Согласие на любовь

Глава 1

– Лорен, тебе бы одеваться чуть посексуальней, и вот увидишь, в твоей жизни сразу появится достойный мужчина, – слушаю противный высокомерный тон своей мачехи, сидящей напротив, доедая свой завтрак.

Взгляд невольно падает на ее розовую блузку со слишком открытым декольте и выступающей из треугольного выреза силиконовой грудью.

– А кто сказал, что мне сейчас нужен мужчина, Глория? – не могу слушать ее глупые советы.

Всегда считала гардероб второй жены отца верхом безвкусицы. Пусть даже закупалась она в дорогих брендовых магазинах. На мой взгляд, все выглядит слишком вызывающе и не имеющее ничего общего с женственными элегантными образами. Которым я отдаю свое предпочтение.

Что насчет мужчин, то, как и сказала, сейчас они в мои планы не входят. Мне двадцать шесть и еще достаточно времени, чтобы для начала построить карьеру, которая всегда была важна для меня. Не хочу в будущем быть зависимой от мужчины, как мачеха зависит от моего отца.

К тому же всегда хотела приносить пользу в общество, чтобы моя работа помогала людям, нуждающимся в помощи.

– Любая женщина мечтает удачно выйти замуж, – никак не унимается мачеха, чем начинает злить.

В том, чтобы выводить меня из равновесия она настоящий профессионал.

– Любая, но не я. Удачно не значит по любви, – беру в руки стакан апельсинового сока, наполовину осушая его.

– Выйти замуж по любви, моя дорогая Лорен, что-то за гранью фантастики. В нашем обществе брак считается заключением выгодной сделки и ничего общего с любовью там точно нет.

– Значит, ты вышла замуж за моего отца не по любви? – удивленно приподнимаю бровь.

– У нас с твоим отцом другая история, – замечаю, что мой вопрос застал ее врасплох.

– Что обсуждаете, дамы? – в столовой появляется отец.

– Доброе утро, пап. Да так, ничего особенного, – встречаюсь взглядом с растерянной Глорией.

Наблюдаю, как отец подходит к своей жене и целует ее в щеку.

– Доброе утро, дорогой, – кидает взгляд на мужа, натянув улыбку.

– Дорогая, почему ты не разбудила меня? Я опять не услышал будильник, – отец садится на свое место во главе стола, и горничная приносит ему дымящуюся яичницу с беконом.

– Хотела дать тебе возможности поспать подольше, – кладет свою наманикюренную руку поверх отцовской. Все в ее движениях говорит о наигранности, и меня чуть не передергивает от этого зрелища.

Всегда удивляет, как отец не замечает этого. Неужели настолько сильно любит ее?

Она ведь с ним только из-за денег. И прекрасно понимает, что я знаю об этом. Поэтому мечтает поскорей сплавить меня из этого дома. Но я и сама уже подумываю переехать. Я достаточно зарабатываю в семейной компании, имею кое-какие накопления и могу себе позволить купить пусть и небольшую квартиру.

Но жить под одной крышей с мачехой я больше не собираюсь и делаю ей этим большое одолжение.

– Пойду собираться на работу. Приятного аппетита, пап, – целую отца в щеку и выхожу из столовой.

Захожу в свою просторную комнату, оформленную в бежево-голубых тонах, и сразу направляюсь в гардеробную.

Снимаю с плеч шелковый халат, кидая его на софу, стоящую посреди помещения, и беру с вешалки достаточно консервативный деловой костюм цвета слоновой кости с приталенным пиджаком и брюками со стрелками. А под низ одеваю обычную белую блузку.

Уже представляю, как мачеха закатит глаза, увидев меня в привычном сдержанном образе.

Быстро причесываю светлые волосы, заплетая в тугой пучок, и наношу легкий макияж, только подкрасив и без того длинные ресницы. А на губы прозрачный блеск.

Обуваю бежевые туфли лодочки на ноги и, взяв сумочку с ключами от машины, выхожу из комнаты.

На входе сталкиваюсь с отцом, уже одетым в деловой костюм и начищенные до блеска туфли. Как всегда, его провожает Глория.

Услышав топот моих каблуков она поворачивается и осматривает меня с ног до головы.

Не могу удержаться и смеюсь себе под нос, покачав головой от того, какое забавное у нее сейчас выражение лица.

– Водитель уже ждет. Поедешь со мной, Лорен? – интересуется отец, открывая дверь, не заметив реакции своей жены.

– Нет, пап. Ты же знаешь, я безопасней чувствую себя, когда сама за рулем. Увидимся в офисе, – мягко улыбаюсь отцу и, проходя мимо недовольной Глории, следую к двери, ведущей в гараж.

Сажусь в свой низкий спортивный автомобиль, в салоне которого приятно пахнет морской свежестью купленного недавно нового ароматизатора, и пристегиваюсь.

Люблю сидеть за рулем сама и контролировать машину. К тому же с моей небольшой резвой малышкой удобно маневрировать между рядами, когда в городе большое скопление машин. К сожалению, Чикаго, как и многие мегаполисы соединенных штатов, страдают от многочисленных пробок. И купив собственную машину, я сразу почувствовала разницу и теперь всегда приезжаю на работу раньше отца.

***

Слышу стук в дверь своего кабинета и отвлекаюсь от экрана, в очередной раз перечитав условия нового контракта на строительство спортивного комплекса, тендер на который мы выиграли на прошлой неделе.

– Войдите!

В кабинет входит моя помощника Миранда и направляется к моему столу.

– Мисс Грейсонт, подпишите отчет.

– Хорошо, – беру из рук помощницы бумаги и ставлю свою размашистую подпись.

– Через час придет мистер Джонсон, с которым у вас назначена встреча.

– По поводу строительства развлекательного центра, на территории которого хотели построить детскую больницу?

– Да.

– Боюсь, мне нечем будет его порадовать, – отдаю документы Миранде, и она выходит из кабинета.

Никогда не понимала людей, которые ставят бизнес и деньги выше чего-то человеческого.

Этот участок давно планировался одной благотворительной организацией под постройку больницы для детей с тяжелыми генетическими заболеваниями. И я воспринимаю такие вещи очень остро и надеюсь, что не сорвусь на этого мистера Джонсона.

Через час звонит рабочий телефон по внутренней линии, и я нажимаю кнопку ответа.

– Да?

– Мистер Джонсон уже здесь, – произносит моя помощница на той стороне.

– Вы не на громкой? – на всякий случай уточняю.

– Нет.

– Приглашайте его. Но не вздумайте нести кофе. Он здесь долго не задержится.

– Я вас поняла, мисс Грейсонт.

Через минуту слышу стук в дверь и произношу одобрительное «войдите».

В кабинете появляется слишком тучный мужчина, едва вмещающий в дверной проем. Его рубашка расходится, ее едва удерживают пуговицы из-за слишком толстого живота. Крупное лицо, все влажное от пота. И весь его вид только еще больше отталкивает.

Сегодня на улице на удивление жарко для майского месяца, но потный он явно от своего лишнего веса.

– Мистер Джонсон, – приветствую его, натянув улыбку, и встаю со своего места, протянув ему руку.

– Мисс Грейсонт, – пожимает своей потной ладонью мою, которую хочется сразу одернуть. Замечаю, как проходится по мне голодным взглядом. – Рад наконец-то познакомиться с вами, – на лице появляется хищная улыбка.

– Я тоже. Присаживайтесь, – указываю на кресло, стоящее перед моим столом.

Он садится, и я, незаметно вытерев ладонь о брюки, возвращаюсь на свой стул.

– Честно говоря, не ожидал увидеть перед собой такую молодую и красивую женщину, – произносит, доставая из кармана платок, и вытирает им засаленный лоб.

– Давайте лучше ближе к делу, – его наигранная доброжелательность вызывает раздражение.

– Мисс Грейсонт, на прошлой неделе я общался с вашим отцом, и он отправил меня к вам, сказав, что вы даете добро по таким проектам.

– Неужели? – сама удивляюсь его словам. Я пока еще не вхожу в состав совета директоров, чтобы отец возлагал на меня такие решения. Но это знак, что он стал доверять мне больше. – Раз уж так, мистер Джонсон, – сажусь на стуле ровней, чтобы придать твердости своим словам. – Я вынуждена отказать вам.

– Но как? Я очень рассчитывал на вашу компанию. У вас самые демократичные цены и выгодные условия для строительства, – вижу, как он удивлен и разочарован.

– Мистер Джонсон, вы знаете, что там планировалось построить изначально?

– Знаю. Но выгодней там будет построить развлекательный центр, в котором тоже смогут проводить время дети с родителями, – от его безразличного тона тело мгновенно напрягается.

– Вы считаете, это важней лечения детей, которые не могут позволить себе хождение по развлекательным центрам по причине тяжелой болезни? – чувствую, что начинаю терять самообладание.

– Строительство больницы там нецелесообразно, – произносит, на мой взгляд, абсолютно пустой аргумент, полностью лишая меня возможности хоть как-то оправдать его.

– Мистер Джонсон, ваше предложение не интересно для нашей компании. Поищите партнера в другом месте, – отрезаю и хочу, чтобы он поскорей убрал свое крупное тело из моего кабинета.

– Но наш бюджет ограничен.

– Увы, ничем не можем помочь, – развожу руками в наигранном сожалении. – Всего доброго, мистер Джонсон, – даю понять, что разговор окончен.

– Уф… – крыхтя, встает со стула и идет к выходу.

Через пару минут нажимаю кнопку на рабочем телефоне, вызывая свою помощницу.

– Да, мисс Грейсонт?

– Он ушел?

– Да. Кажется, он был очень расстроен.

– На будущее не назначайте ему встречи со мной. Для него меня нет.

– Хорошо.

– Надеюсь, на сегодня больше никому не назначено?

– Больше нет, мисс Грейсонт.

– Хорошо. И сделайте мне, пожалуйста, кофе, Миранда, – отключаюсь и откидываюсь на спинку кресла, выдохнув с облегчением.

После этой короткой неприятной встречи, ощущение будто из меня высосали все соки. Похоже, мне придется учится справляться со своими эмоциями и не реагировать на таких людей, если отец собирается расширить мои полномочия.

Глава 2

Возвращаюсь после работы чуть позже обычного. Быстро принимаю душ и, опаздывая, спускаюсь в столовую, чтобы поужинать.

Вхожу столовую, когда уже во всю ужинают без меня.

– Приятного аппетита, – желаю всем и сажусь за свое место.

– Спасибо, – благодарит отец.

– Спасибо, – окидывает меня взглядом мачеха.

– Что вы будите, мисс? – интересуется у меня горничная.

– Сара, принесите мне, пожалуйста, простой овощной салат, – слышу, как хмыкает Глория, и устремляю на нее взгляд.

– Хорошо, – горничная выходит из столовой.

– Что за «хм»? – задаю вопрос своей мачехе, пережевывающей кусок мясного стейка, от вида на который меня чуть не передергивает.

– Тебе бы не помешало немного потолстеть, Лорен. Ты со своим вегетарианством станешь совсем как щепка.

– А может, ты уже перестанешь лезть, куда тебя не просят? – вырывается у меня.

– Лорен! – делает мне замечание отец, устремляя на меня строгий взгляд.

– Я что-то не так сказала, папа?

– Глория тебе не чужой человек. Она ничего плохого тебе не желает.

– Мне не нужны ее советы, – достали ее постоянные замечания в мой адрес.

За десять лет я так и не смогла привыкнуть к этой женщине в нашем доме. Она всегда была и будет для меня чужой. А своей постоянной критикой она только еще больше отталкивает меня от себя. Глория появилась через четыре года после развода родителей. Мне было шестнадцать, когда папа объявил мне, что снова собирается жениться. И если до этого я многое делала для того, чтобы отец любил меня и гордился моими достижениями, то с того момента мне пришлось прилагать двойные усилия.

Папа всегда хотел сына. Он ждал мальчика, когда мама была беременна мной. Но родилась я. И с детства я замечала эту неудовлетворенность в глазах родного отца.

Даже не знаю, как так вышло, что после развода я осталась с ним.

Я всегда из кожи вон лезла, чтобы быть достойной его и только за последний год он стал относится ко мне иначе.

С Глорией они так и не смогли родить детей. У нее оказались какие-то проблемы со здоровьем, и, видимо, отец уже смирился, что я его единственная наследница. Но отцовской теплоты от него, в которой я всегда так сильно нуждалась, я, наверно, никогда не дождусь.

Приносят мой салат, и остальное время ужина проходит в тишине. В воздухе так и витает напряжение, направленное на меня. Будто я вообще здесь нежеланный гость.

– Я буду в своей комнате. Хорошего вечера, – поднимаюсь со стола и направляюсь к выходу из столовой.

Хочется поскорей уйти как можно дальше. А лучше всего в свою собственную квартиру, где никто не будет докучать мне и указывать на то, что я какая-то не такая.

Захожу в свою комнату и беру с полки книгу, которую начала недавно читать. Впервые зачем-то решила прочитать любовный роман. Открываю на заложенной странице и после прочтения первых двух предложений новой главы понимаю, что это к тому же еще и эротический роман. Глава начинается с откровенного сна главной героини, где ее жестко имеют на террасе с панорамным видом на весь город, в шикарном пентхаусе главного героя.

Сглатываю слюну, читая очередное предложение и тело обдает жаром от того, насколько все откровенно описывается.

Она крепко держится за металлические перила, а мужчина, стоящий позади, вдалбливается в нее на всю длину, намотав ее волосы на кулак. Из груди женщины вырываются громкие стоны, смешиваясь с мужскими хрипами. Звуки соприкосновения тел эхом отдаются от стеклянных раздвижных дверей, и воздух вокруг них наполняется чувственной, окутывающей тела энергией.

И героиня сразу просыпается…

– Уф… – захлопываю книгу, почувствовав, как стало жарко между ног. Сердце колотится, как сумасшедшее. Во рту пересыхает от тяжелого дыхания.

Долгое отсутствие секса и постоянного мужчины сразу дает о себе знать.

Откладываю книгу подальше и боюсь, что нескоро притронусь к ней. Лучше уж вернусь к привычным детективным романам.

На тумбочке начинает звонить мой мобильный, и на экране высвечивается имя лучшей подруги.

Беру телефон и спешу ответить.

– Да, Моника, – бодро приветствую подругу, по которой успела соскучиться.

– Привет, дорогая. Как ты?

– Хорошо. Очень рада тебя слышать. Когда вернулась?

– Я тоже рада. Неделю назад.

– Как отдохнула?

– Отлично. У меня есть новость.

– Какая? – становится интересно.

– Ты дома?

– Да.

– Я сейчас заеду за тобой, прокатимся по ночному городу, как любили раньше.

– Хорошо. Я жду тебя, – отвечаю, и подруга отключается.

***

Через двадцать минут сажусь в белый седан подруги, припаркованный у кованых ворот перед участком дома. В нос сразу бьет знакомый сладкий аромат дорого парфюма, и на лице невольно расплывается улыбка.

– Аааа…как же я скучала, – подруга тянется и крепко обнимает меня.

– Я тоже, дорогая, – смеюсь, обнимая ее в ответ.

Отстраняюсь, взглянув на нее повнимательней, и замечаю, как она успела загореть за три недели, что пробыла в гостях у своей тети в Джексонвилле. На фоне загорелого аккуратного лица ее большие серые глаза стали казаться еще насыщенней, а длинные каштановые волосы немного выгорели на солнце, став чуть светлей.

– Отлично выглядишь, – вижу, как горят ее глаза.

– Спасибо. И чувствую себя еще лучше, – в ее взгляде что-то мелькает.

Моника заводит двигатель и выезжает на дорогу.

– Так. Рассказывай, – смотрю на нее, сгорая от нетерпения.

– Помнишь, я рассказывала тебе про Гарэда?

– Который полгода пытался завоевать твое расположение?

– Да.

– Помню. Кажется, ты считала его бабником. И просто общалась с ним, как с другом.

– Похоже, я ошиблась в нем, – закатывает глаза.

– Хм…с этого места поподробней.

– В общем, я переспала с ним прямо в день приезда. Он предложил забрать меня из аэропорта и повез меня сразу к себе. Устроил ужин при свечах. Подарил мне огромный букет цветов. Признался, что думает обо мне постоянно, и я не смогла устоять. И, похоже, мы теперь пара.

– Я поздравляю тебя, Моника. Ты вроде бы говорила, что он очень привлекательный мужчина? – искренне радуюсь за подругу.

– Он очень сексуальный и по-настоящему горяч в постели, Лорен. Я зря так долго не подпускала его к себе. Так меня еще никто не трахал, – качает головой, крепче ухватившись за руль так, что белеют костяшки пальцев.

Издаю смешок, забавляясь реакцией подруги. И тому, что второй раз за вечер меня преследует тема секса, которого так ужасно не хватает.

– Прям даже завидую тебе, – переглядываемся с подругой, заговорчески улыбнувшись.

– Ну а у тебя что нового? – интересуется Моника, внимательно взглянув на меня.

– У меня все по-прежнему, – пожимаю плечами, отвернувшись к окну. Провожаю взглядом проплывающие пейзажи ночного Чикаго.

– Снова мачеха не дает покоя, а отец защищает ее?

– Прямо в точку, – фыркаю, откинувшись на спинку сиденья.

– Мне жаль, Лорен, – сочувствующий тон подруги нагоняет неприятную горечь.

– Я решила съехать от них. Не могу больше терпеть, – поворачиваюсь к ней.

– Давно было пара. Не знаю, как тебя еще настолько хватило. Я бы и года не смогла прожить с твоей мачехой.

– Сама не знаю, – тихо произношу, посмотрев на дорогу впереди себя.

– Что насчет твоей мамы? – подруга задает вопрос, от которого я готова разреветься.

Сажусь ровнее, сглотнув образовавшийся ком в горле.

– Я не разговаривала с ней уже месяц, – опускаю взгляд на свои руки.

Настроение опускается до нуля и резко накатывает усталость.

– Лорен… – окликает меня подруга и я поворачиваюсь к ней.

– Мама вчера разговаривала с ней по телефону. Похоже, у ее мужа какие-то проблемы с бизнесом, и, возможно, она просто не хочет расстраивать тебя, – Моника пытается оправдать мою мать, но я прекрасно знаю причину. Просто я никогда не была нужна ей. Она без зазрения совести оставила меня в двенадцать лет на воспитание отцу и уехала в другой штат устраивать свою личную жизнь. За последние три года она даже не приезжала на мои дни рождения, а просто сухо поздравляла по телефону. Ее третий по счету муж, один из влиятельных бизнесменов Нью-Йорка, интересует ее больше, чем родная дочь, которой очень не хватает материнской любви.

– Спасибо, Моника, – натягиваю улыбку, сжав предплечье подруги. – Я рада, что ты есть у меня.

– Я всегда рядом. Ты ведь знаешь это, кролик? – называет меня прозвищем, закрепившимся за мной из детства, и кладет руку на мое бедро, подбадривающе улыбнувшись.

– Знаю, подруга, – улыбаюсь ей в ответ и отпускаю все плохие мысли в воздух.

– Предлагаю заехать куда-нибудь и выпить кофе, – предлагает подруга, посмотрев в зеркало заднего вида.

– А ты не встречаешься сегодня с Гарэдом?

– Мы решили на сегодня дать друг другу передышку. Мы не вылазили с ним из постели шесть ночей в подряд. Я даже не смогу сосчитать, сколько оргазмов я получила за эти дни. Наверно больше, чем за всю мою половую жизнь. Мой внутренний мир в шоке и протестует.

Не могу сдержаться и начинаю хохотать от того, как бурно она об этом рассказывает.

– Значит, сегодня первая за эту неделю ночь твоего полового покоя, – произношу и в голос хохочем с подругой.

Лучше и ближе подруги я даже представить не могу. Скорее мы с ней как сестры. Наши матери тоже давно дружат. Они родили нас с разницей в два дня и, можно сказать, мы подруги с рождения. Мы вместе учились в школе, поступили в один университет. Мы знаем о друг друге буквально все, от первой любви до первого секса. И нет ничего лучше знать, что в твоей жизни есть такой человек.

Глава 3

Возвращаюсь за свое рабочее место после ланча, и по внутренней линии звонит мой отец.

– Да, пап?

– Зайди ко мне, Лорен, – раздается сухой тон на той стороне.

– Хорошо. Сейчас буду, – нажимаю кнопку отключения.

– Миранда, я буду у генерального, – на выходе из кабинета предупреждаю свою помощнику.

Иду в направлении лифтов и нажимаю кнопку вызова. Здание нашей огромной корпорации занимает почти целый небоскреб. Еще мой дед по папиной линии строил бизнес, начиная с небольшой строительной компании, которая сейчас завоевала имя на рынке и занимает одно из лидирующих мест в штате Иллинойс. Среди бизнесменов наша фамилия очень известна, и отцу всегда приходится держать марку перед всеми. Чему он учит и меня. Но я живу немного по-другому принципу. Никогда не смотрю на людей свысока, пусть и выросла в такой среде. В этом мы очень похожи с Моникой. Мы всегда немного вдалеке от золотой молодежи Чикаго. Нас не интересуют тусовки и клубы. Иногда мы можем позволить себе поход в клуб, но это лишь возможность немного отвлечься. Мы скорее предпочтем с ней уикенд где-нибудь за городом. В тихом месте, где красивая природа и высокие горы. Никто не верит, когда мы рассказываем, что, будучи студентками, полетели с ней в Африку с одним волонтерским проектом по помощи умирающим от голода детям. Мы запомнили эту поездку на всю жизнь. И обе после этого совсем по-другому взглянули на мир вокруг нас.

Пока жду лифт мимо проходят другие сотрудники, с которыми я еще сегодня не виделась, и приветствуют меня.

– Мисс Грейсонт, а вы к генеральному? – сбоку от меня оказывается наш финансовый-аналитик.

– Да, Шон.

– Передайте ему, пожалуйста, – протягивает мне папку с документами в тот момент, как двери одного из лифтов открываются.

– Хорошо, – беру папку, тепло улыбнувшись мужчине.

– Вы меня очень выручили, – подмигивает мне с играющей улыбкой, и я захожу в лифт, сделав вид, что не обратила внимание.

Шон давно работает на моего отца и давно оказывает мне знаки внимания. При том, что женат и имеет двух детей.

Захожу к отцу в кабинет и вручаю ему папку от Шона.

– Садись, Лорен, – берет папку из моих рук, даже не взглянув на нее, и небрежно кидает в кипу других документов.

Сажусь в одно из черных кожаных кресел напротив стола отца и устремляю взгляд на него. Выжидаю, пока он напечатает что-то в ноутбуке и просто осматриваюсь вокруг. Кабинет отца очень просторный. А за счет панорамных окон от пола до потолка он кажется просто огромным. Мой в раза три меньше его, но от этого кажется более уютным и с более красивым видом на город.

Непроизвольно начинаю качать ногой от нетерпения. В этом весь мой отец. Даже родную дочь он не удостаивает элементарного уважения.

Наконец-то отец закрывают крышку ноутбука и устремляет взгляд холодных голубых глаз на меня.

– Лорен, думаю ты уже обратила внимание, что я решил расширить круг твоих полномочий. Теперь твой голос в некоторых проектах будет иметь решающее значение.

– Я заметила, пап. И очень ценю это.

Неужели отец решил осуществить мою давнюю мечту и сделать меня членом совета директоров по благотворительным проектам?

– Да. Но я знаю, что ты давно хочешь большего, дочь.

– Верно, – приподнимаюсь в кресле, сплетая пальцы между собой, и выпрямляю спину.

– Скоро нас ждут небольшие изменения в составе директоров и расширение.

– И? – сгораю от нетерпения.

– Если ты хочешь войти в состав, тебе нужно выполнить мои условия.

– Какие? – настораживаюсь.

– Ты должна выйти замуж, – произносит отец и от шока втягиваю ртом воздух.

– Ты, должно быть, шутишь, пап? – издаю нервный смешок.

– Я похож на шутника? – расслаблено облокачивается на высокую спинку своего стула. – Как только ты выполнишь мои условия, автоматически ты становишься полноценным членом совета директоров и будешь заниматься всеми благотворительными проектами. И для этого я создам специальный фонд, куда будет перечислена определенная сумма денег, которой ты сможешь распоряжаться на свое усмотрение, но прежде согласовывать это со мной.

Он знает, на что надавить! Знает, что я ужасная карьеристка!

– Но у меня нет кандидатов. Я ни с кем не встречаюсь. И, в конце концов, я же не могу сама кого-то на себе женить, пап. Да и вообще, я еще не планировала выходить замуж, – тараторю, начиная тяжело дышать.

– Я знакомил тебя еще в прошлом году с двумя неплохими кандидатами. Но ты не захотела.

Вспоминаю этих кандидатов, и меня передергивает. Один из них почти мой ровесник, но выглядел как незрелый прыщавый подросток. К тому же при нашем коротком общении не мог связать и двух слов. Другой старше меня почти в два раза, с безобразным толстым животом. Лез мне под юбку уже на первом свидании.

– Папа, я не могу выйти замуж за первого встречного. Я должна сначала полюбить человека, – чувствую, как на меня накатывает отчаяние.

– Брак должен быть выгодной сделкой для обеих сторон, и не всегда любовь там присутствует, – слышу в его речи слова Глории, и до меня начинает доходить, что мачеха решила избавиться от нерадивой падчерицы и подговорила отца.

– Хорошо, – обреченно произношу и встаю, направляясь к выходу, только чтобы отец не заметил налившиеся слезами глаза.

– Каков твой ответ, Лорен? – безразлично кидает мне в спину.

– Я подумаю, – открываю дверь и выхожу из кабинета.

Возвращаюсь в свой кабинет и сажусь за стол, устремив взгляд куда-то впереди себя.

Отец хочет, чтобы я повторила их с мамой судьбу. Их поженили, чтобы укрепить деловые связи. Они никогда не любили друг друга. Поэтому в тайне изменяли друг другу после того, как я появилась на свет. Становится отвратительно от всей этой ситуации. Чувствую себя загнанной в угол. Даже если когда-нибудь я полюблю и решу выйти замуж, отец вряд ли оценит мой выбор, если он не будет из нашего окружения. Все мои мечты на глазах рассыпаются, как замок из песка.

***

Вечером возвращаюсь домой совершенно без сил и желания видеть хоть кого-то. Сразу поднимаюсь в свою комнату и запираю ее на ключ. Даже не спускаюсь на ужин. Есть совершенно не хочется.

Забравшись на кровать, беру телефон с тумбочки и пишу сообщение Монике.

“– Привет, подруга. Как ты?”

Ответ приходит только через десять минут.

“– Отлично. Гарэд устроил мне очередной романтик. И шокировал, предложив использовать сегодня в сексе один девайс))”

Понятно. Ей сейчас точно не до меня. Рада, что хоть у подруги все хорошо.

“– Ух…Тогда горячей вам ночи, голубки))” – пишу ответ с улыбкой на лице.

“– Спасибо, дорогая)). У тебя все хорошо?” – подруга будто на расстоянии чувствует меня, и от этого на душе становится теплей.

“– Да. Все замечательно. Не отвлекайся))” – кладу телефон на тумбочку и подхожу к книжному стеллажу.

Рука сама тянется за тем любовным романом, который я бросила на самом интересном месте, и решаю все-таки дочитать его.

Не замечаю, как наступает глубокая ночь, когда дочитываю роман, не в силах оторваться ни на минуту. Глубоко вздыхаю и закрываю книгу.

После прочтения ощущаю приятное послевкусие. Рада, что у героев все получилось. В начале книги они буквально ненавидели друг друга, а к концу смогли полюбить.

Но, к сожалению, такие финалы бывают только в книгах. В жизни все гораздо сложней.

Выключаю свет и укутываюсь в одеяло, с горечью поняв, что никто даже не постучался вечером ко мне и не спросил, все ли у меня в порядке. Будто меня и вовсе здесь нет.