Убийство в городе магиков

Надо закрыть окно. Закрыть, ведь на первом этаже так опасно оставлять открытые окна. Тихие шаги по комнате. Несмелые, почти скрытные. Кап-кап шумит-предаёт кран, кап-кап.

С чёртовой шторой творится нечто неладное. Она словно обезумела. Раздвоилась, растроилась. Вихри ткани, волны, буруны. Они волнуются, словно туман на лесной поляне. Что-то прячут. Кого-то.

Там тень. Тёмная тень. Очень большая, массивная. И она надвигается, словно гора с грацией дикого животного.  Слышится тихий рык. Тень надвигается, шторы раздвигаются гигантской тушей, сплошь скроенной из мускулов.

Кап-кап. Где-то там, очень далеко истерически капает кран. Он почти кричит, верещит что-то на своём краньем языке. Но ничего нельзя изменить. Всё это уже было, всё это ещё будет, всё это происходит сейчас. И она должна смотреть, иначе всё будет напрасно.

Туша двигается лениво и медленно. Обманчиво лениво и медленно. Она неумолима, она ни за что не остановится.

Тишина. Кран умолк, ветер затих. Штора наконец безвольно повисла, больше не скрывая очертания фигуры зверя, застывшего на пороге балконной двери. Где-то роятся мысли. Они шепчутся и стучатся, потом кричат: закрой дверь, закрой дверь!

Но это значит шагнуть навстречу твари, прямо в её раззявленную пасть. И в этот момент тварь поднимает взгляд. Жёлтые дикие глаза смотрят прямо в душу. С вертикальными зрачками, круглые и большие, с золотыми прожилками, пульсирующими и горящими адским огнём.

***

В холодном поту Кларина подскочила на кровати. Не закричала только потому, что воздух куда-то пропал из лёгких, и несколько бесконечных минут магичка боролась со спазмом в горле, чтобы сделать вдох.

Сердце стучало, как оглашенное, в руке сам собой появился тяжёлый сгусток энергии, готовый вот-вот обратиться несанкционированной шаровой молнией. И кучей проблем заодно. Сквозь марево кошмара Клара ощутила, как напряглась её метка лицензии на магию, готовая подтвердить употребление мощного заклинания и отправить, весточку куда надо.

Титаническим усилием воли, всхлипывая от страха и бессилия, Кларина сжала руку в кулак и подчинила, готовую сорваться с поводка, силу. Впитала её обратно.

Тяжесть в ладони пропала. А вот на сердце легла мёртвым грузом.

На неё никто не нападал. И лофт её находился на пятнадцатом этаже, а не на первом, а балкона у неё не было, чтобы оставлять его открытым. Но ведь тварь запрыгивала не снизу, она ползла по стене, как насекомое. И стекло не могло служить от неё серьёзной защитой.

Клара была одна, это она чувствовала, как магичка. Не было нужды заглядывать под кровать и в каждый тёмный угол. И даже проклятый кран не тёк. Но страх не уходил, сжимал когтями сердце, где поселилось то самое субъективное чувство. Не поддающееся объяснению, но имеющее место быть. Как и в любом видении.

Вот только это был сон, а не видение. Так изредка бывало. Мощные видения тянули за собой сны. Слишком много информации. Она сжигала мозги, если принять её всю за раз. Вот на подсознательном уровне Клара и не приняла сегодня днём. Зато теперь узнала, что у монстра звериные жёлтые глаза.

Стоило прикрыть веки, как они тотчас же вставали перед внутренним взором.

Кларина быстро открыла глаза и посмотрела на часы. Два тридцать. Ещё спать и спать, но ни о каком сне теперь не могло быть и речи. Из головы не шла неведомая тварь, свалившаяся на голову несчастной Гролли и ей. Как детективу, призванному расследовать кошмарное убийство.

Клара включила лампу и всё-таки обошла свой лофт. Пусто. И тихо. На наружной стене никаких следов металлических когтей. Соседи спали, город за окном почти затих, являя собой красивое, но такое холодное зрелище из пустующих улиц и разноцветных огоньков.

Потом Клара долго пила чёрный кофе без сахара из огромной кружки, смотрела в большое панорамное окно и видела, как разгорается заря. На Земле были очень красивые рассветы. В её родном мире – Лире, таких давно не бывало. Они угасли, уничтоженные, как и вся жизнь магиков. Уничтоженная ими самими.

Около пяти утра организм Клары сдался и ей невыносимо захотелось спать. Веки отяжелели, ресницы буквально склеивались между собой. Боясь спугнуть сон, магичка положила голову на руки и уснула мёртвым сном, сидя за кухонным столом.

ГЛАВА 4

Проснулась Риц на удивление отдохнувшей и спокойной. Поэтому за завтраком и сборами себя на работу она отстранённо думала, собирая, словно улики, отдельные детали сна. В нём было важно абсолютно всё. Клара была почти уверена, что видела появление зверя в квартире Гролли.

Тварь была просто громадной. Всё её тело оплетали узлы перекачанных мышц, покрытых сероватой кожей. Передвигалась она на четырёх конечностях, но магичка была уверена, что зверь может ходить и на двух ногах. Голова – лысая и уродливая, пасть – не такая вытянутая, как у волка или оборотня. И всё это "украшали" глаза. Полусовиные-полукошачие, яркие, словно фонари, холодные и расчётливые. Последние качества намекали, что тварь разумна.

Откуда же она выползла? Чем занималась прежде, если до сих пор как-то обходилась без убийств не очень юных дев на завтрак? Или её кто-то сделал?

Это бы многое объяснило. Но кому и для чего понадобились сотворять монстра, нарушая протокол Конвенции магиков о запрете несанкционированного колдовства? Такая магия не шутка, она не могла остаться незамеченной. А уж получить на неё дозволение это… Это – невозможно. Кларина была уверена в этом.

Клара не отказала себе в завтраке, попутно строя примерный план дел на сегодня. Придётся снова посетить художника. Вся тварь – это лучше, чем тень её лапы. Потом пробить эскиз по базе. На это может уйти весь день и на завтра ещё работа останется. А там подготовится экспертиза отпечатков на стене. А за ней и результат магсканирования рисунков.

Магичка надела выстиранный плащ, шляпу, закрыла дверь лофта и скоро села в дракмобиль. Сегодня было не так холодно на улице. Кажется, господа магики мало вчера колдовали.

Они поздоровались с Птицей и поехали. Клара вела машину на автомате, мыслями то и дело возвращаясь к деталям сна. Хорошо, что у неё нет штор на окнах, иначе пришлось бы их снять. Слишком неуютно всё это.

Клара подъехала к зданию департамента магбезопасности, привычно припарковалась и только тут заметила, что вся лестница кишит толпами репортёров.

– Чёрт бы вас всех взял! – выругалась она.

Это не сулило ничего хорошего. Более того, Кларина была достаточно опытна, чтобы почувствовать – это по её душу. Поэтому, прежде чем соваться в пекло, она предпочла набрать Софи.

– Быстрее сюда, Клара! – нервно ответила ассистентка. – Шеф в ярости. Он очень на тебя зол!

Кларина положила трубку и снова выругалась. Потом покинула автомобиль и пошла в обход здания, к чёрному входу. Через парадный точно не пробиться, а времени в обрез. Что там приготовил шеф для неё на этот раз?

Улизнуть удалось без проблем, благо всё внимание репортёров было сосредоточенно на дверях здания, а в сторону парковки никто не смотрел. Вполне вероятно, что там отдувался кто-то из департамента, умеряя пыл журналюг и отвечая на их вопросы.

Клара же шла к неприметной дверце в торце здания, попасть за которую можно было, лишь имея магнитный жетон сотрудника магбезопасности. Но и тут не обошлось без сюрприза. Самые опытные и тёртые калачи-журналюги собрались здесь в количестве трёх штук. Они поджидали свою жертву, словно стая хищников, готовых наброситься и закидать неудобными вопросами.

Кларина остановилась на мгновение, размышляя, стоит ли связываться или поискать другой путь. Репортёры пока на детектива внимания не обратили.

– Дзыынь!

Всё решил случай и звонок телефона, не вовремя зазвучавший из кармана Клары.

– Чёрт бы вас взял, шеф! – буркнула Клара, а потом ответила.

Недобрым, колючим взглядом она наблюдала, как активизировалась стая хищников в лице трёх журналистов, как они покинули свою засаду и бросились к ней навстречу.

– РИЦ! Мать твою, быстро тащи свою задницу сюда!

– Уже, шеф.

Клара нажала отбой, оборвав мистера Баланика на полувопле. Её окружили трое мужчин в плотных плащах с диктофонами в руках. Они её, конечно, знали:

– Мисс Риц, это правда, что Натали Гролли была убита магиком?

– У вас уже есть подозреваемый?

– За что её убил ваш соотечественник?

Клара продолжала идти, словно медведь, увешанный собаками. Медленно, но очень упорно она пробивала себе дорогу к заветной двери. За ней всегда дежурил полицейский, призванный отсеивать лишние элементы вроде этих троих.

– Ответьте, мисс Риц, стоит ли ожидать новых убийств?

– У вас завёлся маньяк?

– Он убивает только человеческих женщин?

– Мне нечего вам ответить, – морщась от усилий, ответила Клара. – Всю открытую информацию вы найдёте в официальном пресс-релизе ведомства.

Ей наконец-то удалось пикнуть значком, и дверь открылась. Клара юркнула внутрь, последовать за ней репортёры не отважились.

Хотелось облегчённо выдохнуть, но всё веселье только начиналось. Кларина поздоровалась с дежурным, прошла мимо вахты и направилась к лестнице. Её ждал долгий разговор с шефом.

В офисе магической полиции её появление было встречено общей нервозностью и относительно небольшим количеством сотрудников. Все, кто мог, улизнули подальше от разъярённого тролля-быка, который по своему обыкновению уже успел навести шороху вокруг. Клара тоже предпочла бы отсидеться в каком-нибудь тихом и уютном местечке. Например, в засаде на сбрендившего дикого орка… Но выбора особо не было, поскольку именно на её долю выпало счастье разгребать большую кучу дерьма под названием "дело Гролли".

Поэтому Клара, не задерживаясь около своего стола, прошла через офис, постучалась в дверь стекляшки, толкнула её и вошла, как была в плаще и шляпе.

ШМЯК!!! Вместо приветствия шеф швырнул на стол газету, на первой полосе которой огромными буквами было написано: "Магики наступают! Кровавое убийство Натали Гролли!".

Внутри шевельнулось нехорошее предчувствие, Клара шагнула вперёд, взяла газету и принялась читать. Всё оказалось просто: соседки Сары из больничной палаты по доброте душевной или за деньги сдали газетчикам всё, что услышали во время беседы Риц с матерью жертвы. Ещё, конечно, приплели отсебятины, но разбираться никто не стал. Для репортёров полуправда даже лучше. Её больше, и она интереснее.

Клара вернула газету на место, а шеф спросил:

– Ну, что скажешь? Ты каким местом думала, когда устраивала допрос с пристрастием в присутствии свидетелей?!

– Мне не оставили выбора, шеф. Врач…

– Да мне плевать! Они же люди! Мы теперь это дерьмо месяц хлебать будем!

Клара пожала плечами, проглотив колкий ответ, что дерьмохлебательством им предстоит заниматься гораздо дольше. Потом сказала:

– Я торопилась. А вызвать миссис Гролли в участок смогла бы не раньше следующей недели. Да половина написанного в этой газете – бред сивой кобылы!

– Я, что ли, виноват во всём, по-твоему? – тихо, а значит ещё страшнее спросил шеф. – Иди!

Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо! Кларина села за свой стол и со зла отшвырнула подальше безвинный карандаш, не в то время и не в том месте попавшийся под руку. Так бывает. Такая работа. Чёртов мир с чёртовыми людьми. Чёртова магия, разрушившая Лир.

Зазвонил телефон внутренней связи.

– Риц, – едва слышно ответила магичка, ненавидя себя за слабость.

– Привет, Клара, – услышала она знакомый мужской голос, но сначала не поняла, кто звонит.

– У меня есть час времени. Окно в расписании. И я знаю тихое местечко, где можно… просто подумать за бутерами с чаем. Чай тоже есть. А всем скажем, что рисовали новый вариант твоей лапы. Что скажешь?

Клара слушала весь этот бред с насупленными бровями и только в конце поняла, что это Льяго великодушно пытается дать ей передышку в окружающем безумии.

– Я сейчас буду, – буркнула она и повесила трубку.

Потом подошла к Софи и предупредила, куда уходит. Чтобы у шефа не было лишней причины рассвирепеть ещё больше. Нет, Клара всё прекрасно понимала. Шефу сейчас некуда было деться примерно так же, как и самой Кларине в больнице. Но от этого несправедливость не становилась терпимей.

Клара поймала себя на том, что надо позвонить в отделение кардиологии и справиться о здоровье Сары. Бедная женщина ни в чём не виновата. В конце концов магичка поручила это дело Софи, наверное, побоявшись, что её узнают по голосу.

Потом Клара настроила поисковую программу в компьютере, загрузив туда изображение когтистой конечности монстра. В базе данных были описаны тысячи существ, когда-либо живших на Лире. Кто-то перебрался на Землю вслед за магиками легально, кто-то не очень. Некоторые, вообще, давно считались частью истории. Но их всех предстояло проверить, сравнив пока что лапы. Программа отберёт похожие и представит отчёт, с которым Кларина будет разбираться вручную.

Загрузка процессора показала время выполнения задачи три часа. У неё было время на встречу с Льяго.

И только спускаясь по лестнице, Клара поймала себя на глупой мысли, что её пригласили на свидание. До одури благородно и по-мальчишески попытались спасти из лап коварных репортёров и злого начальника. Эта мысль заставила Клару улыбнуться. Несмотря на окружающую задницу, почти глухое дело и кучи нерешаемых проблем, Льяго всё-таки сделал это – поднял ей настроение.

В его кабинет она вошла почти в боевом расположении духа.

– Льяго.

– Клара.

– Рада, что у тебя нашлась свободная минутка. У меня было новое видение.

– Но…

– Прости. Выпить с тобой чаю я сейчас не могу. Правда.

Он кивнул и пригласил её сесть. Потом спросил, что они будут рисовать.

– Чудовище, – ответила Кларина. – Целое чудовище.

***

Вообще, Клара любила свою работу. Даже вопреки особенностям своего дара и характеру шефа, который в самые горячие минуты становился просто несносен. Но после всего этого особенно острым удовольствием было найти, доказать, поймать. Наказать. При помощи искусства художника выпростать из своих мозгов тварь, засевшую там с ночи, тоже было сродни удовольствию.

На этот раз Кларина особо обговорила, что не нуждается в живом рисунке, хотя подсунуть мистеру Баланику картинку с оживающей тварью было очень соблазнительно. Просто, чтобы он понимал хоть немного, с чем Кларе приходилось сталкиваться по долгу службы, и не орал почём зря.

Но это было из области откровенной фантастики. А тварюшка у них с Льяго получилась что надо. Каких-то четыре часа работы, отменённые встречи мастера изобразительного искусства и несколько нервных звонков от Оззо, и вуаля: с листа бумаги на Клару зло смотрела почти идентичная копия монстра из сновидения.

Клара считала это своеобразным везением. Довольно редко видения рисовали сразу так много детально прорисованных картин, по которым можно было понять, кто, что и как сотворил. Но другие дела обычно не доставляли столько хлопот, в то время как полученные рисунки могли никак не помочь в раскрытии дела.

– Благодарю, Льяго, – улыбнулась Клара и свернула в трубочку рисунок формата А3.

Ей действительно казалось, что Финик заслуживает особой благодарности. Он ни словом не обмолвился о своём предложении, спокойно воспринял отказ магички и даже ни разу не назвал её милашкой. Наоборот, был сдержанно-приветлив, сосредоточен на работе и выдал отличный результат. Кларе захотелось сделать для художника что-то хорошее.

Она остановилась на пороге, чтобы сказать что-то ещё, но Льяго перебил её и в своей легкомысленной манере сказал:

– Не парься, крошка! Всё нормально.

Через десять минут на стол шефа лёг рисунок твари во всей красе. Морда горгульи, тело – помесь медведя с гиеной. Очень широкие плечи и узкий таз с мощными ногами. Передние лапы длинные, словно у гориллы, и такие же мощные, увешанные уже знакомыми когтями-ножичками. Кожа серая и гладкая – без единой шерстинки. На вид очень твёрдая, будто каменная, она обтягивала рельефную мускулатуру зверя, позавидовать которой мог бы самый рьяный посетитель спортзала. Голова была лысая, уши маленькие, недоразвитые, зато выделялись клыки и глаза. Первые были длинные и тупые, желтоватые. Вторые – очень яркие и большие, они казались настоящими даже и без магии для оживления рисунка.

– Вот так портрет! – воскликнул начальник департамента магбезопасности Нилан Войник, который в этот момент находился в стекляшке.

– Красавец! – причмокнул его помощник по неотложным делам Догго Пурри.

И только шеф промолчал и тяжело вздохнул. Потом приземлился в кресло, поскольку до появления Риц, он стоял у окна.

– И кто же это, мисс Риц? – спросил мистер Войник, всё ещё с интересом разглядывая тварюгу.

– Мы его только что нарисовали, – пожала плечами Кларина. – Сейчас начну поиск.

– Работайте, мисс Риц. Работайте.

Клара вышла, прихватив с собой рисунок. Обстановка в участке нормализовалась, да и за окном не было слышно прежнего ажиотажа. Репортёришки разбрелись по редакциям клепать свои нетленки, чтобы завтра у Баланика был новый повод оторвать Кларине голову.

В принципе, это был бесконечный процесс, но привыкнуть к нему никак не получалось. Магики изменили Землю, а Земля изменила их.

С этими философскими мыслями Клара села за компьютер. "Поиск завершён" – значилось на экране. Магичка с нетерпением нажала на кнопку результата, и перед ней появилось изображение нескольких файлов. Так, мухолов ногоголовый… Интересная версия. Водился странный зверь в горах северного полушария Лира, а на завтрак, обед и ужин предпочитал местную весьма недружелюбную крылатую фауну. Отсюда и обилие разнообразных когтей по всему телу, в том числе на голове. Но проблема заключалась в росте вида. Тварюшка была очень маленькая и легко бы поместилась в лапе искомого монстра.

А вдруг его каким-то образом увеличили? Хотя нет, всё равно мухолов непохож на чудовище из сна. То же самое можно было сказать и об остальных претендентах. Если когти некоторых и были в чём-то схожи, то целиком твари сильно различались. Сирекон ползливый – саблезубый аналог земных крокодилов, вудчерица – милая птичка, любящая покормить своих деток свежим мясцом, оборотень-медведь гризли… Все они отправились в топку.

Клара загрузила в программу изображение всего монстра и увидела, что результат будет готов только к следующему утру. Магичка откинулась на стуле и крепко задумалась. Потом встала, взяла плащ и шляпу. На мгновение задержалась, но всё-таки подошла к Софи и сказала:

– Передай шефу, чтобы сегодня он меня не ждал.

– А конкретнее?

– Что я ушла на поиски зацепок, Софи.

– Обожаю, когда ты так делаешь, – Софи нахмурилась и покосилась на дверь стекляшки, видимо, представляя, как будет докладывать эту новость и без того обозлённому шефу. – Клара?

– Да?

– Мистер Оззо спрашивал, давала ли ты мне какие-то поручения.

– И что ты ответила?

– Что ты просила порыться насчёт похожих убийств… Их, кстати, не было.

– Ну и молодец.

Кларина развернулась, намеренная наконец-то покинуть участок.

– Но он остался недоволен. Сказал, что этого слишком мало.

Риц пожала плечами.

– Хорошо. Узнай в мастерских, не изготавливал ли кто-нибудь перчатку с накладными когтями в виде ножей. Вероятность этого крайне мала, но пока другого задания для тебя нет.

Софи нахмурилась, но кивнула. Бесполезную работу не любили они обе, но куда деваться, если шеф настаивает на организации кипучей деятельности.

– Будь осторожна, Клара.

Клара улыбнулась одними краешками губ и ушла. На улице её снова обхватил холодный ветер. Он гнул кроны деревьев и обрывал редкую зелёную листву. Этот мир страдал. Открытие гигантского портала для переселения целого народа не могло пройти бесследно для Земли. Магики уверяли людей, что ухудшение климата со временем сойдёт на нет, но Клара видела, что всё становится только хуже. Даже прошлое лето не было таким холодным, как это.

Возможно, Земля действительно со временем затянула бы нанесённую рану, но для этого следовало отказаться от колдовства. Совсем. Вообще.

А магики так не могли, иначе они не были бы магиками. Они бы не разрушили Лир своей безудержной жаждой прикоснуться к силе и применить магию. Они делали это для всего. Извлечь огонь, сделать себя моложе, получить золото, приручить дракона… Да всё, что угодно. Сила мысли их развилась настолько, что самый последний представитель расы был практически всесилен. И никто из них не хотел признавать себя последним. Нет, каждому нужен был свой Олимп. Появилась угроза войны, но…

До неё дело так и не дошло. Магия погубила Лир. Истощила его, превратила в пустыню с законами существования, не поддающимися логике. Там стало невозможно жить. В любой момент из воздуха мог исчезнуть кислород, или открыться произвольный портал с ядовитыми тварями, или могли нарушиться связи между частицами, и тогда всё вокруг оплывало мерзкой слизистой массой… А начались все аномалии с простого: с изменения климата.

Кларина насмотрелась вдоволь всего этого. Именно поэтому так горячо вместе с большинством магиков поддержала двадцать лет назад постановление о запрете колдовства. Да, многим пришлось заново учиться зажигать спички, вытирать пыль и водить авто. Но так у них всех был хоть какой-то шанс прожить в этом мире дольше. И у магиков, и у людей.

Кларина села в авто, где заботливая Птица уже включила печку. Артефактная магия была безвредна, поскольку черпала силу из внутреннего источника. Проще говоря, вред от неё был нанесён ещё при создании артефакта, а произошло это очень давно и на Лире.

Магичка вспоминала времена, когда согрела бы себя одним движением пальцев. Она могла бы, конечно, сделать это и сейчас. Запрет всерьёз касался только сильного колдовства, часто словно пропуская как сквозь сеть с большими ячейками, мелкую магию типа бытовой. Для этого магики придумали систему магических квот. Но в последнее время магичка старалась обходиться и без неё.

А люди… Людям не оставалось ничего другого, кроме как терпеть. Магики помогали им поддерживать сельское хозяйство. Опять же применяя магию… Получился замкнутый круг, разорвать который хотело всё больше людей. Любой ценой. И Клара их понимала.

Но хотела жить.

Однако большинство людских правительств пока выступали против войны. Войны боялись обе стороны, хорошо понимая, что праздновать победу будет некому и негде. Так между людьми и магиками образовалось хрупкое равновесие, пошатнуть которое могло всё что угодно. Например, убийство безвинной людской женщины коварным монстром из чужого мира. Или статья в газете…

Поэтому Кларина должна была сделать всё, чтобы предоставить на суд общественности виновника жуткого преступления. И именно за этим она отправилась в гетто.

ГЛАВА 5

В три часа дня Кларина въехала в район трущоб, где жили магики вне закона. Магики не смешивались с людьми. И не смешивались с тем отребьем, что селилось здесь. Лирские наркотики, извращения и запрещённую магию – вот неполный список того, что можно было найти в гетто. И это самое подходящее место, если надо задать пару вопросов о чудовище почти наверняка магического происхождения. Клара не верила, что программа найдёт правдоподобное совпадение в базе данных существ с Лира.

Других машин здесь почти не было. Слишком приметными они были и слишком дорого стоили, чтобы оставлять их на обозрение любопытным и предприимчивым местным дельцам. Но Клара пользовалась своим дракмобилем, как визитной карточкой. Мощным и хищным, словно чёрная птица, бросающаяся в атаку. Здесь её все знали и ни за что бы не тронули.

Как и саму Клару. Магичка медленно проехала по жилому кварталу, где ютились бедные на вид домики здешних обитателей. Многие из них и впрямь были такими. Но другие… Снаружи развалюшки – внутри дворцы. Артефактные строения, контрабандой провезённые через портал из Лира. Все знали о них, и все закрывали глаза. Даже канцлер. Здесь жили торговцы запретными наслаждениями, опасными тварями и леем – наркотиком из лирского самоцветного лотоса, запасы которого неумолимо сокращались с каждым днём.

И поэтому с каждым днём на лей неумолимо возрастала цена.

Клара поморщилась, проезжая мимо дома одного из таких дельцов. В нём жил Барко Фрей, магик, через которого тёк основной ручеёк всех лирских гадостей, что так и не удалось оставить в прежнем мире. Такие, как он, прилипали словно дерьмо к ботинкам. Само не отвалится, только присохнет крепче. Но власти их не трогали. Привычная стабильность им была дороже.

Узкая улочка, где жилые двух- и трёхэтажные дома чередовались с борделями, притонами и лавочками с сомнительным товаром, привела Кларину на площадь, в центре которой красовалась гостиница с баром на первом этаже. "Лирская звезда" – красовалось на вывеске. На парковке даже стояла пара авто, не узнать которые было невозможно. Но чиновники из аппарата управления канцлера сюда, конечно же, пожаловали ради нужд народа…

Клара вышла из машины и хлопнула дверью. Осмотрелась. Картинка была ей знакома, и до боли напоминала Лир. Там тоже была гостиница с таким же названием, и выглядела она примерно так же. Несколько этажей, соединённых между собой башен, формой напоминающих витые морские раковины. Типичная лирская архитектура, и увидеть её теперь можно было только здесь, в гетто. Среди мерзавцев, наркоманов, чёрных магов и проституток.

Поэтому Клара не торопилась. Взглядом впитывала красоту линий и красок. Фактуру камня, его лиловые и серые переливы, серо-розовый перламутр черепицы на скатах башен. В овальных окнах горел свет, дикий плющ годами пытался покорить эти стены, но немыслимым образом не поднимался выше середины второго этажа. Вокруг здания красовался декоративный ров с перекидным мостиком.

Впору свадьбы снимать, такая это была красота, вот только во рве пару раз промелькнули плавники совсем недекоративных спинозубов, откормленных и приручённых за долгие годы верной службы. Кем их откормили, Кларина предпочитала не думать.

Площадь вокруг была довольно большой. "Лирская звезда" не зря так называлась. Она являлась центром всего гетто, и в разные стороны от неё разбегались кривые и узкие лучи местных улочек.

В свете пасмурного и холодного летнего дня Клара ступила на мостик, прошла по скрипнувшим доскам и толкнула массивную входную дверь. За этой дверью открывался другой мир. Прекрасный для непосвящённого взгляда, очень соблазнительный для знающего магика и опасный, смертельно опасный для любого входящего.

Клару окружила темнота лирской ночи. Синяя тьма скоро прорезалась силуэтами посетителей бара и очертаниями мебели. Перед глазами промелькнула лофра – птичка размером с земного шмеля, магия крыльев которой порождала нежное золотистое сияние. Этих птичек летало здесь множество, и за каждой вился шлейф из тонких, угасающих лучей света.

Незримые музыканты наполняли воздух мелодичным звучанием эйт и фрелей. Родные мелодии заставили сердце сжаться. "Останься" – пели они. "Ты дома", "ты желанна", "твоё место здесь". Клара даже приостановилась, чтобы сбросить наваждение, как ей в нос ударил запах сорпы, знакомый каждому магику. По сути, это была просто каша. Но сваренная с диким лесным мёдом и травами, она обретала запах детства и беззаботного счастья.

Здесь хотелось остаться навсегда.

Забыть всё. Землю, портал, все беды. Жить здесь, жить в Лире. Забыть, что это лишь жалкий его фрагмент, воссозданный бессердечными королями гетто.

Клара спустилась по четырём хорошо знакомым каменным ступенькам. Глаза её уже привыкли к темноте, колдовские огни вокруг заманивали к себе словно болотные. Пальцы невольно приласкали резьбу на перилах, в уши вливался сладкий гомон из смеха и тихих разговоров, где-то слышались стоны, где-то гибкая и знойная танцовщица извивалась на столе у посетителей, и перезвон её монист вносил свою лепту в окружающее мирное разнозвучье.

Мимо уха, что-то напевая, пролетела ещё одна маленькая лофра, и Клара вспомнила, как гадала в детстве. Поймай пичужку рукой. Нежно поймай, не повреди её хрупкие крылышки, поднеси к уху и послушай, о чём она поёт. Это и есть твоя судьба. Но лови без магии, а сломаешь крылышки – быть беде.

Мало ли нежных лофр, падали вниз, не в силах распрямить изувеченные крылья. Быть может, это их месть случилась с Лиром? Месть тысяч маленьких пташек, раздавленных руками детей в угоду глупой легенде…

Клара пошла по круглой зале, уставленной открытыми и закрытыми столами. Открытые почти все были пусты – слишком ранний час. Закрытые – представляли собой подобие шатров и походили на древесные купола. Из-за плотных разноцветных драпировок доносились звуки застолья, смех, приглушённые разговоры и звон бокалов. Где-то, кажется, постанывала женщина. Через ткани просвечивали огни светильников, там двигались тени.

А ещё здесь вился запах лея. Он летел незримыми дымками, просачивался сквозь щели и дарил кайф даже тем, кто не заплатил ни гроша за запретное удовольствие.

Клара внимательно осмотрелась, но нужного магика не нашла. Лезть с поисками в шатры она не собиралась. Из-за одного как раз послышались сладострастные и жалобные стоны, а ткани шатра бессовестно затряслись.

Нет, беспокоить посетителей закрытых столов категорически запрещалось. Даже Кларе с её значком магической безопасности. Она ведь хотела прийти сюда ещё.

Поэтому ей не оставалось ничего кроме, как пройти к барной стойке и заказать выпить. Такова уж была суть обитателей гетто. Они не признавали мир, в котором оказались, и словно продолжали жить в Лире. А там никогда не существовало сотовой связи.

Перед Кларой вырос большой бокал с голубым вином Фо. Как и положено, ко дну опускались и тихо таяли, теряя последний свет, кристаллики древесной соли из Исчезающего леса.

– Первый бокал за счёт заведения, – многозначительно улыбнулся мистер Лагго Дрой, бармен, а также совладелец "Звезды".

Он Клару, конечно, узнал. Магичка печально улыбнулась.

– Мне иногда кажется, что портал не закрылся сто лет назад, мистер Дрой, и ваши умельцы продолжают нырять в Лир за разными редкостями.

В такие минуты Клара, правда, была готова поверить в бредни Кира Вуса. Вернуться в Лир было и её мечтой тоже.

– Всё возможно, – не меняя выражения лица, ответил магик и отошёл.

Кларина осталась наедине с подношением, стоимость которого граничила с её автомобилем. Теперь придётся весь вечер цедить один бокал лирского напитка, потому что после голубого вина с кристаллами, пить людское пойло, которое здесь тоже продавалось, было сродни акту мазохизма.

Клара не сразу решилась сделать глоток. Это как нырнуть с головой в омут, из которого нет возврата. Глоток. Дуновение. Память о сладких цветущих лесных мхах, о тёплом ветре, разносящем волшебный аромат. Нега, волнами бегущая по телу. Расслабляющее тепло.

Глаза пришлось прикрыть от наслаждения, окутавшего всё тело. Этот глоток был сродни поцелую и имел похожее влияние. Хотелось улыбаться. Просто сидеть в баре, просто пить лучшее вино двух миров и ни о чём не думать. Мечта.