбежать? Маргарет поймет, можно сослаться на плохое самочувствие после ранения.

Он немедленно развернулся и отправился прочь от толпы, не отрывая взгляда от земли.

Главное не ускоряться. Тише. Шаг за шагом.

За спиной раздался очередной взрыв безумного скандирования. Обстановка все больше и больше сводила его с ума. Хотелось испариться, лишь бы не слышать согласий людей посвятить всю жизнь Агнесс, трудиться ради нее, быть преданными…

Удар. Принкс до такой степени погрузился в свои мысли, что не заметил человека, который шел навстречу, и они оба повалились на землю.

– Извините меня… – интуитивно произнес Стивен, пытаясь понять происходящее. Столкновение заставило здравый рассудок вернуться.

Спокойно. Так вот, как выглядят приступы паники. Отвратительное состояние. Нельзя больше его допускать.

– Осторожнее надо, громила, – только после оскорбления Стивен вспомнил, что сбил кого-то.

Принкс моментально поднялся на ноги, отряхнул руки от придорожной пыли и взглянул на незнакомца. Понять девушка перед ним или парень было сложно: бесформенная кофта с капюшоном закрывала лицо, а старые джинсы на несколько размеров больше не спадали каким-то чудо.

Судя по голосу, это парень. Новая мода Агнесс?

– Вам помочь? – Стивен протянул руку, как внутренний инстинкт заставил вздрогнуть.

Где чип?

В карманах оказалось пусто. Он нервно забегал глазами по земле в поисках устройства.

– Я сам, – отказался сбитый и подался вперед, чтобы подняться. Черный капюшон тенью навис точно над маленьким квадратиком.

Кислород на несколько секунд покинул Стивена, заставив замереть на месте. Он выжидающе смотрел на темный силуэт и ждал хоть какой-нибудь реакции. Сердце остановилось, перед глазами начали мелькать картинки ареста, нелепые оправдания, слезы Маргарет при его отправке в тюрьму…

Незнакомец поднял голову, и Стивен, наконец, сумел разглядеть его лицо. Необычайно бледное, усыпанное маленькими рыжими точками лицо с тонкой розовой полоской потрескавшихся губ. Место щек занимали четко проступающие скулы, которые были перепачканы каким-то серым порошком. Из-под капюшона выглядывала пара рыжих кудряшек. Они нелепо падали на лицо, придавая жизнь болезненному лицу мальчишки.

Позади раздался очередной звук скандирующей толпы, и Принкс едва успел проследить за ситуацией. Схватив в ладонь чип, веснушчатый парень сунул его в протянутую руку Стивена, а сам подорвался с места и через миг скрылся из виду.

– Вот ты где! Речь была просто потрясающая! Ты слышал ее? А какие новшества ждут Агнесс! Генерал Майро просто гений! – подбежала Маргарет к остолбеневшему супругу. – Где ты был? Ты в порядке?

– Почувствовал легкое головокружение, – спрятал в карман квадратик Стивен. – Я в порядке. В полном.

Я не в полном порядке.

Навязчивые страхи не оставляли Стивен и ночью. Даже полная тишина и мирно спящая супруга рядом не позволяли отделаться от дурных мыслей.

Сначала странное поведение Артура, а теперь столкновение с каким-то мальчишкой, который в любое время может доложить в правительство. А если его засекли камеры? Почему за мной еще не явилась армия?

Громкий звон посуды раздался из кухни, словно некто уронил тарелку или стеклянную чашку.

Показалось? Нет, не может быть.

Послышался хлопок кухонного шкафчика. Сомнений не оставалось – кто-то забрался в дом.

Не издавая ни звука, Стивен поднялся с кровати и тихо прокрался к арке на кухню. Тонкая полоска света проникала через плотные шторы, едва задевая размытые очертания. Фигура в человеческий рост бродила по комнате из стороны в сторону, открывая и раскрывая шкафы.

Что он там ищет? Ладно, сейчас узнаем.

До цели оставалась пара шагов, как вдруг одно из окон открылось, обдав комнату светом уличных фонарей. Стивен хотел было наброситься на фигуру, но не успел – воришка ловко перепрыгнул через подоконник. Принкс тут же выглянул в окно, но было уже поздно. Ночной гость будто испарился в воздухе.

Нужно вызывать полицию. Камеры рядом с окном должны были зафиксировать взломщика, а чип на его руке…

Очередная волна безысходности накрыла с головой. Стражи закона обязательно заметят его ранение на запястье, и тогда арест ждет не только грабителя.

Успокойся, не хватало мне еще одной панической атаки. Давай сначала проверим, что он украл.

Мужчина взял себя в руки и принялся изучать место преступления уже при включенном свете. Первым сюрпризом стала сама оконная рама – никаких видимых повреждений на ней не было. Никаких царапин, потертостей поломок, одним словом, никаких следов взлома. Стивен уже хотел отправиться искать дальше, как в глаза бросился неприметный стикер на верхнем стекле с крошечным посланием:

СПАСИБО ЗА ЕДУ :)

Это розыгрыш, да?

Стивен ринулся проверять холодильник. Полки для продуктов и правда опустели: не хватало нескольких зерновых батончиков, коробки сока, сублимированных фруктов…

Когда взгляд Принкса опустился ниже, ревизия потеряла всякий смысл, ведь воришка оставил на память сувенир – потрепанная книжка с большими красными цифрами «1984».